С тех пор этот их домашний кибер выполнял её инструкции и команды - ментокоманды, заметьте! - и быстрее и охотнее, чем исходные. Можно сказать, добровольно и с песней… Вот только команды эти следовало отдавать очень чётко - и по возможности "громко", то есть энергично… в смысле - запитав собственной энергией… Это приучало к некоей дисциплине, наращивало нужный "мускул"… не сказать, что совсем без неприятных ощущений… Но, как и любое упражнение, со временем - практика есть практика - выполнять эти действия стало легче. И оно того стоило. Всегда прежде запертая для неё дверь, к примеру, открывалась отныне по первому её требованию. И вообще - любая её команда имела приоритет.
"А что? Что-нибудь не так? - невинно хлопая глазками, осведомилась она. - Я что-нибудь напортила?"
- Надеюсь, что нет, - с подозрением отозвался Бен и вопросительно взглянул на Джея.
Тот в ответ покачал головой:
- Да вроде всё нормально. Пойду гляну в кухне…
Миль проводила его взглядом и сказала вслед:
"Вообще-то я только с домашним кибером пообщалась. Весь дом я не трогала", - пока, пока - и такая идея у неё в планах тоже маячила…
- А зачем тебе выходить из квартиры? - допытывался Бен.
Миль пожала плечиком:
"А на солнышке побыть. И вид оттуда замечательный. Это запрещено?"
- Там, наверху, посадочная площадка… Посторонние люди… Да я просто за тебя боюсь, девочка, - признался он, наконец, и беспомощно развёл руками.
Миль улыбнулась и, проверив, нет ли рядом Джея, не смотрит ли тот - сделала шаг и прильнула к Бену, замурлыкав, когда его руки сомкнулись у неё за спиной.
Смотреть-то Джей, находившийся на кухне, не смотрел. Но прилив тепла, накрывший, как и всякий раз в подобном случае, заодно и его, ощутил… Немного погрелся и заблокировался. И подумал с горькой нежностью, надеясь, что они этой горечи не почувствуют - а что же он будет делать, когда они его оставят…
11. … и ещё Кочевники
Время летело - куда там неделям, месяцы мелькали минутами. И в этом мелькании совершенно потерялись оба её дня рождения. И не только её… Да и не одни только дни рождения…
Погода менялась, долгие затяжные дожди прекратились, наступили ясные, прохладные дни, ночи с заморозками, инеем, тающим под первыми утренними лучами - такой здесь была зима. Пришлось ехать в магазин, обновлять гардероб. Причём настаивали на этом мужчины, Миль была готова обойтись тем голубеньким универсальным комбинезончиком, что ей как-то в дождливый денёк подарили Рольд и компания. Были у неё некоторые смутные угрызения по поводу расходов на её содержание…
Узнав, в чём дело, "братья" переглянулись. И принялись смеяться. Отсмеявшись, объяснили, что зарабатывают вполне достаточно, и даже более чем. И уж как-нибудь одна маленькая тощая… ладно-ладно - стройная… девочка их не объест. А кроме того, всвязи с особенностями местной демографии, заботиться пусть и о такой очень странной, но всё-таки даме - для мужчины не только честь, но и удовольствие. И они оба решительно настаивают, чтобы она отправилась с ними в магазин и выбрала то, что ей нужно - а также и то, что ей вообще понравится. А им пусть позволит её при этом сопровождать. На зависть всем прочим господам, у которых такой возможности - сопровождать даму и делать ей подарки - просто нет.
Миль некоторое время поразмышляла - а не обидеться ли ей на определение "всё-таки дама" или счесть его комплиментом - а потом влезла в комбинезон, и они отправились…
Город мелькал за окном машины, и Миль не уставала удивляться, как же он огромен. Просто бесконечен. Каждый район - сам по себе город в городе - не походил на остальные. Различаясь не только архитектурой, но и назначением, здания-небоскрёбы перемежались островками пышной, весёлой зелени, сменялись одно-двух-трёхэтажными коттеджами, приходилось долго ехать через Жилые кварталы, которые сменялись Торговыми, те - Весёлыми с их Спортивными и Развлекательными комплексами, за горизонт уходили Аграрные районы, а где-то там, ещё дальше - маячили удалённые как можно более Промышленные районы. И уж совсем на окраине Города замыкали его периметр базы Контроля, его лаборатории, научные и медицинские центры, казармы Патруля и Десанта, их учебные и испытательные полигоны… О них оба "брата" говорили скупо. При всей нелестной оценке политики Медконтроля намертво вбитую лояльность преодолеть было непросто. Да и ни к чему. Миль спрашивала из любознательности, а не из конкретного интереса. Ей для выживания требовалось твёрдо знать одно: от Контроля следует держаться подальше.
И почему-то она этому постулату верила…
На этот раз долго бы добираться не пришлось - Торговый Комплекс по особому разрешению Контроля для удобства клиентов разместил свои филиалы прямо в каждом районе Жилых Кварталов. Но на ближайшем наземном перекрёстке такси увязло в небывалой для Города пробке: все машины разъехались на крайние, более "медленные" полосы, освободив центральную часть дороги, по которой спустя минуту пошла колонна из крупных, тяжёлых машин, которых Миль на здешних дорогах прежде не встречала. Все разные, но явно одного класса и общего назначения, крупнее семейного прогулочного мобиля, но поменьше грузовика, с какой-то рифлёной плитой на крыше, мощными двигателями и усиленным корпусом, с тёмными поляризованными окнами… Похожи на вездеходы - но уж больно хороши по дизайну…
Заинтересованная, она повернулась к Бену.
- Кочевники, - пояснил он. - Они не живут в Городе, хотя и подчиняются его законам. У них своё управление, они принимают любого, перемещаются вместе и образуют общие временные становища. В Город являются в основном за продовольствием, лекарствами, ну и всем прочим… Есть даже специальные складские комплексы, обслуживающие их, куда они въезжают прямо в машинах, открывают люк и загружают всё интересующее. Их машины - это мобильные жилища, там почти всё есть. Не квартира и не дом, конечно, но жить можно.
"Их много?"
- Достаточно, чтобы с ними считаться. Точное число неизвестно, оно постоянно колеблется.
"И кто к ним примыкает?"
- Большей частью те, у кого есть деньги, ведь это дорогой образ жизни, да и машина такая стоит немало. А последние многоместные модели баснословно дороги, в основном из-за усиленной защиты, модифицированного двигателя…
- А всё равно гибнут, - вставил Джей. - Даже с усиленной защитой.
Миль повернулась к нему - гибнут?
- Да, находят пустые машины, невредимые, а рядом - останки. Или разбившиеся вместе с экипажем. Или целенькие - и ни следов экипажа… А то и с концами пропадают - ни машины, ни людей… Нельзя просто купить машину с хорошим жизнеобеспечением и полагать себя в полной безопасности. Собственными мозгами и добрыми советами тоже надо иногда пользоваться. А то потом грешат на Дикарей, на мутантов… а в последнее время и друг на друга. Или на городских преступников. И кто их там, за Периметром Города, разберёт…
Колонна всё тянулась…
12. День Забот
Если "братья" хотели произвести на неё впечатление - что ж, у них получилось. Магазин? Ну уж нет. Женский Городок средних размеров - это было бы точнее. Впрочем, в этом Городе всё было так… масштабно.
Без проводника Миль бы тут заблудилась через пару шагов, и никакие указатели бы не помогли, поэтому она крепко держалась за локоть Бена и откровенно глазела по сторонам, даже не пытаясь выглядеть взрослой дамой, фэйми, привычной к подчёркнутой обходительности и избыточному вниманию мужчин… Которых в этом дамском царстве было, однако, немало и которые - и молодые, и зрелые, и даже пожилые - с неизменной готовностью уступали дорогу и ей, и её спутникам, придерживали двери и никак не реагировали на то, что Миль лишь лёгким кивком благодарила за услугу. Прочие женщины подобную учтивость вообще принимали как должное и мужчин едва замечали.
Мужчин здесь наличествовало немало по нескольким причинам: одни сопровождали своих женщин - жён, невест, подруг, другие - выбирали подарки для женщин, третьи бродили по залам просто из желания посмотреть на женщин, побыть рядом с ними, а возможно и - хотя бы случайно - прикоснуться к ним…
Интерьеры залов дали возможность увидеть, что здешние дизайнеры считают изюминкой и акцентом: Миль, например, поначалу шарахнулась от одного из образчиков движущейся скульптуры, установленной на уровне глаз. Скульптура являла собой белоснежный женский торс - без будто отсеченных головы, рук и ног. Этот торс позволял себе изгибаться, потягиваться, наклоняться. Когда Миль подошла к нему со спины, он как раз развернул в её сторону верхнюю свою часть и как бы посмотрел на неё торчащими сосками… Бен, заметив вызванное у Миль "произведением искусства" отвращение, поспешил увести её, но она оглянулась и успела увидеть, как торс провожал зрителей, разворачиваясь им вслед по мере их удаления и ещё долго не сводил с неё "взгляда"…
- Если бы ты не уделила ему столько внимания, Миль, он бы давно про тебя "забыл". Эти штуки так устроены, чтобы реагировать на проявленный к ним интерес, - весело сообщил Джей, которого явно развлекла эта сценка.
" Не мог раньше сказать", - проворчала она в ответ.
- Мог, - улыбнулся он. - Но наблюдать за тобой, уж прости, было так забавно!
Ну не обижаться же на него…
… Возле кабинок для переодевания Миль заметила миловидного молодого парня с охапкой женских платьев. Встретившись с ней взглядом, парень цепко оглядел её, тряхнул длинными, ниже плеч, ухоженными волосами и исчез за матовой дверцей. Узкая его фигурка как-то очень гибко обогнула стоявшее на пути кресло…
Миль недоумённо остановилась, посмотрела на дверь, за которой скрылся паренёк.
"Он что, сам их примерять будет?" - удивлённо спросила она.
"Кто? …А-а… - протянул Бен, выслушав её. - Ну, возможно. А может, его там подруга ждёт. Пошли дальше."
"Так он что - гомосексуалист?"
"Понятия не имею, - равнодушно ответил он. - Мне лично больше нравятся настоящие женщины. Мы идём или нет? Ты же вроде хотела новинки посмотреть?"
Ловко отбив несколько атак продавцов готового платья, пытавшихся привлечь внимание "прекрасной госпожи" к изобилию своего товара, Бен благополучно доставил Миль в залитый многоцветными лучами зал, где по слегка приподнятым над полом дорожкам грациозно прогуливались прелестные девушки всех ростов, и стройные, и пухленькие, и блондиночки, и темноволосые, с гладкой кожей разной степени загорелости…
Движения их, повороты, жесты были совершенны и изящны, но как-то уж очень одинаковы: три шага, поворот, взмах ручкой - рука на бедро, поворот головы - улыбка, рука вниз, поворот, взгляд через плечо - улыбка, несколько шагов прочь от зрителей - поворот, остановка… Отследив передвижения одной из стройных манекенщиц, Миль обратила внимание на замкнутость её маршрута, неутомимость и абсолютную идентичность каждого повтора, а когда она замерла в очередной стойке, Миль и заподозрила, что девушка-то вроде… неживая. Стоит, не шелохнётся, не моргнёт, не поднимается в дыхании грудь, улыбка застывшая, неизменная, строго определённое количество сантиметров в ширину…
Она потеребила Бена за рукав:
"Бен… Кто это?"
"Где? А, это. Это не "кто", а "что". Манекены, Миль. Движущиеся куклы".
"А-а-а… То-то я смотрю - они не дышат. А хороши куколки".
Выяснив, что это манекены, Миль потеряла к ним всякий интерес и потянула Бена дальше. Как-то не вдохновляли её выставленные образцы. Наверное, это бабушка навсегда ей вкус испортила, приучив к индивидуальному пошиву одежды…
Джей, молча следовавший в арьергарде, первым понял, что продавцы стараются напрасно, и кислая мина на лице "прекрасной госпожи" - это всё, с чем их троица покинет Торговый Комплекс.
- Так у нас ничего не выйдет, - заявил он. - Раз уж тебе ничего не глянется, оставь продавцу свои габариты, назови подходящие цвета, фактуру тканей, определись с фасонами - пусть изготовят манекен и шьют весь гардероб. Как и полагается взрослой девице на выданье. Да-да - весь… на осень и зиму! - подтвердил он в ответ на её испуг. - И возражения не принимаются. А надо было выбирать, когда у вас была такая возможность, милая госпожа.
И он притащил её в специальный закуток, где довольнёхонький продавец-консультант водворил розовеющую " госпожу" на маленький поворотный постамент в перекрестье тонких, ярких лучей. Пара секунд - размеры в компьютере. И тот под радостное щебетанье продавца принялся выдавать варианты, на которые Миль смотрела опять же без энтузиазма. Улыбка продавца постепенно становилась вынужденной, пока не увяла окончательно.
- Чего же вы хотите, госпожа моя? - наконец воскликнул он в отчаянии и вопросил с сомнением: - А может быть, вы сами что-то предложите?
Могу попробовать… - дала понять понять Миль. Ей уступили поле управления, вручили электронный карандаш. Она на минуту задумалась, погрызла колпачок карандаша…
А потом карандаш замелькал в рабочей зоне пульта. Миль работала быстро, привычно стараясь не "закодировать" рисунки. Вариант за вариантом рождались на экране, удачные сохранялись, косяки стирались, сбрасывались… Неожиданно для себя она увлеклась, и остановилась только когда кто-то принялся дышать почти ей в затылок. Оглянулась - от неё смущённо шарахнулись сразу несколько оставивших свои рабочие места продавцов из соседних отделов.
- Простите, госпожа, мы не хотели мешать… просто нам было очень интересно… - извинялся "её" продавец, а сам всё косил горящим глазом ей через плечо, на экран.
- А уж нам-то как интересно, - проговорил Джей, глядя туда же.
Потом спросил:
- Это всё, что ты хотела, госпожа моя? Пометь нужное. Ну, тогда вот как-то так, - повернулся он к продавцу. - Доставите по этому адресу… - он взял у Миль карандаш и сделал надпись под эскизами. - Кстати, Миль - распишись тоже, вот тут, пониже… Давай-давай, не спрашивай.
Миль подчинилась, изобразила свою закорючку под его строчкой. А он прижал к экрану свой индикатор.
- Вот гарантия. Оплата стандартно.
13. Неблагодарный тип
- Ну-ка, ну-ка, и что здесь такое, из-за чего вы все готовы лишиться рабочих мест? - хрустальной льдинкой прозвенел мелодичный женский голосок, и "лишних" продавцов из закутка разом повымело. - Ах, какая приятная, я бы сказала, встреча!
Мужчины дружно повернулись навстречу этому голоску, и Миль почувствовала, что её оттирают… оттирают… задвигают… задвинули куда-то в угол. Оказавшись среди неподвижных манекенов в платьях и без, Миль собралась уже возмутиться, но получила от Бена неожиданно сильный и властный, подчёркнутый чувством опасности императив без слов, сковавший ей мышцы - и послушно замерла. На недоумение её он бросил лишь:
"Просто тихонько постой пока там, хорошо?" - и блокировкой исключил всякие вопросы.
Растерянность её начала было перерастать в законное раздражение, однако разговор в подсобке принял занятное направление, Миль навострила ушки и попыталась сквозь нагромождение искусственных конечностей острожно разглядеть обладательницу прекрасного голоса. Но манекены были высоки и стояли плотным строем, разглядеть удавалось крайне мало…
- Джейвен Линоки собственной персоной! - пел хрустальный голосок. - Ветреный Джейвен, который, наконец-то, тоже попался на крючок - да-да, девочки, он влюбился! Причём - какая неприятность - в жену своего друга. Любопытно было бы взглянуть на эту особу, не правда ли - наверное, она что-то невероятное, если его вкус ему не изменил… Ты здесь готовишь ей какой-то особый подарок, да, Джей? Чтобы завоевать её расположение, конечно? А вы, сударь, не тот ли самый друг? Если так, то позвольте дать вам совет - спрячьте где-нибудь вашу жену… не то вы лишитесь и её, и друга…
- Я действительно друг этого ветреника, но - увы, прекрасная госпожа, я пока не женат. Однако благодарю за совет, я его запомню…
- Ах, нет, пожалуй, я неправа: вряд ли мой совет ВАМ когда-нибудь пригодится… Избранница Джея Ветреника едва ли обратит на вас внимание, пока он рядом…
- О, Лаура, Лаура, не будь так жестока! - прощебетал другой голосок. - А вдруг ей по вкусу суровая красота… Некоторым ведь нравится брутальность… и даже уродство… Они находят это пикантным…
- Только не ты, Хейла, не так ли? - их смех зазвучал дивной музыкой, переливами колокольчиков, и от желания взглянуть на этих фей Миль готова была грызть пластмассовые локти, загораживающие ей обзор… Если эти феи, конечно, не гарпии… Ведь вот понимала же, слышала, что обе - отменные стервы, но разум отказывался в это верить. Пусть стервы, но зато как, должно быть, хороши…
Лаура поскучневшим голоском продолжала:
- А отчего же ты нас с нею не познакомишь, Ветреник? Вдруг бы мы все подружились… У меня, как ты помнишь, очень широкая кровать… Хейла, он молчит, - капризно протянула Лаура. - Он так жалок, когда вот так стоит и молчит… Пойдём отсюда, Хейла…
…Миль стояла ни жива, ни мертва, когда манекены задвигались, освобождая ей путь, и Бен, протянув длинную руку, легко вытащил её из-за их пластмассовых тел.
- Спасибо, маленькая, что была умницей, - сказал он, стряхивая с неё неизбежную пыль.
Миль пожала плечами:
"Мне было интересно. Одно жаль - что я их не рассмотрела…"
Джея передёрнуло:
- Нашла, о чём жалеть… Век бы их не видеть…
- Да, хорошо бы. А кто-то недавно уверял, что всё обошлось… - поддел его Бен. Джей виновато засопел. - Боюсь, что и это ещё не конец.
- А как я-то боюсь…
В углу, обозначая своё присутствие, кашлянул прежде совершенно растворявшийся в интерьере продавец, крайне смущённый тем, что невольно оказался свидетелем столь малоприятной сцены.
- А, вы-таки здесь, уважаемый! Очень кстати! - поманил его пальцем Бен. - Не организуете ли вы нам чайку? У барышни от всей вашей пылищи пересохло в горлышке - правда, дорогая? Мы пока подождём вот на этом диванчике…
Миль кивнула, улыбнувшись продавцу так ласково, что он просиял:
- О, конечно-конечно, я мигом обернусь! Располагайтесь, пожалуйста, поудобнее! - и помчался выполнять просьбу.
Джей на диван и не взглянул - зато занял позицию, с небрежным видом встав в дверном проёме и окидывая обманчиво-скучающим взором проходящую публику.
" С чего это ты вздумал прятать меня, милый? - подозрительно спросила Миль, располагаясь напротив Бена. - Да ещё так грубо."
- Исключительно в целях твоей безопасности. Ты ведь простишь меня, правда? Представляете, - обратился он к обоим, - "сторож" сработал! И опасность исходила от Лауры!
"В самом деле? Опасность-то от неё определённо исходила - но разве она предназначалась не Джею?"
- Да Джей для Лауры - расходный материал, один из многих… постельная принадлежность. Ты уж извини, брат, - Бен прижал руку к груди, на что "брат" только отмахнулся с усмешкой. - Истинную злобу она испытывает оттого, что ей предпочли другую. И вот эту "другую", если она её найдёт, останется только пожалеть.
"Охотно верю. Это очень по-женски".
- Ты даже не представляешь, насколько, - мрачно отозвался от двери Джей. - Благо, я ещё не успел стать её женихом… Тогда последствия были бы и вовсе разрушительными.
"А мне показалось, что у вас были… очень тесные отношения…"