Каждый раз, когда Сашка заходил к дяде Васе, его охватывало непонятное волнение. За невысоким порогом комнаты, где он знал каждую трещинку на стенах, теперь начинался удивительный подводный мир. Стекла и каркасы аквариумов четко очерчивали границы этого мира, в котором жили рыбки, похожие на ласточек, на драконов, на маленькие разноцветные веретена.
Вдосталь налюбовавшись рыбками, Сашка брал эмалированное ведро, обтянутое марлей, резиновый шланг со стеклянным наконечником и принимался чистить аквариум. Дядя Вася быстро обучил его этому делу. Засосав в шланг воду, Сашка осторожно водил наконечником у дна, там, где скапливались остатки корма и всякие отходы. Вместе со струей воды они втягивались в трубку и оставались на марле, а очищенную воду Сашка снова осторожно сливал в аквариум. Он уже знал, что чем реже меняешь воду, тем лучше в ней живется рыбкам.
Потом Сашка откладывал шланг и брался за скребок. Бритвочкой, закрепленной в специальном зажиме, он очищал стекла аквариумов от зеленых водорослей, не пропускавших света, обрезал начавшие подгнивать листочки и стебельки растений, проверял, исправно ли работают подогреватели и компрессоры, которые подавали рыбкам свежий воздух... А аквариумов у дяди Васи - шестнадцать штук, пока все досмотришь - два-три часа прошли, будто их и не было.
Вот этих-то двух-трех часов и стало Сашке постоянно не хватать на уроки. Занимался он на второй смене, можно было, конечно, готовить домашние задания по утрам, но как же ты возьмешься утром за книги, если в это время дядя Вася рыбок кормит! Правда, пока он Сашке этого не доверяет, кормит сам, но все равно интересно: стоишь смотришь, запоминаешь... Вот дядя Вася меченосцам и пецилиям сушеной дафнии растер. Скаляриям и барбусам мотыля бросил. Кардиналам и расборам - тоже мотыля, но не целого, вначале на стеклышке ножницами мелко-мелко нарезал. А зачем? Почему акарам и меекам досталось наскобленное мясо, а моллинезиям - салат из водорослей?
Стоит Сашка, глаз не оторвет. А дядя Вася уже к малькам перешел. Одним инфузорий из банки набрал, другим молочного порошка сыпнул, третьим - яичного, четвертым - мелких циклопов, за которыми они вчера на Чижевское озеро ездили. Отчего такая разница?
Дядя Вася не скрывает, рассказывает:
- Вон видишь малечков бойцовых петушков? Они только позавчера вывелись, я им ничего не дал, их дней пять вообще кормить не нужно. Желчные пузыри у них глянь какие, за счет этих пузырей и живут. А это мальки барбусы. сегодня уже инфузорий давал, а сейчас, значит, яичного порошка для разнообразия. Небось сам мать просишь сегодня, скажем, щи сварить, а завтра - борщ, вот так и рыбки. А если моллинезий зеленью не подкармливать да воду им чуток не подсаливать, они расти не будут и мальков не принесут. Такая уж у них природа. Уяснил?
Сашка кивал: уяснил. Потом спохватывался - пора в школу. Где уж тут над уроками сидеть, только-только у ребят списать успеешь...
Однажды в воскресенье дядя Вася выловил из аквариумов десятка три рыбок и весело подмигнул Сашке:
- Пошли на Кисловский рынок. Сашка с радостью согласился. Полдня простоял в шумной толчее, помогал дяде Васе продавать рыбок, а потом, когда они возвращались домой, тот протянул ему пять рублей:
- Бери, бери, должен же я тебя как-то за работу отблагодарить.- Он ласково похлопал Сашку по плечу.- Парень ты старательный, дельный, лучшего помощника мне не сыскать. Да ты не смущайся, мороженого себе купишь или там чего...
- Не надо мне денег,- густо покраснел Сашка.- Вы знаете, дядя Вася, лучше аквариум маленький дайте и рыбок пару... Чтоб мои были... собственные...
- Собственные - это хорошо.- Дядя Вася повернулся к Сашке, и мальчику вновь, как когда-то, в первый еще день, показалось, что он обнюхивает его.- Дам тебе аквариум и одну рыбку. Зато какую! Самочку-меченоску тигровую, она через недельку мальков принесет. Подрастишь, продашь и начнешь своим хозяйством обзаводиться. Собственным!..
Два долгих года минуло, прежде чем Сашка обзавелся своим "хозяйством". Bсe это время он ухаживал за рыбками дяди Васи, помогал ему добывать мотыля и циклопов, торговать на рынке. Попутно продавал и первых своих рыбок, тех, что вырастил от тигровой меченоски, а потом - от черно-бархатных моллинезий. Деньги припрятывал - много нужно было Сашке денег на новые аквариумы и рыбок.
Чем лучше шли у Сашки дела на рынке, тем хуже в школе. Он и раньше учился не особенно: и тройки были и двойки случались, но с тех пор, как к ним переехал дядя Вася, двоек становилось все больше и больше.
Про свое увлечение Сашка никому не рассказывал. Попробовал однажды предложить Тане Симоновой, председателю совета дружины, кружок аквариумистов в школе организовать,- она ему в лицо рассмеялась:
- Двойки сначала исправь, лодырь несчастный, а потом будешь всякой ерундой заниматься. Ты всю нашу дружину позоришь...
Сашка обиделся - разве он лодырь? Она бы столько поработала каждый день, узнала бы... Но в спор вступать хотелось...
Повернулся и ушел.
В седьмом классе Сашка Королев остался на второй год.
- Ну что я могу с ним сделать, с идолом таким,- плакала мать перед директором и беспомощно разводила pyками,- если он цельными днями с этими проклятыми pыбками возится? Я ведь уйду на работу с утра и - до вечера… Уж как я его упрашиваю: Саша, родненький, делай уроки как следует... Только разве ж его упросишь? Слова мои от него, как от стенки горох, отскакивают. Пустила я этого квартиранта на свою голову, раньше хоть как, да из класса в класс переходил, а теперь дожился, балбес,- на второй год оставили... А ведь такой самостоятельный мужчина этот квартирант, Василь Федорович, тихий, спокойный, за квартиру аккуратно платит, а мальчонку с толку сбил... Попрошу-ка я его выселиться, пока не поздно, может, Сашка без него одумается, за ум возьмется. Но просить дядю Васю выселиться у матери язык не поворачивался. За что ж выгонять из дому человека, разве у Сашки своей головы на плечах нет?
- Экая невидаль - парень на второй год остался,- пожал плечами дядя Вася, когда узнал про Сашкины неприятности.- А на кой черт ему эта школа? Вон какой здоровый вырос! Пускай в вечернюю идет, для рыбок больше времени останется. Он как развернется - озолотит вас. А потом, глядишь, в ихтиологический институт поступит, там таких аквариумистов с руками отрывают.
- Да не нужны мне его заработки,- слабо упиралась мать.- Пусть учится, чего ему мозги всякими пустяками забивать... И на базар вы его с собой не водите, Василь Федорович. Не дело для мальчишки на базаре околачиваться...
Дядя Вася слушал ее, водил носом и посмеивался.
- Предрассудки это, Ксения Александровна, одни только, извиняюсь, бабские предрассудки. Рыбки - это не какая-то там спекуляция, так: любителям - радость, нам - хлопоты. А я Сашке справочку достану, будто он работает, пускай в вечернюю идет. Не бойся, выучится.
К осени дядя Вася и впрямь раздобыл где-то справку, что Сашка работает учеником в сапожной мастерской, и того приняли в седьмой класс вечерней школы. По вечерам, сунув за пояс учебники, он уходил на занятия. Мать успокоилась.
Теперь у Сашки высвободилась пропасть времени. Хватало, чтоб присмотреть и за аквариумами дяди Васи, и за своими - у Сашки их стало уже четыре.
Дяди-Васина наука не пропала даром - каждое воскресенье Сашка откладывал пять - семь рублей: мечтал заказать такую полку, как у квартиранта, купить мощный компрессор...
- Вот она, людская неблагодарность,- с усмешкой проворчал дядя Вася, когда однажды они подсчитали ручку и оказалось, что Сашка наторговал больше его. Ну да ладно, Сашок, рынок большой, любителей много, с каждым годом все больше становится, нам обоим работы хватит. Только помни - ты мой помощник. Перестанешь помогать - конец твоей торговле... Ну, а поскольку дела твои пошли бойко, с нынешнего дня накладываю на тебя налог - троячку с выручки. Понял?
Сашка исподлобья взглянул на дядю Васю - за что, спрашивается, давать тебе эти троячки, лишние они у меня, что ли? - и тяжело сглотнул слюну. Что ж, такой порядок! Вон Анна Михайловна тоже каждый раз дяде Васе три рубля с выручки дает...
- Ладно,- кивнул он и достал из кармана зеленую бумажку.- Согласен.
ЧЕРНЫЕ ТЕЛЕСКОПЫ
Очень не хотелось уходить на пенсию Сергею Ермолаевичу Кожару. Но возраст и особенно старые раны настойчиво подсказывали: пора. Да и Юзефа Петровна настойчиво не давала покоя.
- Отдохни,- уговаривала она мужа,- или не наработался еще? Может, хоть в театр когда с тобой выберемся, в кино... На рыбалку будешь ездить, за сердце хвататься перестанешь. Годы не те, чтоб за молодыми тянуться.
- Ну, ты мне про годы не говори,- обижался Сергей Ермолаевич.- Да и не я пока за молодыми - они за мной тянутся. А рыбалка - это баловство, мне оно ни к чему.
Про одно только ни тогда, ни позже не спорил Сергей Николаевич с женой - про сердце. Да и как было спорить, если с фронта принес гвардии рядовой Кожар осколочек от мины В полевом госпитале не решились доставать осколочек, больно уж в опасном соседстве с сердцем он лежал. Изрешетило осколками мины солдата - дальше некуда, хватило работы врачам, пока заштопали его да поставили на ноги.
Потом затаилась чужая железка и до поры до времени не тревожила. Только иногда из дальнего далека аукалась война, напоминала о себе - покалывало сердце шершавыми зазубринками. А однажды что-то круто повернулось в груди, ярким пламенем плеснуло в глаза, и машина "скорой помощи" доставила Кожара прямо с завода в больницу.
Лежал Сергей Ермолаевич в больнице, и по утрам, когда отпускала немного глухая, ноющая боль, виделся ему невысокий пригорок в Восточной Пруссии, где накрыла его немецкая мина, снег, словно оспой, изрытый солнечными лучами, и еще почему-то красные, оплавившиеся от взрыва снаряда стены двухэтажного дома, в котором дня за два до ранения его взвод остановился на ночлег.
Часть дома уцелела, и в угловой комнате Кожар увидел большой аквариум. Как он не разбился, когда в окнах не осталось ни одного стекла, уму было непостижимо, но аквариум стоял на полированном столике, как и оставили его поспешно удравшие с фашистами хозяева. В воде, лениво шевеля веерами-хвостами, плавали пучеглазые черные рыбки, равнодушные ко всему на свете: к тому, что идет война, что совсем недавно взвод похоронил в чужой холодной земле Леньку Карамзина, совсем еще мальчишку с большими мечтательными глазами, и что не одна еще солдатская могила отметит трудный путь Сергея Ермолаевича Кожара и тысяч его товарищей к победе...
И этот аквариум, эти пучеглазые уродины-рыбы вдруг показались ему осколком того страшного мира, который полез на нас войной, и он замахнулся прикладом автомата, чтоб вдребезги разбить стекло, но командир взвода младший лейтенант Кузьма Зыков схватил его за руку и сказал:
- Брось, не психуй. Посмотри лучше, красота какая.
Но Кожара тогда не тронула эта красота. Он знал, что те, кто жил в этом доме и любовался похожими на сказочных драконов рыбами, могли равнодушно вешать, pacстреливать, сжигать в печах концлагерей ни в чем не повинных людей. Не мог не знать этого и комвзвода, но он долго рассматривал аквариум, а потом закутал его тряпками, чтобы рыбки не замерзли.
- Это черные телескопы,- словно оправдываясь, сказал он.- Редчайшие экземпляры. У меня до войны три аквариума было, я все мечтал таких достать. Так и не довелось...
Наутро взвод ушел дальше фронтовыми дорогами, и никогда больше не вспоминал Кожар про черных телескопов, которых они оставили в полуразрушенном доме, но теперь вот начал вспоминать, столько лет спустя. Потому что в одной с ним палате, на соседней койке, лежал Сашка Королев.
В ту осень отчаянно не везло Королю. Ни с того ни с сего потек большой аквариум, на который он ухлопал все свои деньги. А главное - совсем плохо стало давно уже хворавшей матери. Долго не хотела она ложиться в больницу, боялась бросить Сашку одного. Будто чувствовала, что все у него пойдет наперекос. Кое-как врачи уговорили - нельзя ей было больше оставаться дома.
Говорят: пришла беда - отворяй ворота. И недели не прошло, как забрали мать, а Сашка спешил с рыбками на базар, перебегал улицу и угодил под грузовик.
- Не горюй,- сказал доктор после первого осмотра и неожиданно подмигнул Сашке.- Могло быть и хуже...
Сашка глотал горькие лекарства и думал о матери (хоть бы не сказал ей дядя Вася, что с ним приключилось!), о рыбках (неужто квартирант не присмотрит за его аквариумами). Потом пришел дядя Вася, успокоил. Сказал, что матери лучше, про Сашку он ей придумал, будто отправил месяц к своей сестре в деревню, потому, мол, и не ходит навещать. За рыбок велел не беспокоиться - смотрит за ними, как за своими собственными, ничего с ними не сделается. Побывал и в школе, чтоб учителя зря не тревожились, что он на занятия не ходит.
Дядя Вася был в белом халате, наброшенном поверх просторного полосатого пиджака, в неизменных своих милицейских галифе, сапогах, он по-прежнему водил носом, словно к чему-то принюхивался, но Сашке вдруг нестерпимо захотелось уткнуться ему в колени и заплакать. Ну, кто он им, дядя Вася,- чужой же человек, квартирант, а вот ведь позаботился и о матери, и о Сашке, апельсинов принес...
После разговора с дядей Васей Сашка повеселел и целыми днями рассказывал своим соседям всякие истории про экзотических рыбок. Это его рассказы-то и вызвали в памяти Сергея Ермолаевича далекие воспоминания.
Через несколько дней квартирант снова навестил Сашку. На этот раз он принес маленький, литров на пять-шесть, аквариум - четырехугольную стеклянную банку, в которой плавало несколько рыбок, и груду учебников.
- Вот, чтоб не скучал, значит, и быстрей поправлялся,- добродушно улыбнулся он и поставил аквариум на Сашкину тумбочку, а рядом положил книги.
- Правильный мужик этот твой дядя Вася,- сказал Кожар, когда Василий Федорович ушел.- Кто он тебе - родственник?
- Квартирант,- не отрывая счастливых глаз от аквариума, ответил Сашка.- А человек он правильный! Он мне как родной отец, вот...
Потом они вместе долго любовались рыбками, и Кожар рассказывал Сашке про войну, про черных пучеглазых рыбок-телескопов.
- А вы не запомнили, какого цвета у них были глаза? Случайно не красные? - поинтересовался Сашка.
- Кажется, красные, - задумался Сергей Ермолаевич.- Точно, красные. Как уголья раскаленные. Хоть прикуривай от них.
Сашка оживился.
- Тогда это, Сергей Ермолаевич, самая ценная порода была.- Он взбил кулаком подушку.- Я про черных телескопов с красными глазами только в книгах читал, нет еще у нас. Ситцевые телескопы есть, вуалехвостые - у них плавники, как веера. У Анны Михайловны - это аквариумистка одна,- пояснил Сашка,- даже звездочеты есть. Их так потому называют, что они вроде бы все время в небо смотрят. Глаза у них получаются, как на затылке. А вот черных телескопов и у нее нет. Постойте, а как они могли в Германию попасть? Я читал, что черных телескопов с рябиновыми глазами только в 1941 году один наш московский любитель вывел.
Сергей Ермолаевич пожал плечами.
- Черт их знает, Сашка, как они туда попали. Может и там свой такой любитель нашелся, а? Бывает ведь, что и в науке люди всякие чудеса одновременно придумывают. Разве нет?
- Бывает,- протянул Сашка.- Вот выпишусь из больницы, уговорю дядю Васю специально в Москву съездить, он там достанет таких. Ох и заработать на них можно...
- Как это - заработать? - удивился Кожар.
- Очень просто.- Сашка облизнул губу, над которой вился тоненький шрам.- Вывести мальков, подрастить, а потом на Кисловку. С руками оторвут.
- Так ты что, выходит, рыбками торгуешь? - Сергей Ермолаевич насупил мохнатые рыжие брови.
- Да нет,- смутился Сашка, сообразив, что сболтнул лишнее.- Позовите доктора, дядя Сергей, что-то опять голова заболела.
Постукивая палкой, Сергей Ермолаевич отправился за доктором. Вскоре он забыл о насторожившей его фразе про заработки и с увлечением продолжал слушать Сашкины рассказы о рыбках, тем более что про Кисловку тот больше не упоминал.
Сергей Ермолаевич поправлялся. Врачи достали осколочек, который столько лет пролежал у него под сердцем, теперь Кожар все чаще и чаще думал, чем займется, когда вернется домой и выйдет на пенсию: о том, чтобы дальше оставаться на заводе, не могло быть и речи..
Для человека, проработавшего всю жизнь, нет худшей муки, чем безделье. Кожар еще с трудом ходил по палате, дни уже начали ему казаться бесконечно длинными и пустыми. Здоровым один такой день по квартире прослоняться - с ума от тоски сойдешь. А какая у него дома работа? Да никакой. Даже дров в охотку не поколешь - паровое отопление, воды не наносишь - а водопровод зачем? Рыбками заняться, что ли? Вон Сашка говорит: возни с ними хоть отбавляй. Да и не одни пацаны рыбок разводят, будто бы даже у такого человека, как народный артист Сергей Владимирович Образцов, аквариумы есть, и про это в каких-то книгах написано. Так что, может, и впрямь за рыбок приняться?
И Сергей Ермолаевич все больше и больше донимал Сашку расспросами о том, чем кормить рыбок, как выводить мальков, какой должна быть температура воды в аквариуме, каких рыб можно держать вместе, а каких нельзя. Он даже не заметил, что привык днями просиживать перед маленьким аквариумом, который стоял на Сашкиной тумбочке.
- Эти рыбки ваше сердце, батенька, лучше всяких микстур лечат,- посмеиваясь, как-то сказал ему врач.- Предписываю вам настоятельно эту штуковину как дополнительное лекарство,- кивнул он на аквариум.- Да и нам в больнице парочка не помешала бы... Вот только кто за ними ухаживать будет? Разве что курсы открыть да Сашку в учителя взять! - Врач улыбнулся, и к уголкам его толстых добродушных губ сбежались тоненькие лучики морщинок.
Вскоре Сашка выписался из больницы.
- Заводите себе аквариум, Сергей Ермолаевич,- прощаясь, сказал он Кожару.- Я к вам непременно загляну, помогу, если надо будет. Очень это интересное дело.
Так в городе стало одним аквариумистом больше.
Вернувшись домой, Кожар сперва хотел съездить на Кисловский рынок и купить готовый аквариум. Потом решил, что сделает сам. На заводе, куда он заглянул проведать старых друзей-приятелей, Кожару из уголкового железа сварили раму. Еще в больнице он записал у Сашки рецепт замазки и оборудовал на кухне мастерскую.
Толстого стекла, какое советовал взять Сашка, Сергею Ермолаевичу достать не удалось, и он решил вставить обычное, оконное, а чтоб было прочнее, вмазать по два листа. Возился с неделю: то замазка не приставала, то ее выжимало водой, то вдруг со всех сторон аквариума начинали сочиться ручьи. Юзефа Петровна тихонько ворчала и не успевала подтирать лужи, но была довольна: увлекся старик, может, по заводу не так тосковать будет. Сколько времени прошло, а все Равно в шесть утра просыпается. Будто на первую смену ему...