- И тебя не буду учить. - Иван Андреич отстранил Ванюшку. - А ты что скажешь? Тебе зачем? - и указал на Корнея.
- Во! - усмехнулся Корней. - А ты сам, что ли, не знаешь? Чтобы всех побивать - вот зачем. Я ведь не дурак!..
- А тебя и близко не подпущу. Тебе сила не нужна. У тебя и ту силу, что есть, отнять надобно, - сердито сказал Иван Андреич. - Ну, а ты?
Лёня испугался, что Иван Андреич от него тоже откажется, и поспешил всё ему рассказать:
- Я вчера говорю отцу: "Научи, как мне сильным быть". А он говорит: "Работать надо, воду таскать". А потом говорит: "Сходи в лагерь, там физкультурник есть, он всё знает". Вот я и пришёл.
- Но для чего же тебе сильным быть?
- Для того, чтобы слабых защищать.
- А кто же эти - слабые?
Лёня вздохнул.
- Ну, птицы разные. Деревья. Цветы. Ребятишки маленькие, когда их большие обижают… Но ведь если защищать кого, надо самому сильным быть. А я - видите? - Лёня сжал кулак и согнул руку. - Видите? Маленькие у меня мускулы. Как же я буду защищать? А вот был бы я, как Жаботинский…
- Дай руку! - сказал Иван Андреич.
Лёня протянул руку. Иван Андреич крепко пожал её.
- Как зовут?
- Алексей.
- Молодец, Алексей. Тебя я учить буду. Потому что тебе действительно надо быть сильным.
Иван Андреич велел всем ребятам идти домой. А Лёню повёл на спортивную площадку. Тут он показал Лёне, как подтягиваться на турнике. Лёня попробовал подтянуться на руках, но не вышло - руки слабые.
- Не сразу выйдет, - сказал Иван Андреич. - Потренируешься - будешь, как я, подтягиваться. Даже ещё и лучше.
Потом он научил Лёню бороться с "тенью". Лёня сначала думал, что Иван Андреич шутит: как это бороться с тенью? Но Иван Андреич вовсе не шутил. С тенью бороться - значит представить себе противника и биться с ним.
- Видел, как боксёры бьются?
- Видел, - сказал Лёня, - по телевизору.
- Ну вот и это у тебя будет бокс. Бей крепче, вот так, кулаками!.
И показал, как надо бить противника, которого нет, но который будто бы есть. То одним кулаком, то другим, то одним, то другим!
Лёня тоже, глядя на него, начал делать выпады - то одним кулаком, то другим. И так они оба крепко дрались с тенью, что чуть не задохнулись.
- А теперь ещё одно задание, - сказал Иван Андреич, - прыгать через верёвочку. Ну, это я тебе показывать не буду, это каждая девчонка умеет.
- Прыгать через верёвочку? - удивился Лёня. И опять он подумал, что Иван Андреич шутит. Ну, на турнике подтягиваться - это хорошо. И с тенью бороться - тоже, это бокс. А вот через верёвочку… Какой же толк от этого? Никакого толку. И ребята смеяться будут.
- Да, прыгать через верёвочку тоже нужно, - сказал Иван Андреич, - это тренирует дыхание. Бегать наперегонки - тоже хорошо. И этому я тебя учить не буду, это вы все, ребята, лучше меня умеете. Вот и всё пока. А то, что отец говорит - работать надо, так это правильно. И воду носить надо, и дрова колоть. Это всё только на пользу.
Потом он протянул Лёне руку.
- Ну, до свиданья, защитник слабых. Приходи почаще. Только не сквозь штакетник, а прямо в ворота. Я скажу, чтобы тебя пропускали.
Лёня сказал "спасибо" и пошёл домой.
Как Дружок и Кот помогали Лёне
С этого дня Лёня начал тренироваться. Утром он сказал:
- Мама, давай я схожу за водой.
- Что такое? - удивилась мать. - Никак, у меня помощник объявился?
- Объявился, - сказал Лёня, - и у отца помощник объявился. Буду дрова с ним пилить. И колоть тоже.
- Ох, Алексей, и хвастун же ты, оказывается! - сказала мать. - Дрова пилить, да ещё и колоть - уменье нужно и силу. А у тебя ещё ни уменья, ни силы нет.
- Нет, так будут. Давай вёдра.
Мать дала ему вёдра:
- Полные не наливай. Не дотащишь.
- А может, дотащу?
- Ты, Алексей, не задавайся, - сказала мать, - делай, что под силу, тогда и дело хорошо получится. Сначала на треть ведра черпай. Потом - до половины. А когда силы как следует прибавится, тогда и полные вёдра будешь носить. Понял?
- Понял.
Колодец был неглубокий. Если заглянешь туда, то увидишь там голубой кусок неба и себя самого тоже увидишь. Будто в телевизоре.
Лёня не послушался матери, зачерпнул полное ведро. Зачерпнул, а вытащить не может. Отлил немного - ну, как? Нет, опять не вытащить. Так и отливал до тех пор, пока вытащить смог. И принёс столько воды, сколько мать велела, - на треть в каждом ведре.
- Вот и молодец, - похвалила мать.
А Лёня удивился: откуда же мама знала, сколько именно он донести сможет?
- Я теперь каждый день буду за водой ходить, - сказал Лёня. - Как увидишь, что воды мало, так сразу меня зови!
- Ладно, - согласилась мать, - ты у нас теперь будешь главным водоносом.
Управившись с водой, Лёня вышел на крыльцо.
- Ну ладно. Тренироваться так тренироваться. Где у меня турник?
Лёня оглянулся вокруг.
- Да вот он, турник - перекладина над калиткой.
Лёня подпрыгнул, хотел ухватиться за перекладину - и не достал. Ещё раз подпрыгнул - и опять не достал.
Дружок крутился возле Лёни, заглядывал в глаза и всё старался понять, что это Лёня задумал? И не может ли он чем-нибудь Лёне помочь?
- Не вертись под ногами, - сказал ему Лёня. - Вот это и будет твоя помощь.
Лёня собрался с силами, подпрыгнул в третий раз… И опять не достал перекладины.
- Хи-хи! - ехидно усмехнулся Кот. Он сидел на крыльце и смотрел, как Лёня подпрыгивает, вытянув руки кверху. - Хватайся за воздух!
Кот лениво подошёл к калитке, прыгнул без разбега и уселся на перекладине. Он сидел на перекладине, чуть-чуть пошевеливал хвостом, смотрел куда-то вдаль и делал вид, что прыгнул сюда просто так, для своего удовольствия.
- Ладно, не хвастайся, - сказал ему Лёня.
А Дружок обиделся.
- Ему бы только хвастаться, - сердито залаял он на Кота, - у него только и дела всю жизнь, что прыгать! То за мышью, то за птичкой…
- Клевета! - поспешно сказал Кот. - За мышью - да. Но за птичками!..
- Гляди мне в глаза, - сказал Лёня.
Кот поглядел ему в глаза, но тут же и отвернулся.
- Я на этих птиц даже и не смотрю никогда. Я даже не знаю, какие они бывают!
- Скажи честное слово!
- Чес-не слово! Чес-не слово! Чесночное слово! Мяу! - прокричал Кот.
И чтобы прекратить этот разговор, соскочил с перекладины и ушёл куда-то.
"Да, - подумал Лёня. - Вот Коту это ничего не стоит - прыгнул вверх, прыгнул вниз. Как пружина. Почему это он всего только Кот - и он умеет. А я человек - и я не умею! Буду уметь!"
Он пошёл поискать где-нибудь перекладину пониже. И нашёл. Там, где у старой изгороди штакетина отвалилась, оказалась хорошая перекладинка.
Лёня подпрыгнул, ухватился за неё и повис на руках. Правда, он только повисел немного и спрыгнул на землю, подтянуться он никак не смог. Но всё-таки повисел!
- Сначала повисишь, - сказал Дружок, - а потом и подтянешься.
- А как наш Кот буду прыгать? Как ты думаешь?
Дружок даже фыркнул:
- Фу! Ещё выше будешь. Подумаешь, наш Кот. Что, Брумель ниже нашего Кота прыгает? А ведь Брумель тоже, как и ты, человек!
Потом Лёня боролся с тенью. Он так проворно делал выпады кулаками, так увёртывался от ударов противника и так его нокаутировал, что даже пожалел, что противник его только тень.
"Пускай бы Корней пришёл, - думал Лёня, - пускай поглядел бы. Он просто дерётся, лупит кулаками - и всё. А я теперь приёмы знаю".
Но Корней не появлялся. А появился как раз тогда, когда Лёня боялся, что он придёт. Как раз тогда, когда Лёня прыгал через верёвочку.
Прыгать через верёвочку Лёня ушёл на задворки, чтобы его никто не видел. Аринка постоянно прыгала через верёвочку, и Лёне казалось, что это очень легко. А когда сам стал прыгать, так верёвочка его совсем не слушалась - то под ноги попадёт, то вокруг ног запутается.
- Верёвка плохая попалась, - ворчал Лёня, - никуда не годится.
Но попрыгал-попрыгал, и верёвка стала слушаться. Раз-два! Раз-два! Вот как хорошо получается!
- Во! - вдруг послышался грубый голос. - Девчонка! Через верёвочку прыгает!..
Верёвка сразу перестала слушаться, упала Лёне на голову и запуталась в ногах.
Корней стоял у изгороди и смеялся.
- Я дыхание отрабатываю, - сказал Лёня.
- А зачем тебе дыхание отрабатывать?
- Чтобы сильным быть.
- Во! А зачем тебе сильным-то быть?
- Затем, чтобы тебя бить!
Корней удивился, задумался. А потом опять засмеялся:
- Ну да! Так я тебе и поверил. Дурак я, что ли? Ну-ка, ещё попрыгай, я погляжу.
Но Лёня уже не мог прыгать. Он свернул верёвочку кольцом и ушёл.
Вечером, когда отец вернулся с работы, Лёня сказал ему:
- Папа, я целый день тренировался. Посмотри-ка, покрепче у меня мускулы стали?
Лёня сжал кулак и согнул руку. Отец потрогал его мускулы.
- По-моему, покрепче, - сказал отец. - Но ведь один день тренироваться - это очень мало. Надо всё время тренироваться.
- Я теперь буду каждое утро за водой ходить. Это поможет?
- Конечно.
- А потом я буду с тобой дрова пилить. Это поможет?
- А как же!
Тут подошёл Кот и потёрся о Лёнины ноги.
- Я буду тебя учить прыгать, - тихонько промурлыкал он.
И Лёня ему так же тихо ответил:
- Ладно.
Опять поражение
Лёня каждое утро ходил за водой. Он наклонялся к колодцу, заглядывал в голубой квадрат и говорил:
- Здравствуй!
- Здравствуй! - влажным голосом отвечал колодец, и вода в нём чуть-чуть морщилась, словно от улыбки.
Сначала Лёня наливал вёдра на одну треть. Потом стал понемножку прибавлять. Потом вёдра стали почти полными. А Лёня особой тяжести не чувствовал, будто всё ещё треть ведра носил.
- Это у тебя силы прибавилось, - сказала мать.
Кот учил Лёню прыгать:
- Смотри!
И взлетал на столб или на изгородь.
У Лёни так не получалось. Но всё-таки теперь он мог уже допрыгнуть до перекладины над калиткой.
Потом подбегал Дружок:
- Давай наперегонки, а?
- Давай!
Они носились с Дружком по улице. И Аринка носилась с ними. Аринка и Лёня старались перегнать друг друга и перегнать Дружка. Друг друга они перегоняли, но Дружка перегнать им так ни разу и не удалось.
Как-то после обеда к Лёне пришли его товарищи.
- А мы за ягодами пойдём? - сказал Федя.
- Пойдём! Только за посудиной сбегаю.
Лёня сбегал домой, взял кружку. Аринка увидела ребят, всё сообразила, схватила какую-то кастрюльку и тоже пошла с ними. По дороге прилипло ещё несколько человек: маленькая Таня и её подружка Алёнка, да белобрысый Прошка, да неотвязный Дёмушка.
Только Корней не пошёл. Он лежал в траве под берёзой и глядел на небо.
- Очень надо тащиться в лес по такой жаре, - сказал он. - Дурак я, что ли…
В лесу было зелено, разные цветы цвели на полянках, и солнечные лучи висели по всему лесу словно золотые полотенца.
И весело было в лесу - пели птицы, куковала кукушка, дятел стучал… А как пришли ребята, то в лесу ещё веселей стало. Загомонили, принялись аукаться. Таня и Алёнка начали петь:
Ягодка, появись!
Ягодка, покажись!
И ягоды отозвались на песенку. То здесь, то там среди зелени выглянула красная земляника. На солнечных бугорках - мелкие, сладкие. А в тени, в густой траве, - крупные, сочные, так сами и валятся в руку.
Ягод набрали, сами наелись и пошли домой. Когда вошли в деревню, то все подняли повыше свои кринки, кружки, банки, полные ягод. Пускай все видят, что не зря ходили!
Но ребята разойтись по домам не успели, как на пути у них стал Корней.
- Эй, дайте и мне ягод! - крикнул он.
- Ступай сам набери! - ответила Аринка.
А маленькие ребятишки поскорей прикрыли свои ягоды руками.
- Дадите или нет? - спросил Корней.
- Не дадим! - хором ответили ребята.
- Не дадите - сам возьму, - сказал Корней.
Он бросился было к Аринке, но Аринка увернулась и побежала. А тут и все ребята разбежались в разные стороны.
Корней догнал маленькую Таню и схватил её за косичку:
- Ну-ка, давай ягод!
Таня закричала, стала вырываться, земляника у неё из кружки так и посыпалась…
Лёня сначала тоже побежал от Корнея. Но когда он увидел, что Корней нападает на маленьких, он поставил свою кружку на землю и бросился на Корнея как ястреб:
- Ты что - маленьких обижать? Маленьких, да?
И принялся дубасить его кулаками по спине. Корней отпустил Таню. Таня принялась собирать свою рассыпанную землянику. Алёнка стала помогать ей. Прошка и Дёмушка без оглядки бежали домой, спасая свои ягоды. А Корней и Лёня дрались.
- Опять лезешь? - приговаривал Корней. - Забыл, как тебе попало? Ещё получишь горячих! Вот тебе колотушка! Вот тебе другая!
- Получу, получу! - приговаривал Лёня. - А маленьких обижать не дам! Не дам!
Тут спохватились и Федя с Ванюшкой. Они поставили свои банки с земляникой в траву и бросились помогать Лёне.
- На защиту слабых! - крикнул Федя.
- На защиту! - повторил Ванюшка.
- Трое на одного, да? - закричал Корней. И отбежал в сторону.
- Что, испугался? - начал дразнить его Федя.
- Э! Испугался! - подхватил и Ванюшка.
- Я не испугался, - сказал Корней, - а дурак я, что ли, один с троими драться? Очень надо!
- Наелся колотушек, а теперь "очень надо"!
- Кто наелся?
- Ты наелся!
- Я наелся? Ну сейчас и вы наедитесь!
Корней толкнул Ванюшку в одну сторону, толкнул Федю в другую сторону. Ребята сразу упали в траву, а Корней и Лёня снова стали драться. И не успел Лёня опомниться, как уже лежал в траве, носом в крапиву.
- Съели? - сказал Корней. - Сыты? Или ещё добавить? - поглядел на них сверху вниз, сунул руки в карманы, засвистел лихо и пошёл по деревне. А по пути наподдал ногой все их банки и кружки, рассыпал ягоды, да ещё и растоптал.
Лёня поднялся, взял свою кружку с остатками ягод, потёр те места, где болело от колотушек.
- Ещё мало тренировался, - сказал он, - вот пойду в лагерь, к Ивану Андреичу, буду там тренироваться. Тогда посмотрим.
- А кто тебя туда примет? - спросил Ванюшка.
- Как же, так тебя туда и приняли! - проворчал Федя, вылезая из канавы.
- Примут, - сказал Лёня. - Иван Андреич приходить велел.
- А если мы тоже пойдём - примут? - спросил Федя. - Если мы тоже, как ты, защитники слабых?
Лёня посмотрел на своих товарищей. У одного заметно надувалась шишка на лбу, у другого начинала проступать царапина во всю щёку… Да и у самого Лёни, он чувствовал, начинает припухать глаз - наверно, синяк готовится…
- А давайте пойдём! - сказал Лёня. - Попросимся получше. Один-то всех слабых, пожалуй, не защитишь!
Дома Лёня не знал, куда деваться. Лучше бы десять синяков, но только там, где их не видно, чем один синяк на самом виду - под глазом.
- Что-то как у нас светло сегодня! - сказала мать, собирая ужин. - Может, ты, отец, другую лампочку ввернул?
- Да нет, - ответил отец, - это Алексей фонарь зажёг.
Лёня молчал, терпел.
Потом пришла Феня с фермы. Она торопилась обратно, только взяла хлеба и молока. Но, как ни торопилась, разглядела-таки Лёнин синяк.
- О! - усмехнулась она. - С обновкой тебя, защитник слабых!..
Наконец наступила ночь. Лёня лежал и думал. На душе было нехорошо. Вот он и воду носит, и с тенью борется, и на руках подтягивается… А Корней всё-таки его бьёт. Наверно, ничего не получится. Может, бросить всё это?
Бросить! Значит, пусть Корней делает что хочет, а они все только будут на него глядеть?
В это время к Лёне на кровать прыгнул Кот.
- Не спишь? - промурлыкал он.
- Не сплю, - ответил Лёня.
- А можно, я около тебя лягу?
- Ложись, только в ногах.
Кот с удовольствием улёгся на одеяло. Помурлыкал, умылся. А потом опять спросил:
- Не спишь?
- Не сплю.
- Тогда я тебе расскажу хорошую сказку. Слушай… Жила-была хозяйка. Она была добрая. Молоко и сметану на лавке оставляла, никакими крышками не покрывала. Я молочко лакал, сметанку лизал. А хозяйка меня никогда не бранила… Спишь?
- Не сплю.
- Никогда не бранила, да ещё сала давала. Как поешь вкусно, так и бежишь на крышу. Сидим на крыше, поём песни на все голоса. Хорошо, весело. Так и надо жить - сладко есть, мягко спать, ни о чём не заботиться, делать что хочется, в драку за других не лезть, свою шкуру беречь - если, конечно, ты настоящий Кот… Спишь?
Лёня не ответил.
- Спит, - проворчал Кот. - Вот всегда так. Я ему хорошие советы даю, а он засыпает. Никогда, никогда наш Лёня не смог бы стать настоящим Котом!