3
И вновь они сидят в лодке, и солнце уже высоко, гораздо выше леса и сопок. Говорить им не хочется. Серёжа с Васькой устали и рады посидеть в тишине, отдохнуть, а Колька первым заговаривать не решается. Слабое течение влечёт лодку мимо илистых берегов, густо поросших резедой и осокой, в которой, вполне возможно, прячутся сейчас насмерть перепуганные выстрелом и болью подранки.
- А ну их, - опять сплёвывает в воду Васька. - Никого здесь нет.
- Витька вчера двух видел, - напоминает Серёжа.
- Пусть Витька и ищет.
- Надо было Верного взять, - говорит рассудительный Коля Корнилов.
Васька с Серёжей молчат, им до слёз обидно, что они сами не додумались до такой простой мысли.
- Да-а, - протягивает Васька, - он бы им тут дал! У него нюх, он бы любую утку за километр почуял.
- Я сразу хотел сказать, - приободрился Колька, вытягивая голову из острых плеч.
- Чего же не сказал?
- Не знаю.
- Не зна-аю, - передразнил Васька, - знать надо! Один раз ему умная мысль в голову пришла, и то он промолчал...
Где-то далеко по протоке послышался мягкий и чистый выхлоп стационарного лодочного мотора. Ребята прислушались. Казалось, что мотор работает на месте, так ровно и однотонно расстилался звук над водой.
- Кажись, тройка работает? - предположил Колька Корнилов.
- Много ты понимаешь, - небрежно отмахнулся от Колькиного предположения Васька, - самая настоящая шестёрка - мотор марки "Л-6". Понятно?
Что касается моторов, с Васькой лучше не спорить. Он их все знает наперечёт и даже по звуку может определить, чей это мотор и правильно ли на нём установлено зажигание.
- Как ты думаешь, кто это едет? - спрашивает Серёжа. - Не инспектор?
- Какой тебе инспектор! - Васька высокомерно смотрит на Серёжу и Кольку Корнилова. В засученных до колен штанах, подпоясанных жёлтым электрическим проводом, в выгоревшей под солнцем брезентовой куртке, он сидит высоко на носу, подставляя жарким лучам продолговатое лицо с жирными крапинками веснушек на носу. - Ты что, не слышишь, как у него клапана стучат? Это же только у Николашки Музина они могут так стучать. Когда-нибудь достучатся... Так баб-бахнут, что Музин винтики от мотора не соберёт.
Серёжа старательно вслушивается, но никакого стука не различает, кроме всё нарастающего крепкого выхлопа.
- Вот бы он нас на буксир взял, - мечтает Колька Корнилов.
- С грузом идёт,- вслушивается Васька, и ребята с нетерпением смотрят на поворот, из-за которого должна появиться лодка. - Наверное, сено с лугов тартанит.
В это время два неожиданных выстрела гремят над Ванькиной протокой, а спустя мгновение и ещё два, и тут же над ребятами проносится плотный косячок белобоких уток.
- Николашка стрелил, а потом добивал, - поясняет Васька. - Сейчас здесь будет.
Действительно, вскоре из-за поворота показывается узкий и высокий нос моторной лодки с чёрным трёхпалым якорем на боку. Лодка длинная и широкая, тёмно-красного цвета, по которому белилами печатными буквами выведено: "Сильвия". В лодке, боком к ребятам, сидит Николашка Музин в клетчатой фуражечке и крутит маленькое рулевое колесо, приделанное к левому борту. За Николашкиной лодкой высоко вздымается пенный бурун. Расходясь на два морщинистых уса, он ударяется в берега, раскачивая лохматьте кочки и сухие камыши. Лодка идёт медленно и тяжело, и потому лишь через некоторое время ребята видят, как из-за того же поворота показывается просмолённый кунгас, высоко загруженный сеном. Впрочем, от кунгаса виднеется лишь самый краешек носа, и потому кажется, что по Ванькиной протоке самостоятельно плывёт небольшой стожок сена. И так сказочна, удивительна эта картина - ровная гладь Ванькиной протоки, лодка, бурун и стожок сена, - что ребята в молчаливом согласии долго и неотрывно смотрят на неё.
4
- Эй, вы чего тут? - замечает ребят Николашка Музин и сбавляет обороты.
- Подранков ищем, - за всех отвечает Васька.
- Нашли? - Николашка достаёт из кармана мятую пачку папирос и закуривает, щелчком отбрасывая сгоревшую спичку.
- Нет, - мрачнеет Васька. - Надо собаку, а так бесполезно.
- Знамо дело, - соглашается Николашка. - А только я сейчас такого подранка сотворил, что безо всякой собаки можно брать. Он, можно сказать, подыхать пошёл.
- Где!? - Глаза у ребят загораются.
Николашка ещё сбавляет обороты, и лодка почти стоит на месте, туго натянув верёвочный буксир.
- Тут, за поворотом, - кивает Николашка. - Одну-то я взял с первого выстрела. - Он нагибается за уткой и показывает её ребятам. - А вторая боком-скоком да к самым камышам. Ну, я ещё два раза по ней вдарил, она закружилась, голову вниз и в заливчик. Мне, с сеном-то, недосуг по заливчикам промышлять, а вы сразу найдёте. Там и искать нечего, она, поди, готова уже...
Николашка добавляет обороты, лодка проседает и, вильнув кормой, продолжает путь. Ребята переглядываются, и Васька, зачем-то понижая голос, приказывает Кольке Корнилову.
- Греби!
Колька гребёт, путаясь и чиркая вёслами по воздуху, Васька грозит ему кулаком, а Серёжа всё смотрит с кормы, как уплывает по протоке стожок сена. И так ему хочется сейчас оказаться на этом стожке, вырыть яму, разметаться на спине и смотреть в неподвижное небо, пронзительно синее, бездонное, не знающее границ и пределов. И так чудно будет пахнуть зелёной травой, сухой полынью и конским щавелем, такими родными и близкими покажутся эти запахи, что захочется как бы раствориться в них, пропасть, чтобы уже ничем не отличаться от первой попавшейся былинки и самого простого цветка...
- Серёга, слышь, - окликает Васька, свешивая ноги по бортам лодки, - а чего с подранком делать будем?
- Ты вначале его поймай, - сердится Серёжа, оторванный от своих мыслей.
- Ну, а поймаю? - не сдаётся Васька.
- Можно на углях испечь, - говорит Колька Корнилов. - Я знаю как...
- Ну?
- Взять большой кусок фольги...
- Это не про нас, - перебивает Васька, - греби.
И Колька, было обрадовавшийся передышке, вздыхает и гребёт дальше.
Серёже этот разговор не нравится, он хмуро смотрит на товарищей и затем сердито отворачивается.
Но вот и заливчик, про который говорил Николашка Музин, поросший всё ещё зелёной осокой и вейником, у самых берегов затянутый ряской. Заливчик маленький, метров пять вглубь суши, за ним сразу же начинается высокий кочкарник, а за кочкарником виднеется дубовая релка.
Причалив к берегу, ребята выбираются из лодки, и все трое внимательно осматривают заросли осоки и ближайшие кочки. Утки не видно. Ребята ещё и ещё раз обходят заливчик, прощупывая взглядом чуть ли не каждую травинку.
Разочарованные, они собираются у лодки и долго молчат. И в это самое время, совсем рядом, почти у самых ног, тихо и призывно крякает утка. Ребята замирают и, не смея перевести дыхание, высоко поднимая ноги, крадутся на звук. Низко склоняясь, Серёжа осторожно приподнимает пучок вейника и под ним видит хохлатую чернушку, тесно прижавшуюся к кочке. Желтовато-зелёный глаз утки холодно и пронзительно смотрит на Серёжу, и, прежде чем схватить её, он успевает заметить своё отражение в крохотной бусинке глаза.
- Есть, да?!
- А ну, покажи!
Васька с Колькой Корниловым бросаются к нему. А Серёжа, непонятно почему, вдруг загораживает утку руками и сердито кричит на ребят:
- Ну чего вы её дёргаете?! Утку никогда не видели? Ей же больно...
- И последнее слово, сказанное Серёжей случайно, тяжело входит в них. Сразу притихшие, нахмуренные, они видят красные пятна на ослепительно белом брюшке, бессильно опущенное крыло и капельку розовой слюны на самом конце слегка загнутого клюва.
- Вишь, первый-то раз он ей снизу ударил, а уж потом, когда добивал, крыло рассадил, - глухо говорит Васька и указательным пальцем осторожно гладит голову утки, затихшей на Серёжиных руках.
- Ему чего, ему не больно, - шепчет Колька Корнилов и тоже гладит утку.
И вдруг утка рванулась из Серёжиных рук, суматошно забила единственным крылом, заперебирала перепончатыми лапками и тут же стихла, беспомощно обронив голову, и лишь белое пёрышко легко всплыло по тёплому воздуху, чтобы опуститься туда, куда ребятам никогда не дойти. И стояли они под ровным сиянием осеннего солнца, низко опустив головы и недоуменно смотря на то, что лишь мгновение назад ещё жило, теплом обдавая им руки, и что уже никогда не будет жить.
БАЗАР
1
Ещё так темно и зябко на улице, что последние наставления бабушки Серёжа воспринимает как продолжение сна и засыпает в бричке мгновенно, едва коснувшись чего-то жёсткого и ребристого. Он уже спит, он в том царстве, где вечность стоит на месте, где птицы могут плавать, а рыбы - летать, а бабушка всё ещё говорит ему о двух мешках лука, о деньгах и хулиганах. И Серёжа, сонный Серёжа, никак не может взять в толк, почему деньги и хулиганы рядом, зато он чувствует, как бабушка укрывает его полушубком, что-то мягкое протискивает под тяжёлую голову, и засыпает окончательно. И как-то странно спится ему. Он слышит, как раскачивается бричка, о чём-то говорят бабка Аксинья с тёткой Клашей, как поскрипывает сухой втулкой заднее колесо, и в то же время он далеко во сне. Пронзительно-зелёное поле, какой бывает разве лишь отава в дождливый и тёплый октябрь, иоле огромное, ему нет конца и края, и оно полого поднимается вверх. Серёжа стоит у самого начала этого странно-зелёного ноля, среди которого нет ни одной жёлтой, белой или любой другой былинки, как нет на этом поле и цветов. Ему надо пройти через поле, но он почему-то медлит, в нерешительности топчется у самой его границы, не в силах зашагнуть на ядовито-сочную зелень...
Когда Серёжа просыпается - уже светает, уже хорошо различимы силуэты бабки Аксиньи и тётки Клаши, сидящих в передке равномерно покачивающейся брички. Сам Серёжа лежит на мешках с репчатым луком, который они везут в Малышевку продавать. Но деревья по обочинам дороги всё ещё темны и одиноки, и потому Серёжа вновь закрывает глаза, хотя заснуть уже не может, а лишь сладко живёт в лёгком полузабытьи.
Поздняя осень. Уныло выглядят рыжие луга и хмурые, словно бы съёжившиеся от ночных заморозков, деревья. Поубавилось в лесу семян и ягод. Правда, кое-где ещё горят на солнце кисточки лимонника, краснеют подсохшие, сморщенные ягоды калины и шиповника да на бархате лоснятся кисти чёрных ягод. Изредка с вершин громадных кедров падают червонно-золотые шишки. И хотя днём ещё пригревает солнце, сейчас, перед его восходом, довольно прохладно, и Серёжа старательно кутается в полушубок.
Но вот словно бы шорох пронёсся по лесу, осторожно взлохматил пушистые вершины ёлок, которые постепенно выделяются на фоне светлеющего неба, а вскоре расцвечиваются красными, тревожными бликами. Серёжа скашивает глаза и успевает увидеть, как прямо между высоких рогов быка Адмирала поднимается багровое светило - огромный кипящий круг над чёрной полоской земли. Этот круг притягивает, всасывает в себя взгляд, так что Серёже даже мигнуть боязно, и он смотрит без устали на то, как наливается теплом и светом и тяжелеет солнце, всё выше воспаряя над лугами и лесом. Со стороны восхода потянул свежий ветерок, но тут же и обмер - день начался.
2
- А и долго же наш мужик почивает, - не оглядываясь, говорит бабка Аксинья. - Уже и день занялся, а ему ночь коротка.
- Пускай спит, - заступается тётка Клаша, - все денёчки у него ещё впереди.
- А сколько их, денёчков-то? - вздыхает бабка Аксинья. - Я вон и приглядеться не успела, а они уже позади. Что правда, чертоломить мы больно рано начинали, может потому и пожить недосуг было. Мне осьмой годок шёл, а я уже в дому и нянька, и хозяйка. Митьку меньшого из качки подхвачу - руки обламываются, а ничего,, таскала. У них-то вот всё по-другому, жизнь, как яичко, со всех сторон круглая.
- Ну-у, не скажи, - возражает тётка Клаша, морща маленький вздёрнутый нос - Это у кого как. Где пьют да ругаются, конечно, какая там жизнь - каторга. Этак завсегда было. Во все времена. Об них и разговору нет. А вот, скажем, тот же Серёжка, это какая такая круглая да сладкая жизнь у него? Без родительницы-то? И в такие лета...
- Царство ей небесное, - быстро крестится бабка Аксинья. - Какая женщина-то славная была. Учёная, уважительная.
- Не сорвись они с места, гляди, пожила бы ещё.
- Боль врача ищет,- объясняет бабка Аксинья.- Если приспичит, так и за моря-окияны понесёшься, лишь бы здоровья добыть.
Серёжа слышит и не слышит разговор старух. Он лежит на спине и смотрит, как в небе умирает последняя звезда. Она уже едва различима в просветлённом небосводе, и Серёжа скорее угадывает её след, чем видит, но он продолжает неотрывно смотреть, пока глаза от напряжения не застилаются колючими слезами. Серёжа утирается рукавом, и за это время звезда окончательно теряется в белом сиянии Дня.
- Цоб! Цобе, проклятущий! - кричит на Адмирала тётка Клаша. - Совсем обленился, паразит, ногами не хочет шевелить.
Адмирал шумно вздыхает и всё так же спокойно тащит бричку по пыльной дороге.
- А что теперь Виктору делать, с двумя? - спрашивает бабка Аксинья. - Тоже ведь не мёд...
- Не сгинет, - почему-то сердится тётка Клаша. - Обогреют...
Серёжа шумно поворачивается, сбрасывает с себя полушубок и недовольно косится на старух.
- Во, малый-то, проснулся уже, - оглядывается и строго смотрит на Серёжу тётка Клаша. - Выспался?
- Да.
- Ну и молодец, а то день-то вон какой впереди, а нам к ночи ещё и домой вернуться надо.
- Теперь уже скоро и Малышевка, - говорит бабка Аксинья.
3
В Малышевке они долго едут кривой и ухабистой улочкой, пока наконец не выезжают к базару.
- Вот припозднились-то мы как, - сокрушается бабка Аксинья, - все крытые места уже заняты.
- Ничего, нам и открытых лотков достанет.
- А ну как дождь?
- Какой же дождь, если в небе ни облачка.
Наконец они ставят бричку в специально отведённое место, выпрягают Адмирала и, привязав к заднему колесу, дают ему сена. Бабка Аксинья спешит за весами, а тётка Клаша, наказав Серёже не отходить от брички ни на шаг, бежит занимать места.
Серёжа осматривается. Он ещё никогда не был на базаре, и всё ему здесь кажется в диковинку. Вот мужик в высоких кирзовых сапогах понёс на плечах живого барана. Баран свесил голову и спокойно смотрит на Серёжу бессмысленно-глубокими глазами. А там трое молодых парней продают зелёные штурмовки и весело смеются, когда какому-то деду штурмовка оказывается до колен. Инвалид в низенькой коляске на блестящих подшипниках продаёт блёсны. Они разложены на красной тряпице и сияют под солнцем как начищенные ордена, которые инвалид, наверное, получил бы, не оторви ему ноги в первом же бою. Низко опустив голову, так что над широкими плечами топорщился лишь стриженный под полубокс затылок, он смотрит на свои блёсны, изредка перебирая их короткими круглыми пальцами.
Продают бороны и пилы, топоры, фуганки, стамески, топорища, совковые лопаты, замки, навесы, колёса к повозкам, тулуп, корни лимонника, дробь, лыжи, ружья, лески, крючки и ещё столько, что перечислить невозможно. Отдельным рядом торгуют картошку. А ещё есть ряды мясные, рыбные, молочные, овощные.
"Кому же можно продать такую прорву всего? - думает Серёжа. - Где столько покупателей взять?"
А покупатели находятся, их можно сразу узнать по городской одежде и торопливой походке. Один из них, покупателей, подошёл и к Серёже. Маленький, щуплый, суетливый, он хлопнул Адмирала по спине, заглянул в бричку и строго спросил Серёжу:
- Чем торговать собираетесь?
И Серёжа сразу же вспомнил бабушкины наставления насчёт хулиганов и прочих нечистых на руку людей. Он беспомощно оглянулся на весовую и срывающимся голосом ответил:
- Луком.
- А почём? - не отставал маленький человек, вспрыгивая на колесо и щупая мешки.
- Не знаю.
- Как же ты торговать собираешься? - удивился суетливый покупатель, шмыгая глазами по Серёже.- Как, если ты даже цены не знаешь? А может быть, я весь товар оптом скуплю, если цена хорошая... Ты с кем приехал?
- С отцом, - неожиданно для себя сказал Серёжа. - Вот он придёт и всё вам скажет. А пока нечего на бричку прыгать...
- Вот как? - Человек удивился, потом засмеялся и пошёл дальше по базару.
Когда Серёжа рассказал про него подоспевшей бабке Аксинье, она в первую очередь перепугалась, а потом похвалила Серёжу за сообразительность.
- Ты уже большой,- говорила бабка,- всё должен понимать. Глядишь, годика через три и в заступники выйдешь.
И ещё Серёжу поразил ослик, которого продавал мужик в ватной телогрейке и шапке-ушанке. Ослик одиноко стоял у забора, поджав длинный тонкий хвост и опустив голову. И столько было в нём печали, такой он здесь, среди огромных быков и лошадей, казался чужой, что Серёже до слёз стало жаль его. Но пока выгружали мешки и занимали торговый прилавок, ослик исчез, и Серёжа долго жалел потом, что сразу не подошёл к нему.
- Вот тебе весы и две гири,- подвела Серёжу к прилавку тётка Клаша. - Весы я отрегулировала, будут показывать точно. Вот эта гиря на килограмм, а эта - на два. Если кто половину килограмма потребует, ты гирю снимай и килограммовый вес дели пополам. Ясно? Цену мы с бабкой Аксиньей решили положить в два рубля. Вчера, говорят, и по три к вечеру брали. Ну а с нас и по два достанет... Ты вот мне скажи, если у тебя три килограмма лука попросят, как ты будешь отпускать?
- Поставлю обе гири,- хмуро отвечает Серёжа.
- А у тебя три кило в тарелку-то войдёт, а?
- Ну-у... - теряется Серёжа.
- Ты вначале-то два кило отпусти, а потом и ещё килограмм завесь. Понятно?
- Да.
- Ну а денег сколько за три кило возьмёшь?
Серёжа подсчитывает в уме и говорит.