- Заяц, - с презрительной гримасой солгал ему Жолт. Он бы не смог объяснить, почему солгал другу. "Ему все равно", - решил он с пренебрежительным состраданием. А Дани к этой теме больше не возвращался. Он насаживал на вертел сало, и его, очевидно, нисколько не волновало, что он никогда не узнает, кого видел в действительности: зайца или косулю.
У мальчиков не было ни времени, ни терпения хорошенько прожарить сало. Хлеб они ели с черным от копоти жиром, за обе щеки уплетали горячее сало, запивая его прямо из фляги тепловатым апельсиновым соком. А мясные консервы… консервы были попросту объедение, но ни тот, ни другой не желали в этом признаться и попеременно расхваливали только соленое, противно скрипящее на зубах сало. Потом они съели отдельно три помидора, извлеченные, разумеется, из рюкзака Дани. Потому что у Жолта не было ничего, кроме сала да краюхи хлеба.
И вдруг на них обрушились сумерки.
Теперь уже Жолт стал подгонять товарища.
- Ну, скорей, скорей, Дани, - понукал он, - если не хочешь спотыкаться в потемках по лесу.
Они собрали пожитки и двинулись в обратный путь.
За домом туристов, в долине, где было одиннадцать скотопоилок, Жолт резко остановился.
- Что случилось? - спросил Дани.
- Трава в крови, - взволнованно сказал Жолт.
Дани смотрел без интереса, хотя трава и в самом деле была в крови.
А Жолт распластался уже на земле, сорвал измазанную кровью травинку и положил в коробку. Потом прополз на коленях вокруг кровавого следа, но, увы, безрезультатно.
- Дойди до куста, - скомандовал он Дани.
Дани поплелся к кусту. Он не хотел ничего находить. Он хотел домой. Скорее домой! Ему мерещилось лицо матери, сперва беспокойно, потом уже в полном отчаянии поминутно поглядывающей на часы. А сколько будет слез и упреков, когда он почти в полночь заявится наконец домой!
Но Дани не повезло. В кустах он сразу же нашел то, чего находить не хотел.
- Это здесь! - сказал он.
- Что это? - с жадностью спросил Жолт и в два прыжка оказался рядом с Дани.
Дани показал на землю. Там лежал растерзанный, окровавленный уж.
- Ага, - сказал Жолт, - уж! - И щепкой перевернул мертвого ужа.
- Был, - сказал Дани. - Пойдем!
- Что с ним могло случиться? Посмотри, глаза одного не хватает.
- Тут много чего не хватает, - отвернувшись, с отвращением сказал Дани и сплюнул. - Перестань ковыряться в этой гадости! Меня сейчас вырвет.
- Так сразу и вырвет? Послушай, старик, сердце ужа трехъячеечное и кровь совсем не такая, как у тебя. Она скорей синеватая. Видишь?
- Откуда ты знаешь? - с завистью спросил Дани.
Жолт промолчал.
- Как ты думаешь, что с ним случилось? - спросил он потом.
- Ты хочешь выяснить причину смерти ужа?
- Да.
- Для чего, черт возьми! - закричал панически Дани. - Может, дикая кошка его загрызла.
- Ну же, хватит истерик! Вот смотри! - сказал Жолт возбужденно. - Он убит клювом! Ха-ха! Теперь я знаю, кто его убил!
Жолт выпрямился и внимательно оглядел окрестные деревья. В листьях застыла тишина, лишь кое-где попискивали пичужки. "Как будто сонные и зевают", - мельком подумал Жолт.
Поодаль желтел голый скалистый склон.
У Жолта блеснули глаза.
- Видишь вон ту скалу? - спросил он.
- Вижу, - процедил сквозь зубы Дани.
- Так вот! Там гнездятся птицы-хищники. Сказать тебе, что случилось? Оттуда слетел сарыч… и кружил вот здесь, над кустами.
- И увидел ужа.
- Да, - сердито продолжал Жолт. - А теперь слушай! Уж тоже ведь не дурак, и он хотел заползти в кусты. Но не успел. Сарыч рухнул на него камнем и пытался поднять, но уж каким-то образом выскользнул. Тогда сарыч бросился снова и на этот раз добычу схватил. Посмотри, вот следы когтей. Уж барахтался, вырывался и дотащился вместе с сарычом до куста. Тут хищник и нанес ему смертельный удар. Клювом по голове! Понимаешь? Сарыч совершенно осатанел и в злобе вспорол ужу брюхо.
- Да ну его к черту! - сказал раздраженно Дани.
- Не веришь, что было именно так?
- Верю, - отмахнувшись, ответил Дани. - Но почему сарыч не сожрал добычу? Почему он ее оставил?
- Наконец-то и ты зашевелил мозгами! Сарыч оставил ужа потому, что кто-то ему помешал.
- Конечно, кто-то здесь проходил. Наверное, экскурсант.
- Но кровь совсем свежая.
- Ну и что?
- Слушай, Дани. Тот, кто испортил пиршество хищнику, должен быть где-то неподалеку. Может быть, это еж, а может, дикая кошка…
*
Дани захлестнула тоска. Теперь они будут обшаривать каждый куст и разыскивать какого-нибудь отвратительного ежа. "Наверное, мама права: Жолт парень хороший, но, к сожалению, ненормальный", - подумал Дани и вдруг увидел серую тень. Всего лишь в нескольких метрах от них. Как же они ее не заметили раньше!
- Жо… Жолт! - заикаясь от страха, позвал он - Что там? С-смотри!
Но Жолт тоже увидел тень, вернее, зверя, похожего на серую тень, и лицо его испуганно дернулось.
- Не двигайся! - сказал он, побледнев. - Это волк… или…
- Что?
Лицо Дани перекосилось от страха, и он начал пятиться. Ужас Дани, как это бывает, пробудил в душе Жолта некое подобие смелости.
- Стой на месте! - сдавленно крикнул он. - Здесь волков нет!
Помертвев, не смея даже пошевельнуться, оба смотрели на зверя.
- Что нам делать? - прошептал Дани.
Жолт неожиданно встрепенулся.
- Собака, - кратко сказал он.
Дани с облегчением вздохнул и начал нервно посмеиваться.
- Ну, вот вам! Собака, черт ее подери! Знаешь, старик, я ведь чуть не хлопнулся без сознания.
- Перестань ржать! Весь вопрос в том, какая это собака.
- Какая? А нам что за дело? По-моему, самая обыкновенная. Не все ли равно, какая. Такая, как есть. Тощая. - Дани так и сыпал словами.
Страх исчез, и в глазах его вновь засветилась жизнь. Невдалеке от кустов стоял не серый голодный волк, а облезлая, тощая собака. Ее выжидательная, настороженная поза и поджатый хвост говорили о том, что в любую секунду она готова удрать.
- Мне не все равно, - сказал тихо Жолт.
Он не спускал с собаки глаз и стоял неподвижно, будто ждал нападения.
- Но почему? Почему? Я просто не понимаю! - простонал Дани.
- Потому что мне интересно, здоровая она или бешеная.
- Этого еще не хватало! - вырвалось у Дани с прерывистым вздохом.
- Теперь понимаешь, что это не все равно? - сказал Жолт.
- Да, конечно, - упавшим голосом сказал Дани и застыл, с надеждой глядя на Жолта.
Ему было ясно: Жолт знает, что надо делать.
- Дай мне бинокль! - потребовал Жолт. Приставив бинокль к глазам, он заявил: - Пены на губах нет.
"Слава богу", - хотел пролепетать уже Дани, по слова застряли у него в горле, потому что Жолт вдруг нагнулся, схватил с земли камешек и швырнул в собаку. Та прыгнула в сторону и пустилась наутек. Но у ближайших деревьев остановилась и, повернувшись как-то боком, с несчастным, вызывающим жалость видом укоризненно поглядела назад.
- Рефлексы у нее неплохие, - сказал Жолт.
Он действовал и говорил со знанием дела, и это очень нравилось Дани.
- Значит, не бешеная? Да? - спросил он.
- Не бешеная, - ответил Жолт.
- Тогда к чертям ее, и пошли, - сказал Дани.
- Пошли.
Жолт чуточку сник.
Заметно со всех сторон их обступали сумерки. Идти было еще добрых четверть часа и все лесом. Кругом царила глубокая тишина, и сверху тоже опускался на лес все темнеющий синий сумрак.
Шли быстро. Жолт пропустил Дани вперед, а сам украдкой то и дело оглядывался. Он знал, что собака бежит за ними. Вот тощее серое существо показалось у Мельничьего ручья и, остановившись, недоверчиво смотрело на мост: ступить или не ступить?
Жолт почувствовал, как в груди у него что-то тупо заныло и перестал оглядываться. Приключение было, конечно, интересным, но началось слишком поздно. Сейчас они сядут в поезд, а собака останется здесь. Кто-нибудь о ней "позаботится". Может, уведет живодер, а может, пристрелит обходчик. В конце концов, все равно. Жолту про эту встречу хотелось забыть.
И правда, когда они подошли к окраине Зебегени, он о ней почти что забыл. Во всяком случае, было ясно: как бы ни началась эта история, сегодня она и закончилась.
Во всем, что случилось после, Жолт был виновен лишь со строгой отцовской точки зрения.
Когда они вышли из леса, собака шла по их следу, уже не скрываясь. Она трусила за ними, отстав шагов на пятнадцать - двадцать. Останавливались они, останавливалась она. Вид у нее при этом был смущенный и какой-то робко-выжидательный. Может быть, она помнила о брошенном в нее камне.
- Забавная собака, - заметил Дани. - Она, наверно, тащилась бы за нами до самого дома.
- Не сомневаюсь, - откликнулся Жолт. - Но ее все равно не пустят.
- Кто не пустит? - не понял Дани.
- Без намордника собак перевозить запрещается.
- Куда ты страшилище это хочешь везти?
- Никуда, - сказал Жолт, и настроение у него испортилось окончательно.
- Эта уродина-беспородина, - сострил Дани.
Жолт поморщился и оглянулся: собака осторожно плелась за ними. Жолт остановился, собака негнущимися ногами сделала еще несколько неуверенных шагов и тоже остановилась. Жолт окинул ее взглядом с долей брезгливости, "Уродина-беспородина, - подумал он. - Ну и что! Шерсть чуть заметно кудрявится, ноги прямые, как палки. Среди ее предков был, наверное, фокстерьер или овчарка. А головой она похожа на волкодава; шкура ржавого цвета, местами ободрана, это следы жестоких и частых боев - да, мини-волкодав с курчавой шерстью. Любопытная штучка. Бока очень впалые. Зато грудная клетка выпуклая, широкая. Но почему она голову держит набок?"
- В общем, ты не красавица, - сказал он ей тихо.
Собака чуть-чуть повернула голову, навострила уши и села. Сейчас вид у нее был куда лучше. Если можно так выразиться - просто более "человеческий" вид.
- Поди сюда! - нерешительно, словно пробуя, позвал ее Жолт.
Собака сразу зашевелилась. Она легла на вытянутые лапы и, двигая взад и вперед ушами, проползла на животе несколько метров, дважды хлопнула хвостом по земле, потом внимательно уставилась в лицо Жолта.
Движения эти так красноречиво просили о дружбе, что сердце Жолта учащенно забилось. Впервые.
Дани с любопытством поглядывал то на Жолта, то на собаку.
От собаки их отделяло не более полутора метров. И теперь уже оба знали, почему она голову держит набок: один ее глаз был лучистый и карий, второй - мутновато-серый.
- Она слепая, - сказал Дани, и голос у него чуть заметно дрогнул.
- На один только глаз. На этом глазу у нее бельмо. Можно сделать ей операцию, - сказал быстро Жолт.
По этому заявлению было ясно, что планы его зашли далеко. Дани промолчал.
- Она старая, - наконец сказал он.
- Нет, не старая, - сказал Жолт.
- Откуда ты знаешь?
Вместо ответа Жолт снова позвал собаку.
- Поди сюда! - сказал он тихим, теплым голосом.
Если бы в этот миг кто-нибудь чутким ухом приложился к сердцу Жолта, он услышал бы, как оно сильно забилось - сегодня во второй уже раз.
Собака моментально повиновалась. Она подползла к ногам Жолта, положила на них голову и глубоко-глубоко вздохнула.
*
Предсказание Жолта сбылось - в поезд их не пустили.
Задумчивые, растерянные, они вели собаку на веревочке по улицам Зебегени. Потом напоили ее из водокачки, накормили остатками мясных консервов, и собака доверчиво приняла еду и питье из рук Жолта. Она трусила с ним рядом, словно целую жизнь он был ее хозяином.
На ходу они ее окрестили.
- Удалец. Давай назовем ее Удалец, - предложил Жолт.
- Может быть, лучше Хитрец? - отозвался Дани.
- Ладно. Пусть будет Хитрец, - став покладистым, согласился Жолт, не без основания опасаясь, как бы Дани опять не захныкал, что они опаздывают.
Было половина седьмого. Еще час, и настанет кромешная тьма, а о том, как они доберутся домой, Жолт имел весьма смутное представление.
Но удача их сегодня не покидала, как и эта привязавшаяся собака: на шоссе их подобрал самосвал. В неуютном железном кузове собака сделалась беспокойной; шум мотора, очевидно, внушал ей страх, но бежать она всерьез не пыталась. Возле Ва?ца их взял в машину еще один добрый шофер. Они мчались к Пе?шту в открытом грузовике и дрожали от холода. Это был грузовик, в котором днем возили песок, и когда на Вацском шоссе они слезли и простились с водителем, то с минуту изумленно таращились друг на друга: оба с головы до ног были покрыты желтовато-белой пылью.
- Ничего, дома отмоемся, - сказал Жолт, чтобы утешить Дани, чьи расклешенные синие джинсы сделались совершенно белыми.
В трамвае Жолт по всем правилам купил собаке билет, и, пока с контролером велась дискуссия, считать ли намордником намотанную ей на нос веревку, они доехали до Западного вокзала. Потом их высаживали еще несколько раз, и все-таки они добрались до дома быстрее, чем если бы ехали поездом.
На площади Па?шарет Дани с мягким сочувствием попрощался.
- Только девять часов. Значит, у меня все в порядке. А у тебя? - спросил он, поглядев на собаку.
- Не беспокойся! Привет! - ответил Жолт, и голос у него даже не дрогнул.
На самом же деле от волнения его стало подташнивать. А кроме того, ему было стыдно, что он боится, страшно боится ожидавшей его дома баталии и других непредвиденных последствий. Но он все-таки крикнул собаке:
- Пошли!
Забежав немного вперед, собака туго натянула веревочный поводок. Жолт ее с досадой одернул, и собака сразу подладилась под его шаг.
На углу Жолт остановился. Ему надо было передохнуть и собраться с силами. Он сел на корточки и прислонился спиной к ограде. Ласково помахивая мохнатым хвостом, собака уселась рядом, потом доверчиво прижалась к его коленям понуренной головой и затихла.
- Бедное слепое животное, - прошептал растроганно Жолт, слушая довольные, долгие вздохи собаки. Опять - уже в третий раз - сердце его учащенно забилось. Но время летело, пора было подниматься.
"Вот и кончился день!" - сказал мысленно Жолт, печально и медленно направляясь к дому. Но сказать ему хотелось совсем другое. Если б не отвращение к пышным словам, он бы выразился примерно так: кончилось ощущение счастья, наполнявшее его с той минуты, когда к нему подползла эта жалкая собака и доверчиво прижалась к его ногам.
Глава III
"ЗНАЧИТ, ТЫ СИДЕЛ НА ДЕРЕВЕ?"
Вот уже полчаса доктор Керекеш придумывал всевозможные хитроумные предлоги, чтобы оттянуть прогулку с собакой. Щепок тихо повизгивал и, косолапя, семенил по комнате. Временами по неизвестной причине он вздрагивал и робко поглядывал на вздымавшееся над ним гигантское двуногое существо. Керекеш, разумеется, не питал к нему никакой неприязни. Более того, он прилагал все усилия, чтоб полюбить его всей душой. Он как бы приказывал себе любить щенка, ибо смотрел на него как на будущего союзника. Выбрав его из пяти крохотных пойнтеров, Керекеш не без оснований надеялся, что белый длинноногий щенок, отпрыск победителя международных соревнований, унаследует от своего знаменитого отца не только изящную, царственную осанку, но и смелый, великодушный нрав.
С щенком, однако, что-то стряслось. И произошло это не далее, как три дня назад.
Раздосадованный, доктор разыскал свои старые брюки, вполне пригодные для подобной прогулки. Затем неторопливо переоделся, стараясь не выходить из себя от тоненького щенячьего визга и намереваясь вытерпеть всю последующую мучительную, но неизбежную процедуру.
Щенок сидел в дверях, прижав большие черные уши. Иногда, изгибаясь всем телом, он пытался стянуть с себя задней лапой ошейник. Это продолжалось недолго, потому что его отвлекали действия Керекеша.
Стремясь создать видимость веселого настроения, Керекеш стал подбрасывать туго надутый резиновый мяч. В коричнево-золотистых глазах щенка странно чередовались страх и желание поиграть. Он тихонько повизгивал, стучал по полу несоразмерно большими лапами, но к Керекешу не подходил. Если же Керекеш сам к нему приближался, щенок начинал сразу пятиться и, натыкаясь на стулья, улепетывал в укрытие под маленький стол, где его ждали коврик из губки и пуловер. Столик напоминал ему, должно быть, прежнюю будку, и только там он чувствовал себя в безопасности. Целыми днями он либо глодал резиновую желтую кость, либо спал. Вначале своим послушанием он очаровал всю семью. Его спрашивали: "Где твое место?" - и щенок, смешно переваливаясь, бежал на место, то есть под стол. Но однажды он заупрямился, и с тех пор выманить его из-под стола удавалось с великим трудом и то лишь с помощью разных уловок. Позднее Керекеши сделали еще одно наблюдение: когда над щенком не бывало стола, он просто дрожал от страха. Ему было уже три месяца, но в сад его приходилось таскать на руках; в саду несколько минут он принюхивался, делал свое дело и затем стремглав мчался в дом.
Жолт вначале смотрел на щенка сердито и прозвал его "Заячье ухо". Как безгранично далек был этот щенок от собаки с сердцем льва, жившей в воображении мальчика! Не без злорадства Жолт наблюдал за настойчивыми усилиями отца отыскать причину досадной робости, вдруг появившейся у щенка. Болезней у него не было и в помине. Специалисты же по части собак иронически замечали: пойнтер есть пойнтер, это ведь не овчарка. И Керекеш с беспокойством продолжал исследования. Он искал и нашел. Когда щенок лежал на правом боку, легко было заметить, что сердце его колотится аритмично: сперва оно билось быстро, затем надолго затихало, чтобы снова заработать в таком торопливом ритме, словно оно стремилось наверстать перебои в работе. Были и другие симптомы, вызывавшие беспокойство: взгляд золотистых щенячьих глаз часто мутнел и постоянно убегал в сторону. И, наконец, слишком неуверенные движения щенка - они говорили либо о нарушении физического равновесия, либо о наличии легкого головокружения.
И вот сейчас Керекеш со вздохом нагнулся и пристегнул к ошейнику поводок. Щенок в ожидании, что его вытащат из-под стола, трясся всем телом. Керекеш его погладил, и щенок с поглупевшей мордочкой стерпел эту ласку, слегка прикусив приласкавшие его пальцы.