Но тут, вместо ожидаемого прославления со стороны зрителей, раздался стук в дверь. Бенджамин Крот вздрогнул и кинул взгляд на часы. До полуночи оставалось всего ничего. Археолог встревожился. Кто это в такое время? Он на цыпочках подошел к входной двери и прислушался.
- Кто там? - настороженно спросил он.
- Откройте, вам телеграмма! - донеслось из-за двери.
Крот снова посмотрел на часы. Тревога возросла.
- Телеграмма? В такой час?
- Да! - ответили ему. - Это ночная телеграмма!
- Я вам не верю!
- Лучше откройте… - посоветовал голос за дверью. - А то мы доставим телеграмму через окно.
Крот почувствовал сухость в пасти.
- Мы? - переспросил он. - Что значит - мы?
- Мы… - повторил голос. - Коллектив почтальонов.
- Коллектив? Чтобы доставить телеграмму?
- Это очень тяжелая телеграмма, - объяснили из-за двери.
- Трагическая, - добавил еще один голос.
- Я вызову полицию! - предупредил Крот.
- Зря. Мы ближе, чем полиция, - заметил первый голос. - Вам лучше открыть по-хорошему.
- И не подумаю!
- Ну, как знаете… - зловеще произнесли за дверью.
В тот же миг до бедняги-енота донесся стук со стороны окна. Археолог медленно повернулся. На подоконнике, держась за раму, стоял злоумышленник. То, что это именно злоумышленник, не вызывало никаких сомнений - все тело незнакомца скрывал черный плащ, а морду - маска с прорезями для глаз. За окном болталась веревка, по которой, как догадался Крот, злоумышленник спустился с крыши.
Разбойник приветливо помахал лапой.
- Салют! - поздоровался он и спрыгнул на пол.
Крот попятился.
- Я буду кричать!
- Да? Здорово! - обрадовался злоумышленник. - Люблю крики. С удовольствием составлю вам компанию. Что будем кричать?
- Спа… спасите… - выдавил из себя Крот.
- Спасите! - заорал разбойник.
- Гра… грабят… - добавил Крот.
- Грабят! - проорал злоумышленник. - Ну? В чем дело? Я что, один буду кричать? Нет, я так не согласен. - Он окинул взглядом статуэтки зверей и маски демонов. - А это что за собрание? А, зрители! Понимаю. Вы артист?
- Я известный ученый! - возмутился Крот. - И вы не имеете права врываться в мой дом!
Злодей взял одну из масок и поднес к морде. Получилось жутко.
- У-у-у! - завыл он. - Я злой и страшный демон! У-у-у! - Он отнял маску от морды и с уважением на нее посмотрел. - Классная штука. Откуда у вас столько? Древние могилы ограбили?
Крот от такой наглости чуть не поперхнулся.
- Убирайтесь! Вон отсюда! - потребовал он. - Имейте в виду, я вооружен!
- Чем? - поинтересовался злыдень. - А, знаниями! Верно?
- У меня есть лассо!
- Серьезно? Настоящее лассо? Покажите!
Тут снова раздался стук в дверь, и из-за нее донеслось:
- Откройте немедленно!
- О! - сказал незнакомец. - Это мои друзья! Надо их впустить.
Крот кинулся было преградить ему путь к двери, но замешкался, раздумывая, не будет ли подобный поступок слишком рискованным. Когда он решил, что попытаться все же надо, момент был упущен - разбойник уже щелкал замком. Дверь отворилась, и в квартиру ступили еще два злодея в плащах и масках - один повыше и потоньше, держащий в правой лапе кирку, а второй - полненький и низенький, зажавший обеими крыльями лопату. Высокий запер дверь на замок, после чего злоумышленники прошествовали в салон и расселись в кресла. Крот потерянно опустился перед ними на табурет.
- Что вам от меня надо? - спросил он с робкой надеждой, что произошла какая-то ошибка.
Кирка высокого злодея, явного лидера шайки, взметнулась в сторону археолога.
- Бенджамин Крот! Настал час платить по счетам!
- По каким счетам? - не понял Крот.
Кирка со стуком опустилась на пол.
- Полагаю, вы догадались, кто мы такие? - сказал главарь.
- Злоумышленники, - уверенно ответил Крот.
- Это само собой. А точнее? Кирка и лопата - о чем это говорит?
- Расхитители гробниц, - не задумываясь, выпалил Крот.
- Не просто расхитители гробниц! Мы - эмиссары профессионального союза гробограбителей!
- Ой… - сказал Крот, ранее и не подозревавший о существовании такого профсоюза.
- На вашей совести, господин Крот, сотни разоренных грабителей. Это вы виновны в том, что у них отобрали все честно награбленное.
- Я действовал в рамках закона, - не без гордости заявил Крот.
- Нашли, перед кем этим хвастаться, - фыркнул главарь.
- Я стою на страже науки!
- Шеф, чего мы с ним разговариваем? - обратился к главарю злодей, спустившийся с крыши. - Он глубоко погряз в грехе законности. Его надо наказать.
- Может быть, может быть… Но дадим ему шанс искупить вину, - ответил главарь и снова обратился к археологу: - Из-за вас множество достойнейших грабителей вынуждены влачить нищенское существование. Неужели вас не мучает совесть? Как вы можете спать по ночам?!
- Я больше не буду, - неискренне пообещал Крот.
- Этого мало, - не успокаивался главарь. - Вы должны возместить ущерб и вернуть награбленное вами награбленное нашими коллегами добро в денежном эквиваленте.
- У меня нет денег!
- Если откажетесь, то с вами будет разбираться Неистовый Птах, - главарь указал на хранящего молчание полненького злоумышленника, держащего наперевес лопату. Глаза Неистового Птаха неотрывно смотрели на археолога сквозь прорези в маске.
Крот нервно сглотнул.
- Я все верну, - сказал он. - Вот прямо сейчас и верну.
- Похвально, - согласился главарь и бросил Неистовому Птаху: - Не нервничай, опусти лопату.
Птах не отреагировал, продолжая гипнотизировать Крота.
- Я сейчас принесу деньги, - засуетился археолог. - Сию минуту.
Он встал и медленно направился в соседнюю комнату. Обернулся и сказал:
- Сейчас, сейчас…
После чего метнулся вперед, захлопнул за собой дверь и повернул ключ.
- Убирайтесь отсюда! - закричал он. - Вон!
За дверью послышалась возня.
- Господин Крот, вы нас разочаровываете, - донесся голос главаря.
- Ничего! Как-нибудь переживу!
- Грустно, - добавил голос главаря. - Мое сердце обливается кровью при мысли о том, что сейчас произойдет. Дражайший Неистовый Птах, прошу вас, приступайте.
- Приступаю, - послышался приглушенный голос Неистового Птаха.
- Учтите, я вооружен! - выкрикнул дрожащий Крот. - У меня здесь лассо!
- Вот сейчас выбьем дверь и поглядим на ваше лассо, - пообещал голос первого злоумышленника - того, что спустился с крыши.
- Еще у меня здесь пистолеты и гаубицы! И танки! Лучше уходите по-хорошему!
Но, похоже, злодеи ему не поверили.
- Прошу вас, Неистовый Птах, - сказал главарь. - Мы отойдем, а вы начинайте.
- Начинаю, - сказал Неистовый Птах.
- Вспомните, дружище Птах, как мы громили зомби! - посоветовал первый злодей.
- Я помню, - ответил Неистовый Птах.
- А я уже заряжаю пушку! - выкрикнул Крот, судорожно соображая, как выпутаться из этой передряги.
- Не слушайте его, дорогой Птах, - сказал главарь. - Нет у него никакой пушки. Он обманщик. К тому же у него раздвоение личности. Он и Крот, и енот.
- То есть как? - раздался недоумевающий голос Неистового Птаха. - Мы так не договаривались! Вы обещали, что он будет один! А теперь оказывается, что их двое!
- Покажите им обоим, милейший Птах, где мыши зимуют, - убеждал первый разбойник. - Мы вам доплатим, не волнуйтесь.
- Тогда другое дело. Я приступаю.
- Помоги-и-и-те! - что есть сил завопил Крот.
И тут - о чудо! - за дверью вдруг раздался звонкий голос самки:
- Всем оставаться на местах! Самая секретная служба!
После чего послышалась возня, грохот падающих предметов, сдавленные крики и топот лап. Затем все стихло. А через несколько мгновений этот наипрекраснейший из голосов произнес:
- Можете выходить. Негодяи убежали.
Счастливый Крот облегченно вздохнул, повернул ключ и вышел навстречу своей спасительнице. Посреди салона, широко расставив задние лапы в черных обтягивающих брюках и высоких ботинках, скрестив на груди передние лапы в красных кожаных перчатках, возвышалась над валяющимися на полу лопатой, киркой, статуэтками зверей и масками демонов молодая лиса. С ее плеч свисал повязанный на шее блестящий плащ, глаза скрывались за темными очками.
- Вы в безопасности, господин Крот, - ровным голосом сказала избавительница.
- Кто вы? - промямлил пораженный Крот.
- Я агент Самой Секретной Службы, - ответила лиса. - Больше вам знать ни к чему. Прощайте! - Она повернулась, чтобы уйти.
- Постойте! - воскликнул Крот. - Не уходите… так.
Лиса кинула на археолога взгляд через плечо.
- Как? - с легкой усмешкой спросила она.
- Может, познакомимся поближе? - предложил взволнованный Крот.
Лиса грациозно повернулась к собеседнику.
- Я на работе.
- А после работы?
- Я всегда на работе, - усмехнулась лиса. - Самая Секретная Служба никогда не отдыхает.
- А… можно, я вас провожу?
- Зачем?
- Час поздний. Вдруг на вас нападут?!
Лиса улыбнулась.
- В этом случае мне предпочтительней быть одной, вы не находите? А то придется и вас защищать.
Кроту стало неловко.
- Скажите хоть, как вас зовут? - попросил он.
- Как-нибудь в другой раз, - пообещала лиса.
- А он будет? - с замиранием сердца спросил Крот.
- Все возможно… Если на вас опять нападут, и это будет связано с моим расследованием - то почему бы и нет?
Кроту стало еще более неловко.
- Спасибо, что выручили. Я уже думал, что все…
- Пожалуйста. Рада, что с вами ничего не случилось. Это было бы не самое страшное, но все равно неприятно.
- Не самое страшное? - переспросил Крот с обидой.
- Конечно, - подтвердила лиса. - Есть вещи важнее наших с вами жизней. Такие вещи, от которых зависит многое в этом мире. Особенно, если они древние. Карты, например…
- Карты? - Крот оцепенел.
Но лиса не ответила.
- Извините, мне пора. Зло не будет ждать, пока я развлекаюсь светской беседой. - С этими словами она решительно развернулась и покинула апартаменты Крота. Долго еще в мозгу и в сердце растерянного археолога отдавался стук ее каблучков…
Это уже было третье подряд ночное дежурство инспектора. Он надеялся, что предстоящая ночь будет спокойной, без встрясок, а то в прошлый раз, благодаря Бенджамину Кроту, ему пришлось разбираться с расхитителями могил и сверхобезьянцами.
Инспектор зевнул. Надо бы попить кофе. А лучше вздремнуть - прямо за столом. Если ничего особенного не произойдет, то ночь пройдет сравнительно легко. Да, главное, чтобы ничего не произошло.
Стоило ему об этом подумать, как тут же перед ним сгустился туман, и появился полупрозрачный волк во фраке и в цилиндре, сжимающий в лапах трость.
- Я хочу подать жалобу! - хмуро заявил волк.
Инспектор вытаращил на него глаза.
- Вы кто такой?! Как сюда попали?! Почему прозрачны?! Прекратите немедленно!
- Не могу, - сказал волк. - Я призрак, мне положено быть прозрачным. Таков этикет.
- Призрак? - ошалело переспросил инспектор.
Дух приподнял цилиндр.
- Волк Самуэль к вашим услугам, - представился он. - Живу, или, точнее, обитаю на Старом Кладбище. Пришел к вам подать жалобу на оскорбление словом.
- И кто же вас оскорбил? - поинтересовался инспектор, по-прежнему сомневаясь, что все это происходит на самом деле.
- Некто по имени Нимрод, - ответил Волк Самуэль. - Прошедшей ночью он дважды являлся на Старое Кладбище, и во второй раз его ужасно разозлило, что он чего-то не мог найти в склепе Уйсуров. Он ругался, обозвал юного Уйсура-призрака "полосатой мелюзгой", а меня - "дохлым старикашкой". Вы должны поймать его и наказать! Никто не имеет права издеваться над мертвыми!
- Понятно, - сказал инспектор. - Только есть одна проблема. Я не могу принять заявление от призрака.
- Это почему же? - возмутился Волк Самуэль. - Покажите мне такой закон, что нельзя принимать заявления от призраков!
- Закона такого я вам показать не могу, - признался инспектор.
- Ага! Так я и думал! Так что оформляйте жалобу!
- Ладно, - кивнул инспектор. - Давайте ваши документы.
- Документы? - растерялся Волк Самуэль. - У меня уже полсотни лет нет никаких документов.
- Вот видите, - удовлетворенно заявил инспектор. - Я не могу принять от вас заявление.
- А без документов?
- Никак нельзя! Откуда я знаю, что вы действительно Волк Самуэль, а? Может, на самом деле вы белка Глафира!
- Какая еще белка Глафира?! Вы что?!
- Ну не белка Глафира, - согласился инспектор. - Шакал какой-нибудь.
- Вы что, не видите, что я волк?! - Призрак начал терять терпение.
Инспектор внимательно в него вгляделся.
- Да, пожалуй, признаки волка на лицо… Но откуда я знаю, что вас действительно зовут Самуэль? Без документов-то?
- У меня даже нет слов, чтобы выразить всю степень моего разочарования в сегодняшних слугах закона, - с горечью произнес Волк Самуэль. - В мое время полицейские были не такими! Но ничего, когда-нибудь и вы умрете. Вот тогда-то вы поймете, как были неправы. Прощайте! - Волк Самуэль кинул на инспектора полный укора взгляд и растворился в воздухе. Инспектор почесал лоб и сказал в пустоту:
- Все, с меня довольно! Теперь неделю - никаких ночных дежурств!
Волк Самуэль плыл по воздуху по направлению к Старому Кладбищу, медленно удаляясь от полицейского участка. Внезапно ему почудились слабые всхлипы. Любопытный призрак поплыл на звук, и вскоре всхлипы превратились в разрывающие ночь переливы скрипки. А затем появился и сам скрипач - им оказался незнакомый Самуэлю лис, стоящий посреди улицы с закрытыми глазами. То ли о чем-то задумался, то ли весь погрузился в музыку.
- Доброй ночи, - поздоровался Волк Самуэль.
Музыка смолкла. Лис открыл глаза и опустил скрипку.
- Доброй ночи, - ответил он.
- Вы странный, - заявил Волк Самуэль.
- Вы тоже несколько необычны, - в свою очередь заметил скрипач.
- Я призрак.
- Вижу, - сказал лис. - Еще вижу, что вы чем-то расстроены. Дайте-ка подумать. Ага, в той стороне находится полицейский участок. Значит, вас расстроила полиция. Задержанным или арестованным вас я представить не могу - ведь стены призракам не помеха. Значит, дело в другом. Скорее всего, полиция отказала вам в помощи, потому что у вас нет удостоверения личности.
- Вот это да… - восхитился Волк Самуэль. - Все так и есть! Но как вы догадались?
В ответ собеседник лишь улыбнулся.
- Меня зовут Волк Самуэль. Я со Старого Кладбища, - представился призрак.
- Очень приятно, меня зовут Проспер, - представился в ответ лис.
- Вы знаете, Проспер, этот инспектор в полиции - настоящий некрофоб! Ни за что не захотел помочь, - пожаловался Волк Самуэль.
- А что случилось? - полюбопытствовал Проспер.
- Меня оскорбили! Какой-то воображала в рясе.
- В рясе? - удивился Проспер.
- Да. Сверх… кто-то… что-то…
- Сверхобезьянец? - подсказал Проспер.
- Точно! - обрадовался Волк Самуэль. - Прошлой ночью на Старом Кладбище вообще творилось непонятно что. Сначала заявились лис, кот и пингвин…
- Как вы сказали? - насторожился Проспер. - Лис, кот и пингвин? А как зовут лиса, не знаете?
- Знаю. Лис Улисс.
- Лис Улисс! Надо же! Как мило.
- Вы знакомы? - спросил Волк Самуэль.
- Только заочно, - ответил Проспер. - Но я о нем наслышан. Выдающаяся, говорят, личность.
- Да, пожалуй, - согласился призрак. - Есть в нем что-то такое выдающееся.
- Продолжайте, прошу вас. Итак, сначала заявились Лис Улисс, кот и пингвин. А затем что было?
- Я их отвел в склеп Уйсуров, - продолжил Волк Самуэль. - Кратчайшей дорогой, между прочим. А потом появились этот Нимрод и с ним еще две гориллы. Начали они с Лисом Улиссом ссориться. И ссорились, пока не нагрянула полиция во главе с енотом.
- С енотом, вот как?
- Да. Кажется его зовут Морж. Или Слон?
- Может, Крот? - подсказал Проспер.
- Точно, Крот! Вы его знаете?
- Наслышан. Выдающаяся личность, говорят…
- Да, выдающаяся. А к нам, на Старое Кладбище, только выдающиеся и попадают.
- Не сомневаюсь, - улыбнулся Проспер.
- Вы представляете, этому Кроту Лис Улисс приснился! Говорил ему про какие-то сокровища… - сообщил призрак…
- Не может быть! - с блеском в глазах произнес Проспер.
- И тем не менее! - заверил его Волк Самуэль.
- Потрясающе! Милейший Волк Самуэль, вы даже не представляете, как я рад нашей встрече! Вы такие интересные вещи рассказываете.
Призрак смутился.
- Да, у нас на Старом Кладбище много интересных историй. Может, заглянете как-нибудь? Я еще расскажу.
- Непременно загляну! - пообещал Проспер.
- Ловлю на слове. Приходите. Вам у нас понравится. Народ у нас отзывчивый, интересный. И не скучно. По субботам вот концерты проходят - три великих тенора прошлого исполняют некрополитанские песни. Просто чудо! Может, даже решите быть у нас похороненным. Вообще-то, на Старом Кладбище уже не хоронят, но я за вас замолвлю словечко. - Волк Самуэль подмигнул собеседнику.
- Чрезвычайно тронут вашим предложением, - сказал Проспер.
- Отлично! Ну, тогда я поспешу. Хочу вернуться, пока темно. А то при солнечном свете мы, призраки, чувствуем себя неуютно.
- Всего хорошего, Волк Самуэль. Очень рад был с вами познакомиться!
- Я тоже. Особенно после этого ужасного инспектора. До свидания! - Волк Самуэль улыбнулся, приподнял на прощание цилиндр и отправился своей дорогой. Проспер проводил его лукавым взглядом, а затем сыграл на скрипке торжественную тему, означавшую очередное озарение.
Глава пятнадцатая
Как стать павлином
Рано утром Брат Кирилл вернулся в замок графа Бабуина в совершенно разбитом состоянии. За время ночного дежурства у дома Лиса Улисса он устал, проголодался и продрог. Поэтому, представ перед хорошо выспавшимся и бодрым братом Нимродом, Кирилл, которому не дали и минутки на отдых, испытывал нешуточное раздражение.
Кабинет брата Нимрода представлял собой просторную светлую комнату, которой ее хозяин изо всех сил старался придать мрачность. С этой целью огромное окно было завешено багровой гардиной, а в центре помещения стоял массивный дубовый стол - на вид рожденный, состарившийся и умерший еще в прошлом столетии. С потолка свисали декоративные цепи, на стенах красовались игрушечные орудия пыток. На столе в эффектном и якобы случайном творческом беспорядке расположились шестнадцать чернильниц в виде обезьяних черепов, тринадцать подсвечников с зажженными свечами, доносы и книги "Плетение заговоров", "Справочник интригана", "500 кровавых наветов", "Как вбить клин между друзьями", "Искусство зависти", "Порок ли подлость?" и "Как написать донос и избежать разоблачения".