Барсук остановился и с изумлением уставился на сыщика.
- Ничего себе… - вымолвил он. - Да вы и впрямь такой, как о вас рассказывают.
- То есть я все правильно угадал? - довольно усмехнулся Проспер.
- Да, абсолютно. Я командующий… то есть заведующий центральной библиотекой. Только не говорите Жозефине, умоляю вас! А то, если она узнает, что я не генерал, она меня прогонит!
- Не скажу, если пообещаете сотрудничать со следствием, - сказал Проспер.
- Со следствием? С удовольствием! Обожаю следствия!
- Вот и хорошо, - улыбнулся Проспер. - Тогда я вас покину и вернусь к госпоже Витраж. Всего хорошего.
- До свидания, господин сыщик!
Проспер развернулся и двинулся обратно. "Ну вот и еще один подозреваемый, - подумал он. - Нажимать на него пока не буду. В этом деле торопиться не следует. Ах, какая прелесть - список подозреваемых растет. Это мне нравится. Чем больше, тем лучше".
Дверь ему снова открыла горничная.
- Ваша помощница уже здесь, - возбужденно сообщила она. - Ждет вас!
- Отлично. Где она?
- Я здесь, мэтр, - в прихожую вплыла Антуанетта. Вид у лисицы был самый довольный. Она кинула взгляд на горничную, и та быстро ретировалась. Антуанетта повернулась к Просперу и сказала:
- Мэтр, я даже не ожидала, что поход в полицейский участок окажется таким плодотворным. Не устаю удивляться вашей интуиции!
- Ну-ка, давай подробней, - потребовал Проспер.
- Я очаровала инспектора-лося. Ну, я умею, вы же знаете, мэтр…
- Знаю, знаю. Переходи к делу.
- Завела с ним разговор о сверхобезьянцах. И узнала, что их сейчас в городе очень много! У них съезд или что-то вроде этого. В замке некоего графа Бабуина. И это еще не все. Этой ночью полиция задержала троих сверхобезьянцев! Правда, потом отпустила.
- А за что задержала?
- Инспектор утверждает, что по ошибке. Их приняли за расхитителей могил, потому что они оказались рядом с настоящими грабителями, которых тоже задержали. На них полицию вывел некто Бенджамин Крот, енот-археолог. Так вот, грабителями были кот, пингвин и… лис!
- Та-а-ак… Продолжай!
- Но их тоже отпустили. Потому что за них вступился очень влиятельный в городе заяц. Мафиози по имени Кроликонне.
- Ага. Итак, некий лис. Грабитель, связанный с мафией. Очень любопытно! Ты добыла данные этого лиса?
- Разумеется! - глаза Антуанетты сияли. - И не только данные, но и фотографию. Их ведь в участке фотографируют. Вот снимок.
Проспер взял фотографию и внимательно всмотрелся.
- Скажи-ка, плутовка, - произнес он, с одобрением посмотрев на хитро улыбающююся Антуанетту. - Ты ведь уже показала снимок госпоже Витраж?
- Конечно. Показала и спросила, узнает ли она на этом снимке вчерашнего лиса. Она сказала, что не уверена. Тогда я показала фотографию горничной. И вот она уверенно подтвердила, что лис на снимке и есть вчерашний самозванец!
- Браво, Антуанетта! Великолепная работа! - похвалил помощницу Проспер. Он перевернул фотографию и прочитал данные на обороте. - Итак, Лис Улисс… Прекрасно. Просто замечательно!
Глава четырнадцатая
Бенджамин Крот платит по счетам
- Ну, что же… Начнем! - объявил Лис Улисс. - Сегодня я получил анонимное письмо, в котором говорилось, что брат Нимрод - не альбинос.
Несчастные обменялись недоуменными взглядами.
- А кто же тогда? - спросила Берта.
- Не знаю, - ответил Улисс. - Больше в письме ничего не было. И я понятия не имею, от кого оно могло прийти. Или у нас завелся неизвестный друг, хорошо осведомленный в наших делах, и желающий предостеречь от ошибки, или…
- Или что? - напряженно произнес Константин.
- Или враг. Который пытается сбить нас с толку.
- И что, теперь мы будем искать отправителя? - поинтересовалась Берта.
- Нет. Это отвлечет нас от более важных задач, которые откладывать нельзя. Противник буквально наступает нам на пятки. Давайте по порядку. Сегодня я нашел информацию про нашу чеканку. Так вот… Никакой Сверхобезьян в мифологии саблезубых тигров не упоминается. И вообще никто подобный. Существо с чеканки науке неизвестно.
- Погоди, шеф, - вставил Константин. - Но ведь мы видели кучу изображений Сверхобезьяна! Он это на чеканке, больше некому!
- Я не говорю, что это не так. Я лишь говорю, что у нас нет никаких прямых доказательств. Однако меня занимает не только это существо, но и карта, изображенная на чеканке. Я думаю, что это та самая карта, которую мы ищем…
- И что это значит? - взволнованно спросила Берта.
- Пока не знаю, - признался Улисс. - Но мы на верном пути. Надо продолжать поиск… И боюсь, что со сверхобезьянцами во главе с братом Нимродом мы еще не раз встретимся.
- Неприятно, - поморщился Константин.
- Ничего не поделаешь, - сказал Улисс. - Если тебя это успокоит, то могу добавить, что встретимся мы не только со сверхобезьянцами.
- Мне не нравится твой тон, - встревожился Константин. - Нас ждет что-то похуже брата Нимрода?
- Нет-нет, что ты, - улыбнулся Улисс. - Нам всего лишь предстоит заняться Изольдой Бездыханной и Бенджамином Кротом.
Это заявление всех удивило.
- Что ты имеешь в виду? - спросила Берта.
- Сегодня я отправил Бездыханной новый букет от лица некоего поклонника-инкогнито. Вообще-то, мне казалось, что это займет еще несколько дней, но вроде бы Изольда созрела… Пора выводить на сцену павлина.
- Шеф, - взмолился Константин. - Можно как-то понятней? Какого павлина? Зачем? Для чего это созрела Бездыханная?
- Так я и объясняю, - ответил Улисс. - Изольда Бездыханная созрела для встречи с павлином. Ты ведь рассказывал, что она мечтает познакомиться с павлином.
- Рассказывал, - согласился Константин. - Только где мы ей павлина возьмем?
- Как где? Евгений и будет нашим павлином!
Взгляды заговорщиков и Соглядатая уперлись в Евгения, который почувствовал себя весьма и весьма неуютно.
- Э-э… - заметил он.
- Ну почему же? - задумчиво возразила Берта. - Мысль интересная.
- Но-о-о… - растерянно развел крыльями Евгений.
- Классная идея, - одобрил Константин.
- Я пингвин… - робко напомнил Евгений.
- Знаем, - сказала Берта.
- Мы в курсе, - добавил Константин.
Евгений в отчаянии воззвал к Улиссу:
- Но я же пингвин!
- Бесспорно, - кивнул тот.
- А как же?.. - недоумевал бедняга.
- Полного сходства мы, конечно, не добьемся, - сказал Улисс. - Но грим и правильно подобранный наряд порой творят чудеса.
- Да зачем мне становиться павлином?! - воскликнул Евгений.
- Ты соблазнишь Изольду Бездыханную и она подарит тебе театральную карту, - объяснил Улисс.
Евгения аж затрясло. Он в ужасе вытаращил глаза и дрожащим голосом произнес:
- Что я сделаю с Изольдой Бездыханной?!
- Соблазнишь, - спокойно повторил Улисс.
Евгению показалось, что он сам сейчас станет бездыханным.
- Я… Я не умею!
- Именно поэтому ты и встретишься с ней в образе павлина. В такой ситуации тебе и делать-то особо ничего не придется - Изольда сама с радостью соблазнится.
- Улисс… Ну почему я? Пускай Константин пойдет… - взмолился Евгений.
- А что? Я могу! - с готовностью откликнулся кот.
- Нет, - возразил Улисс. - Константин не сойдет за павлина, это уже слишком. Он же совсем не птица.
- Ну так и я… не совсем птица! - возопил Евгений. - Вы хоть видели павлина, а?
- Только на снимках и картинках, - сказал Улисс.
- Ну! Разве я похож на павлина?!
- Не очень, - признался Улисс, но добавил: - Пока не очень.
- Да у павлинов с пингвинами вообще ничего общего нет! - отбивался Евгений.
- Это не так, - возразил Улисс. - На самом деле вы с павлинами родственные народы. Давным-давно вы были одним племенем. Это были удивительные птицы - с черно-белым телом и шикарным радужным хвостом. Летать они не умели. Но зато как они пели! Как играли на музыкальных инструментах! Как танцевали вокруг костров! Они были великолепными воинами, главнокомандующими, пацифистами, землепашцами, строителями, плотниками, сталеварами, путешественниками, первопроходцами, мореходами, водолазами, альпинистами, поварами, официантами, посудомойками, сторожами, разбойниками, полицейскими, судьями, адвокатами, прокурорами, подсудимыми, поэтами, писателями, критиками, издателями, читателями, эссеистами, фельетонистами, велосипедистами, пловцами, бегунами, драчунами, актерами, режиссерами, драматургами, зрителями, билетерами, гардеробщиками, акушерами, врачами, могильщиками, чревовещателями, жонглерами, акробатами, клоунами, канатоходцами, фальшивомонетчиками, мошенниками, шулерами, тунеядцами, лоботрясами, бездельниками, лодырями, трусами, занудами, мудрецами, героями, горцами… А жить они могли и в холоде, и в жаре. Вот какие это были птицы. Но тех, кто жил в холоде, эволюция со временем превратила в пингвинов, а тех, кто в жаре - в павлинов. Удивительная история, - Улисс остановился, чтобы перевести дух, и заметил, что друзья вытаращились на него с изумлением. Особенно шокированным выглядел Евгений. Он сказал:
- Улисс… Мне казалось, я хорошо знаю историю пингвинов. Ни о чем подобном в ней не говорится.
- Это тайное знание, - ответил Улисс. - Оно доступно только мне.
- Хм… - Евгений с недоумением почесал лоб. - А ты уверен, что все это не придумал?
- Конечно, придумал, - сказал Улисс. - Только что. Правда, хорошо получилось?
- Не знаю. А зачем?
- Чтобы тебе было легче смириться с ролью павлина.
- Но ведь все, что ты сказал - выдумка!
- Выдумка - очень сильная штука, - заметил Улисс. - Ты же много книг прочитал, должен знать.
Евгений прислушался к собственным ощущениям.
- Мне и вправду почему-то легче. Странно…
- Да ладно, Евгений, не дрейфь! - бросил Константин. - Не съест тебя Бездыханная. Классная тетка.
А Берта добавила:
- К тому же не зря ведь звучит похоже - пинг-вин, пав-лин. Это знак!
- Точно! - подхватил идею Константин. - Вот "кот" и "павлин" - совсем не похоже. И вообще, радуйся, что тебе не надо быть страусом. - Константин потряс указательным пальцем. - А то бы тебе пришлось быстро-быстро бегать и прятать в голову песок. То есть наоборот.
- Да я прямо сейчас готов спрятать голову в песок, - проворчал Евгений. - Принесите мне песок, я спрячу в нем голову. А еще лучше, зароюсь весь. Это проще, чем пингвину притвориться павлином. А уж быстро-быстро бегать при такой жизни мне точно придется научиться.
- Евгений, все будет хорошо, - заверил Улисс. - У тебя прекрасно все получится, вот увидишь. Завтра мы пойдем к моему другу, который держит магазин маскарадных костюмов… Он поможет превратить тебя в павлина. А потом обсудим, как провернуть всю операцию. Но это завтра. Сегодня у нас другое дело. Этой ночью нам всем предстоит нанести визит Бенджамину Кроту…
- Морду набить? - с надеждой спросил Константин.
- Мы? Морду? Фу, Константин! Как ты мог подумать!
- Уже стыжусь, - заявил кот и глазом не моргнув. - А зачем тогда?
- Мы явимся к Бенджамину Кроту в костюмах грабителей могил, - объяснил Улисс. - Напугаем его. А Берта его от нас спасет.
- Я? Спасу? - удивилась лисичка. - Зачем?
- Чтобы заинтриговать его! Войти к нему в доверие, вызвать интерес. Мы будем грабителями могил, у которых с Кротом старые счеты. А ты будешь тайным агентом какой-нибудь жутко засекреченной и мощной спецслужбы! Я даже купил для тебя специальную одежду тайного агента.
- Ты купил для меня одежду? - прошептала Берта, и глаза ее засветились счастьем.
- Да. У своего друга в маскарадном магазине. Я думаю, она тебе понравится…
- Она мне нравится! Скорее, поехали!
- Погоди, погоди, - осадил ее Константин. - Шеф, а зачем Берте интриговать Крота?
Улисс налил себе в чашку еще чаю, насыпал две ложки сахара, размешал и взял пончик. Поднес его ко рту, но есть не стал.
- У меня есть подозрение, что этот Крот сложнее, чем кажется. Думаю, он многое скрывает. К тому же видел меня во сне. Плюс - археолог: древние гробницы, умершие цивилизации… Неслучайно же такая личность появилась у нас на пути, верно? Должен быть смысл… Ведь не сводится все к тому, что он нам постоянно мешает. Тут должно быть что-то еще. В общем, не удивлюсь, если он выведет нас на часть карты… А раскрутить его на это может только Берта, потому что она - единственная из нас, кого он еще ни разу не видел. - С этими словами Улисс вернул пончик обратно на блюдо и сделал глоток чая.
- А у нас тоже будут костюмы? - поинтересовался Константин.
- Разумеется. Наряды грабителей могил. Маски, плащи, лопаты, кирки - все, как полагается. Крот нас не узнает. Скорее всего…
- Не узнает, а все равно подумает на нас, - хихикнул Константин. - Это у него пунктик.
- Кстати, Константин, нам понадобятся твои кошачьи навыки. Тебе надо будет спуститься по веревке с крыши к окну Крота. Это окажет на него психологическое давление. Справишься?
- Конечно! - обрадовался кот. - А физическое давление можно оказать?
- Ты опять за свое? - Улисс укоризненно покачал головой. - Такие мысли тебя недостойны. Следует от них избавиться.
- Шеф, вот заеду этому Кроту в ухо, и избавлюсь от них. Вернейший способ!
- Ужас… Константин, как тебе не стыдно! И вообще… А если это Крот тебе в ухо заедет?
- Как так? - удивился кот. - Я же буду с друзьями. Вчетвером мы ему заедем так, что…
- Стоп! - скомандовал Улисс. - Все, Константин! Я больше не желаю этого слышать! Ты позоришь честь мундира.
- Какого мундира? - не понял Константин, принимаясь оглядывать себя - не появился ли на нем внезапно какой-нибудь мундир.
- Это метафора, - объяснил Улисс.
- А-а-а… Как тогда в театре?
- Именно!
- Мне еще в тот раз это не понравилось, - пробурчал кот.
- Улисс, а можно, я не поеду? - внезапно спросил Евгений.
- Почему? - удивился Улисс.
- Ну а зачем я вам там нужен? Лучше буду готовить себя к роли павлина.
- Ты что, боишься? - спросил Улисс.
- Нет. Просто мне страшно.
- Понятно, - вздохнул Улисс. - Без тебя нам будет тяжело справиться с делом. Но если тебе страшно - это серьезно. Можешь идти домой.
Евгений замялся.
- Вам правда без меня будет тяжело справиться? - спросил он.
- Да почти что нереально, - ответил Улисс.
- Тогда я обязан поехать! - с пафосом заявил Евгений, и тут же пожалел о своих словах, но сразу же пожалел о том, что о них пожалел.
- Молодец! - обрадовался Улисс.
- Все-таки честь мундира… - скромно добавил пингвин.
- Браво! - похвалил Улисс. - Тогда вперед! Времени мало, уже поздно, а до дома, где снял апартаменты Крот, еще добраться надо.
Сидящий в углу и до сих молчавший Марио зашевелился, почесал лоб ручкой и произнес:
- Я вас отвезу.
- Ты? - удивился Улисс. - Но тебе ведь не положено. Ты должен за нами шпионить. Или опять будешь таксистом?
- Нет, - ответил Марио, пряча в нагрудный карман блокнот и ручку. - Просто я все равно еду в ту сторону. Так что могу вас подбросить. Попутка.
- А зачем тебе в ту сторону?
- Чтобы вас отвезти.
- Но ведь так не положено!
- Почему? Я же все равно еду в ту сторону.
Улисс посмотрел на Соглядатая с уважением.
- Марио, до чего же приятно, что именно тебя Кроликонне послал за нами шпионить. Мы определенно находим общий язык.
- А как же, - не возражал Марио. Улисс протянул Соглядатаю лапу, и тот с чувством ее пожал.
- Что же, облачимся в новые одежды, и в путь, друзья! - воскликнул Улисс. - Уж полночь близится. Детали операции изложу по дороге. Нас ждет знаменитый археолог Бенджамин Крот!
Справедливости ради надо отметить, что знаменитый археолог Бенджамин Крот, снимавший квартиру на последнем этаже пятиэтажки недалеко от музея, вовсе не ждал гостей. Как раз в это время он репетировал торжественную речь по случаю предстоящего раскрытия им всемирной шайки расхитителей гробниц во главе с коварным и хитрым Лисом Улиссом. И это несмотря на покровительство ведущих зайцев-мафиози и попустительство продажных лосей-полицейских! Зрителями на репетиции выступали древние статуэтки зверей и не менее древние маски демонов. И тех, и других Крот притащил из музея. Это, конечно, нарушение, но ему нужны зрители. Вот послушают его пламенные речи, одобрят и вернутся обратно.
Крот заложил лапы за спину, стал перед публикой и заявил:
- Итак, дамы и господа, мы собрались здесь, чтобы отпраздновать победу добра над злом!
Статуэтки одобрительно зашушукались, а маски демонов недовольно поморщились - лично им зло было как-то ближе.
- Да-да, друзья, - продолжал Крот. - Борьба была сложной. На моем пути встало множество препятствий. Интриги, предательство… Ну, вы знаете, об этом кричали все газеты и телепрограммы.
Статуэтки и маски понимающе улыбнулись - о да, они в курсе этой невероятной истории, величайшего расследования современности.
- Враг был коварен, - сказал Крот и задумался. - Нет, не так. Коварство коварного врага… М-м-м… Нет.
"Коварство подлого врага", - подсказали маски демонов, хорошо разбирающиеся в коварстве, подлости и вражде.
- Точно! - обрадовался Крот. - Коварство подлого врага превзошло все, даже самые ужасные, ожидания. Лис Улисс, стоявший во главе этого преступного синдиката, наживавшегося на чужих… ммм… чужих… короче, наживавшегося на чужих, проявил хитрейшую изобретательность в борьбе с добром.
Статуэтки зверей осуждающе покачали головами - нет, им определенно не нравится хитрейшая изобретательность Лиса Улисса в борьбе с добром. Маски демонов молчаливо поддержали оратора - против хитрейшей изобретательности они, в принципе, ничего не имели, но Лис Улисс довел ее до полного беспредела. А это они не одобряют, нет, не одобряют.
- А теперь, дамы и господа, информация, которая до сих пор являлась совершенно секретной, - интригующе произнес Крот. - В лапах негодяя чуть не оказалась бесценная карта к сокровищам саблезубых тигров.
Публика ахнула. Статуэтки зверей пораженно прикрыли рты лапами, а маски демонов, лишенные лап, но не лишенные ртов, кинули на них завистливые взгляды.
- Да-да, к сокровищам саблезубых тигров, - повторил Крот, довольный реакцией публики. - Вы только представьте себе, что произошло бы с нашим миром, доберись злодеи до клада.
"Ужас!" - возопили статуэтки зверей.
"Вечный мрак!" - вторили им маски демонов.
- Да, именно так! Наш мир поглотил бы вечный мрак, пришедший из недр ужаса. Но этого не случилось!
"Ты наш спаситель", - влюбленно прошептали статуэтки зверей.
"Наш избавитель", - не отставали маски демонов.
- Ну… - Крот потупил взгляд. - Я просто выполнял свою работу.
"Какая скромность", - не могли не признать статуэтки зверей.
"Честь и хвала!" - подхватили маски демонов.
- Да, выполнял свою работу! А также работу многих других! Где были все эти продажные полицейские?! Что они делали?! Они отпускали преступников из тюрем! Позор им! А мне - слава!