А уже подступала пора, когда листья, устав висеть на деревьях, начали медленно и плавно кружиться в воздухе, и падать на землю, и легонько шуршать иод ногами по утрам. И уже на озере, которое было когда-то Амуром, а теперь отделилось от него и стало большим озером с толстым камышом, всё чаще собирались в шумные стаи дикие утки, и отец по вечерам заряжал жёлтые патроны. Но особенно странное что-то творилось в тайге. Вначале на самых вершинах ближних сопок оделись в ярко-жёлтый наряд тоненькие осинки. Потом этот странный для тайги, огненный цвет начал спускаться всё ниже, и однажды утром, когда Карысь выбежал в огород, он с удивлением увидел, что но всей тайге занялись густо-красные, ярко-жёлтые и просто красные, жёлтые, оранжевые факелы. Среди сочной зелёной хвои эти факелы особенно сильно бросались в глаза, и Карысю казалось, что это какой-то невидимый волшебник раскрасил ночью деревья, как разукрашивают ёлку на Новый год. С малопонятным восторгом и удивлением смотрел он на изменившуюся тайгу, смотрел на реку, в которой теперь уже нельзя было купаться и над которой высоко в небе пролетали треугольники неизвестных Карысю птиц, и неожиданный восторг перед жизнью неведомой, но удивительно интересной, охватывал Карыся.
Он повертел головой, соображая, что бы такое необычное сделать сейчас, и вдруг увидел, что дед Плехеев выгоняет из конюшни лошадей. И ещё ни о чём не успев подумать, Карысь уже бежал через огород к конюшне.
Вначале дед Плехеев совсем не заметил Карыся, заворачивая лошадей к водопою. Но потом, когда Карысь взял прутик и начал помогать ему, бегая вокруг небольшого табунка коней, дед Плехеев, сидевший верхом на большой и круглой лошади, звали которую Чалка, весело сказал:
- Здорово, Карысь! Помогать пришёл?
- Да,- сдержанно ответил Карысь, глядя на деда снизу вверх.
- Это хорошо. А то, вишь, никак я тут один не управлюсь.- Дед Плехеев ткнул Чалку в бока ногами, дёрнул повод и нешибко поскакал заворачивать отбившуюся от табуна Лёльку, молодую и норовистую лошадь, за которой бегал маленький рыжий жеребёнок по имени Перстень. Отец дома говорил, что так его назвали за белую полоску на задней ноге. Карысь присмотрелся и действительно увидел на рыжей ноге жеребёнка узкую белую полоску. Он обрадовался этой полоске и побежал к Перстню, ласково прося его подождать.
- Перстень, Пе...ерстень,- звал Карысь, но жеребёнок проворно перебирал длинными ногами и ни за что не хотел отставать от матери.
Обиженно поджав губы, Карысь перестал бежать, а потом и совсем остановился. Он стоял на бугорке и смотрел, как спускаются лошади к воде, как всё быстрее они бегут, толкая друг друга круглыми боками, и как среди них совсем потерялся Перстень.
- И вовсе не красивый,-презрительно сказал Карысь,- весь рыжий, как Витька.
Он сел на бугорке и стал наблюдать, как шумно вбежали лошади в воду, как резко они там остановились и дружно опустили головы, отчего по воде побежало столько кружочков, сколько было лошадей. А рыжий жеребёнок, не захотев пить воду, уткнулся матери под живот и радостно замахал коротким пушистым хвостом.
Чалка тоже пила, и дед Плехеев, опустив повод, достал портсигар с тремя богатырями и закурил. Было хорошо видно, как поднимается над ним синяя струйка дыма и пропадает в прозрачном воздухе. Потом дед Плехеев закашлялся, и Чалка подняла голову, оглянулась на него и опять принялась пить, фыркая из широких ноздрей в воду.
2
Назад лошади возвращались потихоньку, и даже Лёлька больше никуда не бегала, а спокойно шла в середине табуна рядом со своим рыжим Перстнем. Лошади проходили мимо Карыся и легонько косились на него, а некоторые останавливались, удивлённо смотрели и, тряхнув головой, шли дальше.
Отчего-то Карысь загрустил и, подобрав прутик, стал ковырять землю.
- Ну, помощник, прокатиться хочешь? - неожиданно услышал Карысь голос деда Плехеева и, подняв голову, ещё ничего не понимая, но уже переполняясь тайным восторгом, с изумлённым недоверием спросил:
- Кто, я?
- Ну а кто же ещё у меня помощник? - дед Плехеев лукаво улыбнулся.
Карысь хорошо запомнил коварство деда Плехеева, который не утерпел и рассказал матери о том, что они ходили с Васькой в дальний лес, к тем далёким сопкам, куда, петляя и извиваясь, уходит манящая за собой дорога, и потому он осторожно спросил:
- А мне можно?
- А почему же это нельзя? Ты уже вон какой большой. Чай, на следующий год в школу пойдёшь, а?
- Пойду,- Карысь начал волноваться и тяжело дышать.
- Ну вот. Так что сидай на Чалку. Это тебе тоже ученьем будет.
Карысь мгновенно вскочил с земли, и чтобы показаться деду Плехееву ещё выше, подтянулся, почти на цыпочки встал, тревожно и радостно косясь на Чалку.
- Ну, гоп! - дед Плехеев подхватил Карыся под мышки, легко оторвал от земли, кинул вверх, и уже в следующее мгновение Карысь сидел верхом на лошади. По спине Чалки пробежали морщинки, как это бывает на воде, когда лёгким порывом промчится ветер, потом она стриганула острыми ушами и вопросительно покосилась на деда.
- Держись, Карысь! Голова-то не кружится?
Карысь замотал головой, потому что дыхание у него перехватило, сердце подобралось к самому горлу и стало трудно глотать. Он никогда не думал, что с лошади земля бывает так далеко, что у деда Плехеева совсем нет волос на макушке, а у Чалки тёплая спина.
Дед Плехеев пошёл вперёд и потянул за повод, Чалка тряхнула головой и тоже пошла, легонько покачиваясь под Карысём. Вцепившись обеими руками в гриву, крепко сжав ноги вокруг круглых боков, Карысь почти ничего не видел и не слышал, и жил только одной-единственной мыслью - не упасть. А, прямо надо сказать, для этого Карысю надо было делать немалые усилия. Чалка была лошадь широкой кости, к тому же и справной непомерно, имела хоть и плавный, но укачистый ход, и Карысю, сидевшему на её спине как на столе, удерживать себя в вертикальном положении было нелегко. Трудно ему приходилось ещё и потому, что покачиваться в такт лошадиного шага он не умел, да и не догадывался об этом, и сидел на Чалкиной спине старательно прямо, боясь оторвать взгляд от её постоянно двигающихся ушей.
Постепенно Карысь хоть и не освоился, но немного привык к своему рискованному положению и даже отважился оглядеться. И он увидел, что многие предметы, на которые раньше приходилось смотреть, задрав голову, теперь оказались значительно ниже его и выглядели совсем по-другому. Ну вот, например, дед Плехеев. Если раньше он казался недосягаемо высоким и сильным, как все мужчины, то сейчас Карысь видел, что дед Плехеев узок в плечах, сутул, что шея у него сзади красная и морщинистая, а вокруг макушки волосы стоят дыборком. Или вот молоканка, мимо которой проезжал теперь Карысь. Совсем низенькая, так что он смог увидеть на её крыше проржавевший бидон, обруч от колеса и маленькие кустики полыни, проросшие из пластов. На всё это Карысь смотрел с удивлением, однако же не забывая цепко держаться за гриву и стискивать ногами тёплые Чалкины бока.
3
- Нравится? - Дед Плехеев оглянулся и сильно сощурился, потому что за спиною у Карыся было огромное белое солнце, лишь недавно оторвавшееся от сопок и теперь спокойно катившееся по синему небу.
- Да! - Карысь засмеялся, влюблённо глядя на деда.
- А сам проехать не забоишься?
Карысю показалось, что дед коварно посмотрел на него.
- Н-нет,- не очень-то уверенно ответил Карысь, крепче хватаясь за гриву,- н-не забоюсь.
- Тогда держи.- Дед Плехеев остановился и протянул ему повод.
Карысь замешкался, не решаясь так вот сразу отпустить надёжную гриву и взять узенький ремешок повода, в котором не было решительно никакой прочности.
- Да ты смелее, Карысь, - подбодрил дед Плехеев,- и не сиди на лошади как кол, торчмя, а на спину немного откинься, на спину. Вот так вот, во, а ногами-то и цепляйся ей за бока. Ну, поехал. Но, Чалка!
И Чалка пошла, и теперь уже никого не было рядом, а только Чалка и он, Карысь, испуганный и счастливый. Лошади, далеко обогнавшие их, уже подходили к открытым воротам конюшни, где ждал их после водопоя привычный корм, своё стойло, и перед самыми воротами они не выдержали, припустили рысью, и первой, конечно же, припустила Лёлька. Чалка ничем не отличалась от лошадей, а потому тоже прибавила шаг, очень скоро перешедший в мелкую, тряскую рысцу. Карысь, не ожидавший такого подвоха, в первый же момент едва не свалился с лошади и, сразу же забыв про все советы деда Плехеева, вновь вцепился в гриву, бессильно подскакивая на широкой Чалкиной спине. Он чувствовал, как постепенно съезжает набок, но ничего не мог с этим поделать и покорно закрыл глаза.
Карысь не запомнил той секунды, когда он совершал первый в своей жизни полёт - с лошади на землю. Полёт этот был мгновенным, беспамятным, и когда он открыл глаза, всё уже было позади: и полёт, и удар о землю, и несколько кувырков через голову. Карысь открыл глаза и увидел над собою круглый живот Чалки. Живот был почти без шерсти, огромный, весь перепутанный толстыми жилами и почему-то показался Карысю похожим на бочку, в которой дома солили на зиму помидоры и огурцы. Вот только железных обручей не было.
- Живой, Карысь? - подбежал испуганный дед Плехеев, склоняясь над ним.
Карысь подумал, с удивлением вспомнил, что и в самом деле живой, засмеялся и счастливо ответил:
- Ага.
- Слава богу,- радостно улыбнулся и дед Плехеев,- а то ведь напужал совсем. Рухнул и лежишь. Ну, думаю, за такое дело Виктор Фёдорович с меня живого шкуру сдерёт. Однако, вставай, паря.
Карысь неохотно выбрался из-под лошади, пошоркал ладошкой запачканные колени, поднял голову и... с ужасом увидел Настьку Лукину. Она стояла совсем рядышком, возле молоканки, и презрительно смотрела на Карыся из-под длинной чёрной чёлочки. Карысь давно заметил, что всех людей любить нельзя, но вот Настьку в первую очередь. Она всегда умудрялась появляться в такие моменты, когда Карысю хотелось побыть одному. Конечно, теперь и думать было нечего о том, что никто не узнает о его падении. Оставалось только одно - презирать Настьку, и Карысь небрежно отвернулся.
4
Когда все лошади забежали в конюшню и дед Плехеев развёл их по стойлам, Карысь пошёл ещё раз посмотреть на Чалку. Теперь после езды верхом, и особенно после падения, она была для Карыся самой главной лошадью на земле. Самой сильной и хорошей лошадью.
Чалка, опустив голову в ясли, аппетитно хрумкала овсом, изредка переступая передними ногами с широкими серыми копытами. Карысь, словно впервые увидев её, с уважением решил, что это очень высокая и очень смелая лошадь. И что никто из ребят, разве только Витька, не смог бы проехать на ней верхом. Он подобрался поближе к яслям и, просунув руку между жердями, тихонько погладил Чалку по шее.
- Мы ещё будем кататься? - спросил он шёпотом и забрался рукой под гриву, где было очень тепло и немного потно.-Я уже больше не упаду,-пообещал Карысь серьёзно и с уважением посмотрел на широкую Чалкину спину, где совсем недавно сидел верхом.
Дед Плехеев чинил хомут в кладовой. Здесь было темновато, сильно пахло кожей и варом, который большим куском лежал под верстаком.
- Дедушка, я домой пошёл,- сообщил Карысь.
- В добрый час. Спасибо, помог мне. - Дед отложил хомут и принялся разматывать дратву и натирать её варом.
- До свидания.
- Будь здоров.
Карысь медлил, топтался в дверях, а потом спросил:
- Мы ещё поедем верхом?
Дед Плехеев с любопытством посмотрел на него из-под седых бровей, улыбнулся, отчего лицо его стало совсем старым и морщинистым, ответил:
- А как же, Карысь. Обязательно поедем. Приходи...
Карысь выбежал из конюшни, и его ослепило огромное солнце, которое было теперь в самой серёдке высокого неба. Дальняя тайга, наполнившись его светом, жарко пылала яркими красками. Амур издалека казался светло-синим, холодным и манящим. Воздух был чист и прозрачен, и далеко окрест виделось человеческому глазу. Это был один из тех редких дней, которые запоминаются надолго, который всплывёт вдруг в памяти через много-много лет с самыми мельчайшими подробностями и грустью отзовётся в человеке. Но Карысь, весело шагающий к дому, ещё не знает об этом.
БОЛЬШИЕ СЕРЕБРИСТЫЕ РЫБЫ
1
Карысь давно и беспокойно топтался на дебаркадере. Он уже всё здесь изучил наизусть, он уже дважды хотел убежать и искупаться, но в самый последний момент ему казалось - сейчас придут. И дважды никто не пришёл. Размеренно покачивался катер на мелкой волне, тёрся обшивкой о дебаркадер, и ни одной души не было на его палубе. Карысь затосковал и собрался уходить в третий раз, но в это время показались они.
Впереди всех шёл дядя Володя Басов. Шёл он в больших резиновых сапогах, большой брезентовой куртке нараспашку, весело сдвинув на затылок круглую фуражку с крабом. Шёл он широко в своих больших резиновых сапогах, и за ним едва поспевали Николашка Музин и Мефодий Иванович. Николашка тоже был в резиновых сапогах и брезентовой куртке, но... никакого сравнения. У него даже веснушки на носу ещё росли.
Наступила главная минута, ради которой Карысь всё утро прождал на дебаркадере. Он потихоньку расстегнул две пуговки на рубашке, сильно вздохнул и, не выпуская воздух, встал перед Басовым.
Но дядя Володя Басов, в больших резиновых сапогах, в большой брезентовой куртке, прошёл мимо Карыся, словно бы и вовсе не заметил его.
Тогда Карысь забежал вперёд и снова встал перед Басовым.
- Фу,- вздохнул дядя Володя,-сколько тут народа понатолкалось - и не пройдёшь.
Карысь испуганно оглянулся, но никого не было на дебаркадере, и тогда он тоскливо сказал:
- Возьми меня на катер.
- Ну? - удивился дядя Володя. - А штаны-то запасные есть?
- Зачем? - искренне удивился Карысь, сильно поднимая голову вверх, чтобы увидеть лицо дяди Володи.
- Без штанов не возьму,-он обошёл Карыся, ловко прыгнул на палубу своего катера и скрылся в рубке, даже не оглянувшись и ничего больше не сказал.
- Не горюй, Карысь,- Николашка небольно щёлкнул его по макушке,- дома в корыте поплаваешь.
Карысь увернулся от второго щелчка и сердито сообщил Николашке:
- Вот мы скоро лодку купим.
Казалось, всё пропало, и Карысь уже часто задышал от обиды, изо всех сил удерживая слёзы, когда перед ним остановился Мефодий Иванович.
- Здорово, Карысь,- с уважением сказал он.
- Здорово.- Карысь отвернулся.
- На катер хочешь?
- Хочу,- вздохнул Карысь и тоскливо посмотрел на катер.
- А дома чё скажут?
- Мы скоро лодку купим,- опять было начал Карысь, но Мефодий Иванович неожиданно ловко взял его поперёк пояса, и уже через секунду Карысь стоял на тёплой, мелко вздрагивающей палубе катера, с бессильным восторгом и благодарностью глядя на Мефодия Ивановича.
2
Невыносимо плавно и торжественно разворачивалась деревушка Карыся за бортом. Впервые она открылась Карысю с широкого простора Амура и впервые проплыла мимо него, как раньше проплывала вода. Каждый дом и каждая сараюшка хорошо просматривались отсюда, а особенно - дом Карыся. Был он большой, красивый, уютный - самый лучший дом в деревне. Но вот уже и последний дом мелькнул в черёмуховых зарослях, потянулась вдоль берега жёлто-оранжевая марь, потом мелкий березнячок, и наконец с плавных и мягких линий начались сопки.
Мефодий Иванович и Карысь сидели на крыше машинного отделения, и Карысь впервые ощущал, как могуче и равномерно бьётся под ним жизнь совершенно неведомого существа - машины. Но ещё сильнее ему хотелось посмотреть, как управляют этой машиной и как поворачивают такой большой катер.
Мелкие волны, что равномерно и бесконечно катились по Амуру, мягко ударялись о катер и выныривали с другой стороны. За кормой вода бурлила и пенилась, и множество пузырьков взбухало на её поверхности.
- Здесь глубоко?- спросил Карысь Мефодия Ивановича.
- Глубоко. - Мефодий Иванович курил и смотрел на пробегающие за бортом сопки.
- С макушкой?
- Пожалуй, с тремя.
- У-у-у,-восхищённо протянул Карысь.
Помолчали. У Карыся было много вопросов, но он робел. Он уже знал, что взрослые не очень-то любят, когда их много спрашивают.
- Мефодий Иванович,- выскочил из рубки Николашка,- тебя капитан кличет.
- Чего он?
- Не знаю.
Мефодий Иванович неохотно поднялся, плюнул на папиросу и выбросил её за борт.
- Пошли, Карысь.
В рубке было чисто и строго. Дядя Володя Басов стоял возле рогатого колеса и что-то записывал в тетрадь.
- А, Карысь. - Он не удивился и не заругался, чего очень боялся Карысь, а тронул его большой рукой по голове и непонятно спросил: - Поштурвалить хочешь?
Карысь не знал, что такое "поштурвалить", но на всякий случай кивнул головой и тяжело сглотнул набежавшую слюну.
- Ну, тогда держи.- Он легко поднял Карыся и поставил у рогатого колеса.- Да ты, брат, ничего не видишь. Что же ты так плохо растёшь?
Действительно, до окон Карысь мог дотянуться разве только рукой, и то лишь приподнявшись на цыпочки. Обида и стыд, что он такой маленький, переполнили Карыся, но тут Мефодий Иванович сказал:
- Ничего, он ещё нас с тобой обгонит. Вишь, боевой какой, так и вцепился в штурвал. Теперь краном не оторвёшь. Чего звал-то?
- Да тут такое дело, Мефодий Иванович...