- Вы великолепно сражались, господин барон, - сказал Генрих.
- Да? - призрак смутился и стыдливо потупил взгляд. - Я старался. Рядом с вами я не мог позволить себе сплоховать. А теперь вот незадача вышла:
Ремер из Майнбурга требует плату, а у меня нет ни гроша. Вы не смогли бы одолжить мне пару монет?
Генрих прикрылся ладонью, пряча улыбку.
- На что же Ремеру монета? Он ведь все равно не сможет на нее ни купить ничего, ни выпить…
- Он и не собирается ничего покупать, - буркнул барон. - Но у него дурацкий принцип - задаром не драться. Деньги его совершенно не интересуют с практической точки зрения главное, чтоб считалось, что работа оплачена.
Генрих вытащил кошелек, вывалил на ладонь пригоршню монет.
- Этого хватит?
- Хватит и одной, самой мелкой. Вы ее бросьте на землю, так как ни я, ни Ремер держать вещи не способны. А я пока кликну ландскнехта, покажу ему монету, и будет считаться, что мы в расчете.
- Ладно, вот монета для нашего бравого наемника, - сказал Генрих, бросив на могильную плиту пятьдесят пфеннигов.
Он повернулся к Олафу:
- Есть новости?
- Какие могут быть новости? - раздраженно буркнул тот. - В самую пору сойти с ума. Я ясно помню, что на этом месте раньше зияла дырища и из нее валил пар. А теперь плита лежит себе, словно ни чего и не случилось. Ни щелей, ничего. Даже трава из-под нее растет, как будто надгробье не двигали вот уж добрый десяток лет… Колдовство? Генрих промолчал.
- Значит, колдовство, - сказал Олаф. - Между прочим, я…
Над кладбищем вдруг раздались глухие удары. Олаф умолк, прислушиваясь. Генрих удивленно оглянулся. Звуки показались ему удивительно знакомыми, но понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что способно их вызвать. Понял это и Олаф.
- Ты слышишь? - спросил он. - Будто огромное сердце бьется…
Генрих поежился; по кладбищу пронесся дикий вопль:
- Спасайтесь, кто может! О ужас!
Древнерожденные кинулись врассыпную.
- Прячьтесь, господин Генрих. Скорее! - крикнул кто-то из домовых, юркнув в кусты. - Накликал-таки барон беду!
- Да что случилось?
- Па-ппа… Палач… - пробормотал дрожащим голосом призрак барона. - Королевский… За м-м-мной яв… яввился… Прощайте, г-господин Генрих, я п-пропал…
- Вы не ушли за Ремером? - удивился Генрих.
- У-ушел, а потом ве-вернулся, чтоб спросить, какого достоинства монета… - ответил призрак.
- Вы сказали, что это Королевский Палач явился? - переспросил Генрих.
Призрак барона кивнул. На беднягу было жалко смотреть. Он поблек, утратил прежние удаль и стать, выпучил глаза, вывалил язык. Если бы призраки могли умирать, барон был бы сейчас мертв.
- Еще один наш друг? - Олаф тронул Генриха за локоть. - Что-то я не видел этого привидения во время драки… А, вон оно, объявилось!… Но только
мне кажется, что этот призрак не друг нам…
По кладбищу двигалось привидение. Оно не касалось ногами земли, а парило в полуметре над ней. То и дело останавливаясь, призрак лихорадочно озирался, словно кого-то разыскивая. Длинный, до пят, серый плащ скрывал его фигуру, но не мог скрыть огромный рост и ширину плеч призрака. Должно быть, при жизни Палач отличался недюжинной силой. Плащ подвязывала толстая конопляная веревка, концы которой едва не волочились по земле. Голову призрака скрывала красная маска с прорезями для глаз, сшитая в виде колпака. На плече призрак нес огромный топор с длинной рукоятью.
"В подвале смотрителя он выглядел совершенно иначе… - в панике подумал Генрих. - Но в этом виде он еще страшнее".
От призрака веяло таким холодом, такой мертвенной, зловещей стужей, как будто на кладбище Регенсдорфа явилась сама Снежная Королева, принеся с собой мерзлоту Лапландии. Королевский Палач остановился у одного из надгробий и вперил в пространство между плитами пристальный взгляд. Не прошло секунды, как оттуда донесся полный ужаса всхлип, а потом из щели выскочил домовой и стремглав помчался прочь. Королевский Палач разочарованно покачал головой и продолжил обход кладбища.
- Что-то этот приятель с топором доверия у меня не вызывает, - пробормотал Олаф. - Как там его назвал барон: призрак палача или призрак-палач? Кого он разыскивает?
- Меня, - ответил едва слышно Генрих. - Ты бы, Олаф, спрятался… ну, от греха подальше…
- Я тебя не брошу, пусть хоть тысяча поганых палачей таскается между могилами. Давай отступать вдвоем, - предложил Олаф с надеждой. - А еще лучше втроем. На нашем бароне совсем лица нет. Бедняга омертвел еще больше, чем был.
Генрих кивнул, попытался сделать шаг и вдруг понял, что страх намертво приковал его ноги к земле. Какое уж там могло быть бегство!
- Уходите, - сказал он. - Я немного задержусь… Разузнаю только, что этому призраку надо.
- Нет, я без тебя не уйду, - испуганным шепотом ответил Олаф. - Но сама идея "разузнавать" мне не по душе. Выкинь блажь из головы - самое время уносить ноги…
- Да, конечно… - пробормотал Генрих, тщетно пытаясь двинуться с места.
- Поздно, - вздохнул Олаф.
- Матерь Божия, Заступница, помоги и защити, - пробормотал призрак Фердинанда Крауса фон Циллергута. Он машинально попытался перекреститься, поднял руку, да так и замер, приложив пальцы ко лбу.
Призрак Королевского Палача исчез - растаял, словно дым, а в следующий миг оказался совсем близко - лицом к лицу с Генрихом. Генрих попытался зажмуриться, но не смог. Через прорези в маске на него взглянула пустота. Глубокая, лишенная даже намека на жизнь и милосердие пустота. Не пропасть, не бездна, а именно пустота. Пропасть таит в себе убийственное дно, бездна подразумевает падение без конца, вечное движение… А пустота - это пустота. Ничто, и снова ничто. Генриху показалось, что ему в глаза заглянула сама Смерть.
Мальчик открыл рот, но крик колом застыл у него в груди, перехваченный острой, нечеловеческой болью. Ледяные пальцы сдавили сердце; казалось, еще миг, и оно взорвется, не выдержав пытки. Свет в глазах Генриха померк, сознание стало удаляться, повисло на какой-то тоненькой-тоненькой нити, и в последней, судорожной попытке удержать его Генрих прошептал бледными губами: "Альбина".
Боль вдруг отступила, исчезла. Темнота в глазах рассеялась, и Генрих смог вздохнуть полной грудью. Призрак Королевского Палача исчез, но Генрих знал, чувствовал, что он все еще где-то рядом. Страх не позволял повернуть голову, осмотреться, но по тому, как за спиной Генриха жутко, хрипло задышал Олаф Кауфман, можно было догадаться, что Палач занялся им.
"Я не могу позволить убить Олафа, - подумал Генрих. - Уж лучше погибнуть самому".
Тело трепетало от ужаса, отказывалось подчиняться, но воля оказалась сильнее. Прокусив до крови губу, Генрих медленно повернул голову. Призрака Палача не было, но Олаф стоял с широко раскрытым ртом, с выпученными от ужаса глазами. Рядом, сжавшись в едва различимый комок, мерцал призрак барона Крауса.
- Олаф, - прохрипел Генрих. - Дружище, ты как?
Олаф пошатнулся и неожиданно стал падать. Генрих рванулся поддержать друга, но из-за боли в раненой ноге сплоховал, сам потерял равновесие, и они вдвоем повалились на землю.
- Прости, - виновато пробормотал Олаф, - меня ноги совсем не держат. Фу, ну и дела… У тебя тоже голова едва не взорвалась?
- Живой! Ты живой! - радостно зашептал Генрих и обнял Олафа. - Боже, ты живой!
- Пустое, - Олаф попытался улыбнуться.- В другой раз надо будет подготовиться к таким встречам, потренироваться: сходить разок-другой в комнату страха, насмотреться до тошноты фильмов ужасов…
Призрак барона Крауса фон Циллергута медленно обрел прежнюю форму, робко оглянулся по сторонам, а потом сплюнул на землю и заявил:
- Тьфу, ну что за проклятое создание, раздери его
черти!
Из щелей, кустов, из-за надгробий стали выбираться перепуганные древнерожденные. Радость от победы померкла, никто больше не смеялся, не хвалился подвигами - появление ужасного призрака испортило весь праздник. Защитники Регенсдорфа занялись тем, что разыскивали раненых и уносили их в город. При этом они переговаривались вполголоса.
Один только маленький Фунькис нарушал тишину громкими рыданиями.
Олаф с трудом поднялся.
- Пойдем-ка домой, Генрих, - сказал он. - Нам нужно отдохнуть. Нелегкое это дело - совершать подвиги, сражаться с невидимками и любезничать с палачами-призраками. Но я благодарен тебе за сегодняшние приключения.
- Шутишь, - насупился Генрих.
- И не думаю. Ты помог мне понять, чего мне всегда не хватало, чего я ждал от жизни…
- И чего ж тебе не хватало? - удивился Генрих.
- Приключений. Опасность - это все-таки здорово. Ради этого стоит жить…
Глава XXX В СВЯЩЕННОЙ РОЩЕ
На следующий день Генрих в школу не пошел, сославшись на больную ногу, а как только родители ушли на работу, бросился звонить Олафу Кауфману, подозревая, что тот также решил устроить себе выходной.
- Так и знал, что ты дома! - обрадовался Генрих. - Как тебе вчерашняя драка?
- Лучшей и желать нельзя. Когда следующее веселье?
- Думаю, не скоро, - сказал Генрих. - Карлики не рискнут еще раз сунуть нос в Регенсдорф.
- Тогда надо мчаться на поезд или на самолет и отправляться к ним. Если приключения не идут к Магомету, Магомет идет к приключениям.
- Самолет не поможет, - вздохнул Генрих. - В тех местах только драконы летают.
- Драконы? - Олаф хмыкнул. - Ты что, шутишь?
- Нет, это правда.
Олаф минуту дышал в трубку, прежде чем произнес:
- Я, конечно, после призраков и сражений с невидимками не могу в твоих словах сомневаться… Но, Генрих… Какие драконы? Ты как-то упоминал Малый Мидгард… Фу, голова идет кругом… Такое впечатление, что я пропустил самое интересное. А ну-ка, давай, выкладывай, в чем дело.
- Дело в том, что, когда я говорил о драконах, я имел в виду не нашу землю… не наш мир… тьфу, даже не знаю, как правильнее сказать… Короче, как выяснилось год назад, рядом с нашим миром сосуществует еще один. Его называют Малый Мидгард. Наш мир, соответственно, Большой Мидгард. Существа, с которыми мы дрались - их прозывают зелеными карликами - не местные, они пришли из Малого Мидгарда. В том мире до сих пор правят короли, герцоги и бароны… Там полным-полно колдунов, а драконов как собак нерезаных. И я уверен, что там даже рабство не запрещено, - Генрих вздохнул.
- Два мира… Драконы, герцоги… - пробормотал Олаф Кауфман растерянным голосом. - Рабство… О господи!
- Ну, ты пока вникай, - сочувствующе сказал Генрих, - а я перезвоню позже.
Он положил трубку и вдруг услышал робкий стук в дверь своей комнаты.
"Это что за чудо? - удивился Генрих. - Родители ушли, а Капунькис с Бурунькисом привычки стучаться не имеют".
Натянув штаны, Генрих отворил дверь. На пороге стоял гном.
- Простите, что нарушаю ваш покой, но меня послал Ильвис передать вам, что сегодня ночью мы хороним Плюнькиса. Проводник встретит вас у ратуши, как только часы пробьют одиннадцать…
Домовой развернулся, не дожидаясь ответа, и выскочил из квартиры. Входную дверь он открывать не стал, а прошмыгнул через нее: древнерожденных в Большом Мидгарде не останавливали ни двери, ни стены.
Без пяти одиннадцать Генрих и Олаф стояли возле городской ратуши.
- Нас в самом деле поведут в Священную Рощу? - спросил Олаф.
Генрих кивнул.
- И мы действительно приглашены на похороны глюма?
Генрих снова кивнул.
- Ах, я бы отдал полжизни, чтоб увидеть этих малышей. Страшно даже подумать, что я мог прожить, не узнав, что существуют гномы и домовые. Гномы бородатые?
- Да.
- От рождения?
- Нет, что ты, - улыбнулся Генрих. - Они совсем как люди, только ростом поменьше.
- А глюмы?
- Глюмы не похожи на гномов. Они напоминают обезьянок… нет, это плохое сравнение. Они покрыты шерсткой и у них длинные ушки. Они прекрасные, верные друзья.
- И этот Плюнькис - глюм?
- Самый настоящий глюм.
Ровно в одиннадцать из-за угла ратуши выскочил запыхавшийся гном.
- Меня зовут Дольгтвари, - выпалил он. - Для меня большая честь проводить вас к Священной Роще. Идем?
- Да. Олаф, наш проводник уже здесь, мы отправляемся в путь.
Гном с гордо поднятой головой зашагал в сторону городской библиотеки. Генрих, прихрамывая, немного отстал.
- Идти недалеко, - замедляя шаг, сказал Дольгтвари. - У библиотеки есть подземный ход. По нему мы выйдем к самой Роще. Она расположена на городской площади, на месте ратуши…
- Где? - недоверчиво спросил Генрих.
- На месте ратуши. Только Роща окружена древней магией, и попасть к ней можно только подземным ходом.
Перейдя шоссе, путешественники свернули к скверику со скульптурой в виде свернутого в рулон металлического листа, а когда собрались спуститься по ступенькам к библиотеке, Олаф внезапно отклонился в сторону и отломал от дерева засохшую ветку.
- Держи, Генрих, а то жалко на тебя смотреть. Того и гляди, нога подломится, и упадешь. К врачу ходил?
- Времени на такую ерунду нет. Заживет само собой…
- Ну вот, почти пришли, - сказал Дольгтвари, отступив на два шага от подножия каменной лестницы. - Теперь надо прыгнуть.
- Куда? - удивился Генрих.
- Сюда, - гном указал на небольшой кустарник. - Просто прыгнуть. Обычно вход заперт, и даже если рыть, так, кроме земли, ничего не найдешь. Хоть на десяток метров в глубину копай.
Гном уверенно шагнул вперед и исчез.
- Сейчас мы сделаем шаг и, возможно, провалимся в пустоту, - заметил Генрих Олафу. - Так что будь готов к падению.
Он взял друга за руку, и они вместе последовали за Дольгтвари. Никто не упал, шаг - и Генрих с Олафом оказались в подземелье.
- Жизнь полна удивительных вещей, - философски заметил Олаф, пытаясь выглядеть невозмутимым. Но его выдавали восторженный блеск глаз и раскрасневшееся лицо.
Выложенный камнем, украшенный грубоватыми скульптурами подземный ход дышал древностью. На стенах, под самым потолком, горели факелы. Олаф поднял руку, но не смог до них дотянуться.
- Метра два с половиной, не меньше. Подумать только, под городом пролегает почти трехметровый тоннель, и никто, совсем никто о нем даже не подозревает. Чудеса!
- Теперь уж совсем близко, - заметил Дольгтвари, как будто дорога к подземному ходу заняла ужасно много времени. Он вошел в боковой коридор, потом свернул на развилке вправо и остановился у лестницы в камне.
- Поднимаемся?
Генрих с улыбкой кивнул.
Священная Роща представляла собой круглую поляну, окруженную деревьями, преимущественно дубами. Поляну плотной массой заполняли гномы и гномихи, домовые и домовихи, гоблины, хайдекинды, кобольды и другие невероятные существа. На похороны Плюнькиса собрались все древнерожденные Регенсдорфа. В середине поляны над толпой выросли каменные колонны. Они располагались кругом, как монументы, а в центре этого круга возвышался холм из хвороста и веток. На вершине холма стояла двухметровая лодка. При появлении Генриха и его друга древнерожденные расступились, освобождая проход.
- Я вижу, вижу! - прошептал Олаф Кауфман. - Боже мой - самый настоящий дракар! Генрих, посмотри - на таких викинги добирались до Америки задолго до Колумба.
Лодка имела низкие борта и высокие корму и нос. Нос украшала вырезанная из дерева голова дракона с разинутой пастью, а высокая оконечность кормы сворачивалась в спираль, точно драконий хвост. Почти у самого края бортов виднелись отверстия-уключины для весел. Из середки лодки поднималась длинная мачта; сложенный парус и одна-единственная рея лежали на бортах, разделяя палубу на две части. На корме виднелось длинное весло-руль.
"Если этот дракар спустить на воду, он непременно поплывет, - подумал Генрих, направляясь к лодке. - Надо же, какой корабль построили, а ведь времени у них было меньше суток. А парус какой! Хоть он и сложен, но местами видна золотая тесьма, какие-то знаки и символы".
Старичок Плюнькис лежал в носовой части дракара. Около него сидел, обхватив голову руками, Фунькис.
Слева от Плюнькиса лежали копье с длинным четырехгранным наконечником и богато расписанный щит, справа - меч, обернутый ярко-синей тканью, и бронзовый шлем.
Неподалеку от лодки на земле лежали несколько камней, покрытых резьбой и яркой росписью.
- Камни Памяти, - шепотом объяснил Дольгтвари, заметив взгляд Генриха. - У нас, у гномов, принято вырезать их в память о друге. Вон тот камень, покрытый синей, желтой и красной краской, сделал Ильвис. Они были с Плюнькисом большие друзья…
Дольгтвари хотел еще что-то сказать, но поспешно отступил, заметив Ильвиса.
Глава XXX! ПРОКЛЯТИЕ МЬЕДВИТНИРА
Благодарю вас от имени всех собравшихся, господин Генрих и господин Олаф, - сказал Ильвис, приблизившись. - Мы уже совершили обряд прощания, теперь можете проститься с героем и вы.
Гном осторожно отступил, внимательно наблюдая за гостями.
- В корабле лежит тело Плюнькиса, - шепнул Генрих Олафу. - А вокруг нас стоят десятки древне-рожденных. Мы должны проститься со стариком… А так как обычаев я не знаю, будем прощаться с погибшим так, как прощались бы с человеком.
Под сотнями настороженных взглядов Генрих и Олаф опустились каждый на одно колено и, наклонив головы, замерли в молчании. По рядам древнерожденных пролетел одобрительный шепот.
Выждав паузу, Генрих поднялся.
- Он стал одним из тех, чье мужество спасло Регенсдорф, - обратился он на "эхте" к собравшимся. - Плюнькис не родился солдатом, но умер как солдат. Он мечтал о подвигах и стал героем… Для меня большая честь помнить о том, что в трудный час битвы мы с Плюнькисом сражались плечом к плечу…
Мне больно от того, что Плюнькис умер… Но я понимаю, что это было его правом, его выбором. И уж если пробил его час, так я скажу вам вот что: более достойной смерти и желать нельзя. Плюнькис жил тихо и незаметно, но его смерть воздала ему заслуженные по чести. Это прекрасная смерть - умереть, защищая дома и семьи друзей…
Генрих снял с себя куртку, подошел к Плюнькису и накрыл старичка. По поляне пронесся одобрительный шум.
- Что ты говорил? - спросил Олаф. - Я ничего не понял.
- Что думал, то и сказал, - ответил Генрих. - Потом расскажу, сейчас не время.
Гном Ильвис подступил к Генриху, протянул ему зажженный факел. Ветер слабо колыхал пламя. Маленький Фунькис поднялся на ноги, с несчастным видом попятился от погребального костра. Рыцарь его королевского величества принял факел, поднес его к хворосту и замер, склонив голову.
Жадное пламя накинулось на сухие ветки, поползло к дракару. А когда желто-синие языки опалили борта лодки, зазвучала песня. Из толпы выскочил колдун в шубе из перьев, с бубном и посохом. Взглянув на колдуна, Генриха отметил, что хотя одеяния на нем те же, что носил во время битвы Мьедвитнир, это был не Мьедвитнир. Над поляной звенел молодой, незнакомый Генриху голос.