- Двадцать пять долларов... Если бы вы помогали грести... стоило бы меньше, - ответил Ник.
Взяв в руки микрофон, он стал нараспев декламировать:
- Я... иду. той же дорогой, по которой шел когда-то Роберт Горнид... у меня бьется сердце... И я знаю заранее: сейчас будет голое дерево, ветви которого свисают через стену... Сейчас я не слышу ни звука... В саду лишь аромат и сверкание... Я знаю, что садовая стена этого дома раньше была покрыта мозаикой. Мне кажется, будто передо мной какой-то чуждый мир. Старый садовник или слуга с золотыми пряжками на башмаках, в сюртуке, будто бы выходит из-за ограды... И спрашивает, что мне угодно.
Я передаю ему сверток со шляпой его хозяина, которую он когда-то оставил в доме своего приятеля Гарри Каспера... Он берет его и идет через ворота... Да, да... так оно и было... Затем я вижу женщину...
Она поворачивает голову, замечает меня и улыбается... Очаровательная женщина, которую любили они оба... И Гарри Каспер, Роберт Горнид... и оба они погибли, спрыгнув с моста в реку.
Я зачарован ее красотой...
Она кажется такой же молодой... как и моя подруга Джулия, - добавил тихо Ник, склонившись к девушке.
- И вот... Я вижу саму тень Роберта Горнида, - с нарастающим пафосом произнес Ник в микрофон. - Это бесприютная зловещая тень... - добавил он.
Но вдруг совершенно отчетливо сам Ник и все присутствующие услышали голос, странный гнусавый хриплый голос, который прозвучал точно из-под земли:
- Хозяин почтительнейше благодарит и просит не считать его негостеприимным, что не приглашает вас на бал... Но таков уж наш строгий закон...
Мне поручено вам доложить,.. что Хозяин не наденет вашей шляпы, так как сразу же заметил, что она - подменена... Он выражает надежду, что его шляпа не причинит вам... вреда... нынешней ночью... Поздравляю вас с днем Святого Патрика. Голос стих.
Раздались дружные возгласы:
- Вот это здорово!
- Браво!
- Прелестный финал...
- Что это было?
- Чудная экскурсия!
- Странное представление!
Ник стоял, как вкопанный. Не в силах сойти с места. Он потерял дар речи. Джулия окинула его презрительным взглядом и молча села вместе с другими в лодку. Наконец, Ник сумел найти единственно разумное объяснение произошедшему. "Наверное, Хорди... Это его штучки... Он просто забыл предупредить меня о новом трюке... Или приготовил сюрприз... "
Последняя мысль больше всего годилась для того, чтобы обрести равновесие, и Ник, наконец, сел в лодку.
Автодром
Остановив катафалк у автодрома, Ник вышел из машины и попробовал заговорить с Джулией.
Но девушка выразила ему полное презрение.
- А что мы здесь делаем? - удивленно спросила она. Ник улыбнулся.
- Это пи-пи-стоп, пауза десять минут, - пошутил он.
- Слава богу! - резко сказала Джулия и зашла в спортивный комплекс. Ник бросился за ней:
- Джулия, подожди! Ты куда?
Пройдя по широкому стеклянному полу гостиной, Джулия открыла одну из дверей комплекса.
- Ен! - позвала она. - Ен! Ты здесь?
- О! Джулия! - раздался голос.
Навстречу к ней вышел рослый красивый парень в светлых спортивных брюках и легкой куртке.
- Как я рад, что ты сумела приехать! - сказал он и обнял девушку за плечи. - Ну, а где все остальные ребята?
- Они там... уже... на треке, - ответила Джулия. Ен поцеловал ее в щеку и крепко прижал к себе.
- Ты прекрасно выглядишь, Джулия, - прошептал он. - Ты что, сменила прическу? Тебе очень идет...
Джулия осторожно сняла его ладонь со своей груди.
- Спасибо, - улыбнулась она.
В коридоре послышались чьи-то бегущие шаги, дверь распахнулась. На пороге стоял Ник.
- Джулия! - закричал он, бросаясь к девушке. - Может, выйдем и поговорим?
Он потянул Джулию за руку. Но в это мгновение перед ним выросла могучая фигура Ена.
- Привет Ник! - сказал он. - Ты что, все еще проводишь эти твои страшные экскурсии? Выдержав победную паузу, Ен обратился к стоящей в стороне Джулии:
- Пойдем, Джулия! Пойдем на трек! Я подготовил для тебя специальную машину... Ник рванулся вперед:
- А ты что, не должен работать? - закричал он.
Ен усмехнулся и снисходительно похлопал его по плечу:
- По такому случаю, я найду себе подмену...
Услышав возню и чужие голоса, в соседней комнате залаяла собака. Ен быстро открыл дверь и выпустил ее. Это был огромный черный дог с зелеными горящими глазами.
- Спокойно, спокойно... - сказал Ен. - Это друзья. Посиди здесь... Это наша сторожевая собака. - пояснил он.
И, взяв Джулию под руку, направился к двери.
- Послушай, Ен, - сказал Ник. - Извини... дай нам минутку... Джулия... Но как же ты назад доберешься? Ведь темно...
- Ничего. Кто-нибудь из ребят довезет.
- Послушай, Джулия. В следующий раз все будет совершенно по-другому, - тихо проговорил Ник.
- А кто тебе сказал, что будет следующий раз? - рассмеялась Джулия.
В полицейском участке
В полицейском участке, где после ночного экскурсионного путешествия оказался Ник, перед плотным пожилым сержантом сидел Хорди. Время от времени оглядываясь по сторонам, он восклицал с негодованием и пафосом:
- Ах, негодяй! Ах ты, сукин сын! Кто б мог подумать!.. А я его везде ищу, по всему городу... Ах, мерзавец!
- Да, - подытожил сержант. - Он вел машину всего лишь с правами ученика! Он подвергал жизнь пассажиров опасности. Они были в опасности, без страховки. Кроме того, не были пристегнуты ремни. все шестеро... Это очень серьезное нарушение.
- Вот хулиган! - подпрыгнул на стуле Хорди. - Когда его приведу домой, я из него всю душу вытрясу!
- Спокойнее, спокойнее, - остановил его сержант. - Я думаю, мы и так хорошо его припугнули...
- Да? - быстро взглянул на него Хорди. - Тогда покажите, где мне расписаться?.. Из коридора раздались какие-то крики. Хорди вздрогнул.
- Я его могу отдать только в руки родителей, - сказал сержант.
- Но... его родители... скончались два года назад... Мир их праху, - печально проговорил Хорди. - А я его официальный опекун...
- Хорошо, - согласился сержант и придвинул к Хорди бумаги.
- Это?
- Да.
- У вас ручка есть? Сержант протянул ему ручку.
Хорди быстро расставил везде свои подписи. Затем, проникновенно заглянув сержанту в глаза, он спросил вкрадчивым голосом:
- Сержант. У меня такое ощущение, что вам скоро на пенсию. Вы никогда не думали о том, чтобы вложить кое-какие деньги в стороннее предприятие?
- Отдайте мою ручку! - остановил его сержант.
- Ах, верно! - извинился Хорди. - Но вы просто подумайте, почитайте, - он вытащил из кармана маленькую брошюрку и вручил сержанту. - Подумайте... А я еще вернусь...
Из соседней комнаты двое полицейских привели Ника.
- Ну?! - набросился на него Хорди. - О чем ты думал? Ты думал, тебя не поймают? А? - старательно воскликнул он. - Они профессиональные бойцы...
- Я просто ни о чем не думал, - буркнул Ник.
- Вот именно! - размахивал руками Хорди прямо перед носом у полицейских. - Ну, ладно... Спасибо вам.
- Спасибо, инспектор, - кланялся он во все стороны. - Вот, почитайте на досуге...
Пройдя несколько метров по коридору полицейского участка, Хорди и Ник присели у стены. Ник закурил.
- Ты знаешь, Хорди, - с улыбкой сказал он. - Твое настоящее призвание - быть актером...
- Это безденежная профессия! - воскликнул Хорди.
Внезапно дверь, напротив которой они сидели, распахнулась. В проеме стояли двое полицейских. Они держали за руки бродягу Джона.
- Он выскочил из дерева возле особняка Гарри Каспера! - доказывал Джон. - Он вырвал у меня золотую коронку!
- Можете его описать? - раздался голос сержанта.
- Да, да, могу. Примерно три фута ростом... зеленый костюм... маленькая шапчонка такая, - забубнил Джон.
- Да... и наверно у него еще были черные башмаки с золотыми пряжками, - сказал сержант.
- Совершенно верно! - воскликнул Джон.
- Поздравляю с днем Святого Патрика! Ребята уведите его отсюда, - сказал сержант.
- Но я правда его видел! - кричал Джон. - Я правду говорю! Не смотрите на меня, как на сумасшедшего. Он у меня золотой зуб вырвал.
Помолчав, Ник спросил, подтолкнув Хорди:
- Видел? Вот будешь и дальше пить, тебе тоже будут казаться зеленые человечки...
- Не умничай, - пробурчал Хорди. - У меня здесь мурашки по коже бегут. Пойдем отсюда... Они быстро зашагали по коридору, из глубины которого все еще доносились вопли бродяги
Джона:
- Видите! Он на меня напал! Он еще на кого-нибудь нападет! Его нужно поймать. Слышите! Его нужно непременно поймать! Почему вы мне не верите? Я правду говорю! Он очень опасен! Очень! Очень! Очень!
Откушенный палец
Спугнув беднягу Джона, карлик поднялся, отряхнул пыль с колен и башмаков и вышел на дорогу.
Он недолго размышлял о том, как добраться до города. Это не составляло для него особого труда.
Взвившись над землей, он в мгновение ока смог оказаться на залитой разноцветными праздничными огнями и блеском главной улице города.
Сняв с себя шапчонку, карлик раскрутил ее кончиком лакированного башмака, точно рулетку и, пританцовывая на месте, прошептал:
- Крутись, крутись, мой дружочек! Покажи мне, где живет моя красавица-невеста?
В это время мимо него пробежали, смеясь, две юные девушки. Одна из них круглая, быстрая в движениях, с загорелыми босыми ногами, протянула ему новенькую блестящую монету. Карлик ловко подхватил ее на лету и сунул за пазуху. Девушки с громким смехом побежали дальше.
Затем он увидел прямо перед носом какую-то странную бумажку...
- А это еще что такое?
- Двадцать пять центов, - с улыбочкой ответил, наклонившийся к нему мужчина. - А что же еще?
Мужчина стоял рядом и совершенно бесцеремонно разглядывал карлика.
- Между прочим, золото было бы лучше! - злобно сказал карлик. Мужчина захлопал в ладоши.
- Браво! Смешно!
Воскликнул мужчина и протянул карлику визитную карточку.
- Том Стритер. Фирма по отбору творческих кадров. По-звоните. Я вас возьму в какое- нибудь шоу для детей!
Карлик не понял значения его слов.
Он увидел на руке, протягивающей ему визитку, блестящее золотое кольцо!
Не в силах сдержаться, карлик схватился зубами за палец и в один миг откусил его.
С диким криком мужчина бросился по сверкающей предпраздничной улице.
- О, кажется, мне этот город по душе! - облизнулся карлик, взвившись в воздух. - Да и палец не плох на вкус!
Первый ход
Чуть успокоенный, но все еще пристыженный тем, что произошло между ним и Джулией, Ник вместе с Хорди вошел в кафе.
- Сегодня будешь есть бесплатную пиццу! - засмеялся Хорди, когда они уселись за столик. - И пить бесплатное пиво.
- Как ты себя чувствуешь?
- Ничего. Живот немножко не в порядке. Но рюмка может легко излечить, - засмеялся Хорди.
- Для тебя, Хорди, - все игра, - грустно ответил Ник.
- Совершенно верно! - подтвердил Хорди и поставил на стол бутылку виски. - Пей! Ешь! Веселись! Сегодня праздник!
- Не хочу, - сказал Ник. - Я не голоден. Хорди внимательно посмотрел на него.
- Что случилось? Выкладывай! Я тебя вытащил из полиции... а ты совершенно не чувствуешь никакой благодарности ко мне? - попробовал пошутить он.
- Знаешь, Хорди, по-моему, я... насколько я понимаю, сегодня навсегда потерял Джулию. Вот и все... Какой уж тут праздник.
- О! Джулия - прекрасная девочка! - воскликнул Хорди. - Как ты мог такое допустить?! Ник вытащил из кармана сигарету. Закурил.
- Ну, Хорди, ты надрался. Поэтому мне пришлось отменить с ней свидание и поехать на эту глупую экскурсию... А там еще эти твои штучки... словом... - Ник безнадежно махнул рукой.
- Ты правильно поступил, правильно! - поддержал его Хорди. - Главное - это деньги. Наличные, - добавил он. - А от девочек - одни неприятности. Так что - забудь и давай выпьем по этому поводу!
Ник поколебался, но все же отодвинул свою рюмку.
- Не хочешь? Хорошо! Я выпью за это один!
Хорди, быстро осушив две рюмки, вытащил из кармана колоду карт.
- Смотри, Ник! - сказал он. - Следи за красной картой...
- "Три листика"? - спросил Ник, наблюдая, как ловко мелькают карты в руках у Хорди.
- Замечательная игра? Правда? Парень, который смотрит на карту, забывает обо всем. Он видит только деньги, которые может выиграть. В глазах у него появляется безумный блеск. Тут ты и понимаешь, что ему - конец...
Хорди захохотал:
- Вот тут время его обчистить, и ты делаешь свой первый ход! Ник быстро встал из-за столика и направился к выходу. Хорди с недоумением смотрел ему вслед, затем крикнул:
- Ты куда?
- Мне пора действовать! - ответил Ник. - Делать свой первый ход!
Смерть Ена
Стемнело. Перед верандой, обтянутой черным бархатом ночного воздуха, стояли друг напротив друга Джулия и Ен. Они молча разглядывали друг друга. По неестественному выражению лица Джулии можно было со всей определенностью сказать, что она ощущала неловкость...
- Я когда-то был лучшим гонщиком... Джулия, - вкрадчиво сказал Ен. Он подошел совсем близко к девушке и коснулся рукой ее волос.
- Если ты захочешь, мы сможем объездить с тобой весь мир, крошка!
- Не называй меня так, - отстранилась от Ена Джулия. - Это меня раздражает...
Глаза Ена светились. Что-то копилось в его мозгу, укладывалось и ускользало, входило и выходило, ворочалось и ожидало конечного разрешения.
- А что ты любишь? - спросил он, наконец, таким тоном, будто решился на головокружительный прыжок.
Джулия пожала плечами.
- Я понимаю, что вопрос нескромен, но раз уж мы разговорились... - сказал Ен. В его словах девушка уловила еле заметный насмешливый оттенок.
- Ну что ж, - помолчав, сказала она, - я могу тебе ответить... Пожалуй, все! Лес, пустыню, автомобили, парусные суда, опасность, драгоценные камни, красивые плечи и, конечно, балет...
- Ты такая прелесть, Джулия! - прошептал Ен, склонившись к ее лицу.
- Я... не знаю, - сказала Джулия и засмеялась. Краска залила ее нежные щеки. Она помолчала, разглядывая из-под опущенных ресниц Ена.
- Я очень люблю вставать рано утром, когда еще холодно, - несмело произнесла она. Ен громко засмеялся.
- Я пойду спать, Ен! - быстро сказала Джулия, вздрогнув, как испуганная птица, от его резкого смеха.
- Подожди, крошка! - Ен быстро схватил ее за руку. Джулия с силой вырвала свою ладонь и сказала:
- Спасибо, Ен, что подвез.
- Подожди, но... ты же ведь сказала, что твоих родителей нет дома... - удивился он.
- Ну и что? - пожала плечами Джулия и сделала несколько быстрых шагов в сторону открытой веранды.
Ен прыгнул за ней, как хищный зверь.
- Ты что, не хочешь меня пригласить? - спросил он.
- Ты же знаешь, я встречаюсь с Ником, - ответила девушка.
Ен быстро обхватил ее стройное тело двумя руками и прижал к стене.
- Нет! Пусти! - закричала девушка. Ен горячо поцеловал ее в губы.
- Крошка, - зашептал он, - я думаю, что вы сегодня расстались...
- Нет, нет! Не расстались! - пыталась освободиться Джулия из объятий Ена.
- Но ведь я отказался от целого вечера работы, а потом... как же те сосиски, которыми я тебя угощал? - прошептал Ен, не отпуская от себя Джулию.
- Ен! Сейчас же отпусти! Иначе я буду кричать!
- Брось ты ломаться!
- Иди, Ен! - закричала девушка и, ловко прогнувшись всем телом, неожиданно ударила его коленом в живот.
Ен скорчился от боли.
Джулия быстро поднялась на веранду и щелкнула замком.
- Динамистика! - сплюнул Ен.
Чей-то смешок раздался позади него. Ен обернулся. Возле стоящего рядом автомобиля не было никого.
Ен сделал несколько шагов в сторону веранды. Остановился. Прислушался. Где-то рядом с ним снова раздался сиплый смешок.
- Что за чертовщина! - выругался Ен.
Он быстро подошел к своей машине и открыл дверцу. Но в этот миг с веранды раздался ласковый голос:
- Ен! Ен! Иди сюда!
Он повернул голову. На веранде, залитой лунным светом, стояла Джулия. Волосы ее были распущены, она стояла босиком... в одной шелковой сорочке, надетой на голое тело, и улыбалась.
- Джулия? - удивился Ен.
- Извини, пожалуйста, - прошептала девушка. - Я сама не знала, что говорю...
"Черт бы побрал эту девчонку с ее дурацкими шуточками! - подумал Ен. - Зачем только я с ней связался?"
- Ну, и что ты теперь думаешь? - холодно спросил он.
- Прости за обиду, - шепнула Джулия и сбросила с себя ночную сорочку.
- Неплохое начало, - улыбнулся Ен, разглядывая ее стройное тело.
- Поднимайся сюда! Я тебя приглашаю! - сказала Джулия. Ен поколебался с минуту.
- Ну?! Так и будешь там стоять? - спросила Джулия.
100
Ен напрягся. Где-то рядом с ним снова раздался чей-то смешок.
- Ты слышала? - спросил он с дрожью в голосе.
- Ен! Иди же! - Джулия протянула к нему руки.
Он медленно поднялся на веранду, прислушиваясь к своим шагам.
- Послушай, крошка, - тихо сказал он. - Не сопротивляйся мне больше никогда, договорились?
Джулия приняла его слова спокойно.
- Я раньше никогда не обращалась с тобой так? - прошептала она и поцеловала его в губы. Ен пошатнулся, он словно стоял на краю какой-то пропасти. Его ладони сами собой
скользили по телу Джулии, дыхание становилось слабым и прерывистым.
- Зайдем туда... - предложил он неуверенно.
- Зачем? - улыбнулась Джулия.
- Здесь как-то жутко, - проговорил Ен.
Девушка снова и снова поцеловала его в похолодевшие губы.
- Может все-таки зайдем в дом? - в последний раз предложил Ен.
Джулия обвилась своим гибким телом вокруг него, словно лиана, и Ен не мог больше вымолвить ни слова.
- Целуй же! Целуй меня, - зашептала девушка.
И Ен провалился в глубокую темную пропасть, где не было звезд. Его дыхание становилось все тише и отрывистее. И он услышал уже совсем другой, чем прежде, голос Джулии:
- Дружочек, а теперь возьми меня на ручки... и отнеси спать.