А теперь представь себе кое-что посильнее этих трех вещей, которое тащит тебя неизвестно куда. Может быть, прошли века, а может, только секунды - точно сказать было невозможно. Но вот наконец Хай Лин почувствовала, что больше не движется и что может, наконец, дышать. Для начала этого было достаточно.
Она стояла… где-то. Под ногами были мраморные плиты. Лучи яркого солнца били прямо по макушке.
Она подняла взгляд. Солнце? Разве сейчас не должно быть темно? Ведь недавно произошло что-то, связанное с росой. Что-то про мокрые штаны. Но промокла не она. Где?.. Нет. Правильнее сказать, в каком времени. В каком времени она оказалась?
И еще один вопрос посложнее: кто она?
Прошло несколько ужасных мгновений, но она не могла ничего вспомнить: ни кто она, ни где она находится, ни даже сколько ей лет.
- Сердце Кондракара. Возьмись за него, - прозвучал сиплый шепот.
Голос показался ей смутно знакомым, хотя он определенно не принадлежал ей самой.
Вилл!
И тут все начало вставать на свои места.
Хай Лин вцепилась в Сердце с такой силой, что заболели пальцы. Хай Лин. Вот кто она такая. Девочка из Хитерфилда. Стражница Кондракара. Буква Н в названии команды W.I.T.C.H.
Они все еще стояли, образовав нечто вроде звезды с Сердцем Кондракара в центре. Вот только остальные… были не совсем здесь. Они появлялись и исчезали, как картинка в сломанном телевизоре. Вилл-то выглядела материальной, но другие…
- Тарани, - окликнула подругу Вилл. - Ты подросток, прекрати быть старухой.
Старая женщина, в которую каким-то образом превратилась Тарани, вмиг помолодела. Испуганные глаза девочки за стеклами очков были широко распахнуты.
- Корнелия, - скомандовала Вилл. - Возвращайся на землю, это же твоя стихия..
Изображение Корнелии перестало колебаться и подрагивать и обрело материальную форму.
- Ирма. Ты не двадцатипятилетняя супермодель. Иди к нам.
Ноги Ирмы укоротились до нормальной длины, и тело приобрело привычные очертания.
Хай Лин дрожала, она озябла и была сбита с толку.
- Было так страшно, - прошептала она.
- Да, - согласилась Вилл.
У всех чародеек был бледный вид. Тарани вытянула вперед руку и принялась ее разглядывать, словно с изумлением обнаруживая, что на ней нет морщин. Ирма оглядела свои ноги.
- Я не удивляюсь, что люди теряются во времени, если с ними случается такое, - заметила она.
- Я не знала, кто я! - воскликнула Хай Лин. - Я бог знает сколько времени не знала, кто я!
Несколько минут они просто стояли и пытались отдышаться. Хай Лин заметила, что подвеска с соколом снова висит у нее на шее - на вид подвеска как подвеска, совершенно безвредная. Если прислушаться, Хай Лин могла различить слабое шуршание сыплющегося песка.
- Нас могли бы и предупредить, - пробурчала Корнелия. - Это было опасно.
- А нас и предупреждали, - заметила Вилл. - Оракул же сказал: "Сердце Кондракара поддержит вас".
- Вот почему у тебя нет такой подвески с птицей, - сказала Хай Лин. - Ты должна поддерживать остальных и не давать им затеряться во времени.
- Видимо, так и есть.
- Ох, моя бедная голова! - простонала Ирма. - И желудок. Кто-нибудь еще чувствует, будто обед просится наружу?
- Фу, не говори гадостей, Ирма, - одернула ее Корнелия.
- Я ощущала себя старой, - тихо и задумчиво проговорила Тарани. - Действительно очень старой. Это было так странно…
- Ну вот, - протянула Ирма. - Сейчас начнет толковать про морщины и нарушение обмена веществ.
Они находились на площадке, которую видели, наблюдая за Муравьишкой через кристалл. У их ног начинались высокие и широкие ступени, уводящие вверх, на Башню Сокола.
- Интересно, в каком мы времени? - сказала Вилл. - Я имею в виду: до или после кражи Фрагмента? Есть только один способ это узнать, - решительно заявила Корнелия. - Пойти и спросить.
Глава 6
Главный хранитель
Они медленно поднимались по ступеням. У входа не было никакой охраны, но точно над серединой прохода сидел гигантский каменный сокол. Крылья птицы были широко раскинуты, и любой путник волей-неволей должен был пройти под ними.
- Почему у меня такое чувство, что эта штука за нами наблюдает? - пробормотала Ирма.
- Потому что она на самом деле наблюдает, - ответила Хай Лин. Она всей кожей ощущала, как глаза птицы впиваются в нее - не важно, что они были каменными и незрячими.
- Магия?
- Вполне возможно.
А вот внутри стража была. Одетые в черное Хранители Осколка, которых так боялся Муравьишка. Шестеро из них с копьями стояли возле двери, которая казалась сделанной из серебра, только очень прочного. На двери, как и на отполированных кирасах стражников, был выбит силуэт парящего сокола.
- Видимо, здесь хранится Фрагмент. Или хранился. - Ирма покосилась на стражников. - Серьезные ребята.
- Наверное, Осколок все еще здесь, - предположила Вилл. - Иначе стражи бы тут не было.
Хай Лин сосредоточенно посмотрела на охрану:
- А может, они охраняют что-то другое?
- Все может быть. Но если верить Оракулу, Фрагмент - самая ценная вещь из всего, чем обладают местные жители, - резонно заметила Корнелия, заправляя прядь светлых волос за ухо. - Было бы бессмысленно перевести стражников на охрану менее значимого объекта и оставить Фрагмент без присмотра. Думаю, Осколок тут.
- А вдруг они просто не хотят, чтобы кто-нибудь догадался, что Фрагмент украли? - сказала Тарани. - Вот и притворяются, будто ничего не случилось.
Хай Лин ненадолго прикрыла глаза, прислушиваясь к своей Стихии. Воздух проникал повсюду, даже за закрытые двери…
- Точно сказать не берусь, - наконец проговорила девочка, открыв глаза. - Но мне кажется, комната за этой причудливой дверью пуста.
- Ладно, но как нам убедиться в этом? - спросила Вилл. - Мы же не хотим неприятностей.
Стражники уже с любопытством посматривали на них. Один даже шагнул вперед.
- Они на нас пялятся, - прошептала Хай Лин, попытавшись было отряхнуть одежду и тут же себя одернув. На ней, естественно, была лишь пара пылинок - "парадные" наряды чародеек почему-то никогда не пачкались.
- Может, они просто не каждый день видят девочек вроде нас? - предположила Вилл.
- Таких модных и обворожительных? - подала голос Ирма.
- Нет - с крыльями и в зелено-фиолетовых костюмах. По-моему, такой стиль здесь не в ходу.
- Какое счастье, что я не местный консультант по моде, - хихикнула Ирма. - Черный цвет - это та-а-ак скучно.
- Т-ш-ш, он подошел ближе!
Стражник стоял в паре шагов от них, опираясь на копье. Он по-прежнему разглядывал чародеек с откровенным любопытством.
- Сегодня увидеть Осколок нельзя, - сообщил он.
- О! - Вилл слегка растерялась. - А когда мы сможем взглянуть на него?
- Возвращайтесь через пол лунного месяца.
Половина лунного месяца? Это, наверное, две недели, решила Хай Лин. Разумеется, столько ждать нельзя.
- Мы бы хотели повидаться с моим двоюродным братом! - выпалила она.
- Вашим двоюродным братом? И кто бы это мог быть, маленькая госпожа?
- Его зовут Муравьишка.
Взгляд стражника заметно изменился, в нем стало меньше любопытства и больше тревоги.
- Вам лучше поговорить с Главным Хранителем, - заявил он.
"О-хо-хо", - подумала Хай Лин. Она не могла высказать свои подозрения вслух, перед стражей, и попыталась мысленно дотянуться до подруг.
"Девочки, вот и доказательство. Вряд ли Главный Хранитель проявлял бы интерес к знакомым обычного мальчика на побегушках - если только этот мальчик не совершил какой-то очень важный поступок. Наверняка кража уже случилась".
Хранитель окликнул еще двоих стражников, и в сопровождении этой троицы девочки зашагали по лестнице, ведущей к верхним покоям.
Вилл оглядела их "почетный эскорт" и послала Хай Лин ответную мысль: "Видимо, ты права".
Покои Главного Хранителя не были ни просторными, ни богато обставленными.
- Как-то тут пустовато, - прошептала Ирма. - Кто-то должен сказать ему, что существует такая вещь, как мебель
Вилл шикнула на подругу. Но ей пришлось признать, что Ирма права. В комнате не было столов, стульев, вообще никаких предметов, выдающих в помещении человеческое жилье. На полу лежала большая тростниковая циновка, и на этой циновке возле окна сидел старик с длинными седыми волосами и тонкой бородкой. Он сидел скрестив ноги, колени его без всякого напряжения касались земли - необычная поза для человека такого возраста. На левом бедре покоилась грифельная доска, и старик что-то на ней писал.
- Одну минутку, - сказал он, не отрываясь от доски. Закончив, он, наконец, поднял взгляд. - Хотел записать мысль, прежде чем она куда-нибудь умчится, - пояснил старик. - Ну, что у нас за посетители?
- Они хотели увидеть Осколок. А вон та сказала, что она двоюродная сестра маленького… Муравьишки, почтенный господин, - стражник кивком головы указал на Хай Лин.
Главный Хранитель довольно долго изучающе смотрел на девочек. Хай Лин почти физически ощущала, как песок в ее часиках бежит, пересыпается вниз, унося с собой драгоценные минуты. Она нервно поежилась.
- Спасибо тебе, - старик легким поклоном поблагодарил стражника. - А теперь оставь нас, пожалуйста.
Стражник на мгновение заколебался, а потом отвесил Главному Хранителю ответный поклон.
- Как пожелаете, господин.
Он и остальные конвоиры вышли, оставив Главного Хранителя наедине с гостьями.
- Ну, - начал старик, - расскажите мне, откуда вы, и чего вы в действительности хотите. Потому что, насколько я знаю, у Муравьишки нет никаких родственников.
Чародейки быстро переглянулись.
- Мы прибыли издалека, - сказала Вилл. "Ее слова здорово напоминают зачин какой-нибудь старинной сказки, но говорит она чистую правду", - подумала Хай Лин. - Мы… нам хотелось бы узнать побольше о Фрагменте Сокола. - И это тоже правда. А главное, что их интересовало, - где фрагмент сейчас? Но Хай Лин понимала, что старик не ответит на такой заданный в открытую вопрос.
- Вы ученицы?
- Ну… что-то вроде того.
- Из какой школы?
- Эээ… из Шеффилдской.
Старик вскинул бровь.
- Шеффилдской? - повторил он. - Должен признаться, я никогда не слышал о Шеффилдской школе.
- Она находится… очень далеко отсюда.
- Итак. Ученицы из… далекой школы. Что ж, ученикам здесь всегда рады, особенно ученикам, преодолевшим долгий путь. Прошу вас садиться.
- На что? - буркнула Ирма, и Тарани тут же пихнула ее локтем.
- Веди себя как положено! - прошептала она.
Ирма закатила глаза, но вслед за остальными послушно опустилась на циновку.
- Так что бы вы хотели узнать?
- Почему вас называют Хранителями Фрагмента? - спросила Тарани.
- Ага, ты умненькая ученица, - промолвил Главный Хранитель, по-прежнему глядя на чародеек испытующе. - Вопрос прямо в точку. - Его взгляд ни на секунду не отпускал их, даже когда старик прочищал горло, приступая к давно ставшему для него привычным рассказу. - В Первую Эпоху после Раскола Фрагмент перешел от Берилла, Первого Хранителя, к Пеплу. И вместе с ним к Пеплу пришло Видение. Он рассказывал о своем Видении так: однажды Сфера снова станет единым целым. И тот, кто получит Сферу, получит власть над всем миром. И все вокруг чувствовали, что он говорит правду. И вот год за годом, эпоху за эпохой Хранители Башни Сокола берегли Фрагмент, держали его в безопасности, чтобы в нужный день передать его тому, кто восстановит Сферу, снова объединит Орбис и установит мир во всем мире.
- Но как вы почувствуете, что подходящий момент наступил? - спросила Тарани. - Ну, то есть, как вы убедитесь, что перед вами… эээ… законный владелец Сферы?
- Я узнаю его, маленькая ученица. Непременно узнаю.
"Он выглядит таким уверенным, - подумала Хай Лин, - таким убежденным. Ни за что бы не подумала, что он знает о пропаже своего драгоценного Осколка".
- Многие пытались заполучить Осколок, и некоторые из них - бесчестным путем, - продолжал старый Хранитель, окидывая каждую из чародеек пронизывающим взглядом. - Многие приходили сюда и выдавали себя не за тех, кем являлись. И наша задача - проявлять величайшую осторожность, чтобы Фрагмент не попал не в те руки.
На сей раз Хай Лин не смогла сдержаться.
- Но ведь он уже пропал! - вскричала она. - Его кто-то украл!
Вилл и Ирма яростно замахали руками, приказывая подруге замолчать, но было уже слишком поздно.
Слова вылетели. И Главный Хранитель сразу перестал казаться спокойным и дружелюбным.
- Откуда вам это известно? - тихо сказал он.
Хай Лин осознала свою ошибку и неуверенно покосилась на Вилл.
- Мы… обладаем даром ясновидения, - отчаянно сымпровизировала Вилл. - И пришли, чтобы помочь вам схватить настоящего вора.
- Это не Муравьишка! - добавила Хай Лин.
Где-то за пределами комнаты негромко зазвенел колокольчик. Хай Лин не заметила, чтобы Главный Хранитель пошевелился. Возможно, у него был тайный способ подавать сигналы - спрятанный шнурок от звонка или даже магия. Старик производил впечатление человека, вполне способного на волшебство. Или, может, все-таки колокольчик никак не связан с ними и с их разговором? Нет, не стоит на это рассчитывать, подумала девочка.
- Мы этого не совершали! - пылко заявила она. - Мы пока еще не знаем, кто украл Осколок. Но мы можем помочь вам отыскать его. Мы и правда можем!
Однако Главный Хранитель медленно покачал головой.
- Вы странные, и я верю, что вы действительно явились из необычного и очень далекого места. Но Сокол еще не ожил.
Что он имеет в виду? Какой Сокол? Хай Лин встревожено оглянулась на дверь, и ее глазам предстала неожиданная картина.
Стены задвигались, легко, с тихим шорохом разъехались в стороны, и в комнату вошли шестеро одетых в черное Хранителей. Новоприбывшие вежливо поклонились старику.
- Проводите наших гостий в темницу, - велел он.
- Эй! Полегче! - оскорбленно вскричала Ирма, когда один из стражников подхватил ее под локоть. Она отчаянно замахала свободной рукой, но Вилл торопливо послала ей мысль: "Нет. Не сопротивляйся!" Ирма стрельнула в нее взглядом и не подумала успокаиваться.
- Это еще почему?
"Потому что они отведут нас как раз туда, куда нам нужно. Мы ведь собирались найти Муравьишку, так?"
Ирма понимающе кивнула, перестала вырываться и обратилась к Хранителям:
- Ну ладно, хорошо, только без грубостей. Мы сдаемся! Мы окружены и отдаем себя на милость закона!
- Ох, лучше замолчи, Ирма, - прошипела Корнелия. - Тебе обязательно нужно превращать все во второсортный боевик?
- Нет, - усмехнулась Ирма, - это представление специально для особо занудных подруг.
Главный Хранитель поднялся на ноги.
- Подождите, - скомандовал он.
Стражи, уже собиравшиеся вывести арестованных из комнаты, замерли.
Главный Хранитель остановился напротив Вилл и повнимательнее вгляделся в ее лицо.
- Кто вы? - требовательно спросил он, в его старческих глазах плескалось глубокое беспокойство.
- Мы не хотим вам зла, - осторожно и мягко сказала Вилл. - Мы здесь только… чтобы защитить нечто важное. И проследить, чтобы справедливость восторжествовала.
- Это вы так говорите. И при этом вы знакомы с воришкой.
- Он не воришка!
- Его видели на месте преступления. - Видели кого-то, но это был не он.
- Мои люди не дураки. Они знают мальчишку и уверены, что это был он.
- Или кто-то очень похожий. Кто-то, кто способен на время становиться очень похожим на другого человека.
Старик покачал головой. - Такого не бывает. По крайней мере, в реальном мире.
Вилл не ответила - наверное, не могла придумать больше никаких аргументов. Они со стариком довольно долго мерялись взглядами.
- Отведите их вниз, - наконец произнес Главный Хранитель. - И поставьте охрану. Настоящую охрану. Они гораздо сильнее, чем может показаться.
Глава 7
Голубое крыло
Муравьишка припал к голому пыльному полу, накрыв ладонями пойманного жучка с голубыми крыльями.
- Давай представим, что на самом деле ты лошадь, - ласково прошептал мальчик. - На тебя наложено злое заклятье, но однажды я произнесу волшебные слова, и ты вернешь свой прежний облик! - Он на секунду прикрыл глаза, воображая, как будет выглядеть Голубое Крыло, когда он, Муравьишка, проникнет в тайну магических слов.
…Стройный, прекрасно сложенный скакун с копытами тверже кремня, конь, который может вечно мчаться быстрее молнии и унести его далеко-далеко отсюда…
Но здесь ведь со всех сторон стены! Запертые двери, стены и Хранители. Чтобы сбежать, лошади будет мало, тут понадобится…
…Лошадь с крыльями! Голубыми крыльями. Огромными, сильными и нежными на ощупь.
- Голубое Крыло, - шептал Муравьишка, - Голубое Крыло… - Он почти чувствовал запах свободы, бешеную скачку в небесах и хлесткие удары ветра…
Что-то скользнуло по его ладони, щекотнув ее, словно капелька воды или слезинка. Мальчик был так захвачен мечтами о крылатой лошади, что совершенно позабыл о жуке. А тот решил удрать, пролез между пальцев и исчез за сломанным ящиком.
- Нет! Голубое Крыло!
Мальчик принялся рыться в устилавшей пол пыли, но поздно - жук успел скрыться.
По щекам Муравьишки горячими ручейками потекли слезы. Ему так хотелось… хотелось… не быть одиноким. Не быть испуганным, маленьким и озябшим.
Он отшвырнул от стены старый ящик, но жука там не было, только всякий мусор. Паутина, какие-то тряпки, пара разбитых глиняных горшков. Мальчик всхлипнул и вытер рукой лицо. Прошло несколько минут, и он стал играть с черепками, раскладывая их перед собой полукругом.
- Не желает ли ваше королевское высочество чаю? - прошептал он, почтительно кланяясь воображаемой гостье. - Могу предложить самый лучший - "Зеленый павлин", новый урожай. Не хотите ли миндального торта к чаю?
Хай Лин сразу заметила, что темница не была похожа на тюремные застенки. Скорее на кладовые и чуланы, одни из которых были забиты хламом, а другие пустовали. Коридоры были освещены неярко, однако в них не было ничего зловещего и жуткого. И все-таки это было неподходящее место для ребенка, думала чародейка. Разве можно было запирать тут маленького мальчика, совсем одного?.. Послышался тихий голосок.
- …торт восхитителен, вы согласны?
Тот же самый голос, взяв тон повыше, ответил:
- Это самое вкусное из всего, что я пробовал, ваше высочество. Особенно хорошо удалась глазурь.
- Он что, разговаривает сам с собой? - спросила Корнелия.
- Похоже, что так.
- Может, у него с головой не все в порядке?
Хай Лин нахмурилась:
- Он же еще ребенок! Он просто играет.
- А, тогда ладно, - смягчилась Корнелия. - Одному тут невесело, особенно в таком возрасте.
Голосок затих. Шестой Хранитель отодвинул засовы на двери одной из кладовых.
- Входите, - приказал он. - И имейте в виду: мы оставим за дверью стражу, любая попытка к бегству будет пресечена. Не важно, какой ценой.