Клара Львовна была одинокая женщина. Непонятно почему на таких добрых женщинах никто не женится. Почему, например, не женится на ней Автандил Степанович? Наверно, она и сама не пошла бы за него замуж, потому что у неё была мать, о которой надо заботиться, и ещё старший брат, вдовец, о котором тоже надо заботиться. А потом ещё эти тетрадки - сколько времени приходилось на них тратить! Замуж выйти - значит, надо вместе время проводить, а где его возьмёшь, если столько тетрадей, если старший брат, если мать, о которых надо заботиться? Но, может быть, Клара Львовна вовсе и не хотела замуж? Этого Данька точно не знал, но он видел и хорошо знал, что она всегда была рада ребятам. Провожая, она обязательно совала Даньке какую-нибудь книжку. А потом звонила домой и узнавала, сколько он уже успел прочесть, нравится ли, и начинала спорить, если книжка почему-то не нравилась. Когда книжка освобождалась, она просила передать её другому, а потом ещё другому. Получалось, что чуть ли не весь класс прочитывал эту книжку и все о ней говорили…
В общем, Клара Львовна была человек что надо. Даньку она просто любила и всегда ахала, удивляясь его худобе. Она грозилась послать его в Бердянск к каким-то родственникам, потому что, говорила она, там страшно дешёвая жизнь, он будет купаться в Азовском море и есть фрукты. Она даже готова была послать его на свой счёт. Прожить в Бердянске ничего не стоит, там же виноград по двадцать копеек килограмм - и то никто не берёт. А арбузы и дыни - букет моей бабушки! - такие раньше подавали только к царскому столу. И всё это почти задаром. Данька бы там сразу поправился и стал, ну, если не толстым, то нормальным ребёнком. А то ведь смотреть страшно - кожа да кости, прямо Кощей Бессмертный. Данька не прочь бы поехать в Бердянск, если бы не мать, которая каждый год посылала его в лагерь, а лагерь он терпеть не мог. Почему? Потому что он не любил делать то, что делают все-есть по команде, ходить по команде, ну, и так далее и тому подобное…
В общем, Клара Львовна была настоящий человек - Данька это давно решил про себя, а сейчас он терпеливо ожидал звонка, чтобы объясниться с Сашкой и выяснить, за сколько же он всё-таки собирался продать Мурзая кожаному человеку.
Глава 8. БЕСПЛАТНЫЙ ПАССАЖИР
Был уже поздний вечер. Данька возвращался от Клары Львовны. Навстречу пролетали редкие машины. Двое толстяков бегали перед сном трусцой. Сияющие прозрачные магазины выставили всем на обозрение свои товары - подходи и смотри сколько влезет. Данька и решил постоять возле витрины. И насмотреться вдосталь. Но не получилось. Послышался собачий лай, который то усиливался, то ослабевал. И так всё время, пока Данька шёл к своему дому.
У подъезда стоял фургон - грузовая машина с брезентовым верхом. И ещё там суетились какие-то фигуры. И всё это под лай собак.
Данька подкрался к фургону и увидел такое, от чего по спине забегали мурашки. В кузове копошились собаки. Одни из них взбирались наверх, цепляясь за перекладины. Другие лаяли неизвестно на кого. Третьи покорно жались к стенкам. Глаза фосфорически горели от страха и злобы. Сверху, головой вниз, висела кошка. Кошка была в полной безопасности, никто ей не угрожал, но она шипела, будто с неё собирались спустить шкуру. Их, собак, было там десять, может быть, пятнадцать, но Даньке показалось, что ими набит весь фургон.
В это время из подъезда вышел уже знакомый Даньке человек. Да, это был тот самый человек в кожаной куртке, которого он видел позавчера. И хотя было темно и светили только окна в доме, Данька сразу узнал его по воркованию в голосе. Он кого-то уговаривал, прижимая к груди шевелящийся мешок. Данька тихо попятился. Не Мурзай ли в мешке? Надо проверить подвал. Данька обогнул дом и юркнул в лаз.
- Мурзай, Мурзай! - прошептал он в кромешной темноте.
Долгая пауза. Когда кровь в Данькиных ушах перестала шуметь, послышалось чьё-то хриплое дыхание. Спотыкаясь, Данька полез через трубы. Внезапно скрипнула дверь, и на пороге появился человек. За ним другой. Сердце у Даньки застучало с такой силой, будто били кувалдой по сводам подвала. Но вот сердце немного успокоилось, и послышались голоса.
- Ещё там, что ли, какая?
- Да нет, это тебе показалось…
- Слышишь, шебаршится? Спустись-ка…
- А ну посвети!
Данька забился головой под асбестовую трубу. Свет фонарика, вспыхивая, заскользил по трубам, метлам и вёдрам. Данька замер, всем своим телом чувствуя, как ползет, подбирается к нему световой пучок. Он закрыл глаза и снова услыхал голоса.
- Ботинки не нужны?
- Старьё, наверно…
- Вон ещё пиджак старый…
- Нужно бы взять под тряпки, да чёрт с ним - дворницкое имущество…
- Не пиджак, а ватник. Посмотреть, что ли?
- Ты как хочешь, а я пойду…
На выходе из подвала человек споткнулся, мешок упал и задёргался, воя голосом Мурзая. Человек повалился на мешок. Хриплое дыхание, возня, удары…
- Что там, Петрович?
- Из мешка вырвалась, гадская душа. Чуть не упустил.
Кожаный человек, ругаясь, полез с мешком вверх. За ним выбрался и его напарник. Снаружи щёлкнул замок. Затихли шумы. В наступившей тишине прорезался грохот мотора. Данька ощупал себя. Слава богу, цел и невредим. Даже ботинки и пиджак, которые при свете фонарика взрослые приняли за дворницкое имущество, были на своих местах. Через лаз он выбрался в садик, обогнул дом и погнался за фургоном, который уже выезжал на улицу. Данька вскочил на вздрагивающую подножку и цепко ухватился за дверцу. Он приник к стеклу кабины, стараясь рассмотреть в ней людей.
- Дяденька, куда вы их везёте?
- Это кого же их?
- Собак же…
- А ты откуда здесь, приятель?
- Нет, куда вы их, дяденька?
- А ты чего, собственно, волнуешься? Вася, дай зажигалку…
Кожаный человек прикурил, осветил Даньки-но лицо, его настойчивые глаза.
- Притормози, Вася, а то сорвётся…
Шофёр притормозил, окошко опустилось, наружу высунулась рука и схватила Даньку за чуб.
- Ты про бешенство не слыхал?
- Какое бешенство?
- А вот такое!
Подножка выскочила у Даньки из-под ног, фургон оказался над ним. Данька мягко шлёпнулся в кучу веток, лежавших возле тополя. Пружинистая куча и спасла его. Он вскочил на ноги, не почувствовав ни страха, ни боли. В нём клокотало бешенство. То самое бешенство, о котором вспомнил похититель собак. Данька помчался за фургоном. Он не бежал, а летел, словно за спиной у него вырос пропеллер.
И совершенно зря удирал от него бандитский фургон. Данька собрал в себе всю телепатическую энергию и переключил встречный светофор. Зелёный свет погас и зажёгся красный. Фургон, визжа тормозами, остановился.
Данька догнал фургон, взобрался на брезентовую крышу и притаился, тяжело дыша от усталости. Из будки вышел милиционер с белым жезлом и направился к фургону.
Это был старшина. К счастью, он не полез на фургон, где лежал Данька. Он подошёл к кабине, козырнул и спросил, куда и зачем едут и какой груз везут. Потом он проверил документы, козырнул, вернулся в свою будку и переключил свет на зелёный. И только тогда, когда фургон ушёл вперёд, он увидел торчащие сзади Данькины ноги и засвистел в свисток, но было уже поздно - мотор ревел, набирая силу, а притихшие было собаки снова расшумелись, и шофёр ничего не слыхал.
Фургон мчал теперь вдоль бульвара. Над головой Даньки шелестели листвой тополя, пролетали светофоры. В стороне мелькали голубые - лунного света - окна домов. Прижавшись к мягкому верху фургона, Данька прислушивался к собачьей возне. Ему казалось, что он различает, как скулит Мурзай. Пёс не мог постоять за себя, и сердце у Даньки ныло от жалости, наполняясь решимостью спасти его от злодеев. Он вернёт его, какие бы препятствия ни встали на пути!
Луна спряталась за тучу, стало темно. Машина вдруг притормозила у перекрёстка. Возле кабины остановился сержант. Он козырнул и спросил:
- Где у вас тут бесплатный пассажир, товарищ водитель?
- Такого груза не возим, сержант, - ответил кожаный человек.
- Это мы сейчас проверим.
- Груз у нас, правда, живой, но других пассажиров не держим…
- Собак везёте?
- Откуда известно?
- Нам всё известно. А также и то, что с вами едет бесплатный пассажир.
- Ошибочка какая-то, - рассмеялся кожаный человек.
- Никакой ошибочки! По всей трассе известно! - Сержант похлопал по ящичку, висевшему у него на груди. - Мне сообщил старшина Петров, и никакой, повторяю, ошибочки…
"Бесплатный пассажир" - это был, несомненно, Данька. Он не стал дожидаться подробностей. И так было ясно: старшина Петров заметил Даньку, когда фургон уже отъехал, и сообщил по всей трассе - так, мол, и так, сверху едет пассажир, задержать. Данька осторожно подался назад, бесшумно скользнул с машины и ухнул в кювет. Там и затаился. И лежал всё время, пока сержант, а вместе с ним и вышедший из кабины кожаный человек ходили вокруг. Встав на подножку, заглядывали наверх и искали пассажира, толкуя - кожаный человек о непонятном его появлении, сержант о непонятном, его исчезновении.
- Я ж говорил, какая-то ошибочка…
- Никакая не ошибочка, - строго сказал сержант. - Висел, а потом на ходу отвалился. Как бы не убился. На большой скорости шли?
- Так известно, на какой…
- Придётся нам проехаться по трассе обратно и проверить.
- Ей-богу, напутал ваш Петров. Ты рассуди: ночь, темнота, как же это он мог разглядеть пассажира? Бывает, знаешь, и не то покажется… Я вот еду однажды, вижу - дома стоят. А дело было ночью. Ну, думаю, сейчас остановочку сделаем, пить попрошу. Подъезжаем, а это не дома, а стога. Обыкновенные стога…
Сержант взял сигарету, предложенную кожаным человеком.
- Далеко везёшь свой груз?
- На ветпункт…
- Усыплять, стало быть?
- Там разберутся.
- М-да, - протянул сержант и затянулся сигаретой.
- Петров ошибочку дал. Это бывает… Стог, а он его за дом принял…
- Не уважаешь милицию! - нахмурился сержант. - То стог, а то мальчишка висит - разница. На всякий случай запишу я ваш номерок. Как бы несчастье не случалось…
Сержант обогнул фургон, осветил фонариком номер, скользнул светом по кювету, но ничего не заметил. Он записал номер и постоял, слушая, как в кузове возятся собаки.
- Груз у нас больно нервный, - начал опять кожаный человек. - Нельзя нам время терять…
И в конце концов уговорил сержанта отпустить их. Он не только людей - собак умел уговорить…
- Ладно, езжайте. Петрову сообщу - никаких, дескать, бесплатных пассажиров не обнаружено.
Глава 9. ТАИНСТВЕННЫЙ КАПИТАН
Фургон уже давно укатил, в своей дежурке спрятался сержант. Данька мчался по аллее бульвара. Над ним шумели тополя, гудели провода, вскрикивали сонные птицы. И все эти звуки стучали у Даньки в висках, отливаясь в тревожные слова:
"На ветпункт!"
"На ветпункт!"
Данька обогнал старичка. Обогнал дяденьку, державшего спящую девочку на руках. Обогнал тётеньку, тащившую два толстых чемодана. И всё это мельком, боковым зрением, успел заметить Данька, пока бежал к метро, чтобы поспеть в него ещё до того, как впустят последних пассажиров и закроют на ночь.
Данька не опоздал. Он влетел в метро. Он скатился по лестнице. Он разменял двадцать копеек в автомате-менялке и подлетел к дремавшей возле турникета дежурной:
- Вы не скажете, как мне доехать до ветпункта?
Дежурная сонно осмотрела его помятую школьную форму, свела брови и стала думать.
- Нет такой остановки, - сказала она.
- Да… но… Ветпункт… Может быть, есть такое место?
- Я не справочное бюро, - сухо сказала она и подозрительно уставилась на перезревший синяк на лбу, с которого Данька недавно снял пластырь. - И куда это тебя черти носят на ночь глядя?
- Это моё личное дело, - гордо сказал Данька, оправляя на себе пиджак.
- Личное, так и поезжай как знаешь в свой медпункт, а то метро закроем…
- Не медпункт, а ветпункт…
- Кого это интересует ветпункт? - спросил пожилой моряк с толстой тростью, подходя к турникету.
- Медпункт ему какой-то надо, - сразу смягчилась дежурная. - Уже полночь, скоро закрываться будем. В какой такой медпункт, я и сама не знаю.
- Да не в медпункт, а ветпункт! - терпеливо поправил Данька.
- Ветпункт? - удивился моряк. - Это надо до центра, а там до Каширской, а потом ещё на автобусе не менее получаса…
- Дай-то бог к часу добраться до центра, а там ещё неизвестно, пустят ли пересесть, - сказала дежурная, на этот раз уже с полным сочувствием к Даньке.
- Большое спасибо! - крикнул Данька и бросил в щель пятачок.
Он ринулся вперёд, но ошибся стороной и получил удар заслонкой.
- Извините! - крикнул он и проскочил с другой стороны.
- Чумовой какой-то, - рассмеялась дежурная.
Данька помчался к середине платформы. Моряк устремился за ним. Он был в полной морской форме. На крупном носу сидели тяжёлые роговые очки, и глаза его за стёклами очков, огромные, как у филина, сияли радушием и готовностью помочь. Данька поневоле обернулся, увидел его добродушно-хищные глаза и сразу понял, что человек этот, так же как и он, Данька, является телепатом и что он, пожилой моряк, глядя Даньке в спину, заставил его обернуться. Больше того, заставил остановиться и подождать, то есть выполнить приказание - то самое, что Данька обычно проделывал над другими. Данька остановился, не в силах сдвинуться с места, пока человек, чуть прихрамывая, опираясь на палку с толстым набалдашником, шёл к нему.
Данька сопротивлялся… "Стоп! Замри передо мной, как лист перед травой! Кругом!" Однако напрасно - силы были неравны. Он даже забыл, куда и зачем едет. Испарился куда-то несчастный Мурзай. Рассеялся, как привидение, кожаный человек. Данька ни о чём таком даже не думал. Затаив дыхание, он ждал моряка. И моряк приближался. Глаза его за стёклами очков жадно увеличивались - это неудержимо разрасталось в нём любопытство. Когда он подошёл совсем близко, Данька уже не мог смотреть ему в глаза и уставился на трость с набалдашником, усеянную впаянными в неё иностранными буквами, якорями и цепями. Данька смекнул, что это капитан дальнего плавания, вышедший в отставку. А может, он ждёт открытия северной навигации, чтобы получить новое назначение. Или сдал корабль в ремонт и ждёт окончания, чтобы снова пойти в плавание. Так или иначе, это был капитан дальнего плавания. Данька был в этом совершенно уверен, потому что у капитана был крокодиловый портфель, в котором лежали морские карты и лоции. И возвращался капитан от своего помощника, обсудив подробности будущего плавания.
Бедный Мурзай! Его везли куда-то на ветпункт, а Данька предательски забыл о нём, зачарованный таинственным капитаном.
- Кажется, мы где-то с тобой виделись, - сказал моряк, приблизив к Даньке своё очкастое, обветренное всеми пассатами крупное лицо. - Что-то очень, знаешь, знакомо мне твоё лицо. Где же мы всё-таки виделись?
Данька вызывающе промолчал. - Не может быть! - живо возразил себе моряк. - Твоё лицо, ну ей же богу, я где-то уже видел. Постой, ты не был у меня дома? Я живу в Со-рокоустинском переулке, дом тринадцать, квартира тринадцать, на тринадцатом этаже…
- На… на тринадцатом?
- Ну да, на тринадцатом.
- Н-н-не… не был, - промямлил Данька.
- Ах я рассеянный склеротик! У меня столько ребят бывает, что я совершенно, совершенно, понимаешь, перестаю различать их. Прости меня, если ошибся, - старость, склероз, ложные представления - сенильная кон-фа-бу-ля-ция, как выражается мой друг медик. Всеобщее, так сказать, ослабление жизненных функций.
Капитан так искренне жаловался на таинственную конфабуляцию, на слабеющую свою память, на про-грес-си-ру-ющую рассеянность, что Даньке стало тоскливо от этих угрожающих слов и от души захотелось помочь ему.
- Так вы же видели меня на контроле!
- На каком контроле?
- При входе в метро.
- Ах, при входе в метро! - обрадовался капитан и вскинул очки на носу. - Это не ты ли спрашивал насчёт ветпункта? Ну вот, я же говорил, что мы где-то виделись, а ты не признаёшься! - И захохотал, нестерпимо сияя своими хищно-любопытными глазами добродушного старого филина. И хохотал он как-то не по-людски, а ухал, как филин. Ухнет, отдохнёт немного и снова ухнет. - У меня, знаешь ли, удивительно цепкая зрительная память. Стоит мне хотя бы однажды увидеть человека, я запоминаю его потом на всю жизнь. Вот какая история со мной приключилась однажды. Не возражаешь, если я расскажу тебе? Прихожу я на заседание Географического общества. Прихожу надо сказать, с опозданием. Протискиваюсь на своё обычное место в тринадцатом ряду…
- Тринадцатом? - переспросил Данька.
- Ну да, тринадцатом… Так вот… о чём это я?Да, оглядываюсь по сторонам - заседание уже в полном разгаре, - и что же я вижу? Передо мной сидит мой школьный товарищ Витька Маслов, с которым я не виделся ровно тридцать девять лет…
- Тридцать девять? - удивился Данька, произведя мгновенно операцию с делением на три и получив опять таинственное "тринадцать".
- Тридцать девять, именно тридцать девять - и ни одним годом меньше. И представь себе - сразу же узнал его. По ушам. Прошло тридцать девять лет, а уши - невероятно, но факт! - а уши те же. В общем, смотрю - сидит Витька Маслов, Маслюк, как мы его называли, седой, конечно, постарел, а так, представь, не очень изменился: уши всё те же, та же родинка на шее, как сейчас помню, и эта ещё привычка плечом щёку потирать, словно она у него чешется, на голове бархатная шапочка - профессор, судя по всему, а из-под шапочки седые кудерьки. А была ведь когда-то чёрная грива! А заседание идёт, как я тебе уже сказал. Ну, однако, я терпел-терпел и не вытерпел - двинул я его слегка в плечо. Он, естественно, оглянулся. Я подмигиваю: "Маслюк? Неужто не узнаёшь? Ай-яй-яй!" Не узнал, но это и понятно - тридцать девять лет…
- Тридцать девять? - уточнил Данька.
- Тридцать девять. - Капитан подозрительно уставился на Даньку. - Может быть, не веришь?
- Нет, почему же…
- Так отчего же ты меня сбиваешь?
- Извините.
- Так на чём же это я остановился?
- А на том, как вы его двинули…