- Ага, двинул, значит, и шепчу: "Маслюк? Неужто не узнаёшь? Ай-яй-яй! Не узнал, но это и понятно - трид…" - Капитан исподлобья глянул на Даньку, ожидая, что тот опять перебьёт, но Данька сдержался, и моряк продолжал: - Все стали оборачиваться - что ещё за Маслюк объявился? Уж не зовут ли его в президиум? Витька слегка покраснел, пожал плечами и отвернулся. Тут выступает очередной оратор, а я ничего уже не слышу, не понимаю, о чём идёт речь, - так взволновала меня встреча со школьным товарищем. Еле дождался перерыва. Все ринулись в буфет, и я, понимаешь, в толчее не сразу нашёл его. А уж потом, когда пары кружились по фойе, вижу - уши знакомые, идёт Маслюк с какой-то дамой. Я это незаметно подкрадываюсь, размахиваюсь и двигаю изо всех сил в плечо: "Прячешься от меня, Маслюк?" Ну, признаться, маленько не рассчитал, с головы его слетела шапочка, он бросился поднимать её, а я заграбастал его в объятия и кричу на весь зал: "Друзей не признаёшь? Зазнался? Я ж тебя, чёртову перечницу, и через тысячу лет узнаю, никуда ты от меня не спрячешься, факт!" А он высвободился, отряхнул свою шапочку, натянул на седые кудерьки и сконфуженно так улыбается: "Простите, говорит, вы, очевидно, меня с кем-то путаете. Простите!" - и взял свою даму под руку и увёл её вниз. И, представляешь, больше я его не видел! Сбежал, не досидев до конца!
Капитан прижал трость к груди и громко расхохотался. Смеялся он до слёз, весь так и вздрагивал, ухал и гудел, как старенький паровик, и, глядя на него, смеялся и Данька. И даже редкие пассажиры, ждавшие поезда, тоже улыбались.
Самое удивительное - пока он рассказывал, остановился и уехал поезд, подобрав пассажиров, а Данька даже и не заметил этого. Не говоря о том, что так и не вспомнил про Мурзая.
- Вот какая у меня память! - вытирая слёзы платочком, сказал капитан. - А ты говоришь, что я плохо помню!
Капитан успокоился, заглянул Даньке в глаза и смущённо спросил:
- Тебе не скучно со мной? А то ведь я старый болтун…
- Да нет, очень даже интересно.
- Интересно-то, может, интересно, но, верно, ни одному слову не веришь?
- Нет, почему же…
- Ну, спасибо на добром слове. Будем знакомы: Юрий Александрович.
Представиться Данька не успел, потому что в это время как раз подошёл второй поезд, и на этот раз он заметил его и сразу вспомнил про Мурзая. Капитан и Данька вскочили в вагон, и капитан, положив рядом с собой портфель и опираясь руками в набалдашник, как ни в чём не бывало начал новую историю о том, как однажды руку его зажало пневматическими дверями вагона, а он не мог и не хотел выдернуть её, потому что держал авоську с хрупким стеклом. Так они врозь и проехали целую остановку: он - в вагоне, а хрупкое стекло - за дверью вагона. Обо всём этом и ещё о другом капитан рассказывал не умолкая. Но на этот раз Данька уже не забывал про Мурзая и, чуть прикрыв глаза, видел мчащийся фургон и даже слышал, как eмy казалось, жалобный вой собак. Поезд подходил уже к центру, где надо было делать пересадку. Данька нервничал и вглядывался в окно, чтобы узнать, какую станцию они проезжают. И тут он услышал прямо над ухом вкрадчивый голос:
- Если не секрет, конечно, зачем тебе ветпункт так поздно? Насколько я понимаю, ты там никогда не бывал, если не знаешь, как туда добираться. А ведь сейчас время позднее - доберёшься ли? Какие там у тебя, собственно, Даня, дела?
Дела? Почему он спрашивает о делах? С чего это вдруг ему понадобилось узнать, куда и зачем он едет? И потом, откуда он знает его имя? Разве Данька успел назваться ему? Данька оторопело посмотрел на капитана и понял вдруг, что никакой он не капитан дальнего плавания и даже просто не капитан, а похититель детей. Есть такие - заговорят зубы, уведут с собой и запрут в кладовке, а потом с родителей денежки затребуют: так, мол, и так, несите тыщу рублей, а то не видать вам вашего ребёнка как своих ушей.
Как дважды два-четыре, Даньке было теперь ясно, что эта палка-набалдашник с наклейками, и эта фуражка с "крабом", и эти огромные роговые очки и крокодиловый портфель - всё это было маской, личиной детского похитителя, не разоблачённого потому, что он так ловко маскировался под капитана дальнего плавания. И самым достоверным доказательством его притворства были странности поведения. Например, его жалобы на плохую память (излюбленный приём для отвода глаз!), очень тонко подстроенная ловкость, с которой он свёл с Данькой знакомство, и какой-то в высшей степени подозрительный рассказ о Викторе Маслове. И откуда же капитан узнал Данькино имя? Вот что больше всего озадачило Даньку.
Все эти промелькнувшие подозрения, естественно, взволновали и страшно возмутили Даньку. Воровать детей ещё можно где-нибудь в Америке, но у нас - нелепость, которая, что называется, ни в какие ворота не лезет. Но нельзя было подавать вида, что он, Данька, о чём-то догадывается. Он взял себя в руки и скомандовал машинисту поезда: "Немедленно, остановите!" И поезд - в этом не было ничего странного - остановился. - Твоя остановка следующая, - сказал капитан и внезапно встал. - А мне сходить сейчас. Очень приятно было познакомиться. Сорокоустинский, дом тринадцать, квартира… Квартиру назвать он не успел и выскочил из вагона. И так вот исчез. Как и не было его. Будто приснился. Или будто сам Данька выдумал его. Вот ведь какие истории случаются поздней ночью, когда все уже спят, а ты едешь бог знает куда…
Сидя в автобусе, который шёл к ветпункту, Данька сперва думал про капитана. Однако подозрения на его счёт вскоре стали рассеиваться, уступая место новым тревогам. Он думал о ветпункте, где усыпляют бездомных собак, а это значит, что и Мурзая могут усыпить.
Даньке стало тоскливо как никогда. Он вдруг почувствовал, что как бы сам становится Мурза-ем, и даже представил, как его швыряют в камеру, впускают туда газ, и собаки расползаются по углам и засыпают. Данька тоже засыпал, но ещё видел в глазок, как за дверью суетился кожаный человек, подгоняя к камере новую партию собак…
Глава 10. ИСХОД ИЗ НЕВОЛИ
Не станем утомлять читателя рассказом о том, как Данька добрался до ветпункта. Он долго плутал среди бараков и кирпичных строений и в конце концов так устал, что, привалясь к забору, заул, а когда проснулся, солнце уже стояло высоко над горизонтом. Данька протиснулся в заборную щель и оказался на огромном пустыре, заваленном трубами, железобетонными плитами и тачками с застывшим цементом. В конце пустыря виднелся барак. И оттуда слышался лай…
Может быть, оттого, что Данька мало и тревожно спал, он вёл себя как лунатик. А лунатики, как известно, действуют не по своей воле, а под влиянием таинственных сил. И Данька действовал, словно подчинялся чьим-то тайным командам. Он обогнул барак, подтянулся к окошку и опрокинулся в темноту. Он брякнулся на спину, но не почувствовал боли, вскочил на ноги, прижался к стене и окинул взглядом тёмный барак. На полу, вдоль стен и по углам лежали собаки, на которых появление Даньки не произвело впечатления. Иные спали, сбившись, как овцы, иные поднимали морды и зевали, самые же любопытные, встряхиваясь, стали тянуться к нему.
- Мурзай! - Данька оттолкнул подобравшуюся к нему кудлатую страшную дворнягу. - Мурзай! Мурзай!
Из груды собачьих тел, как из-под кучи одеял, поднялся Мурзай и посмотрел на Даньку слезящимися глазами. Кажется, он его не узнал. Он словно бы ослеп, оглох и потерял чутьё. Он дрожал, как тогда в магазине, будто снова стоял у прилавка, дожидаясь подачки. Он заискивающе заглядывал в глаза и унижался. Сердце Даньки сжалось от сострадания.
- Ко мне, Мурзайчик!
На кличку "Мурзай" отозвалось несколько собак. Одни робко, другие доверчиво завиляли хвостами. Они приблизились к нему и стали обнюхивать. Но Мурзай не двигался с места. Данька не очень вежливо растолкал самозванцев, подошёл к Мурзаю и ощупал его - слава богу, цел и невредим. Мурзай обнюхал Данькины пыльные туфли и чихнул. Сквозь запахи собачьих шкур, железа, пыли к ноздрям его, потерявшим чутьё, дошёл знакомый запах спасителя и дрессировщика. Гипнотический огонь Данькиных глаз проник в душу Мурзая, он поднял морду и издал неуверенный вопль признания, вопль, от которого окончательно проснулись все эти бездомные Пираты, Шарики и Тузики, все эти вислоухие, тощие и кудлатые дворняжки. И все они хором завыли, и столько в их вое было тоски по утерянной свободе, что великодушное Данькино сердце дрогнуло. До этого он жалел одного лишь Мурзая, но теперь сердце его стало таким огромным, таким великанским, что в нём уместилась любовь ко всем бездомным собакам мира. Он думал уже не только о Мурзае - надо было спасать всех обиженных, несчастных, беззащитных собак.
Данька выглянул из окошка на пустырь - там никого не было. Через окошко собак, конечно, не выставишь, и тогда он нажал на дверь. И странно: хотя и со скрипом, но дверь открылась. А он, чудак, зачем-то лез через окно.
- За мной! - крикнул Данька.
Ни одна собака не бросилась за ним. Они трусливо тявкали, ползли на брюхе, жались к стенкам, боясь выйти наружу, словно там была пропасть. Данька страшно разозлился:
- Т-т-трусы! Твари вы жалкие, вот вы кто!
Но и бранные слова не действовали.
- Ну и п-п-пропадайте же здесь, дураки!
Данька поднял отяжелевшего от страха Мурзая и понёс его на руках, как ребёнка.
Мурзай благодарно лизнул Данькину руку, потом просунул морду под мышку и вдруг бухнул простуженным басом: "Эй, а вы куда, вислоухие?!" Дело в том, что за ним потянулись другие собаки. Окрик Мурзая на них не подействовал. "Хамы!" - хамкнул он, втянув голову обратно и поднял глаза на Даньку, всей своей физиономией умоляя, чтобы тот приказал им не двигаться с места. Данька прекрасно понял смысл его взгляда. "Эх ты, эгоист! - обругал он Мурзая. - Сам спасаешься, а другие пусть погибают, да?" И он ободряюще кивнул собакам, приглашая их за собой. Из барака выползли сперва самые храбрые собаки, а за ними - уже от страха остаться в одиночестве - другие. В собаках проснулся наконец первобытный инстинкт свободы, они потянулись за Данькой через пустырь и сбились у проёма в заборе, куда сперва пролез он сам, потом протащил Мурзая, а за ним и всех остальных…
В это историческое утро многим людям - рабочим, шедшим к своим предприятиям; рыболовам, спешившим занять у водоёмов самые выгодные места; домохозяйкам, приехавшим на пустырь возделывать свои никем не разрешённые, но и никем не запрещённые огороды, короче говоря, многим жителям, торопившимся по своим ранним делам, в одно и то же время явилось одно и то же странное видение: в утреннем тумане по зреющим зеленям, мимо заброшенных теплиц и ничейных садов бежал долговязый, худенький мальчик, а за ним, растянувшись в цепочку, молчаливо мчалась стая собак. И оттого, что собаки летели, не издавая ни звука, всем показалось, что это мираж - игра тумана, света и тени. Впрочем, видение вскоре исчезло, и все торопившиеся по своим утренним делам забыли о мальчике и собачьей стае…
А между тем, как только показались первые дома, собаки, бежавшие за Данькой, стали одна за другой отставать. Кто заворачивал во двор, завидев помойку. Кто пристраивался к очереди у ещё не открытого магазина. Некоторые устремлялись за пешеходами, подчиняясь древней привычке искать покровительства у людей. Эти собаки помнили только хорошее, что делали для них люди, и легко забывали обиды. Когда впереди показалась железнодорожная станция, последние собаки, бежавшие за Данькой, попрятались под платформой.
В это время шёл товарный поезд, состоявший из пятидесяти шести вагонов. Он вёз сеялки, молотилки и автомобили марки "Жигули". "Жигули", однако, не привлекли внимания Даньки. Дело в том, что на иных вагонах, повторяясь, красовались сделанные мелом надписи:
ПРИВЕТ ТЕБЕ, НАДЯ!
Написавший эти слова хотел, наверно, чтобы вся страна от Владивостока до Бреста, а может, и другие государства, если только вагоны включались в составы, везущие товары на экспорт, чтобы все люди знали, что он, пожелавший остаться неизвестным, передаёт привет Наде. Все, все, все - и пассажиры, и провожающие, и путейские рабочие, и стрелочники, и не только они, но и те, кто на переездах дожидался, пока пройдёт поезд, - велосипедисты, водители автомашин и пешеходы, среди которых оказался и Данька с Мурзаем.
Мурзай испуганно моргал глазами и мелко дрожал - оттого, наверно, что впервые видел поезд, а если и видел, то, возможно, очень давно и забыл, сколько вагонов бывает в таком составе.
А поскольку он умел считать только до трёх, а вагонов было пятьдесят шесть, то он решил, что движение вагонов никогда не кончится и состав будет грохотать мимо них всегда, и от ужаса перед этой грохочущей, движущейся вечностью, вставшей преградой на их пути, пятился и дрожал всем своим узким телом, не понимая, отчего же Данька стоит как истукан. "Уйдём отсюда! - умолял он Даньку. - Ну чего стоишь как столб?" Но Данька не трогался с места. Вислоухий трусишка пёс не догадывался, что творилось в это время в Дань-киной душе. Радостный, торжественный, как клятва, привет Наде вызвал в его памяти образ маленькой рыжей девочки с белым бантиком в косичках. Курносый нос в веснушках, пластырь на лбу, пирожок, который она не доела в буфете, глаза, заискивающие и озорные, - всё это возникло перед ним, как на экране. И только сейчас он понял, что именно она каждое утро задерживалась перед его окном и показывала язык. Именно она не раз и как бы невзначай забегала к ним в класс. Именно она очень часто тенью следовала за ним по пятам, а он по своей рассеянности никогда, никогда её не замечал.
Пока стучали вагоны на стыках, пока Мурзай дрожал, натягивая поводок, в памяти Даньки, как из далёкого и забытого сна, всё отчётливее возникала ОНА - маленькая, рыжая, с пластырем на лбу девочка. И он только сейчас, только сейчас, только сейчас, слушая стук проходящего поезда, понял, что именно её Венька Махоркин колотил за бойлерной, а он, Данька, отвязал её тогда и наказал Махоркина, за что был подвергнут старшим Махоркиным - Женькой Губаном - экзекуции, во время которой и решил трудную задачу из контрольной. И оттого, что связались вдруг разные рыжие девочки, которых он встречал в своей жизни, из них получилась одна и её звали Надя Воробышева, Даньке вдруг стало совестно и стыдно, что он её не замечал. То есть смутно он, конечно, понимал, кто она такая, да только она всё попадалась в боковое его зрение, из которого не рождалось никакого ясного к ней отношения. Запоздалое раскаяние проснулось в нём. А ведь хулиган Венька мог преследовать девочку и терзать её беззащитную, хрупкую жизнь. И некому было заступиться за неё. А ведь она искала в Даньке защитника! Смотрела на него, как на старшего брата, а он её не замечал, как какую-нибудь букашку. Даньке стало её жалко-прежалко, так жалко, что даже защипало в носу. И не только девочку, но и самого себя: ведь он был совсем один у мамы, совсем один, а ведь как же можно так прожить на свете долгую-долгую жизнь без брата или сестры? И ему вдруг страстно захотелось сестрёнку - такую вот рыжую, шуструю и драчливую, как Надя. И чтобы всегда было кого защищать! И тут Дань-ка сразу же вспомнил второй класс "Б", куда ходил по просьбе старшей вожатой, чтобы помочь ребятам подготовиться к пионерскому празднику. Он ходил туда вместо заболевшего Кости Сандле-ра и занимался с ними спортивной подготовкой, и это было очень весело, а больше всех - и как он мог забыть об этом! - старалась Надя Воробышева. Он вспомнил сейчас и двух драчунов Юрку и Борю, не поладивших из-за пирожка, но они тут же растаяли в тумане, а из тумана снова выступила рыжая девочка Надя. Теперь он ясно вспомнил, что именно она первая отзывалась на его команды, отталкивала других, огрызалась и так усердствовала, что Даньке пришлось ей сделать замечание. Но занимался Данька со вторым "Б" только три раза, потому что Костя Сандлер больше не захотел болеть и на очередной сбор принёс какие-то плакаты, таблицы и наглядные пособия и вместо спортивной подготовки стал им рассказывать про историю авиации и космические полёты. Данька тогда рассердился на старшую вожатую, потому что и он мог рассказать им разные занимательные истории из научной фантастики, но она не поручила ему это.
Вскоре он забыл об этой истории из своей жизни, настолько незначительной, что мы даже не считали нужным писать о ней, потому что, следуя за своим героем Данькой Соколовым, мы рассказываем не обо всём, что было в его жизни, а только о том, что он сам считал важным и помнил, а об этой истории ни разу не вспоминал и вспомнил только сейчас, когда стоял перед товарным поездом, состоявшим из пятидесяти шести вагонов, на иных из которых красовались, летя по всей стране, ликующие слова:
ПРИВЕТ ТЕБЕ, НАДЯ!
Глава 11. ВОЗВРАЩЕНИЕ БЛУДНОГО СЫНА
На пороге его поджидала мама с сумочкой в руке, одетая в болонью. За нею, скрестив руки на груди, стоял Автандил Степанович. Алла Николаевна чуть побледнела и отступила в глубь прихожей. Автандил Степанович посторонился к стене. Данька с независимым видом прошёл на кухню и первым делом включил на полную мощь репродуктор. Он взял помойное ведро и под молчаливые взгляды взрослых неторопливо направился во двор. На помойке он выбросил мусор и выудил из съестных отбросов чёрствый хлеб, подгорелые куски манной каши и кое-что ещё. Затем, обогнув дом, проник в садик и сгрузил продовольствие в подвал Мурзаю, после чего и вернулся домой. Алла Николаевна и Автандил Степанович стояли в тех же позах, словно восковые куклы.
Выполнив свой долг перед Мурзаем, Данька прошёл в комнату и уселся за стол, уставленный разными вкусными вещами - колбасой, сыром, печеньем и даже бутылкой с вишнёвой настойкой. Правда, здесь же непонятно для чего стояли аптечные пузырьки - валерьяновые капли и валокордин, а на спинке стула висело мокрое полотенце. Взрослые молча прошли за ним и молча уселись напротив. Алла Николаевна кривила губы и растерянно смотрела на учителя. На её лице отражалась борьба двух разных чувств - она была растрогана тем, что Данька, не успев войти, тут же полетел выносить ведро, но в то же время боялась показать перед учителем свою слабость и сурово сдвигала брови. Автандил Степанович сцепил пальцы рук в один огромный кулак и смотрел на Даньку изучающим взглядом. Это был взгляд, которым он обычно высматривал в классе ученика, чтобы вызвать к доске. У него была удивительная способность угадывать ученика, не выучившего урока. Он редко ошибался. И вот, сцепив руки в один огромный кулак, он смотрел на Даньку, который, ничего не видя вокруг, кроме еды на столе, деловито придвинул к себе хлебницу и маслёнку. И вдруг Автандил Степанович расцепив руки, забарабанил пальцами по столу и заговорил угрожающе размеренным голосом:
- А руки? Руки кто должен мыть перед едой? Иди сейчас же помой руки! А заодно лицо и шею. А баню ты получишь потом!