Троян сразу смекнул, что Прошка лжёт, чтобы покрасоваться перед девчонкой, но из этого можно было извлечь пользу. Если раззадорить этого простофилю, пока он будет заливаться соловьём, флягу легко подменить.
- И сколько же было разбойников? - спросил Троян.
- С десяток, - не моргнув глазом, выпалил Прошка.
- Ух ты! Неужели десяток? - удивилась Марика, а Троян усмехнулся:
- Хлипковат ты для десятка. Признайся, ты так быстро от них улепётывал, что ботинки потерял.
Подколка не оставила Прошку равнодушным.
- Я улепётывал? Да что ты знаешь! Я, может, их десятка два раскидал. Посмотрел бы я на тебя, как бы ты дрался, если бы на тебя напали со всех сторон.
- Вот и расскажи, как же ты с ними управился, - продолжал подначивать его Троян.
- Как надо, так и управился, - буркнул Прошка.
- Правда, расскажи, - попросила Марика.
И тут Прошку понесло. Слова полились
сами. Он и не подозревал, что обладает столь богатым воображением.
- Я одного бац! Второму под дых дал. Пока они очухивались, на меня другие с двух сторон, вот с такими кулачищами. Ну, думаю, мне несдобровать, а потом сообразил. Присел, и эти мордовороты друг другу носы расквасили и повалились на землю, точно спелые груши с ветки. А я тем временем палку схватил и давай их охаживать. Раскидал во все стороны.
- А ботинки где потерял? - поинтересовалась Марика.
"Дались им мои ботинки", - в сердцах подумал Прошка, а вслух сказал:
- Пока я бился, они у меня с ног свалились. Мне было недосуг их в траве искать и снова натягивать. А этим висельникам только того и надо. Они как почуяли, что с меня им получить нечего, так схватили ботинки и дёру. Какой-никакой, а грабёж. Я за ними погнался, да куда там. Они ж лес как свои пять пальцев знают. Попрятались с испугу. Пришлось мне босым уходить.
Трояну было смешно слушать подобное бахвальство. В рассказе не было и сотой доли правды. Он мог обмануть только такую доверчивую дурочку, как Марика. Бывший Верховный Чародей удивлялся, с какими идиотами ему приходится иметь дело. Впрочем, это было ему на руку. Дураков легче водить за нос. Он протянул Марике флягу.
- Разобрал, что там написано? - спросила девочка.
- Да. Эту флягу у тебя никто не может отнять, если ты не отдашь её по собственной воле, - сказал Троян.
Это было правдой, как и то, что он её не отнял. Марика сама вручила флягу ему в руки.
- А что случилось с тобой на той жуткой тропе? - спросила девочка у Трояна.
Всю важность с Прошки как ушатом воды смыло. Он не сомневался, что перед рассказом Трояна история с разбойниками покажется детским приключением. Судя по надписи на камне, Трояну пришлось встретиться с необычным противником. Вряд ли он станет скромничать.
Троян про себя отметил, что в душе у Прошки проросли семена ревности. Это надо иметь в виду. Недаром мрак говорил, что любовь служит свету, а ревность - тьме. Он посмотрел Марике в глаза и с напускным равнодушием произнёс:
- Не хочется вспоминать. Главное, всё позади.
Даже если бы Троян во всех красках живописал самые опасные приключения, битву с драконом или сражение с целой вооружённой армией, и тогда его рассказ не произвёл бы более сильного впечатления, чем эта скупая фраза. Всякому было ясно, что испытание Трояна не походило на приятную прогулку, поэтому его скромность вызывала уважение.
- Бедняга. Видно, тебе пришлось несладко, - пожалела его Марика.
Прошка совсем сник. Он корил себя за глупое красноречие. Кто толкал его расписывать вымышленную драку с разбойниками? Можно было бы так же невзначай бросить: мол, пришлось нелегко. Сами видите. Результаты, как говорится, на лице. Тогда и врать не пришлось бы, и выглядел бы героем. А теперь опять выходит, что Троян - кругом в почестях, а сам он брехун, ни больше ни меньше. Все его усилия завоевать благосклонность Марики сошли на нет.
- Давайте спать, а то ещё неизвестно, чего завтра ждать, - угрюмо сказал Прошка, укладываясь на подстилку из сухой листвы.
Все последовали его примеру. Дневная усталость давала себя знать. Несмотря на переживания, Прошку скоро сморил сон. Во сне за ним гонялся фавн верхом на вороном коне, а козлоногие девицы отплясывали кадриль вместе с рыцарем.
Троян тоже задремал. День закончился на редкость удачно. Он ещё раз убедился, что не зря решился обратиться за помощью к мраку. Во-первых, он узнал, кто является его истинным врагом. Страшно подумать, что сталось бы, если бы он пристрелил альбатроса. А во-вторых, он получил хороший урок: не стоит уповать на магию. Хитрость и коварство помогут Добиться цели там, где колдовство бессильно.
Только Марике не спалось. Она прислушивалась к шорохам и следила, как переливались красным цветом головешки под пеплом. Постепенно костёр погас. Ребят окружила темнота. Внезапно Марике почудилось, что вдалеке загорелся огонёк.
Глава 13
Огневушки
Ночь укутала мир в бархатный плащ темноты. Она обволакивала дрёмой и навевала сны.
Лишь где-то вдалеке мерцал одинокий огонёк. Он то загорался, то исчезал, как будто это звёздочка упала из поднебесья и подавала сигнал бедствия своим подружкам.
Вдруг рядом с первым огоньком зажёгся другой, потом третий, четвёртый… Марика привстала, чтобы лучше разглядеть, что светится во тьме. Троян тотчас проснулся. Даже ночью он не позволял себе расслабиться и спал очень чутко.
- Что случилось? - настороженно спросил он.
- Там какие-то огни, - указала девочка.
Троян тоже заметил вдалеке свет. Один за другим огоньки зажигались, гасли и загорались вновь. От этого казалось, что они не стоят на месте, а блуждают, как живые. Их загадочный свет притягивал и манил своей тайной.
- Интересно, что это такое? - произнёс Троян, всматриваясь в темноту.
- Пойдём посмотрим, - предложила Марика.
Троян не успел и слова сказать, как она растормошила Прошку. После дневных приключений тот спал молодецким сном, как спит человек с чистой совестью.
- А? Что такое? - вскочил Прошка, с трудом продирая глаза.
- Смотри, огоньки, - сказала Марика.
Прошка посмотрел туда, куда указывала девочка, и зевнул.
- Ну и что?
- Надо посмотреть, что это.
Прошка не одобрил порыва Марики.
- По такой темнотище?! Мы точно в какой-нибудь бурелом забредём, а то чего похуже.
- Верно. Лучше подождать до утра, - поддержал Прошку Троян.
Он понимал, что огни появились неспроста, но Трояна не тянуло рисковать и ввязываться в новые приключения. Для того чтобы выйти победителем, ему было достаточно напоить девчонку мёртвой водой.
Однако Марика не отступала.
- Неужели вы не понимаете, что это знак? Мы должны узнать, кто их зажёг.
Не дожидаясь согласия спутников, девочка встала и отряхнула с юбки сухие еловые иголки.
- Постой! Что за нужда так спешно срываться с места! Утро вечера мудренее, - попытался удержать её Троян, но Марика помотала головой.
- Утром огни будут не видны. Я чувствую, что нам надо туда идти, - сказала она и направилась в сторону огней.
Троян от досады скрипнул зубами и направился следом. Девчонка была упряма, как осёл. Ему претило идти у неё на поводу, но он боялся выпустить Марику из поля зрения.
- Вот ведь угомон их не берёт! Ни днём, ни ночью покоя нет. Что там увидишь впотьмах? - проворчал Прошка и понуро поплёлся за ними.
В темноте идти по лесу было нелегко. Ребята пробирались почти на ощупь. Там, где днём можно было обойти препятствие, ночью приходилось лезть напролом. Прошка и Троян несколько раз предлагали бросить тщетную погоню неизвестно за чем, но Марика считала, что глупо cдаваться, когда до огней рукой подать. Однако это была обманчивая близость. Расстояние не сокращалось.
Огоньки уводили их дальше и дальше в лес. Внезапно чащоба закончилась. Впереди простиралось болото. Из зарослей осоки торчали бархатные головки рогоза. Кое-где высились кочки, на которых росли тонкие кривые берёзы. Огоньки плясали прямо под деревьями.
- Этого следовало ожидать. Забрели в топь, - сквозь зубы процедил Троян.
- В Трясину Прожитых Лет, - подхватил нестройный хор тоненьких голосочков.
Шустрые огоньки вмиг окружили путников. Вблизи они оказались маленькими человечками, похожими на тех, которых искусные мастера вырезают из коряг и корневищ. Крошечные уродцы светились в темноте.
- Чур меня! Да ведь это гнилушки! - воскликнул Прошка.
- Зови нас огневушками. Это нам больше по нраву, - загомонили человечки.
- Хрен редьки не слаще, - проворчал Прошка.
Живя в деревне, он слышал немало историй о коварстве болотных огней. По ночам те норовили заманить путников в трясину, откуда не было возврата. Прошка обернулся к Марике и недовольно буркнул:
- Говорил, надо подождать до утра. Пошли бы, как умные люди, и в болото бы не угодили.
Услышав его слова, огневушки захихикали:
- Хоть умный, хоть полоумный, мимо нас никому не пройти.
- Так уж и не пройти? - усмехнулся Троян. - А если бы мы отправились в другую сторону?
- В какую сторону ни иди, от себя не убежишь, - наперебой заговорили болотные огни. - Бывает, задумает кто начать новую жизнь, со старой простится, будто ненужную ветошь отбросит. Ну, думает, теперь я другой человек, ан нет. Прожитые годы никуда не денешь. Одежка новая, а под ней то же, что и прежде.
Троян прикусил язык. Он прекрасно понял намёк. С этими уродцами следовало держать ухо востро, чтобы не наболтали лишнего.
- Чего вы от нас хотите? - спросила Марика.
- Мы ничего не хотим. Это вы хотите через болото переправиться. А без провожатых вам не обойтись.
- Уж не вы ли нам в провожатые набиваетесь? - спросил Прошка.
- Мы, мы, - согласно закивали болотные огни.
- Предлагала кошка мышке колыбельную спеть, - угрюмо пробормотал Троян, а Прошка поддакнул:
- Вот-вот! На вас полагаться - что в петлю лезть.
- Так ведь и без нас вам не обойтись, - нахально заявили огоньки. - Мы покажем наикратчайший путь. А самим вам, сколько ни плутайте, до края болота нипочём не дойти. И чем дольше плутаете, тем болото становится шире.
- А что вы возьмёте за услугу? - поинтересовалась Марика.
- Ничего не возьмём.
- Так-таки ничего? - не поверила девочка.
- Ничего, ничего, - закивали болотные огни.
- Нашла кому верить, - буркнул Прошка.
- Так ведь выбора у нас нет, - возразила Марика.
- Нет! Мы через болото не пойдём! - запротестовал Троян.
У него по спине бежали мурашки при одной мысли о том, что придётся пересекать эту трясину. От болота исходила явная угроза.
- Мы никого не неволим. Каждый свой путь сам выбирает, - загомонили огоньки и обратились к Марике: - Если ты готова идти за нами, то прежде тебе надо получить напутствие от хозяйки болота.
Они услужливо осветили перед девочкой тропку, в конце которой под корневищем вывороченного векового дуба виднелась то ли нора, то ли шалаш. Обнажённые корни, точно паучьи лапы, раскинулись в стороны. С них плюшевой занавеской свисал живописный мох.
- Пойдёмте же! - позвала Марика своих спутников и скрылась за завесой из мха.
- Эй, погоди! Я с тобой! - Прошка рванулся следом, но огневушки остановили его:
- Ишь какой прыткий! Погоди, каждому свой черёд. Готов ли ты тоже следовать за нами?
- А куда ж мне деваться? - сердито сказал Прошка.
Трояну не нравилась затея идти через топь ночью. Интуиция подсказывала, что Трясину Прожитых Лет преодолеть будет нелегко. Но ещё больше его пугала мысль Упустить девчонку.
- Сначала пойду я, - поспешно выпалил он и, оттолкнув Прошку, последовал за Марикой.
Внутри жилище хозяйки топи оказалось гораздо просторнее, чем можно было предположить снаружи. Болотные огоньки освещали его, словно китайские фонарики. Марика вошла и осмотрелась. На причудливом корневище восседала огромная зелёная жаба с янтарно-золотистыми глазами. Жаба посмотрела на гостью и вибрирующим голосом произнесла:
- Годков тебе мало. Почитай налегке идёшь. Я тебе дам проводника, но для начала ответь, что тебе дороже: прошлое, настоящее или будущее?
Марика на мгновение задумалась, а потом сказала:
- Настоящее.
- Отчего так? У тебя не было ничего хорошего в прошлом? Или ты ничего не ждёшь от будущего? - спросила хозяйка топи.
- Каждый день приносит что-то хорошее, каким бы трудным он ни казался. Но вчера уже прошло, его не поймать и не прожить заново. Вчерашний хлеб уже съели, им голода не утолить, как не утолить и завтрашним, который еще не испечен, у меня нет ничего, кроме настоящего. Вот я и ценю нынешний день.
- Что ж, ты себе провожатого выбрала. До конца топи пойдёшь прямёхонько: ни остановиться, ни свернуть. А настоящее тебе дорожку укажет, - сказала жаба и показала на полог, служивший дверью.
Марика вышла и, к своему удивлению, оказалась в незнакомом месте. Под ногами чавкала зыбкая топь. Болотные огни услужливо осветили выпирающую из трясины горбатую кочку. Девочка шагнула на сухое место. Оказавшись в безопасности, она хотела оглянуться, но не смогла. Взгляд точно приклеился к земле.
- Иди же! Слышала, что велела хозяйка топи? - недовольно поторопили её огневушки.
- Мне нужно подождать друзей, - возразила Марика.
Она не собиралась продолжать путь одна, но, помимо своей воли, сделала шаг, потом другой. Перескакивая с кочки на кочку, девочка пошла через болото. Болотные огни оказались хорошими проводниками. Они бежали подле и освещали дорогу, показывая, куда лучше наступить.
Одно было плохо: Марика не могла посмотреть ни вперёд, ни назад, а только под ноги.
- Погодите! Мне надо осмотреться. Где мои товарищи? Отчего я не могу оглянуться? - взмолилась Марика.
Болотные огни тихонько засмеялись.
- Перейдёшь через топь - оглянешься.
Поняв, что уговорами ей ничего не добиться, девочка решила положиться на провидение. Тем более что волноваться было не о чем: дорога через трясину оказалась совсем не опасной.
Троян вошёл к хозяйке топи следом за Марикой. Ему казалось, что не прошло и минуты с тех пор, как девчонка скрылась за мохнатым занавесом, но нора была пустой. В ней не было ни души, если не считать толстой жабы.
- Кхе-кхе! - то ли прокашлялась, то ли проквакала жаба.
Троян присмотрелся к ней пристальнее.
- Это ты, что ли, хозяйка топи? - спросил он.
- Кхе, - вместо ответа кашлянула жаба и продолжала по-человечьи: - Нелегко тебе будет через топь идти. Большой груз на себе тащишь.
- Нет у меня никакого груза. Разве не видишь? - развёл руками Троян.
- Вижу-то я побольше других. Экий ты жадный! Сколько лет прожил, а всё тебе мало. Вот и неси теперь их через болото, покуда не утонешь.
- Так вот отчего болото называется Трясиной Прожитых Лет! - осенило Трояна. - Выходит, чем старше, тем труднее по нему пройти?
- Дошло-таки, - хмыкнула хозяйка топи. - Болото каждому свою тропу указывает. Молодому ничего не стоит его пересечь, а с возрастом одолеть трясину всё труднее. Прожитые годы, точно гири, на дно тянут.
Путешествие через болото оборачивалось для бывшего Верховного Чародея реальной угрозой. Троян с ужасом понял, что попал в серьёзную переделку. Девчонка выйдет победительницей, даже пальцем не пошевелив. Почему она всегда берёт верх? Мрак сказал, что её бережёт любовь. Неужели любовь и впрямь обладает такой великой силой? Трояна охватила паника, но он быстро взял себя в руки. Не затем он отдал остатки души мраку, чтобы испугаться кваканья болотной жабы.
- Ну ты, пучеглазая! Хватит меня стращать. Если знаешь про мой возраст, то тебе известно и то, кому я служу.
Троян ухватил жабу за заднюю ногу и поднял кверху. Жаба беспомощно задёргалась вниз головой. Болотные огни мелко задрожали, отчего свет в каморке тревожно запульсировал.
- Пусти, кхе-кхе. Не от меня зависит, кого через болото проводить, а кого в топи погубить. Так испокон веков заведено. Моё дело напутствие дать, - запричитала хозяйка топи.
Почувствовав своё превосходство, Троян самодовольно усмехнулся. Когда черпаешь силы у мрака, можно не бояться происков болотной нечисти.
- На каждый закон есть исключение. Вот и подскажи мне лазейку, как через болото перейти и не погибнуть. Говори, пучеглазая! - приказал он и встряхнул жабу посильнее.
Та всхлипнула и торопливо заговорила:
- Тебя может спасти тот, у кого ты украл молодость. Если он тебя из болота вытащит, то часть груза на себя возьмёт.
Троян разомкнул пальцы. Жаба плюхнулась животом на земляной пол. Троян огляделся в поисках выхода, но со всех сторон его окружали земляные стены с вросшими в них корневищами.
- Вздумала глумиться надо мной? - сквозь зубы процедил он.
- Я тут ни при чём. Дверь заговорённая. Прежде чем уйти, ответ дай, что для тебя более ценно: прошлое, настоящее или будущее?
- Конечно, прошлое, - не задумываясь, ответил Троян.
Как он тосковал по тем временам, когда ему была подвластна магия! А кто он теперь? Скиталец. Настоящее было зыбким и безрадостным, а будущее туманным и непредсказуемым.
- Будь по-твоему, - квакнула хозяйка топи, - твоим проводником будет прошлое.
Троян тотчас увидел выход. Он откинул полог из мха, оглянулся на жабу, погрозил ей пальцем и, пятясь, вышел наружу.
Под ногами чавкнула грязь. Троян хотел повернуться спиной к выходу, но, к своему ужасу, понял, что не может и невольно продолжает пятиться как рак. Ему было невдомёк, что, выбрав проводником прошлое, он мог смотреть только назад.
Прошка зашёл к хозяйке топи следом за Трояном и тоже удивился, не найдя в каморке ни Марики, ни Трояна. Только непоседливые огоньки плясали вокруг, отчего по стенам бегали неровные тени. Прошка не сразу заметил большую жабу на коряге.
- Кхе-кхе! Тебя-то что сюда занесло?! - по-человечьи сказала жаба.
Прошка уже привык ничему не удивляться и всё же потерял дар речи при виде необычной собеседницы. Жаба укоризненно продолжала:
- Сидел бы дома, горя не знал. Так нет же! Захотелось магом стать. А теперь расхлёбывай. Вот что бывает с теми, кто не своей дорогой идёт.
- Знал бы где упасть, соломки б подостлал. А теперь куда деваться? Назад пути нет, - понурил голову Прошка.
- Не кручинься, - успокоила его хозяйка топи. - Тебе болото пройти - раз плюнуть. Только крепко запомни: своё дело знай, а в чужое нос не суй. Не лезь куда не просят.
- Запомню, - кивнул Прошка.
- А теперь скажи, что для тебя важнее: прошлое, настоящее или будущее. Но прежде хорошенько подумай.
- Тут и думать нечего. Будущее, - выпалил Прошка.
- Это почему же так?
- Прошлое прошло и быльём поросло, а в настоящем одни неприятности. Ради будущего и терплю. Вот вернусь домой, тогда и начнётся настоящая жизнь, - мечтательно сказал Прошка.
- Раз так, будущее тебе проводником станет, - напутствовала хозяйка топи.
Прошка с облегчением выскочил наружу и наступил в мокроту. Он хотел посмотреть себе под ноги, но не тут-то было. Как он ни силился, взгляд его был устремлён только вперёд.