Таблички на испанском кружили голову. Толпа, лица, лица. Длиннющие очереди к лоткам с бутербродами и газированной водой, дети со стопками книг. На шеях красные галстуки. Изолированный от остального мира Остров свободы жаждал новостей, хотел общаться. У них была только земля с пальмами, с потрясающими пляжами, с морем, с пропитанным солью и солнцем воздухом. У них не было денег, а в магазинах все продавалось по карточкам - и они как-то жили тем, что у них есть сейчас, здесь, в эту секунду. Они могли вдруг запеть и затанцевать, потому что у них было хорошее настроение, а потом неожиданно заплакать. Все спонтанно, все на одном дыхании. У них не было денег на еду, но они покупали книги. Вот такой парадокс. Скармливали тебя вампиру, а наутро приходили в гости как ни в чем не бывало.
Опять вспомнился мой монстр. Вздрогнула и тут же почувствовала на плече тяжелую руку.
- Елена Александровна, - заговорил Солидный Начальник, - вы сегодня не похожи на себя. Вздрагиваете все время, смотрите перед собой. Что происходит? Вы кого-то ждете?
- Нет, - слишком быстро для невинного вопроса ответила я. - Просто не выспалась. А вы?
- Я отлично спал. - Солидный Начальник убрал руку. - И погода сегодня хорошая.
Я потупилась. Пускай будет так. Спал он отлично, вампира под дверью не поджидал.
Мы пошли дальше.
Русские стенды располагались в глухом каземате, стеллажи с книгами терялись на фоне грубо побеленных каменных стен. Солидный Начальник молча взирал на выставку, и, уже наученная горьким опытом, я понимала, что впереди кого-то ждет нешуточная выволочка. На пресс-конференции вопросы задавали только мне. Видимо, журналисты еще не ознакомились с теорией Великого Поэта, что детской литературы в России нет. Поэзией местные почему-то не интересовались. Ушел Великий Поэт, не попрощавшись. Неужели обиделся?
Меня повели на другой конец форта для выступления. Просторное помещение было превращено в зрительный зал с лавками, веселые лампочки оживляли мрачные каменные стены без окон. Посмотреть на меня набежала толпа. Все гомонили, перекрикивали друг друга, Марсия не успевала переводить.
Дети были веселые и любопытные. Они поминутно взрывались жизнерадостным смехом, перекрикивали друг друга, рвались поболтать. Смелая девочка вышла, чтобы потрогать меня, дернула за длинный подол сарафана, погладила горячей ладошкой по руке.
Про Россию и Москву эти дети знали очень много, поэтому быстро получилось так, что я их стала спрашивать, просила рассказывать свои истории.
Оказывается, на Кубе живут великие любители историй. Я узнала множество сказок - о Бакальяо и о том, как он вырастил на спине своей лошади тыкву, о том, почему улицы Камагуэя такие запутанные, почему удав съел зайца, хоть тот и помог ему выбраться из ямы.
Истории, истории… Вдруг я стала чувствовать на себе чей-то внимательный взгляд. Очень и очень заинтересованный взгляд.
Ну, где же ты? Где? Неужели пришел сюда, где светло и много людей?
- Давайте выключим свет! - заторопилась я. - Будем рассказывать настоящие страшилки. Их только в темноте можно слушать. Чтобы пугаться.
Я думала, что придется долго упрашивать, но нет - дверь тут же закрыли, щелкнули выключателями, и каземат погрузился в абсолютную темноту.
Ни в городе, ни даже в деревне вы не попадете в такую темень. В городе полно огня - от окон, от фонарей и машин, от вывесок магазинов. В ночном лесу видны звезды и луна, отражает полумрак небо и вода. В каземате свету взяться было неоткуда. Полное его отсутствие. А когда ничего не видно, то мозг начинает подсказывать свои картинки, придумывать действительность.
Наверное, я все-таки не совсем выспалась. Беготни опять же было много. И конечно, первое, что я увидела, как только выключили свет, - красные глаза. Они висели в воздухе на расстоянии вытянутой руки от меня. Светящиеся глаза голодного вампира.
Ну, здрасте, вот мы и встретились! Значит, мне не показалось, что на меня смотрят. Смотрят! Да еще как! Дырки прожигают!
Я отступила, налетела на стол, опрокинула бутылочку с водой. В зале захихикали. Глаза мигнули и исчезли.
- Ну что, страшно? - дрожащим голосом крикнула я. На что получила дружное "no", и радостный голос Марсии перевел: "Нет, им не страшно!"
Дети затаили дыхание, ожидая, что будет дальше, и темнота снова выплюнула из себя два красных пятна. Почему их никто не видит? Почему? Ах да! Вампир повернут ко мне. Глаза не светят сквозь его затылок. С этой темнотой пора было что-то делать.
- А кто готов испугаться? - спросила я, замечая, что глаза стали приближаться.
Что придумать? Нужен свет, но немного…
- Поднимите руку с включенными телефонами!
Сказала и тут же запаниковала, поняв, что вряд ли у кубинский детей найдутся мобильные. Откуда? Все это очень и очень дорого для них.
А вот и нет. Один, два, три, четыре - телефоны включались, в каземате стало чуть светлее. Один сотовый бодро переходил из рук в руки, голубоватый свет плыл по ряду - каждый хотел показать, что готов пугаться. Телефон попал в руки последнего сидящего на лавке, осветил серую фигуру, прижавшуюся к стене, и отправился в обратный путь.
Меня словно ледяной водой окатило. Я тупо смотрела в темноту, оставшуюся на месте, где я только что стоял вампир.
В зале зашумели.
- Иди сюда, - вытянула я мальчика с первого ряда. - Ты можешь рассказать такую историю, чтобы все-все испугались?
После короткого перевода каземат снова погрузился в темноту. Глаза как по команде возникли передо мной из небытия. Я дернула своего рассказчика ближе, взяла за руку.
Черт возьми! Что это за сумасшедшая игра? Неправильный какой-то вампир. Вместо того чтобы наброситься, он ходит кругами. Он гонял меня, словно зверь. Охотился. А может, уже и не охотился, а вышел на легкую прогулку: людишек попугать, кости размять. Для него человек - легкая добыча, руку протяни - и она твоя. Но он этого не делал. Почему?
Мне показалось, что я слышу тяжелое дыхание у себя за спиной, чувствую гнилостный запах.
- Держи мобильный! - Я выхватила из кармана свой телефон, оживила его, поднесла к подбородку мальчишки. - Так будет гораздо страшнее.
Парень оказался сообразительным. Перехватил удобней телефонную трубку, ее отсветом очертив на лице глубокие тени, и стал бодро лопотать свою историю, вызывая в зале то легкий гул, то смешки, а то и тихое ойканье. Боясь оглянуться, я косила глаза в надежде разглядеть того, кто стоит за мной.
Никого там не было. Только покатая каменная стена.
Вампир снова пропал. Не прятался за спинами, не размазывался по стенке, не моргал своими красными семафорами над душой. Вот ведь охотник нашелся. В конце концов, это я его ловлю, а не он меня! Что за гадство такое!
- Рассказывает о том, как встретился с вампиром, - прошептала мне на ухо Марсия. - Говорит, что в Старом городе, около церкви.
- Как же он его победил? - живо отозвалась я.
- Плюнул ему на след и убежал, - под общий смех перевела Марсия.
Парень выключил телефон, заставляя в воздухе передо мной вновь воскреснуть проклятые глаза. Если бы я знала, где у него след, я бы не только плюнула, еще бы и молотком стукнула.
- Следующая история! - крикнула я. Желающие взмахнули своими телефонами.
На этот раз выскочила девочка, отобравшая мобильный у соседки. Она бодро затараторила, чуть пританцовывая на месте. Голос Марсии в переводе был беспристрастен.
- Она рассказывает о том, как встретила вампира. Это было в Новой Гаване.
- Тоже плевала на след?
- Нет, вампир потерял к ней интерес, когда узнал, насколько она мала.
- У вас вампиры не пьют кровь младенцев по утрам? - опешила я.
- Пока нет, - уже в темноте ответила Марсия.
Следующие три истории были про то же - как встретились вампир и кубинский ребенок. Быстро стало понятно, что здесь дня не может пройти, чтобы кто-то не встретился с нечистью. Я набрала десяток способов избавления от вампира, но все они не подходили - пшеницу посадить я не успевала, след по такой жаре вряд ли нашелся бы, да и с тяжелыми запахами у меня не очень хорошо дела обстояли.
Мои страшилки большого успеха не имели. Дневников кубинцы не знали, поэтому историю о том, как Красная правая рука оставила замечание не спящему среди ночи парню, не поняли. Манную кашу они по утрам не ели, поэтому байка про мальчика, накормившего внука бабки Костяная нога завтраком, после чего они подружились, тоже не достигла цели. Я начала отчаиваться, но услышала знакомый голос.
- У меня тоже есть история!
Несколько телефонов включилось, чтобы осветить идущую по проходу фигуру. Высокий, нескладный, лохматый. Кто бы сомневался! Пеппино! Я мысленно сжалась, понимая, что добром это явление не закончится.
Марсия возмущенно заговорила с Пеппино. Кажется, она была готова отвесить ему подзатыльник.
- Баста! - отрезал Пеппино и встал перед залом. Его по-прежнему освещали несколько трубок с первого ряда.
Он стал рассказывать, и зал тут же взорвался смехом.
- Я его убью! - зашипела мне в спину Марсия.
- За что?
- Это сын моей сестры. Я просила вам помочь. Сейчас он об этом рассказывает.
Первый ряд мало что не падал с лавок от смеха. А я, наверное, своей мрачностью сейчас походила на Марсию. Если этот наглец рассказывает все…
Пеппино даже руками показывал. Марсия пыталась мне переводить, но я отмахнулась. Детали позора меня не интересовали.
Рассказ наконец-то завершился. Я уже была готова к тому, что чудные кубинские дети никогда не перестанут смеяться, что, вспоминая мои злоключения, они будут хохотать неделю, не переставая, но смех вдруг сменился возбужденными криками.
- Советы дают, - перевела Марсия. - Я потом вам все перескажу.
Пеппино, как заправский регулировщик, руководил сыпавшимися предложениями. Одни он отметал, на другие согласно кивал головой, третьи обсуждал. План спасения у него в руках. Поделится ли он со мной? Поделится, если я его поймаю. А с этим сложнее. Потому что, как только включили свет, мальчишка исчез. Вампир тоже больше не появлялся.
- Что за цирк? - подхватил меня под локоть Солидный Начальник, когда я вылетела следом за Пеппино. - Зачем вам понадобилось выключать свет?
- Так ведь страшилки…
Конечно, его уже не было. Я пыталась вырваться из рук Солидного Начальника. Но начальник на то и начальник, что из его рук вырваться невозможно.
- Не отходите от меня далеко, - сухо произнес Солидный Начальник и повлек меня по переходам.
Молча мы пересекли форт, прошли через грозные ворота, через монструозные баньяны. Молча сели в машину с худым вертким юношей за рулем. Молча поехали. Юноша пытался мне улыбаться в зеркало заднего вида, но я не шевелилась. Потом ему позвонили, он три раза сказал "да" в телефонную трубку и тут же повернулся ко мне.
- Поздравляю! Ваше выступление признано лучшим на выставке!
- Еще бы, - проворчал Солидный Начальник. - У нас Елена Александровна большой любитель устраивать спектакли! Кстати, это Вадим из посольства.
Я уже готова была возмутиться, чтобы Вадим не успел навоображать обо мне невесть что. Если кто здесь и устраивает спектакли с переодеванием, так это не я… Но на меня уже никто не смотрел. Мужчины впереди обсуждали свои дела, говорили о машинах и зарплатах. Женщины в моем лице на заднем сиденье для них не существовало.
На набережной Малекон вновь била через парапет волна. Пару раз нас окатило хорошей порцией морской воды. Я громко ойкнула - не вампир, так море меня здесь все-таки прибьет.
- Это что! - улыбался Вадим. - Частенько с такой волной может принести булыжник - вот это неприятно.
Ветер крепчал, волна усиливалась. Листья пальм трещали на ветру.
Пляж Санта-Мария это, конечно, не Варадео, о котором нам все уши прожжужала Марсия. Говорят, там сказочно, но мне и здесь нравилось.
Широкая полоса желтого, спрессованного волнами песка. Если бы не набежавшие тяжелые облака, цвет песка можно было бы сравнить с солнцем. Но его сейчас не было. Ветер наклонял тонкие высокие пальмы. Их стволы, и без этого искривленные постоянными муссонами, сильными порывами тянуло к горизонту. Розетка листьев выгибалась, обнажая созревшие плоды кокосов. Море посветлело. Волны стали ниже и как будто туже. Белые барашки бросались на песок и тут же умирали. Хищная птица парила на одном месте над кромкой воды. Бился на ветру красный флажок.
- А купаться нельзя, - показал на флажок Вадим. - Сейчас охранник прибежит. У них с этим строго.
Солидный Начальник засопел.
- Это глупо - побывать на Кубе и не искупаться в Мексиканском заливе, - изобразила я из себя змия-искусителя.
Солидный Начальник поджал губы.
Я плюнула на все эти условности и побежала к воде. Песок тяжело принимал мои пятки и нехотя выпускал.
- Осторожней! - крикнул Вадим. - Берегитесь португальских корабликов!
Разглядела я их, когда и правда моя нога чуть не опустилась на синие волоски, которые тянулись от невнятной синей кучки.
- Их волной выбросило, - пояснил Вадим, приседая на корточках около синих останков. - Сейчас сезон - они приплыли. Лучше в воду не заходить. Если такой зверь обожжет, может начаться удушье.
Португальский кораблик - противная медуза с длинными тонкими отростками, похожими на волоски. Их тельца гребешком покачиваются над волной, а щупальца совершают свою черную работу - жалят рыб и зазевавшихся туристов. "Укус" их болезнен. От неожиданности может свести мышцу, перебить дыхание. Порой от боли люди умирают.
Пока я изучала останки "грозного убийцы", португальского кораблика, ко мне подошел небольшой прозрачно-желтый, словно игрушечный, крабик с черными глазками. Он пошевелил белыми клешнями, давая понять, что это его территория и мне лучше отсюда убираться. На помощь ему пришел второй хозяин побережья. И я предпочла уйти, чтобы хотя бы с кубинскими крабами не портить отношения. Мне хватает вампиров и местной ребятни.
Обсыпанные песком крабики торжествовали победу.
Мы шли все дальше и дальше по пляжу. Солидный Начальник с Вадимом отстали, обсуждая свои дела. Я прыгала впереди, стараясь не наступать на синие жгутики медуз. Стороной мелькнула негритянская пара. Я засмотрелась на них - вместе они хорошо смотрелись: невысокие, поджарые, темные. Они молча шли расслабленной походкой, держась за руки. Было видно, что им хорошо - вот так идти и молчать, проминать пятками жесткий песок, прищуриваться от ветра. На ней белая майка на лямочках и шортики, на нем только шорты. Я пятилась, глядя на них, пока чуть не упала. Пока приходила в себя, пропустила тот момент, когда парень оказался на пальме.
С ловкостью кошки он карабкался по тонкому и на вид гладкому стволу. Босые ступни опирались о чешуйки пальмы, быстрые руки перехватывали колючую кору. Меньше минуты - и парень уже был под листьями. Секунда - и вниз летит кокос. Пока девушка подбирала его, парень сполз. Кажется, он спускался на одних руках, ноги едва касались ствола.
А потом они уходили, я же все еще стояла, открыв рот.
У пальмы был совершенно гладкий ствол с небольшими покатыми выступами. И если как подниматься по нему, я еще могла представить, то спуск для меня был за гранью понимания. Это же все себе сдерешь от подбородка до коленок.
- Даже не думайте! - напомнил о себе Солидный Начальник. - Я вам куплю кокос в магазине.
- Но это будет нечестно, - возмутилась я.
- Кокос будет молчать и вас не выдаст.
- Но вы обещали.
- Я предполагал. Мое предположение оказалось неверным.
Вадим похлопал ладонью по стволу и произнес с завистью:
- Да, ловко он…
И тут к моим ногам свалился кокос. Я, как наиболее безалаберная в нашей компании, равнодушно посмотрела на этот дар небес. Вадим дернул Солидного Начальника за плечо, заставляя упасть на песок. Он же первый разглядел в зеленой листве пальмы шуструю фигурку.
- Ты что делаешь? - крикнул в мрачное небо Вадим.
- Она хотела!
Голос был знаком. Я медленно подняла голову.
На пальме сидел Пеппино, примеряясь достать второй кокос.
- Как ты здесь оказался? - спросила я, медленно накаляясь от злости.
- Марсия сказала, надо помочь! Она нас ругала, что мы тебя вчера оставили.
Второй кокос полетел в песок, а Пеппино полез вниз. Прыжок - и крепкие мальчишеские ноги стоят на твердой земле.
- Как ты нас догнал?
- Марсия привезла. Она громко ругалась. Осторожно!
Все это было сказано ровным голосом. Я не сразу поняла, что прозвучало предупреждение.
Третий кокос попытался пробить мне голову, но я успела отклониться, и обиженный снаряд покатился по песку. Можно было и догадаться! Марсия вряд ли стала бы возить племянников по одному. Она привезла обоих. И раз на пальме сидел Пеппино, то его сестра должна была быть поблизости.
- Это Лу. Она дальше.
Вредная девчонка сидела на соседней пальме, крутилась там, норовя свалиться. Когда она спустилась, ноги ее были в царапках и мелких ранках. Через полдня они превратятся в корочки, которые так приятно ковырять. Ну что, какие еще у нас загадки остались?
- Привет! - выдавила Луиза, старательно изображая примерную девочку. - Это тебе.
И она коснулась голыми пальцами ноги только что упавшего кокоса.
Какие-то у меня странные получались подарки. Каждый норовил прибить.
- Спасибо! - произнесла я, борясь с желанием запустить подарок в дарителя. - Купаться пойдете?
- Елена Александровна! На что вы подбиваете детей? - возмутился Солидный Начальник.
- Юрий Сергеевич! Один кокос для вас! - щедро распорядилась я своим богатством.
Луиза уже сбрасывала с себя сарафан. Под ним оказался спортивный обтягивающий лиф и короткие шортики. Пеппино ничего снимать не стал, так и шагнул в волну в бермудах и футболке. Я немного задержалась, переодеваясь в ближайших кустах.
- Они местные! - не унимался Солидный Начальник. - С ними ничего не случится. Но вы-то, вы, серьезный человек.
Я громко хмыкала. Кем-кем, а серьезным человеком меня можно назвать только с большого перепугу.
- Мы быстро! - отнекивалась я, завязывая веревочки купальника. Ах, как хотелось поскорее окунуться!
- Никакого "быстро"! Я вам запрещаю!
Солидный Начальник стал раздвигать ветку куста. Пришлось хмыкать, напоминая, что я все-таки переодеваюсь. Солидный Начальник обреченно вздохнул.
- Подумайте хотя бы о детях, - выдвинул он последний аргумент.
Нет, неубедительно. Как раз о детях я сейчас и думала. Вон они как далеко без меня уплыли, надо за ними проследить.
И я пошла к воде.
- Будьте осторожны! - напоследок крикнул Начальник.
Первая же очень осторожная волна окатила меня с ног до головы.
- Португал! - кричал издалека Пеппино, руками отгоняя от себя медузу.
- Португал! - верещала Луиза, барахтаясь в волне.
Милые дети! Интересно, они чего-нибудь боятся?
На берегу обозначилось движение. К оставшимся под пальмами подбежал охранник. Жестикулируя, Вадим стал что-то объяснять. О! Сейчас нас будут штрафовать, вытаскивать из воды, ругаться. Волна ударила меня в лицо, заставив забыть о сухопутных коллегах. Отплевавшись от соленой воды, я поняла, что на голове у меня сидит португальский кораблик, и заспешила на берег. Поднырнула, освобождаясь от страшного пассажира. Кажется, мне советовали быть осторожней. Самое время!