- Прекрати! - заорал Ник. - Это всего лишь лилипуты! Посмотри внимательно!
Слова Ника уже ничего не значили для Хорди. Страх грохотал у него в мозгу, заглушая разум и логику.
Он вдруг выбежал на шоссе и остановился посередине. Невдалеке раздался меланхолический стон огромного барабана, пронзительный вой рожков. Адская музыка сопровождала ночную процессию. Это были, действительно, приземлявшиеся лилипуты. Густая толпа лилипутов. Они кривлялись и размахивали палками, на высоких резных палках качались маленькие фонари, изображения святых, скорченные темные идолы, напоминающие свирепых младенцев в материнской утробе. Полуосвещенное море голов теснилось вокруг них, вопя и рыдая, блеснула тусклая позолота икон, металлические хоругви, задевая друг друга, звенели и дребезжали.
Хорди замер посередине шоссе. Дерзкая мысль вдруг пришла ему в голову. Он быстро нашел глазами наиболее почтенного, увешанного погремушками старого лилипута. У старика было строгое, взволнованное и молитвенное лицо. Хорди рассмеялся. Он бросился в середину толпы лилипутов.
- Постой, Хорди! - крикнул Ник. - Что ты делаешь?
Процессия остановилась. Смуглые плечи лилипутов толкали Хорди в бока со всех сторон. Смешанное горячее дыхание, запах пота и воска ошеломили его. Он зашатался, но не упал. Поднял руки и, потрясая вырванным у старого лилипута идолом, крикнул изо всей силы:
- Плясунчики, голые обезьяны! Плюньте на своих святых! Вы очень забавны, но вы мне сегодня надоели!
Свирепый рев возбудил его. Лилипуты кричали:
- Это наш праздник!
- Праздник Святого Патрика!
- Наш! Наш! Наш!
Хорди пришел в исступление. Уже не сознавая, что делает, он швырнул идола в первое, искаженное злобой, лицо лилипута. Схватив еще несколько икон, он разбил их о тротуар.
- Хорди! Хорди! Прекрати! - кричал Ник. Но Хорди его не слышал.
В тот же миг режущий удар металлической клешни свалил Хорди. Взрыв фиолетового пламени пронесся над ним. Тело его затрепетало и вытянулось. Ник обхватил руками голову Хорди и услышал гнусавый голос карлика:
- Бал еще не кончился. Гости не разъехались. Хозяин обвенчается со своей невестой.
Вдруг ночь сделалась абсолютно беззвучной. Толпа лилипутов исчезла, будто провалилась сквозь землю.
- Все, - выдохнул Ник, держа на коленях голову Хорди.
- Все, - повторил чей-то голос, - больше нечего бояться. Я прогнал их.
Ник обернулся. И увидел перед собой Рафа. Он спрыгнул с неба, как будто бы стоял там на невидимой платформе. Но тут же мягко приземлился на ноги.
- О боже мой! Это ты, Раф! - воскликнул Ник, - а где же остальные? Я так рад, что снова вижу тебя! Мне нужна ваша помощь! Ты не можешь представить, что произошло...
- Я все знаю, - остановил его Раф. - Только, - он посмотрел на Хорди, - вы по-идиотски ведете себя. В следующий раз кому-нибудь из вас отрежут голову.
- Ты кто? - прошептал Хорди, с удивлением разглядывая Рафа.
- Я один из черепах-ниндзя. Рафаэль. Можно короче - Раф.
- Ты что, знаешь его, Ник? - спросил Хорди. Но вместо ответа Ник набросился на Хорди:
- Зачем ты полез к этим ряженым?
- А разве это были ряженые? - растерянно проговорил Хорди.
- Конечно, ряженые, - воскликнул Ник. - Ведь сегодня праздник Святого Патрика! И карлик вот-вот женится на Джулии... А мы до сих пор не знаем, где она!
- Ряженые? День Святого Патрика? - повторил Хорди.
- Тебе нужна моя помощь? - быстро спросил у Ника Раф.
- Да! - воскликнул юноша.
- Тогда пойдемте со мной. Я кажется, знаю, где сейчас карлик...
И, подхватив Ника и Хорди под руки, Раф влетел с ними над многоцветьем ночной улицы.
В кафе
- У меня есть идея! - сказал Хорди, когда они вместе с Рафом и Ником переступили порог ночного бара.
- Только веди себя осторожно, - предупредил Раф. - Как только карлик будет готов, сразу идем за Джулией...
- Без вопросов, - развел руками Хорди.
- Ты ступай вперед, - сказал Раф Хорди. - А мы с Ником за тобой.
Состроив умилительную гримасу, Хорди вошел в зал. К его удивлению, зал ночного бара был густо набит шумной толпой лилипутов. Они стучали в бубны и барабаны, гудели в трубы, звенели, трещали, хохотали и плясали.
- С праздником Святого Патрика! - воскликнул Хорди,- отвешивая поклоны во все стороны. Стараясь быть как можно более учтивым и благодушным, Хорди прошел к длинному
праздничному столу и присел с правого края.
Густой табачный дым, прохладный ветерок, залетающий с реки в распахнутые окна, нескончаемая болтовня, танцы, песни, - все говорило о том, что для малого народа сегодняшняя ночь была особой.
Хорди вытянул свои длинные ноги под столом и, заправив в угол рта сигару, несколько раз провел пятерней по волосам. В это время рядом с ним оказался Ник.
- Ну, что? - тихо спросил он. Хорди загадочно улыбнулся.
- Он здесь, посмотри направо.
- Ну вот и прибыли, - прошептал Ник, увидев сидящего недалеко от них за столом карлика Кона.
- Может, нам стоит уйти? - спросил Ник у Хорди. - Как-то жутковато... Гулливеры среди лилипутов...
- Слишком поздно, - отозвался Хорди. - Где Раф?
- Он невидим, - шепнул Ник.
Заметив Ника и Хорди, карлик встал и, внимательно присматриваясь к Нику, пересел поближе. Ник взволнованно ждал.
Он мельком посмотрел на Хорди. Но тот сидел как ни в чем не бывало и глотал рюмку за рюмкой. Осушив таким образом бутылку джина, он лукаво подмигнул не отрывающему от него взгляда карлику, словно приглашая его к совместной трапезе. Карлик, гневно сверкнув глазами, проговорил:
- А разве я не говорил, что требую свое золото назад?
- Пока мы не получим Джулию, ты не получишь золото! - выпалил Ник.
- Джулию? - злобно усмехнулся карлик. - А разве ты не знаешь, что она замужняя женщина. Сегодня праздник Святого Патрика...
- Это наш день!
- Наш!
- Наш!
- Наш день!.. - скандировали лилипуты, раздувая щеки, которые казались в общей атмосфере яркими праздничными шарами.
- Дай я разберусь! - шепнул Нику Хорди. Он встретился взглядом с карликом.
- Внимание! Внимание! - Хорди поднялся и несколько раз постучал своей ложкой о край стола.
Толпа лилипутов с чрезвычайно глупыми и напряженными лицами повернулась к нему.
- Внимание! - произнес Хорди. - Вот этот мой маленький дружок только что женился. Как насчет того, чтобы поднять бокалы и пожелать ему здоровья?
Лилипуты одобрительно застучали ложками и затопали ногами, еще больше раздувая щеки. Карлик едва заметно заерзал на своем стуле. Хорди снова подмигнул ему и произнес вслух:
- Я угощаю!
Глаза карлика налились злобой.
- Будь осторожен, Хорди! - прошептал Ник. Но Хорди уже вошел в свою роль.
- Что, какие-то проблемы? - язвительно спросил он у карлика. - Может быть, это правда, то, что говорится в легенде о карликах, - он быстро оглядел толпу лилипутов, пытаясь предугадать, какое воздействие произведут его слова, - может быть, правда, то, что карлики не умеют пить?
Приняв слова Хорди за остроумную праздничную шутку, лилипуты одобрительно завизжали.
- Это наш праздник!
- Наш!
- Наш!
- Но в этом нет ничего позорного, - продолжал декламировать Хорди, победно взирая на карлика, - может быть, я тебя угощу вместо виски зеленым лимонадом?
Толпа лилипутов залилась смехом.
- Осторожней, Хорди, - раздался сбоку голос Рафа. - Если что - я здесь... Воодушевленный поддержкой, Хорди пристально посмотрел в глаза карлику и произнес:
- Ты - трус, мой друг...
Он стукнул кулаком по столу.
Лилипуты подмигивали, шептались, показывая друг другу на Хорди и карлика. Но Хорди уже не обращал на них внимания.
- Карлик Кон! - с пафосом произнес он. - На наш поединок смотрит весь малый народ!
С минуту карлик и Хорди молча смотрели друг на друга. Их соединял ток, жуткий ток взаимного понимания и ненависти. Затем карлик, таинственно подмигнув Хорди, встал и произнес:
- Я пить умею!
Толпа лилипутов одобрительно загудела.
- Он - наш человек!
- Наш человек!
- Наш!
- Это наш праздник!
- Наш!
- Наш!
Карлик открыл стоящую на столе бутылку виски и, не моргнув, выпил одну за другой две рюмки. Глаза его покрыла густая пелена и он несколько раз пошатнулся из стороны в сторону.
- Так ты говоришь, что умеешь пить? - с иронией в голосе спросил Хорди. - Это правда?
- Правда, - ответил карлик.
Хорди подозвал официанта и крикнул громко, чтобы слышали все:
- Дай мне, пожалуйста, бутылку твоего специального красного джина! Я хочу показать этому приятелю, что такое пить по-настоящему!
- Несу, - откликнулся официант.
Через несколько секунд Хорди опорожнил ровно полбутылки джина и, под аплодисменты лилипутов, предложил карлику последовать его примеру.
- Он наш человек!
- Наш человек!
- Наш! - подстегивала карлика возбужденная толпа.
- Пей, сколько можешь, пей, сколько хочешь, а будешь со мной тягаться - окажешься под столом, - пробормотал карлик, допивая последний бокал.
- Да, теперь мы видим, он наш человек!
- Наш человек!
- Наш человек! - гудела толпа.
- Да ты просто герой! - Хорди хлопнул его по плечу.
- Когда мы пойдем за Джулией? - прошептал Ник.
- Успокойся, она в безопасности, - ответил юноше Раф. - Пока он здесь, ей ничего не грозит, рядом с ней Лео, Мик и Дон. Но поспешить все же стоит. В подземелье у карлика много разных неожиданностей...
- Пойдем, Хорди! - сказал Ник. - Пойдем скорее. Нам нужно выручать Джулию.
- Одну минутку, - произнес Хорди. - Я очень хочу, чтобы он доказал мне свою силу.
- Что ты делаешь, Хорди, ты можешь все испортить! - пробурчал Раф.
Но в этот миг карлик уже уставился на небольшое фарфоровое блюдце, стоящее перед ним на столе. И через несколько секунд оно взвилось в воздух и, описав несколько кругов над столом, остановилось на том же месте, откуда взлетело. Лилипуты загудели в трубы, застучали ногами по полу. Хорди наклонился к карлику.
- Друг мой, - насмешливо улыбнулся он, - тебе никто не говорил, что в пьяном виде не занимаются телекинезом и левитацией.
- Прекрати, Хорди! - крикнул Ник.
Но остановить Хорди было уже невозможно.
- Друг мой, - обратился он к карлику, - посмотри правде в глаза - тебе придется делать то, что мы потребуем.
- Болван! - сердито буркнул Раф, предчувствуя непоправимое.
Как во сне поднялся карлик из-за стола, приблизился к Хорди, и, выставив вперед, будто перст, железную клешню, крикнул:
- Где мое золото?! Беспокойство охватило толпу.
- Золото! - снова раздался крик карлика.
- Золото! Золото! - эхом прокатилось по залу кафе.
Лица лилипутов неожиданно приняли злобные выражения, будто чьей-то невидимой рукой были сорваны с них разноцветные кукольные маски.
- Достать хозяину его золото! - завизжали они.
Размахивая руками, толпа уродцев, кровожадно закричав, взвилась и повисла в воздухе. Барабаны смолкли.
Раф, сверкнув раскаленным огненным шаром, который держал в руке, поднялся в воздух и прицелился.
Со свистом, разбрасывая вокруг себя огненные брызги, шар вонзился в лоб карлика. Он склонил голову и его глаза сделались стеклянно-неподвижными.
- Бежим! - крикнул Раф друзьям.
Подхватив Ника и Хорди, он метнулся к распахнутому окну.
- Ты его прикончил? - быстро спросил Хорди.
Оконные рамы рухнули на мостовую. Стекло раздробилось на тысячи осколков. Разъяренная толпа лилипутов летела за ними, бросая в них серебряную и фарфоровую посуду. Падали часы, камни, слышался треск рвущейся ткани. Словно придя в себя, карлик провел ладонью по лбу.
- Где мое золото?! - закричал он и пустился в погоню за беглецами.
Стараясь защитить Ника и Хорди от разъяренной толпы чудовищных лилипутов, Раф направил на них весь поток своей воли. Он почувствовал, как солнечная молния, пущенная стрелой из его сердца, пронзила ряды врагов. И, охваченные паническим страхом при виде лучезарно сияющей отточенной стрелы Рафа, лилипуты обратились в бегство... Только на карлика этот свет не оказал никакого действия.
Он завис в воздухе над городом и, подняв вверх металлическую клешню, прицелился и выстрелил. Тринадцать черных извивающихся молний с шипением вырвались из его рук и полетели вдогонку Рафу.
- Сзади, Раф! - успел крикнуть Ник. И тут же, пораженный в сердце, рухнул на землю. Раф, быстро изменив направление, опустился вместе с Хорди к нему.
Юноша лежал на мостовой. В руках у него была золотая монета.
- Встань, Ник! - громко сказал Раф.
Его слова отразились в воздухе эхом от стен домов, от земли, от неба - отовсюду. Ник открыл глаза.
- Слуховая галлюцинация, - прошептал он. - Это невозможно...
Он лежал лицом вниз, вцепившись пальцами в золотую монету, связывающую его с какой-то страшной неразгаданной тайной...
- Что со мной, Раф? - спросил юноша.
- Путь свободен, - ответил Раф. - Сейчас отправимся к Джулии.
- Ты подстрелил его? - робко спросил Ник.
И вдруг ужасная барабанная дробь снова зазвучала у Ника в ушах.
Он увидел себя уносимым куда-то вперед потоком кровожадных лилипутов. А рядом, над его головой, плыла, покачиваясь, огромная мертвая лошадь, точнее скелет лошади, распространяя вокруг удушливый запах. И где-то наверху сидел карлик.
В сиянии разноцветных огней улицы он, подобно тени, мелькал то здесь, то там, появлялся и исчезал вновь...
- Где мое золото? - раздавался его гнусавый голос из фиолетовой тьмы. - Без золота я бессилен.
И, когда его тень приняла чудовищные размеры, заполняя собой все пространство темной бездны ночного неба, тогда из поднятой вверх руки Рафа, с зажатым в ней раскаленным мечом, сверкнула последняя молния:
- Вот тебе твое золото, ублюдок!
С пылающим лбом карлик рухнул с мертвой лошади.
Сейф
Ник долго не мог понять, что произошло. Наконец, он немного опомнился. Сообразил, где находится.
Узнал Рафа. Узнал Хорди. Узнал берег реки и ивовые заросли. Узнал - и понемногу успокоился.
- В неподвижности леса не было ничего подозрительного. Никто, казалось, не осмелится больше совершить нападение... Ник благодарно улыбнулся Рафу. Поднялся на ноги. Постоял минуту, две, три, сломал ивовый прутик. И вдруг услышал явственный шумный вздох, раздавшийся невдалеке.
- Раф! - прошептал Ник, похолодев от ужаса. Раф одним прыжком оказался возле него.
- Вот оно! Вот! - пробормотал Ник, указывая на пришедшие в неожиданное движение ивовые заросли.
Раф устремил взгляд в направлении, откуда прилетел вздох. Гнусавый знакомый голос был тих и вкрадчив:
- Я буду убивать каждого, кто возьмет мое золото!
- Бежим! - быстро сказал Раф, - я знаю, что делать. Обратившись в светящийся кокон, друзья взмыли над городом.
- Что ты задумал? - спросил Ник, дрожа от слабости и испуга.
- Я хочу запереть карлика в сейфе из кованного железа, - улыбнулся Раф, - чтобы он не мешал нам забрать твою Джулию.
- Ник, а что это у тебя в руке? - спросил Хорди. - Еще одна золотая монета?
- Нет, - улыбнулся Ник, - это просто молочный шоколад. Кто-то из лилипутов выронил.
- До чего похоже на золото! - воскликнул Хорди.
- Вот мы и у цели, - сказал Раф, когда они благополучно приземлились на другом конце города, во дворе тяжелого серого многоэтажного здания, обнесенного высокой каменной оградой.
- Что это? - спросил Ник.
- Это один из корпусов научной лаборатории по изучению солнечной энергии. Хорди изумленно взглянул на Рафа и присвистнул:
- Ну и ну! Ты думаешь, нам туда светит пробраться?
- Неплохая мысль! - загадочно улыбнулся Раф.
- А ты уверен, что этот сейф достаточно большой? - спросил Ник.
- Да, огромный сейф! Старый, из кованного железа.
- Но как мы проникнем туда?
- Очень просто!
И тут, к общему изумлению, Раф снял с груди шелковый шнур, на котором висел какой-то небольшой ключ.
- Что это?
- Это ключ от входной двери. Кроме меня он, кажется имеется еще у нескольких людей, в том числе и у полицейского, охраняющего это здание, - шутливо произнес Раф.
Друзья так и не успели расспросить его обо всем.
- Пошли! Быстро! - крикнул Раф и, схватив Ника и Хорди за руки, бросился с ними вдоль высокой стены здания. Возле угла они остановились, свернули в какую-то тяжелую дверь, ведущую в подвал.
По узкому коридору, скользкому от сырости, они беззвучно пересекли двор, оставшись никем не замеченными.
- Тут есть люк, нам нужно только поднять крышку! Раф указал на темный проем в стене.
- Раф! Откуда ты знаешь этот ход? - удивился Хорди.
- Я здесь иногда занимаюсь кое-чем полезным, - улыбнулся Раф. - Особенно когда никого нет. Я здесь придумываю разные забавные вещицы.
- Вроде тех, которые ты использовал в битве с лилипутами и карликом? - спросил Ник.
- И это тоже, - нехотя ответил Раф.
Через несколько минут друзья благополучно выбрались в коридор комплекса и быстрым шагом приблизились к одной из дверей.
- Теперь тихо! - сказал Раф. Ник и Хорди прижались к стене.
В это время два человека вышли из-за угла. Они тщательно осмотрелись, светя ручными фонариками.
- Полицейские, охрана, - произнес Хорди. Раф быстро прижал его к стене.
Пространство, разделявшее Рафа, Хорди и Ника от полицейских было не более двух шагов. И они могли достаточно хорошо рассмотреть обоих. Один, с оплывшим угрюмо-благообразным профилем, с поднятым воротником, проворно сыпал бессмысленными, ничего не говорящими фразами.
Другой, маленький, нервный, с лицом сморщенной обезьяны то и дело хватался за свою фуражку, двигая ее то взад, то вперед, как будто голова его испытывала нестерпимую боль от прикосновения головного убора. Он настойчиво возражал, иногда повышал голос и беспомощно мотал подбородком, выражая этим сомнение. Фонарик он сжимал левой рукой, и тень от его большого пальца, опущенного на стекло, падала огромным пятном на запертую дверь.
Ник смотрел на них, удивляясь все больше и больше их странной манере говорить. Они оба, появившись так внезапно и тихо, казались видениями, навязчивыми образами, преследовавшими его. Он ожидал их исчезновения. По крайней мере, он бы теперь не удивился, если бы оба полицейских расплылись в воздухе клубом дыма...
Но они, поговорив и посветив еще раз фонариком в сторону запертой двери, мелким и деловым шагом скрылись в конце коридора.
- Пошли! - шепнул Раф.
Ник и Хорди тихо пошли за ним.
Совершенно бесшумно вставив ключ в замок, Раф открыл дверь.
- Вот! - тихо произнес он.
Друзья увидели огромный сейф из кованого железа. Он стоял на огромном столе и в первую минуту показался Нику неприступной крепостью.
- Раф, но почему ты сам или твои друзья до сих пор не упрятали карлика в этот сейф? - неуверенно спросил Ник.
- Это должен сделать человек, - буркнул Раф и быстро посмотрел на Ника. Ник осторожно подошел к сейфу.