Глава 14
Трясина Прожитых Лет
Вокруг стояла непроглядная тьма. Лишь далеко впереди мерцала крошечная звёздочка - это шла в сопровождении огневушек Марика. За ней на почтительном расстоянии следовал Троян. Прошку кольнула обида, что его не подождали. Впрочем, через болото каждый шёл сам по себе.
Огневушки резво прыгали с кочки на кочку, разгоняя впереди темноту. Правда, Прошка предпочёл бы смотреть под ноги. Идти почти вслепую было нелегко: то на кочку наступишь, а то провалишься в воду по самую щиколотку, того и гляди, увязнешь. Правда, хозяйка болота напророчила, что он минует трясину без труда, но разве можно верить обещаниям жабы?
Труднее всего приходилось Трояну. Прошлое оказалось худшим проводником. Тот, кто живёт, оглядываясь назад, не видит, куда идёт. Троян продолжал пятиться не в силах развернуться. Но это было полбеды. Прожитые годы давали о себе знать. Идти становилось всё тяжелее. Трояну казалось, что к его ногам привязаны пудовые гири. Он с трудом переставлял ноги, с каждым шагом погружаясь всё глубже в трясину. Троян корил себя за то, что не расправился с девчонкой сразу, а пошёл у неё на поводу и отправился в болото. Но сделанного не вернуть. Подарок мрака оказался бесполезным.
На вооружении бывшего Верховного Чародея остались лишь коварство и обман, но как они могут вытащить его из топи?
Вдруг он услышал шум крыльев и знакомый печальный крик. Прежде этот звук вызывал у него страх и злобу, а сейчас заставил сердце радостно забиться. С появлением альбатроса у Трояна затеплилась надежда на спасение. Но как заставить заклятого врага стать союзником? Азар наверняка жаждет погибели бывшего наставника, который сыграл с ним злую шутку. Чёрный альбатрос кружил в вышине, с ликующим криком наблюдая, как вершится возмездие и трясина неотвратимо засасывает его недруга.
И тут Трояна осенило: если он утонет, то душе Азара будет некуда вернуться.
Когда Азар узнает об этом, ему придётся прийти на помощь.
- Мы с тобой неразрывно связаны! Если меня засосёт трясина, то тебе никогда не вернуться в мир людей! - громко крикнул Троян.
Ему было невдомёк, что Прошка принял зов на свой счёт. В отличие от Трояна он шёл через болото налегке. К тому времени, как появился альбатрос, Прошка почти догнал товарища по несчастью. Походка Трояна казалась ему какой-то странной. Тот двигался неуклюже, будто пятился. Сначала Прошка решил, что ему это чудится из-за мерцания болотных огней, но, подойдя ближе, он убедился, что по какой-то неведомой причине Троян шёл задом наперёд. Услышав его окрик, Прошка прибавил шагу.
- Сейчас! Иду!
Между тем чёрный альбатрос прекрасно понял, чьей помощи просит бывший Верховный Чародей. Лживый, коварный старик ждал спасения от того, кто когда-то был беспредельно предан ему, а теперь ненавидел его всей душой. Впрочем, старый маг не ошибся. Он всегда умел манипулировать людьми. Вот и сейчас он прекрасно понимал, что его бывший ученик вытянет его из трясины, потому что у него не было выбора. Азар должен был помочь врагу или погибнуть.
Альбатрос спикировал вниз, вцепился клювом в куртку Трояна и попытался вытянуть его из болота. Ноша была слишком тяжёлой, но чёрный альбатрос не сдавался. Он бил крыльями, изнемогая от усталости и вновь изо всех своих птичьих сил рвался в небо. Казалось, его попытки обречены на провал, но в какой-то миг Троян почувствовал, как топь ослабляет хватку.
"Спасён!" - обрадовался он.
Прошка как мог торопился на помощь Трояну. Со стороны ему казалось, что Троян подвергся нападению. Чёрный альбатрос так яростно бил крыльями и кричал, что сомнений не оставалось: он пытается утопить Трояна. В тот самый момент, когда Троян окончательно понял, что опасность позади, Прошка подоспел на выручку.
- Держись! Я здесь! - крикнул он и шуганул чёрную птицу: - Кыш!
Троян рассвирепел. Кто просил этого идиота вмешиваться не в своё дело? Не хватало ещё, чтобы он спугнул альбатроса.
- Уйди! Отойди прочь! - гнал Троян незадачливого спасителя.
Прошка по-своему истолковал его слова. Он решил, что Троян из благородства не хочет подвергать его опасности. Такая самоотверженность вызывала уважение, и Прошка с новой силой набросился на альбатроса. Он изловчился и двинул птицу кулаком.
От удара чёрный альбатрос разжал клюв, спланировал на болотную кочку, а потом взмыл в небо. Троян в ужасе почувствовал, что топь неотвратимо засасывает его в свои глубины. Чёрный альбатрос поднимался всё выше. Надежда на спасение улетала вместе с ним.
- Идиот! Зачем ты это сделал?! Не лезь не в своё дело! - сердито набросился Троян на Прошку.
Но наивный паренёк напрочь забыл о напутствии хозяйки топи. Он принялся тянуть Трояна из трясины, но тот погружался всё глубже и глубже.
- Держись, я тебя вытащу, - дрожа от натуги, проговорил Прошка.
Глядя на его усилия, огневушки загомонили:
- Брось! Иди своим путём. Не лезь куда не просят.
- Лучше б помогли, твари болотные! - в сердцах воскликнул Прошка, не обращая внимания на их предостережения. Как часто мы слушаем слова и не слышим их смысла!
- Ты хочешь взять на себя часть его груза? - спросили огневушки.
Прошке бы задуматься над их вопросом, но он не придал значения болтовне болотных огней.
- Ага! - бездумно брякнул он.
В тот же миг ему удалось рывком выдернуть Трояна из трясины. Теперь болотная грязь доставала ему лишь до щиколотки, зато сам Прошка по щиколотку ушёл в болото.
- Вот видишь, вместе мы выберемся. Я тебе помогу, - не унывал Прошка.
- Конечно, - отозвался Троян.
Он, к своей огромной радости, понял, что самое страшное осталось позади. Троян не переставал удивляться глупости Прошки. Отчего тот бросился ему на помощь? Ведь он явно был неравнодушен к девчонке и ревновал. По логике, он должен был радоваться тому, что соперник Увяз в болоте. А этот дуралей кинулся на выручку. Поистине, поступки людей часто приводили бывшего Верховного Чародея в замешательство. Однако сейчас было не время и не место для философских размышлений.
Троян с Прошкой шли, обхватив друг друга в тесном объятии. Один смотрел вперёд, а другой назад. Идти становилось всё труднее. Прошке казалось, что всё его тело сковано веригами, которые с каждым шагом становились всё тяжелее. Время от времени то он, то Троян оскальзывались и погружались по колено в трясину, и тогда один вытаскивал другого.
По наивности Прошка считал Трояна другом, на которого можно положиться. Откуда ему было знать, что тот всего лишь использовал его. Без его поддержки бывший Верховный Чародей не мог перебраться через заколдованную топь. Прожитые годы тянули его вниз. Его облик мог обмануть людей, но не зачарованное болото. Значение здесь имела не внешность, а внутренняя суть. Троян лишь телом был молодым, а в душе он оставался глубоким стариком.
Идти становилось всё тяжелее. Вязкая грязь поднималась уже выше колен. Путники выбились из сил и понимали, что долго им не протянуть.
Светало. Огневушки одна за другой гасли. С наступлением дня их покидало волшебство, и они превращались в простые гнилушки. Внезапно ребята почувствовали под собой твёрдую почву. Они по инерции сделали шаг, другой и поняли, что свободны от колдовских чар болота. Изнемогая от усталости, они повалились на землю.
Прошка лежал лицом вниз не в силах шевельнуться. Никогда в жизни он так не уставал. Он чувствовал себя совершенно разбитым. Стоило ему сделать малейшее движение, как в каждом суставе отдавалась боль.
Едва Троян с Прошкой отдышались, как к ним подбежала Марика:
- Вот и всё! Болото осталось позади, - радостно воскликнула она, но, увидев, как устали её спутники, с участием спросила: - Никак вы забрели в самую трясину? Как же вас угораздило?
При виде Марики в Трояне вскипела злость. До чего же она живуча! Бодрая и свежая, даже ног не замочила, как будто переход через болото был для неё всего лишь увеселительной прогулкой. Что и говорить, Удача всегда была на её стороне.
- Когда ты умчалась без оглядки, ты про нас и не вспомнила, - с едким укором произнёс он.
- Но я не могла остановиться. Ноги сами несли меня вперёд, - оправдывалась девочка.
- Легче всего свалить всё на колдовство, - презрительно бросил Троян.
В это время Прошка нашёл в себе силы подняться. Он, кряхтя, сел на траве и сказал:
- Хватит ругаться. Главное - мы остались живыми и теперь всё позади.
Марика ахнула и невольно отступила, глядя на Прошку испуганными глазами.
- Кто вы?
- Как это кто? Ты что, своих не узнаёшь? - опешил Прошка и, заметив удивлённые взгляды спутников, спросил: - Чего вы на меня так уставились?
- За эту ночь ты значительно… повзрослел, - сказал Троян, с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.
Вихрастый, конопатый мальчишка в одночасье превратился в глубокого старика. Немудрено: ведь он взял на себя годы бывшего Верховного Чародея.
"Жаль, что не все", - подумал Троян и напомнил себе, что должен изображать сочувствие.
Марика бросилась к другу.
- Прошка, миленький, что с тобой?
- А что случилось-то? - недоумевал Прошка, чуя неладное.
- У тебя борода, - осторожно сказала Марика.
Прошка опустил глаза вниз и опешил. У него и впрямь выросла седая борода до пояса.
- Ой! Это ещё что такое? - испугался он, схватился за бороду рукой и с ужасом увидел на тыльной стороне ладони вздутые вены и пигментные пятна, какие бывают у глубоких стариков.
- Ты постарел за одну ночь, - грустно сказала Марика.
- Нет! - воскликнул Прошка и вскочил на ноги, но от резкого движения у него вступило в поясницу. Он застонал и невольно согнулся.
Троян не испытывал сострадания. Незачем жалеть глупцов. В конце концов, простофиля сам этого захотел. Его предупреждали, чтобы не лез куда не просят.
- Как же так? Что же это? - едва не плакал Прошка.
Он пытался понять, почему его постигла такая участь. Может быть, болотные огни обиделись и за непочтительность сыграли с ним злую шутку?
- Это всё паршивые гнилушки! Они наслали на меня порчу! - с горечью воскликнул он.
Внезапно Троян понял, что из создавшейся ситуации можно извлечь выгоду. Это был неплохой повод вбить клин между Марикой и Прошкой и одновременно отвести от себя все подозрения.
- Виноваты не гнилушки, - сказал он и обернулся к Марике: - Это всё из-за тебя. Если бы не ты, мы бы не потащились за болотными огнями.
- Но я думала, что это знак, - оправдывалась девочка.
- Марика не виновата. Она же не знала, что так получится, - вступился за неё Прошка.
- Знала или не знала, но от неё одни несчастья. Недаром ящерица возле путеводного камня предупреждала, что кто-то из нас несёт беду, - сказал Троян, смерив Марику сердитым взглядом.
Марика чувствовала себя такой виноватой, будто и впрямь была источником всех бед. И вдруг она вспомнила про живую воду. Вот что поможет снять с Прошки заклятие. Ей было невдомёк, что Троян подменил флягу. Девочка стала отстёгивать флягу с пояса, но от волнения руки дрожали, и ей это никак не удавалось.
Троян заволновался. Только он знал, что вода в сосуде несёт смерть. Не то чтобы ему было жалко простодушного дурачка, но яд предназначался не для него.
- Что ты собираешься делать? - спросил он.
- Это живая вода. Она поможет Прошке стать прежним, - сказала девочка, вытащила пробку и протянула флягу Прошке:
- Выпей.
Прошка хотел взять у неё сосуд, но тут вмешался Троян:
- Не думаю, что это поможет вернуть молодость. Живую воду стоило бы поберечь. Мало ли что случится в дороге.
Прошка смущённо опустил руку:
- Ты прав. Вода ещё может пригодиться для крайнего случая.
- Это и есть крайний случай! - топнула ногой Марика. - Это моя вина, что с тобой стряслось несчастье, и я хочу всё исправить. Держи.
Она вновь протянула флягу Прошке.
В этот момент в вышине послышался Шум крыльев. Ребята задрали головы и увидели чёрного альбатроса.
- Опять он. Что ему нужно? - сердито сказал Прошка.
Внезапно альбатрос камнем упал вниз. Он с силой ударил крылом Марике по руке. Девочка вскрикнула и от неожиданности выронила флягу. Та упала на землю, и вода полилась на траву.
- Ах ты гад! - вскричал Прошка.
Он хотел схватить альбатроса, но тот уже взмыл ввысь.
- Я его пристрелю! Дай мне лук! - взмолился Прошка, но Троян охладил его пыл:
- Не нужно. Оставь его в покое.
- Он же хотел тебя утопить.
- Дело прошлое. Мы выбрались из болота, а это главное. Неужели я стану мстить какой-то птице, - сказал Троян.
- Лично я не такой благородный. Я бы его пристрелил, - не унимался Прошка.
Марика не участвовала в перепалке и не вслушивалась в разговор. Её взгляд был прикован к оброненной фляге. Вода почти вытекла из неё, и там, куда она попала, трава пожухла, зелёные стебли пожелтели и полегли. В ушах у Марики зазвучал голос Дарины: "В руках несущего беду живая вода превратится в яд".
По телу Марики прошла дрожь. Значит, она и впрямь несёт беду? Открытие ошеломило девочку. Она нагнулась, подняла флягу и вылила остатки воды.
Прошка был так зол на альбатроса и занят спором, что ничего не заметил, однако поступок Марики не укрылся от глаз Трояна. Он был раздосадован, что мёртвая вода пропала зря. Теперь нужно было придумывать иной способ избавиться от девчонки. Почему он взял в сокровищнице лук, а не кинжал?
Только когда Марика бросила пустую флягу в кусты, Прошка опомнился:
- А как же вода?
- Вытекла, - пожала плечами Марика.
Трояна не удивило, что девчонка солгала. На её месте он и сам поступил бы так же, чтобы Прошка не подумал, будто его собираются отравить. Однако с Марикой нужно было держать ухо востро. Троян опасался, как бы она чего не заподозрила.
- Вот паршивая птица! Все несчастья от неё! - сердито воскликнул Прошка.
- Не надо ругать альбатроса. Может быть, Даже к лучшему, что вода вылилась. Троян прав. Я приношу вам несчастья, - упавшим голосом сказала Марика.
Глава 15
Дупляк
Солнце быстро поднималось из-за горизонта. Небо, окрашенное в розовые, рассветные тона, меняло оттенки и постепенно голубело. По верхушкам деревьев разлились золотые лучи. Янтарные капли солнца стекали с листвы и пятнами ложились на землю. Утренняя дымка осела на траве бисером росы. Лес стоял свежий и умытый, однако путников не радовало наступление дня.
Тяжелый переход через болото и бессонная ночь не прошли даром. Все трое устали. Особенно тяжело пришлось Прошке. За одну ночь он стал дряхлым стариком и приобрёл все болезни этого возраста. Он чувствовал себя совершенно обессиленным. К тому же ломило кости. В сырости давал о себе знать ревматизм.
- Вы как хотите, а я больше не сделаю ни шагу, пока не отдохну, - сказал он, выбирая место посуше.
- Привал, - согласился Троян.
Он, как и Прошка, валился с ног. Заколдованное болото высосало из него всю энергию. В бытность магом ему было нипочём бодрствовать несколько ночей кряду. Но теперь, когда он стал смертным, ему требовалось время, чтобы восстановить силы.
Глядя, как спутники устраиваются на отдых, Марика тоже закрыла глаза и притворилась, будто дремлет, хотя ей было не до сна. У неё не шла из головы страшная метаморфоза, которая произошла с Прошкой. Девочку душило чувство вины. Кто знает, какие ещё несчастья она накличет на головы своих бедных товарищей.
Марика вспомнила загадочные слова ящерки: двоим идти трудно, а троим невозможно. Тогда она не поняла их смысла, зато теперь он был предельно ясен. Пока они вместе, им не будет дороги. Она должна уйти, чтобы не подвергать опасности остальных. Девочка прислушалась к дыханию спящих. Троян чуть постанывал, как будто его мучили кошмары. Прошка по-стариковски всхрапывал. Марике было невыносимо тяжело смотреть на его испещрённое морщинами лицо и растрёпанную седую бороду.
Девочка понимала, что сейчас, пока утомлённые друзья спят глубоким сном, самый удачный момент для побега. Вряд ли они по доброй воле отпустят её скитаться в одиночестве. Остаться без друзей и без поддержки было страшно, но следовало решиться. Марика тихонько поднялась и крадучись, на цыпочках пошла прочь. Прошка, кряхтя, перевернулся с боку на бок. Марика застыла на месте, испугавшись, что разбудила его, но тревога оказалась ложной. Прошка снова захрапел, и девочка осторожно двинулась дальше.
Отойдя на безопасное расстояние, Марика ускорила шаг. Она сторонилась тропинок, чтобы её товарищи не могли последовать за ней, перелезала через поваленные деревья и продиралась сквозь бурелом. Ноги дрожали от изнеможения, но Марика не позволяла себе остановиться. Она была одержима идеей уйти как можно дальше от Прошки и Трояна, чтобы больше не причинять им вреда.
Солнце стояло уже в зените, когда девочка наконец позволила себе сделать остановку. Колени у неё подкосились, и она рухнула на подстилку из мха.
Деревья здесь росли так густо, что солнечные лучи почти не проникали под их кроны. Чахлые ёлочки, лишённые света, стояли голые. Только самые кончики тоненьких веток украшали жалкие метёлочки хвои.
Над всеми главенствовала огромная берёза. Марике не доводилось прежде видеть таких гигантов. Три человека едва могли обхватить её могучий ствол. Старая берёза совсем не походила на своих стройных, светлых сестёр. Внизу кора у неё потрескалась и была чёрной. Годы оставили на дереве свои отметины. На высоте человеческого роста в стволе зияло дупло. Марике было невдомёк, что из дупла на неё внимательно смотрят два зорких глаза.
Стоило девочке смежить веки, как она провалилась в сон. Ей показалось, что она и минутки не спала, когда вдруг кто-то вцепился ей в волосы.
- Попалась! - ликующе крикнул скрипучий голос. - Гони выкуп!
Марика подскочила и лоб в лоб столкнулась со странным существом. Оно было словно вырезано из причудливого корня Дерева. Два немигающих глаза таращились на девочку. Вместо носа у незнакомца был сучок, на котором рос листочек.
Неведомое существо с зелёным листиком на носу не внушало страха. Марика подёргала прядь, пытаясь освободить её от цепких пальцев.
- Пусти. Больно же.
- Давай сначала выкуп. Иначе хлебнёшь горя. Я на тебя таких напастей нашлю! - пригрозило существо.
- Хуже, чем есть, всё равно не будет, - сказала Марика.
- Будет, будет, - бодро пообещал незнакомец. - Мне на тебя беду наслать - раз плюнуть.
- Я сама несу другим беду, - грустно сказала Марика.
- Что?! Значит, ты на моё место позарилась? Явилась, разлеглась, как у себя дома, - возмутился хозяин дупла.
- Я устала и хотела отдохнуть.
- А зачем тогда хвастаешься, что беды несёшь? - подозрительно спросило существо.
- Я не хвастаюсь.
- Ага! Испугалась! Теперь отнекиваешься!
- Кто ты такой? - спросила Марика.
- Как это кто? Я здешний Дупляк, понятно? - топнул ногой новый знакомый.
- Так ты живёшь в этом дупле, - догадалась Марика.
- Живу? - презрительно переспросил Дупляк. - Я не живу, а навожу страх на путников. Понятно? А ты - самозванка.
Он приосанился, отчего стал выглядеть ещё забавнее.
- Я вовсе не собиралась занимать твоё место, - успокоила его девочка.