Поля обтекали Буббу, скользя навстречу грузовику, который приближался к аэродрому. Бубба видел снующих в воздухе железных птиц и знал, что чувствуют сидящие в них люди. Некоторые боятся, но большинство ощущает радостное возбуждение, счастье полета. Как ужасно было бы, если бы Бубба не смог летать! И вдруг ужасная мысль пронзила его. А что если его вовсе не собираются везти в жаркие джунгли? Что если его отправят совсем в другое место и посадят там в клетку? Мать, когда был жив, иногда показывал Буббу другим людям и наслаждался их изумлением. Люди в восторге рассматривали Буббу, глаз не могли от него оторвать. Что если эти двое с грузовика везут его туда, где его посадят в клетку, не обращая внимания на то, что он сам почти человек, и он будет сидеть на насесте до конца жизни, а толпы людей ходить и пялиться на него?
Бубба вздрогнул. Мысль была нестерпима. Нет, лучше умереть!
Но зачем думать об этом? Его ведь посадят в железную птицу, а железные птицы всегда летают в джунгли и обратно. Бубба точно это знал, потому что и сам однажды проделал такое путешествие. Зачем же он без нужды истязает себя кошмарами?
Высоко над летным полем парила в небе пустельга. Бубба смотрел, как она вдруг упала, словно падающая звезда, и схватила кого-то в траве - какую-то мелкую тварь, которая секунду побарахталась в когтях и обмякла с остановившимся от ужаса сердцем. Пустельга поднялась на сильных крыльях, взмыла в бескрайнюю лазурь, царство птиц, страну облаков и потоков ветра. Бубба позавидовал пустельге - он сам хотел бы сейчас парить высоко в небе. Бубба с удовольствием сделал бы с пустельгой то, что она сделала с маленьким зверьком.
Кувырку даже с зайцами не хотелось общаться. Он отошел к дальнему концу бетонной полосы. Там была площадка, где ездили механические тележки, груженные плоскими кожаными ящиками, мешками и прочим скарбом, который люди складывали в брюхо железных птиц. Смотреть на это было интересно, но Кувырок уже привык. Он лег, опустив голову на лапы, и только вполглаза посматривал на суетящихся людей.
Грузовик остановился. Вокруг сновали люди, толпы людей с вещами, многие были нарядно одеты. Всевозможные машины подъезжали, отъезжали, разгружались, загружались. Бубба понял, что сейчас клетку снимут с грузовика. Он чувствовал в груди возбуждение. Он сейчас полетит! Без помощи крыльев, но полетит.
Клетку с птицей сняли с кузова и поставили на тележку, чтобы подвезти к железной птице и погрузить в нее. Бубба зорко осматривался по сторонам. Он заметил на летном поле множество зайцев. Они разгуливали по короткой траве и горя не знали - эх, был бы Бубба свободен, он бы им показал!
Человек на сиденье тележки включил мотор. Тронулись! Клетка задрожала, Бубба внутри покачнулся. Я не боюсь, напомнил он себе, разве что слегка волнуюсь. Я отправляюсь в дальний путь, в жаркую страну…
И тут он заметил зайца - того самого, волшебного. Гнусная тварь лежала у самого бетона и нагло пялилась на Буббу. Бубба встрепенулся и сразу стал другим. Куда делось апатичное существо, покорно позволяющее везти себя, куда решили люди? Ярость и возбуждение охватили его огнем.
Что-то щелкнуло у него в голове. Да ведь это же унизительно донельзя, это нестерпимо! Заяц, отравивший ему жизнь, заяц, который умер от голода и снова восстал, видит Буббу в неволе, смотрит, как его увозят. Чудовищно!
Гигантская птица, охваченная гневом, словно яростным пламенем, решила: будь что будет. Или поймать зайца, или погибнуть! Бубба разорвет его на мелкие кусочки - пусть тогда воскресает! Бубба расколет его кости на мельчайшие щепочки, съест его без остатка - пусть возрождает свое тело из того, что попадет Буббе в живот!
Бубба бросился на дверь клетки, расшибаясь о металлическую сетку, невменяемый от ярости. Он заметался, раскачивая клетку.
Человек на сиденье механической тележки испугался, но не остановился, а прибавил скорость. Наверное, ему хотелось поскорее избавиться от опасного груза.
Кувырок, вздрогнув, проснулся. Мозг посылал телу сигнал: беги, беги! Убоище находилось здесь - здесь, на безопасном аэродроме! И не просто находилось - оно ярилось в клетке, твердо решившись освободиться. Кувырок не сомневался, что хищник его увидел, их взгляды скрестились, и оба одновременно узнали друг друга.
И все же Кувырок не побежал - все равно укрыться было негде. Летное поле, совершенно плоское, открывалось взгляду из конца в конец, словно замерзшая поверхность озера. Оставалось только надеяться, что птица не выберется из клетки.
Кувырок застыл под ненавидящим взглядом убийцы. Заяц успел забыть, какое Убоище огромное, какое страшное. Оно еле помещалось на тележке! Кувырок смотрел, как птица бьет сильным клювом в дверь, выдергивает, как гвоздодером, стержень замка. Долго ли клетка сможет сопротивляться такому натиску? Птица небывало сильна - видел же Кувырок, как она перекусывает клювом телефонные провода.
Тележка бежала все быстрее, клетка раскачивалась все сильнее, и наконец случилось неизбежное. Клетка с бьющейся птицей слетела с тележки, ударилась о бетон, замок сломался, дверца распахнулась.
Убоище оказалось на свободе.
С резким торжествующим криком Бубба взмыл в воздух, чувствуя, как ветер обдувает перья.
Вот и настал его час! Час хищного торжества, час последней охоты. Настал конец волшебного зайца.
Сначала Бубба взлетел высоко-высоко, чтобы ощутить собственную мощь и величие неба. Он так давно не летал! Сила вошла в его крылья, в тело, в лапы. Он ощутил железные крючья своих когтей, стальной изгиб клюва. А там, далеко внизу, корчился от страха заяц. Сейчас Бубба обрушится на него, как солнце, выйдя из-за облаков, обрушивается на землю.
Ничто на земле не может противостоять Буббе, величайшей птице в мире, свирепейшему небесному хищнику. Нет на свете такой силы. Он, Бубба, - владыка смерти, крылатое отмщение неба земле. У него каменное сердце - он обрушивается на убегающую добычу и вздымает ее, беспомощную, в когтях. Он - бич небес, ужас дрожащих тварей, чье сердце трепещет и мозг захлестывают волны страха.
Он снова закричал - яростный и неумолимый, и ветер закричал ему в ответ. Бубба уже падал, чтобы нанести последний смертельный удар.
Кувырок не в силах был пошевелиться. Сердце его замерло, мозг захлестнуло ужасом. Укрыться негде. Сейчас он погибнет, это несомненно. Он мог бы еще надеяться, что Убоище схватит другую несчастную добычу, другого зайца, - но нет, Кувырок знал, что ненависть убийцы избрала в жертву его, и только его одного!
Он видел, как птица поднимается ввысь на коротких, но могучих крыльях, - крапчатое чудовище, властелин воздуха. Птица превратилась в едва заметную точку среди облаков, затерялась в лазури, заяц потерял ее на мгновение из виду - но вот она появилась снова и начала стремительно расти.
И тогда его тело встрепенулось, и он побежал прямо на бетонную полосу, уже ничего не боясь и не думая о том, что в любую минуту его могут расплющить колеса.
Бубба видел, как заяц ожил и побежал на посадочную полосу. Теперь добыча не денется никуда - здесь зайцу просто некуда бежать. Он великолепно выделялся на бетоне, его можно хватать в любую минуту. У Буббы подергивались когти - им так не терпелось вонзиться в ненавистную плоть! Бегущий заяц превратился в неподвижный центр взвихрившейся вселенной, а Бубба падал на него неотвратимым возмездием. Все остальное перестало существовать, затянулось кровавым туманом. Ничего не осталось, кроме охотника, дичи и разящей воли к убийству.
Раздался какой-то рев. Откуда-то взялась еще одна исполинская птица. Она налетела на Буббу, как ястреб на воробья. Круг замкнулся - охотник стал добычей, убийца и жертва слились воедино.
Бубба, устремленный к зайцу, не заметил исполинской птицы.
От него не осталось ничего - только перья разлетелись по ветру.
В последнюю минуту Кувырок поднял глаза к небу и увидел, как огромная тень налетела на тень поменьше и поглотила ее. Гигантская птица - в сто раз больше Убоища - расправилась с ним мгновенно. Только что Убоище было здесь, чудовище со смертью в глазах, - и вот раздался какой-то шипящий звук, и хищника не стало, железная птица втянула его в одну из своих четырех пастей. Перья, кружась, словно снежные хлопья, медленно опускались на землю.
Кувырок, весь дрожа, смотрел, как самолет, съевший Убоище, приземлился, покатился по бетону и остановился в другом конце полосы. Вдруг он услышал, что кто-то его зовет, и, обернувшись, увидел на траве Большеглазку. Она кричала, чтобы он скорее сошел с бетона; там опасно, кричала она, раздавить же могут, да что ты там делаешь?
Кувырок сбежал на подстриженную траву. Он понял, что ни Большеглазка, ни другие зайцы ничего не знают о том, что произошло на бетонной полосе. Он поспешил вслед за Большеглазкой к норе, где осталась без присмотра Беглянка. Малышка тоже чего-то испугалась, ее большие глазки глядели тревожно.
Большеглазка сердилась. Кувырок пропал, она ждала, ей пришлось его искать! Он слушал, слушал, а потом спросил вполне резонно:
- А зачем меня искать?
Она перестала ворчать, посмотрела на него, подумала. Не сразу ответила:
- Сама не знаю.
- Я же все время куда-то ухожу, - продолжал Кувырок, - и ты тоже. Может быть, я где-нибудь в поле кормился. Почему ты вдруг так забеспокоилась?
Большеглазка энергично затрясла головой.
- Не знаю! Ничего я не знаю! Я только… Я только вдруг ужасно испугалась за нас… за нашу семью. Но неважно! Все прошло. Мы в безопасности, правда?
- Как всегда! Конечно, есть лисы. Но ведь они были всегда.
- Да, - согласилась она. - Все как всегда.
Кувырок, как многие мужья и отцы в подобных ситуациях, почувствовал, хотя и не совсем понимал почему, что он не должен никому рассказывать о своем последнем приключении. Зачем пугать малышей, которые еще не сталкивались в жизни ни с какими ужасами? Большеглазка считает, что Убоище обезврежено давным-давно, она уже и забыть о нем успела. Ну и хорошо! Зачем ворошить прошлое? Чтобы зайчата плохо спали? Зачем воскрешать кровожадный призрак, от которого осталась только горсть плывущих по ветру перьев? Пусть себе плывут, пусть медленно падают на землю, пусть земля поглотит их.
Убоище умерло.
Да здравствуют зайцы!
Послесловие
Для тех читателей, которым интересно, кто же такой был Бубба, сообщаю: он был гарпиевый орел. Это крупнейший орел на земле, его тело достигает метра длины. Гарпиевые орлы водятся в тропических лесах Южной Америки и питаются обезьянами, попугаями, ленивцами и опоссумами. Эти птицы проводят жизнь под пологом леса и редко вылетают в открытое небо, но Буббе пришлось приспособиться к жизни в стране, куда человек привез его птенцом.
Примечания
1
Они, конечно, делали ставки. Все и затеяно было не столько для натаскивания молодых собак, сколько ради тотализатора. Хорошо, что хоть этого Кувырок не понял. (Прим. перев.)
2
L’herbe (фр.) - трава. Другие кролики в этой норе тоже носят французские имена: L’arbre - дерево, La framboise - малина и т. д. (Прим. перев.)
3
Речь о так называемой башне-мартелло. Такие башни строились в начале XIX века на юго-восточном побережье Англии в связи с угрозой наполеоновского вторжения. (Прим. перев.)
4
Такая каменная пирамида (керн) может обозначать место захоронения, схватки, границу владений клана (не заячьего, а человеческого) и т. п. (Прим. перев.)
5
Боадика (Боадицея) - британская королева-воительница, предводительница исенов, героиня освободительной войны против захватчиков-римлян в I в. н. э. (Прим. перев.)