На кухне он как-то незаметно оттёр её от холодильника и комбайна, хотя Миль и пыталась сделать что-то сама. В очередной раз обнаружив себя не у дел, сидящей в кресле, она сдалась, напомнив себе, что находится не дома, где царит воинствующее равноправие полов, здесь женщин принято опекать, перед ними мало что не преклоняются, обращаются к незамужним девам "фэйми" - "юная госпожа, барышня", к замужним и взрослым дамам - "фэймен", то есть "моя госпожа" - и, как Миль успела выяснить из фильмов и новостей, охотно рискуют головой при попытке выкрасть и хоть сколько-то времени провести рядом… На что они рассчитывают, наивно удивлялась Миль, наблюдая, как на экране Патруль накрывает очередное тайное убежище похитителя, ведь Контроль неизменно суров к преступлениям такого рода, вплоть до смертной казни - разве что женщине не был причинён ущерб и она согласится проявить милосердие и вступится, заявив, что не имеет к преступнику претензий…
Бен, заметив её недоумение, объяснил, что ловят, оказывается, далеко не всех. Попадаются, в основном, романтично настроенные идиоты-любители. А есть ещё и очень хорошо организованные группы профессиональных похитителей, которым годами удаётся скрываться от Контроля - и успешно скрывать похищенных женщин. У этих налажено производство документов, имеются свои высокопрофессиональные специалисты, в том числе и медики-отступники, которые, не особо мучаясь угрызениями совести, помогают жертвам забыть прежнюю жизнь и поверить, что всё у них не только хорошо, а и просто замечательно и достойно всяческой зависти… И даже потомство у них случается здоровое. И легализовать его иногда тоже вполне удаётся. А какие претензии могут быть к детям? Поэтому, найдя очередное тайное логово и ликвидировав преступников, детей проводят через натурализацию, как и детей из Диких племён… Вот в число таких детей Джей и намерен внести её, Миль. При первой подвернувшейся возможности.
"Ой, что-то не нравится мне такая перспектива… - размышляла Миль, потягивая приготовленное питьё из запотевшего бокала. - А альтернатива есть?"
"Альтернатива… - задумался Бен. - Не хочешь быть горожанкой? Думаешь, на Диких Землях тебе понравится? Брось, в Городе вполне можно жить. Ты просто его ещё не видела".
"А вы мне дали такую возможность?!" - возмутилась она.
Бен поморщился и потряс головой:
- Ты извини, мне как-то надо попривыкнуть…
"А что?" - удивилась Миль.
- Да твоя мыслеречь… - он развёл руками, не зная, как объяснить. - Давит, что ли…
Миль подошла к нему вплотную. Удивительно, но к нему единственному ей не приходилось себя заставлять прикасаться. Напротив - её так и тянуло это сделать, но, не желая пугать его, она сдерживалась. Глядя снизу вверх в его глаза, она потянулась к нему всей своей нежностью:
"Покажи мне, что тебя напрягает. Позволь взглянуть, впусти меня… Ты ведь меня не боишься?" - печально улыбнувшись, добавила она. И он сдался, его душа бутоном открылась навстречу ей.
Миль закрыла глаза, обняла его за талию, прижалась ухом к груди - до которой едва доставала - слушая гулкие сильные удары. Как-то незаметно эти удары стали общими для них обоих… Двое стали одним. На этот раз состояние двуединства не напугало её, напротив - душа наполнилась теплом и покоем. Их общая душа…
Вот в чём дело… Она транслировала нечто вроде сенсорного среза момента, слишком эмоционально и стремительно, скорее даже чувствовала, нежели думала, догадывалась, более оперируя ощущениями, слишком ярко и образно, плотно сплетая впечатления воедино со словами… Короче - если уж, например, "говорила" о костре, то это было - и его жар в лицо, и запах дыма, и треск горящих дров, и сладость сырого ночного ветра в спину, и стрёкот ночных насекомых во влажной траве, и прохладная твёрдь земли под ногами… - и всё это в один краткий миг. Очень краткий…
- Полагаю, ты и вслух бы точно так же тараторила, - улыбнулся он.
"Переведи?"
- Попытаюсь. Обычно человек с какой скоростью разговаривает, с такой и текст про себя прочитывает. Это понятно?
"Вполне".
- А некоторые люди и говорят-то очень быстро - а читают ещё быстрее.
"А-а-а… Хочешь сказать, что я фразы не произношу, а выпаливаю?"
- Именно так. Ты спрессовываешь информацию и выстреливаешь её одним пакетом. А я вынужден его расшифровывать… Думаешь, это так просто? Вот, попробуй-ка сама!.. Ну, как тебе?
Миль склонила голову набок - ощущение было новым, голова на миг закружилась, но и только! Послание приходило свёрнутым - и вмиг разворачивалось в образ, ясный, чистый, выпуклый… едва ли не отчётливей оригинала.
"Ты знаешь - мне нравится. Словно цветы распускаются - раз-раз-раз - и целый букет стоит! Картинка! Не то, что обычная речь - слово… слово… слово… Что-то понятно, что-то нет, часть звука невнятна, часть потерялась по пути, часть недоступна из-за дикции… А давай ещё, а?! Ещё быстрее можешь?!"
- Эй, не так сразу! - голова у Бена загудела. - Вернись к первому уровню!
"Здорово! - заскакала Миль. - Так и назовём: разговорный уровень - это раз! Скоростной - это два!"
- Я бы на этом пока и остановился… - он опять поморщился. - Если ты не против.
"Ой… Я что - причиняю боль, да?" - она обхватила ладошками его лицо…
И головокружение его тут же прошло.
- Нет, боли не было, но некоторый дискомфорт - напрягает. А вот у Джея - действительно, боли. Ты бы с ним поосторожнее…
7. Чужое имя
…Немало времени у них ушло на синхронизацию, отработку взаимопонимания, поиска пределов комфортности, но и впоследствии ещё не раз им приходилось, посмеиваясь над собой, подгонять, подстраивать со-мысленность, со-чувственность… А чаще, сливаясь воедино, они просто вместе смотрели, дышали, БЫЛИ, отдаваясь цельности и покою - без особых мыслей, греясь душой, млея, как кошки на солнышке… И не так часто это им удавалось полностью - вечно вокруг были люди…
Вот и теперь - Миль вынырнула из двуединства, заметив:
"Джей возвращается".
Бен нехотя всмотрелся в передаваемые ею ощущения: Миль, в отличие от него, удавалось воспринимать дальше, шире - но он всё время устремлялся следом, догоняя, учась. …Джей как раз входил в фойе первого этажа, направляясь к одному из лифтов.
"Действительно, это он. Далеко-то как!" - удивился Бен.
"Ты сегодня был ещё дальше", - заметила Миль в ответ.
Бен, оставшись один, старательно "вёл" Джея, и у него получалось, ведь тот приближался - а попутно настраивал автокухню на приготовление быстрого обеда. Миль, для которой вся эта техника, хотя и была уже понятна, но всё-таки оставалась чудом и новой игрушкой, с удовольствием наблюдала. Больше всего ей нравилось смотреть, как Бен выливает воду, казалось бы, прямо на поверхность стола - а участок стола быстро вспучивается навстречу струе, формируя словно из ничего ёмкость, ёмкость увеличивается, приспосабливаясь к объёму жидкости… и вот на столе стоит широкая чаша с водой. Или даже кастрюля - потому что ручки отросли на чаше в тот момент, когда Бен поднёс к ней руки в позиции "берусь за". Пустая посуда исчезала ещё быстрее, чем появлялась, равно как и всякие крошки, очистки - если не лежали на блюде. Сдвинув чашу в центр, Бен поместил её в "горячую" зону, и вода закипела через несколько секунд. Вот в воду высыпаны мелко покрошенные поверхностью стола овощи и отдельно зажаренные кусочки мяса, вот туда же полетела измельчённая зелень, какая-то приправа в виде порошка… Рядом, завёрнутое в тонкую плёнку, уже поспевало, источая аромат, что-то мясное… густел на глазах соус… И сладкий напиток на молочной основе уже был отодвинут в среднюю, "тёплую" зону… Бен выключил "горячую" активность столешницы, превратив её в простой обеденный стол, и вся приготовленная еда разместилась по центру, на положенных местах, ожидая в режиме подогрева.
А тут и Джей уже вошёл в прихожую и упал, кажется, прямо на пол - но тот мгновенно выпятился креслом и бережно принял в объятья усталое тело.
Миль побежала смотреть, как спихнутая с ног обувка устремляется на гребне бегущей по полу волны к стойке для обуви, упрятанной в стену… а босые ноги хозяина обрабатываются и массируются тут же, на месте.
Джей улыбнулся, видя её неистребимый детский интерес к работе техники:
- Привет.
"Привет", - ответила она ему беззвучно - на пробу, услышит ли. Джей схватился за голову:
- Ух…
- Что, перетрудился? - спросил подошедший Бен, укоризненно взглянув на Миль сверху.
"А что? - взглянула в ответ Миль. - Хочу выяснить, с нами ли он. Похоже, что пока нет…"
- Голова вот что-то вдруг… - признался Джей, потирая виски и веки.
- Да, рановато тебя отозвали из отпуска-то…
- Наоборот, - Джей взглянул на Миль, - так вовремя, что просто подозрительно - не Судьба ли тебе ворожит, девочка.
Он принюхался к плывущим из кухни-столовой запахам:
- Пахнет вкусно… - и осведомился, отправляясь мыть руки: - Меня покормят?
Ну, это Миль по привычке так называла: "мыть". Сухая чистка так же приблизительно напоминала мытьё, как автокухня, она же комбайн - печку на дровах: следовало внести кисти рук в небольшую нишу, залитую каким-то ярким светом, и подержать их там, в слегка колючей ароматной, воздушной струе, повернув пару-тройку раз.
- А ты заработал на обед?
- Как минимум, на жаркое. А пожалуй, и на супчик тоже!
И уселся за стол, он же комбайн. Стол немедленно покрылся скатертью, вырастил три прибора. Кастрюлька с супом отрастила половник и подобрала все кляксы, наплёсканные Джеем при небрежном наливании. Бен переглянулся с Миль и побарабанил пальцами в опасной близости от столового ножа. Джей в шутливом испуге покосился на нож, оторвался от дегустации супа, двумя пальцами вынул из нагрудного кармашка малюсенький полупрозрачный футлярчик и аккуратно вручил его Бену.
- Если это то, что я думаю, то тебе сегодня и десерт перепадёт, - Бен посмотрел футлярчик на свет - внутри перекатывалась и переливалась серебристая капля - открыл крышечку и поманил Миль: - Иди сюда.
- Что, даже не проверишь? - ухмыльнулся Джей.
Бен взглянул на него:
- А надо?
Джей погрустнел:
- Уж и пошутить нельзя?
- Ладно, пошутил. Я посмеялся. Миль? - оба смотрели, как нехотя она подходит.
- Ты мне… нам доверяешь? - спросил Бен. Миль кивнула. - Тогда давай руку, девочка. У тебя будет новое имя и прошлое, которое никто не оспорит.
Серебристая капля выкатилась на вживлённый индикатор и тут же в него впиталась. Миль ничего особенного не почувствовала.
"Мэллин Тис, двенадцати лет, вывезена из школы в Блуждающем Лесу во время патрульного рейда экипажем Десанта в составе…. натурализована … воспитанница интерната Чистые Ключи… пропала восемь лет спустя во время Зимнего Праздника из аттракциона "Зеркальный лабиринт"… через год обнаружена в числе пострадавших при захвате подпольного репродуктивного комплекса преступной группировки Везунчика Паттара, известного ещё как Толстый Пат…"
С трёхмерного портрета на них смотрела худенькая печальная девочка, чем-то слегка напоминающая Миль. Длинные пальцы Джея пробежались по висящему в воздухе образу клавиатуры, черты портрета стали неуловимо меняться… и вот уже никто бы не сказал, что когда-то Мэллин Тис выглядела как-то иначе.
- Действительно, мистика, - проговорил Бен. - Даже имя похоже. А где оригинал? - и поморщился, получив от Джея мгновенно промелькнувшие воспоминания об операции по захвату… Неприятные воспоминания. Взглянул на Миль - Миль тоже их приняла. И настроения это ей не улучшило.
Джей печально покачал головой:
- Среди выживших её нет. Я нашёл только документы… Её и ещё двух десятков девушек. И кучу орущих младенцев в инкубаторе. Уж кто-кто, а Пат не мог рассчитывать на милосердие… Так что по документам Миль - Мэллин Тис, и на сегодня ей - без пары месяцев двадцать один год. А посему никаких претензий к ней со стороны Совета быть не может, она вольна жить так, как захочет. По крайней мере, ближайшие пять лет - ну, на учёт я её поставил, раз в год будет сдавать яйцеклетку, если не выйдет замуж. Более того, как пострадавшей, ей положена компенсация, каковая и зачислена на её счёт. Осталось индикатор инициировать и - хоть завтра женитесь…
Миль неожиданно порозовела - и выскочила вон. Бен проводил её взглядом, подождал какого-то объяснения и не дождался: она заблокировалась. Тогда он перевёл взгляд на Джея и постучал себя пальцем по лбу. А тот развёл руками:
- А что я сказал такого?
- Ты меня за педофила держишь? Ей же и восемнадцати ещё нет. Или опять шутить пытаешься? Тогда иди ты со своими шуточками. Индикатор я, конечно, инициирую… Чтобы уж никаких неожиданностей в случае проверки… Но о браке у нас ещё и разговора не было. Да и вообще - ни ты, ни я не знаем, какие у них там, на её родине, брачные обряды и приличия… Может, ты её только что смертельно оскорбил.
Джей с досадой покрутил головой:
- Да я и сам не знаю, как оно с языка сорвалось… Извините меня оба…
- Я-то переживу. Но с твоего языка не часто ли стало срываться лишнее? Ладно, на этот раз спишем на тяжёлую работу… и недогулянный отпуск… - И Бен покрутил в задумчивости головой: - Но как же, однако, круто судьба обошлась с той девочкой, Мэллин…
Джей взглянул исподлобья:
- Судьба? Если бы наш Медконтроль уступил и пересмотрел Договор, и она, и другие дикарята остались бы дома и были б живы - а в Город ездили бы на экскурсии… Не зря Дикари так бесятся… Да и в Городе неспокойно…
Бен с тяжёлым вздохом покрутил головой:
- Да уж, Договор уже лет сто как устарел окончательно… Но всё равно - Контроль так просто не отступится… а что там насчёт "неспокойно"? Я что-то пропустил?
- Подростки воду мутят. Сбиваются в стаи, нарушают ночной покой граждан…
- И только-то?
- Колобродят они по разным районам, занятия пропускают, игнорируют требования педагогов и Патруля. Повадились бои устраивать. Пока почти бескровные, так, пара разбитых носов, вывихи, синяки…
- Так они вроде и раньше…
- А теперь их кто-то учит приёмам борьбы и защиты. Палки, ремни, пращи… Луки замечены. Ножи носят. На машинах бьются! И девочки не отстают от мальчиков! Друг друга, правда, не калечат… Но взрослым уже доставалось.
- Разбаловались детки… Допросы что дают?
- Почти ничего. Но вот последние события вроде подтверждают их показания. Девушки пропадают. Школьницы. Как Мэллин Тис.
- В черте Города? Это ж свои пакостят… Пат и компания?
Джей молча покивал, покусывая губу:
- Пат… Пат был не единственный. А Контроль всё раскачивается. Вот ребятишки и вооружаются, как могут… А ты в городе что делал?
- Что в городе делал? Ну, что - машину менял… "Молния" не годится, слишком облегчённый корпус, нет бортового кибера, даже автопилота - и того нет. Тесна, малокомфортна…
- Да бери сразу семейный мобиль. А что?! - выставил Джей руки в защитном жесте. - Ты почти женатый человек, будешь Найдёну на море вывозить… рыбачить научишь…
Бен вздохнул:
- Семейный… Дожить бы…
- Что хоть за тарантайку-то выбрал?
Бен улыбнулся.
- Хорошую тарантайку. Увидишь - ахнешь.
- Так прямо и ахну? - усомнился Джей. - Что ж ты с ней такого сделал?
… Бен тогда провёл немало времени в салоне, любуясь новыми моделями, изучая заявленные характеристики и подыскивая - Джей, как ни противно признавать, оказался прав - что-то вроде семейного мобиля. Хотелось, чтобы машина была и надёжна, и быстра, и вместительна, и относительно невелика, и комфортна, и маневренна, и универсальна… Чтобы и с панелями солнечных батарей на всякий случай, и с ёмкими аккумуляторами на борту. Чтобы и по земле шла, и по небу, и водные пространства препятствием не стали… И чтобы в глаза не бросалась особенно…
Продавец долго ходил за ним по выставочному залу, стараясь и не мешать - но и возможного клиента не упустить, пока Бен не подозвал его. Узнав, чего желает потенциальный покупатель, продавец задумался ненадолго, а потом вкрадчиво спросил:
- Вы ведь понимаете, что выставленные образцы не могут полностью соответствовать вашим…эээ…грёзам, господин?
Господин милостиво кивнул.
- Если бы не ваше требование к размерам - вам вполне подошёл бы один из вариантов мобилей для кочевников. А так я могу рекомендовать вам подвергнуть небольшой модификации что-нибудь из этих городских прогулочных машин… скажем, вот эту. Если господину позволяют средства, конечно, - деликатно понизил он голос.
- Позволяют, - сообщил "господин", оценивая предложенную модель. Легка, быстра, устойчива, маневренна. Компактные ёмкие аккумуляторы, система автономной подзарядки… А вот багажник маловат…
Заметив его разочарование, продавец мигом подозвал старшего по смене, коротко что-то с ним обсудил и предложил выгодному клиенту:
- За какую-нибудь сотню-другую мы вам можем быстро увеличить багажный отсек, убрав из салона четвёртое кресло.
- Можете убрать и третье, мне достаточно двух. Но на их место тогда вмонтируйте кровати на независимой подвеске. И чтобы их можно было быстро убрать или вновь развернуть. И ещё мне нужно установить сюда кое-что вот по этому списочку…
Продавцы просмотрели список и переглянулись.
- Плачу за это ещё триста…
- Простите, господин, пятьсот, никак не меньше, - мягко внёс поправку старший продавец.
- Хорошо, пусть будет пятьсот, - согласился Бен, - и по полсотни вам каждому, если завтра утром всё будет готово.
- Доставить по адресу? - учтиво осведомился младший.
- Сам заберу.
- В таком случае до завтра и - большое спасибо, что выбрали именно наш салон. Всё будет выполнено по высшему классу, вы останетесь довольны.
Продавцы и сами были весьма довольны: клиент взял машину высшей категории прямо с выставки, не спросил, сколько она стоит, не торгуясь, переплатил за мелкую доработку и пообещал огромные чаевые - значит, клиент уверен в своих финансовых возможностях, и фирма заработает на этом, а это, в свою очередь, значит - выиграют и они.
Стоит ли говорить, что к появлению Бена машина была доведена до кондиции, заряжена и облётана во всех режимах.
Бен заглянул в салон, в багажник, в моторный отсек, обошёл сверкающую отделкой машину, погладил рукой обшивку - покупка всё больше ему нравилась - и спросил, обращаясь к корпусу:
- И как же нас зовут, крошка?
- Вы имеете в виду название модели? - улыбнулся понятливый продавец. - "Призрак", господин, его зовут "Призрак" - у него практически бесшумный ход.
- "Призрак" так "Призрак".
"Главное, что у тебя есть киберпилот", - подумал он, садясь в пилотское кресло…
…- Хорошая тарантайка, - опять улыбнулся он. - Тебе понравится. А сам-то где после службы пропадаешь?
Джей помрачнел, вздохнул…
- С Лаурой разбирался, - нехотя признался он.
- С Лаурой? - оживился Бен. - Всё-таки решил жениться?
Джей помотал головой, неопределённо пошевелил пальцами.
- Э-э… наоборот…