- Понимаешь, Майкл, - сказала Элиса со слезами в голосе, - там... ну, художник Том Санди сказал, что нам нужно найти голубой цветок клевера. Только так можно убить карлика...
- Голубой цветок? - удивился Майкл.
- Но как же его найти? - спросил Толстяк. Помолчав, Элиса сказала:
- Нужно - верить... Там есть лужайка, на которой растет клевер... возле колодца. Но... мне кажется, я не смогу его найти...
- Идем, Элиса! Нельзя терять времени! - закричал Лео.
Он схватил девушку за руку и быстрыми шагами друзья направились к колодцу. Вступив на усыпанную пестрыми цветами, влажную, готовящуюся встретить рассвет землю, Элиса на мгновение закрыла глаза.
- Тут обязательно должен быть голубой цветок, - произнес Толстяк, ползая на четвереньках по росной траве.
- Посмотри, сколько их! - удивился Малыш, перебирая один за другим соцветия.
- Да, здесь все цвета радуги, - улыбнулся Донателло.
- Не хватает только одного, - добавила Элиса, - голубого...
- А ты знаешь точно, как он выглядит? - спросил у нее Малыш.
- Кто?
- Цветок этого четырехлистника?
- Нет, не знаю... Том только сказал, что он должен быть голубой...
- Я сбегаю в дом и посмотрю! - закричал Малыш. - Там была, я вспомнил, такая книга... толстая, старая, в ней был нарисован этот цветок...
- Только будь осторожен! - предупредил Раф.
- Ничего, я мигом!
Приближался рассвет. Друзья истоптали весь цветущий луг, но голубого клевера не было... Утренний туман становился прозрачнее, проникал глубоко в землю. И вскоре он стал настолько густым, что никто не мог различить ни единого цвета...
- Нет! Бросим эту затею! - с горечью воскликнула Элиса. - Мы его все равно не найдем...
- Но ты должна верить, что найдешь, тогда у тебя получится, - сказал Рафаэль.
- Найдем, найдем, - подхватил Толстяк. - Я в детстве тут много раз видел всякие интересные цветы...
- Кончай, Толстяк, свои сказки! - закричала Элиса. - Мне уже надоело все это волшебство. Все эти глупые фантазии... Слишком поздно этим заниматься... Да и нет времени перебирать весь этот лужок!
- Опомнись! - Лео схватил ее за руку. - Ты потеряла веру. Ты должна верить...
- Ну хорошо, хорошо, - Элиса на миг закрыла глаза и тихо произнесла: - Я верю... вот... я верю... верю...
Она вздохнула, и печальная тень легла на ее бледное лицо. Через несколько секунд она снова открыла глаза, но посмотрела уже иначе... Она улыбнулась так ласково и задумчиво, как только могла. Что-то ответное тепло и просто блеснуло в глазах Лео. Затем Элиса молча разжала свои похолодевшие пальцы и все увидели лежащий на ее ладони прекрасный голубой цветок клевера-четырехлистника.
Будь счастлива, Элиса!
Малыш стоял в полупустой, разбитой комнате, разглядывая том старой толстой книги со странным названием "Счастливый клевер". Прямо на него с пожелтевшей страницы смотрел диковинный голубой цветок.
- Так вот ты, оказывается, какой, - сказал Малыш. Он стоял в полумраке, и лицо его светилось как утренняя звезда.
Запомнив изображение цветка, его цвет и форму, Малыш, счастливый, выскочил из дома. Было еще темно, хотя половина леса и сопок уже окунулись в предрассветный туман. Вздохнув полной грудью влажный утренний воздух, Малыш бросился к лесу.
Склон, через который он перебирался, был крутой, и Малыш почувствовал, что ноги у него буквально подкашиваются, что он вот-вот со всего разбега упадет. Он резко остановился и даже присел. Посидев немного, он вдруг подумал: "А что если этот клевер не подействует на злого карлика?" Надо было захватить из дома что-нибудь еще, кроме памяти о чудесном цветке, изображенном в книге чудаковатого художника...
- Вспомнив, что в гараже возле дома валялись ненужный трос, молоток и еще кое-какие старые инструменты, Малыш решил прихватить их с собой.
"Наверняка, черепахи обрадуются!" - подумал он и снова со всех ног бросился в обратную сторону. Сердце его трепетало и гулко стучало, раскалывая предрассветную мглу. Добежав до гаража, Малыш быстро отыскал нужные ему предметы.
- Я тебя не боюсь! Кон! - прошептал он, разглядывая веревку, которая лежала в углу гаража, обвившись вокруг какого-то старого колеса, точно змея.
- Я не боюсь тебя! Я тебя не боюсь! Я тебя достану! - Малыш ухватился за край веревки, затем обвязал один конец вокруг своей руки и, раскрутив веревку в воздухе, накинул петлю на невидимого врага:
- Ого-го! - крикнул Малыш. - Иди сюда, поганый карлик, я тебя не боюсь! Я убью тебя! Я тебя достану! Это точно! Я тебя не боюсь!
Он широко расставил ноги и стал издавать ритмическое пыхтение, точно готовясь к прыжку. Но вдруг с обратной стороны двери гаража что-то резко щелкнуло. Малыш быстро подбежал туда и попытался открыть дверь. Но ничего не вышло. Он понял, что его заперли в ловушке. Он услышал свое прерывистое дыхание. Внезапно сделалось темно и страшно. Малыш вдруг подумал, что его давно ждут друзья и они, наверное, даже не представляют, где он может быть.
- Неужели я теперь останусь тут? - прошептал Малыш. - Нет! Дудки! И он стал яростно колотить руками в дверь.
Вдруг Малыш явственно услышал, что за спиной кто-то приближается к нему. Зловеще позвякивали гайки и банки, разбросанные в гараже. Малышу почудилось, что он может в любой момент почувствовать холодную клешню карлика на своей лодыжке. Вдруг откуда-то прозвучал странный глухой звук...
Малыш увидел, как просунулась в щель крыши чья-то тонкая белая ручонка. И помахала ему призывно, умоляюще:
- Спаси меня! - захныкал чей-то детский голос. - Спаси, пожалуйста... Если ты не можешь, то просто поиграй со мной...
- Нет! Ни за что! - крикнул Малыш. - Я знаю, чьи это проделки.
Шмяк! За его спиной вновь раздался глухой звук. Мальчик обернулся и бросился к дальней стене.
Огромный лев стоял посередине темного гаража и смотрел на него. Страх снова захлестнул Малыша, но он все же смог подавить его.
"Теперь надо во что бы то ни стало снова пробраться к двери и попробовать ее открыть!" - подумал он. Малыш сделал несколько неуверенных шагов.
Но теперь справа от Малыша снова раздался противный глухой звук. Мальчик взглянул в ту сторону и увидел, что перед ним стояло уже два льва. Они глядели на него злыми зелеными глазами и угрожающе рычали. Малыш рванулся. Но львов оказалось уже трое. Теперь они, сбившись в плотную стаю, стояли в нескольких шагах от него. Малыш задышал часто и испуганно. Ужас грыз его, разрывая на части.
"Не поддаваться!" - подумал Малыш и, закрыв глаза, сделал еще несколько шагов в сторону двери. Затем он покосился на львов. Ближайший из них стоял весь сжавшись, будто готовясь к прыжку. Остальные два следовали за вожаком.
"Неужели это конец?" - подумал Малыш. Он быстро рванулся вперед. Один из львов раскрыл свою пасть, обнажив острые зубы.
Потом позади Малыша раздался чей-то хриплый смех. Малыш упал на пол и стал изо всех сил ползти к двери, работая руками и ногами. Гараж наполнился диким воем. Малыш услышал чей-то гнусавый голос:
- Привет! Давно не виделись...
Что-то острое и холодное пронзило его ногу. Малыш почувствовал боль и смешанный запах крови и утренней свежести. Он лежал, в полный рост, на полу гаража, захлебываясь от сотрясавших его рыданий. А сверху, на его груди, важно восседал зеленый уродливый карлик.
- Ну, герой, где мое золото?! - хрипел он. - Говори живо, иначе мы снова будем играть в зоопарк...
Из носа у Малыша текла кровь, во рту стоял противный металлический привкус. Сердце вырывалось из груди. Он не мог издать ни единого звука. Но вдруг увидел, что в распахнутом настежь дверном проеме, стоит Донателло, сжимая в руках раскаленный светящийся меч. За ним появилась бледная Элиса...
- Малыш! - закричала она. - Ты здесь?
- Тебе нужен не он, - кричал, размахивая руками приближающийся к гаражу Толстяк. - Тебе нужен я! Слушай, зеленый урод! Последняя золотая монета у меня! Я проглотил ее! Вот! Она здесь - у меня в животе!
Мигом вскочив с потерявшего сознание Малыша, карлик устремился к двери, выставив вперед клешню.
- Тогда мне нужен твой живот! - завопил он.
- Толстяк! Не приближайся к нему! - закричал Донателло и, сверкнув блестящим острием меча, в два прыжка оказался перед карликом.
- Лео! Мик! Раф! - крикнул он. - Сюда! Скорей! Кто-нибудь! Нужен еще один меч, чтобы остановить его...
Он размахнулся что было сил и ударил карлика по голове. Но, словно встретившись с прочной, непробиваемой стеной, острый меч Дона отскочил от головы карлика и повис в воздухе.
- Скорей! Мик! Раф! Лео! Он уйдет! - закричал Донателло.
- Подлый гад. - прошептал Малыш, - он владеет телекинезом.
Отбросив в сторону своих врагов, карлик устремился за Толстяком, щелкая своей клешней.
- Мне нужен твой живот! - визжал он, гоняя Толстяка по двору. - Отдай мою монету!
- Нет! Нет! Нет!
- Я убью тебя! Отдай мое золото! - хрипел карлик. Наконец он схватил Толстяка за край брюк, повалил его на землю.
- Спасите! - закричал Толстяк.
Целый каскад ударов обрушился на его пухлый живот.
- Он вспорет мне брюхо! На помощь...
- Держись, Толстяк! - прошептал Малыш. - Сейчас я его убью! Элиса! Где клевер?! Девушка быстро протянула ему голубой цветок. Малыш вытащил из кармана свое главное и
незаменимое оружие - деревянную рогатку и, вложив в нее клевер-четырехлистник, прицелился:
- Эй, ты! Чтоб ты сдох, колдун вонючий! - прошептал он и точно выстрелил.
Внезапно туман рассеялся. Грохот наполнил воздух. Сверкнула молния. Еще и еще раз. И все вдруг увидели, что вокруг фосфорицирующего карлика взвился черный столб дыма. Раздались глубокие, грубые, булькающие звуки. Они словно были рождены не в человеческом горле, а в глубине старого колодца, куда, словно могильным вихрем, затягивало безобразного карлика.
- Игнаиих... игнаиих... тхфлтхкх... нгха... - гудел угасающий голос из темной бездны. - Й'бтхнк... хь'ехье-н... гркд'лх...
Тут звучание приостановилось и все увидели, как трижды блеснула синяя молния и, окунувшись в колодец, исчезла там вслед за Коном.
- Слава Богу, - прошептала Элиса, прижимаясь к Майклу.
Но вот из колодца снова раздалось бульканье и шипение, и огромная безобразная голова карлика вновь попыталась вылезти наружу.
- О, господи! - в испуге воскликнула девушка.
- Эх-я-я-я холах - э'яяяяяааа - нгх'ааа... нгх'ааа... х'ююх... х'ююх... отдайте... оттт-ддд- ааааййте м-м-м-мо-о-о-ое зо-ооо-лооо-тт-то-то... - просипел он в последний раз.
Тогда Лео схватил стоящее возле гаража ведро с бензином и выплеснул в колодец. Раздался грохот взрыва, который, казалось, расколол горы. Оглушающий, апокалипсический звон, источником которого могла быть и земля, и небо. Единичный штык молнии ударил в центр каменного колодца, и все стихло. Освещенные утренним солнцем, ярким и чистым, друзья были молчаливы и исполнены скорби.
- Эта тварь исчезла навсегда, - сказал Лео. - Она расщеплена теперь на элементы, из которых была сотворена изначально.
- И больше не будет существовать? - спросила Элиса. Подумав, Лео ответил:
- В нормальном мире это существование было бы вообще невозможно... Наступила краткая пауза.
И в это мгновение издалека, из-за леса зазвучало многоголосье полицейских сирен...
- Ну что ж, нам пора, - улыбнулся Лео и, вскинув вверх руки, он издал протяжный стон.
И все увидели, как в тот же миг над лесом, пересекая чистый безоблачный холст неба, вспыхнула и заиграла красками огромная радуга.
Дойдя до ее середины, четыре светящихся силуэта, будто взмахнув невидимыми крыльями, растаяли в воздухе.
Будь счастлива, Элиса! - донеслось сверху.
Часть 2
Над черной бездной
Карлик и Билл летели высоко-высоко...
Леса уже не было видно. Под ними расстилалась равнина, усеянная темными пятнами. Билл с ужасом представил себе падение с такой высоты.
"Я пропал... я пропал... Теперь я всю жизнь... всю свою никчемную оставшуюся жизнь во власти этого урода... во власти сатаны", - думал он.
Раньше, во время полетов с карликом мысли о возможной гибели почему-то не приходили к нему в голову. Но теперь эта мысль сверкнула подобно молнии. Они мчались и мчались и, казалось, забирали все выше.
- Постой, - взмолился Билл, - куда же ты несешь меня?
- Куда захочу, - захохотал карлик.
- Отпусти меня, Кон! Мне дурно на этой черной высоте!
- Ты поклялся быть моим верным рабом, Билл! Или ты забыл? - снова захохотал карлик.
- Где мы? - спросил Билл.
- Далеко... далеко от твоего дома, - ответил карлик. - Но, если я захочу, мы окажемся там в одно мгновение... Раз уж ты отдался мне, продал свою душу, ты теперь должен мне во всем повиноваться. Скажи снова, Билл: возьми мою душу!
- Возьми мою душу, проклятая тварь... - прошептал Билл.
Карлик прилип к нему, и они снова полетели с невероятной скоростью.
- Куда? - закричал Билл.
- Прямо и прямо...
Вершины деревьев мелькали у них под ногами. Лес, освещенный луной, казался Биллу огромным заснувшим зверем. Казалось, он издавал какой-то зловещий непрерывный шорох, напоминающий невнятное бормотание. Кое-где Билл мог разглядеть небольшую поляну... Или зубчатую полосу тени... Но вот лес остался позади. Где-то внизу протянулась полоса тумана. Это была река. Билл и карлик понеслись вдоль одного из ее берегов над кустами, тяжелыми и неподвижными от сырости. Местами странно двигался над ними тонкий пар.
- Кон! - снова взмолился Билл, - отнеси меня домой...
- Куда? - насмешливо переспросил карлик.
- Домой...
- В самом деле?
- Да, домой... Я хочу в южную Америку...
- Не могу, друг мой, никак не могу в южную Америку... Там сейчас день, а мы с тобой ночные птички. Так что придется твоей душе еще помучиться.
- Сколько еще? Сколько еще мучиться? - застонал Билл.
- Столько, сколько я захочу, Билл! - был ответ.
- Но куда мы теперь летим? Здесь нет просвета, в этой черной бездне...
- Закрой глаза и не дыши, - посоветовал карлик.
И они помчались с быстротой вихря. С потрясающим шумом врывался воздух в уши Билла, разрывая голову на части.
Наконец, они остановились. Но шум не прекращался. Он превратился в какой-то грозный рев, в громовой гул.
- Билл, ты можешь открыть глаза, - сказал карлик. Билл повиновался.
- "Боже мой, где я?" - с ужасом подумал он.
Над головой плыли темные дымные тучи. Они бежали, словно стадо чудовищ, а внизу было другое чудовище - разъяренное, клокочущее море. Черная и алая пена судорожно сверкала и кипела на нем буграми. Леденящая душу бездна разбрасывала свои тяжелые волны, разбивая их о скалистый берег. Откуда-то, из глубины, доносились чьи-то вопли, визг, скрежет... "Всюду смерть и ужас!" - подумал Билл.
- Что это? Где мы? - спросил он.
- Там, откуда не возвращаются, - засмеялся карлик со злорадством.
- Неси меня отсюда! Скорей! Неси! - взмолился Билл. Он весь сжался и стиснул лицо руками...
Билл чувствовал, что они понеслись еще быстрее прежнего. Ветер уже не выл и не свистел - он визжал в волосах Билла. Билл старался изо всех сил взять себя в руки. Рука карлика обвилась вокруг его тела и сжала будто тисками.
- Отправимся сейчас в Ирландию! - сказал Карлик.
- Зачем? - удивился Билл.
- Нынешняя ночь - великая ночь, она наступает редко... Раз в тысячу лет! - ответил карлик и указал кривым пальцем в небо.
Там, куда указывал его палец, среди мелких звезд, красноватой чертой сияла комета.
- В Ирландию! В Ирландию! - зазвучал шепот карлика. - Эта ночь - великая ночь.
Туман перед глазами Билла рассеялся. Крупные звезды сияли в промежутках больших облаков. Слышался какой-то странный гул... Пронзительный ночной гул пустыни...
- Это болота, прекрасные гнилые болота, - хихикнул карлик. - Слышишь лягушек? Чувствуешь запах серы?
- Болота - прекрасные гнилые болота, - повторил Билл, затыкая ноздри, чтобы не вдыхать запах гниения. - Но зачем ты принес меня сюда?
- Так надо.
Они спустились вниз и помчались вдоль темной дороги.
Огромный буйвол медленно поднялся из вязкой тины. Повернул свою косматую чудовищную голову с короткими вихрами щетины между криво загнутыми назад рогами. Он косо повел белками бессмысленных злобных глаз и тяжело фыркнул. Билл поднял глаза.
Что-то чернело на окраине ночного неба... Высокие арки громадного моста. Это были горы. Карлик внезапно взвился, больно вцепившись своей клешней в Билла, и они повисли в воздухе перед уединенной развалиной. Что это было - гробница, чертог, башня или нора, - Билл не мог определенно сказать. Черный плющ обвивал эту дыру всею своей мертвенной силой. Тяжелым запахом погреба дохнуло в лицо Биллу от этих камней.
- Вот здесь! - сказал карлик и издал дикий, гортанный крик.
Справа послышалось какое-то неясное шуршание. Казалось, где-то страшно далеко и глубоко, в какой-то бездонной глубине, внезапно зашевелилась несметная толпа. Она поднималась как бы сквозь сон, сквозь многовековой сон. Потом стало еще темней.
Билл увидел тени, миллионы теней и очертании, изогнутых, изможденных, корчащихся в невообразимых мучительных судорогах. Но ни один образ нельзя было рассмотреть ясно...
И вдруг трепет пробежал кругом, как будто отхлынули и расступились какие-то огромные волны.
- Хозяин, хозяин... - зашумели голоса.
Прокатился глухой удар - и огромная голова рогатого монстра с опущенными веками, голова хозяина стала выдвигаться из-за развалин...
Ужас сжал сердце Билла. Ему показалось, что если эта чудовищная голова раскроет свои глаза и губы, то Билл тотчас умрет.
- Я не хочу! Я не могу! - закричал Билл. - Унеси меня отсюда!
- Малодушный, - прогнусавил карлик и взвился вместе с Биллом ввысь. - Ты бы мог присутствовать на балу! - закричал карлик. - Такой чести удостаивается не каждый - эта ночь бывает раз в тысячу лет! Раз в тысячу лет!
- Но я испугался, - прошептал Билл. - Отнеси меня лучше домой...
И вдруг ужас, внезапный ужас исказил и без того уродливое лицо карлика...
- Она... она... - прошептал он. - Она!
- Кто она? - спросил Билл.
- Монстр! - крикнул карлик. - Мне надо спасаться... иначе конец - навсегда... Смотри, вон там!
Билл повернул голову и увидел нечто действительно страшное.
Оно не имело определенного образа. Что-то тяжелое, мрачное, как брюхо ящерицы, не туча и не дым. Оно двигалось медленно, змеиным движением. Двигалось над землей. Гнилым, тлетворным холодом повеяло от этого существа. От этого холода у Билла потемнело в глазах.
Это шла сила. Сила, которой не было сопротивления, которой все подвластно, которая без зрения, без образа, без смысла - все видит и знает. Она выбирает свои жертвы и, как змея, давит их.
- Так ведь это сама смерть! - воскликнул Билл. Отчаянный вопль издал карлик, и они понеслись.
- Куда? - прошептал Билл. Но карлик не ответил.