Больше никто ничего не сказал. У кроликов есть свой порядок, свои правила, правда, церемоний у них намного меньше, чем у людей. Будь Орех человеком, то обязательно представил бы каждого своего спутника, и, уж конечно, встречали бы их как гостей. Но в большой пещере все шло по-другому. Ведь животные общаются просто. Они никогда не заговорят только ради того, чтобы поговорить, как это делают люди, следуя своим надуманным правилам, да еще собаки и кошки. Это не значит, что дикие животные не общаются друг с другом вовсе, они лишь не любят пустословия. Кролики - все, кто собрался в пещере, и хозяева, и пришельцы, - изучали друг друга, каждый по-своему, ничуть не заботясь о времени. Они выясняли, кто чем пахнет, кто как движется, дышит, чешется, у кого как колотится сердце. Это было у них и предметом, и темой для обсуждения, для которого не нужны слова. Но, преследуя свои нехитрые цели, любой чувствует общее настроение куда лучше, чем люди. Он улавливает мгновенно, чем кончится встреча - миром или дракой. Если же драка началась, соотношение сил меняется в пользу то одних, то других до тех пор, пока не становится ясен исход, а потому и гости, и хозяева, сгрудившись в темноте пещеры, сначала сблизились робко и молча, едва-едва касаясь друг друга, потом - доверяя лишь собственной шкуре - сели, тесно прижавшись, бок о бок, медленно поворачиваясь - словно земное полушарие к лету - в теплую, ясную область всеобщей любви и согласия. Недалеко от Ореха Плошка уже спокойно устроился между двумя огромными кроликами, каждый из которых мог переломить ему хребет в мгновение ока. А Барабанчик с Алтейкой затеяли шутливую потасовку и с видом до смешного серьезным начали чесать себе за ухом, то покусывая друг друга - точь-в-точь котята, - то отскакивая в разные стороны. Только Пятик сидел в стороне. Он казался не то больным, не то чересчур подавленным, и хозяева инстинктивно его сторонились.
Осознание того, что его товарищи в безопасности, пришло к Ореху, когда он вспомнил, как увидел голову и лапы Серебряного, прорывшего ход в их нору. И Ореху сразу стало тепло и уютно. Орех пересек пещеру и примостился рядом с кроликом и крольчихой, такими же огромными, как и Барабанчик. И когда те поднялись и медленно поскакали к боковому ходу, Орех двинулся следом, и вскоре все трое выбрались из пещеры. Через некоторое время они оказались в норе поменьше и глубже под землей. Эта пара, наверное, там жила. Кролики сразу удобно устроились и не стали возражать, когда Орех тоже нашел для себя удобный уголок. Все какое-то время сидели молча под впечатлением от встречи.
- Барабанчику вас старшина? - наконец спросил Орех.
- А ты у своих старшина? - вопросом на вопрос ответил кролик.
Орех не знал, что делать. Если сказать, что да, вдруг его новые друзья вздумают так к нему обращаться. Орех представил, как на это отреагируют Серебряный и Шишак. Наконец, как всегда, он решил объяснить все честно.
- Нас ведь совсем немного, - начал он. - Мы покинули наш городок в спешке, спасаясь от грозящих бедствий. Идти почти никто не захотел, и старшина тоже. Я попытался спасти друзей сам и вывел сюда, но не знаю, старшина я для них или нет.
"Теперь он должен спросить кое о чем, - подумал Орех. - "Почему вы сбежали? Почему другие остались? Чего вы испугались?" Что тогда отвечать?"
Но когда хозяин заговорил, Орех понял, что тому либо их история неинтересна, либо у него есть какие-то свои причины не задавать вопросов.
- У нас нет старшины, - сказал кролик. - Познакомиться с вами - это была идея Барабанчика. Вот он и пошел к вам в гости.
- А кто же решает, что делать, если появится элиль? Если надо рыть норы, или идти в разведку, или еще что-нибудь?
- Ничего мы такого не делаем. Элилей здесь нет. Правда, прошлой зимой появилась хомба, но ее убил из ружья человек, который живет за полем.
Орех уставился на него во все глаза.
- Разве люди убивают хомбу?
- Во всяком случае, этот человек эту хомбу убил. Он и сов убивает. А нор мы не роем. За мою жизнь никто этим не занимался. У нас и так их полно. Ты же сам видел: в одной части живут крысы, но человек их гоняет, как только может. На разведку мы тоже не ходим. Еды у нас больше, чем в любом другом месте. Твои друзья будут счастливы, что попали сюда.
Но по его голосу никак нельзя было сказать, что сам он счастлив. Орех почувствовал странную неловкость.
- А где человек… - начал было он.
- Меня зовут Земляничка, - перебил его хозяин. - А это моя жена Нильдро-хэйн. Здесь рядом есть несколько хороших пустующих нор. Если твои друзья решат у нас обосноваться, я покажу тебе, где это. Большая пещера у нас потрясающая, правда?
По-моему, мало у кого найдется такая нора, где можно собраться всем вместе. Крышу поддерживают корни дерева, а само дерево задерживает влагу во время дождя, и у нас всегда сухо. Странно, конечно, что дерево не болеет, но это так.
Орех понял, что Земляничка заговорил об этом, только чтобы увильнуть от расспросов. Это было немного странно и немного неприятно.
"Ну и пусть, - подумал он. - Если наши все дорастут до таких размеров - что же в этом плохого? Кормежка тут наверняка отличная. И жена у него замечательная. Может быть, здесь и другие не хуже".
Земляничка, а следом и Орех двинулись из норы по ходу, ведущему еще глубже вниз, под лесные деревья. Городок был действительно необыкновенный. Временами, когда они пересекали ход, шедший наверх, Орех слышал непрекращающийся шум ночного дождя. Но хоть тот и лил уже несколько часов подряд, здесь, в глубине переходов и нор, не чувствовалось ни холода, ни сырости. И система стоков, и вентиляция тут были лучше, чем дома. Иногда мимо пробегали кролики. Один раз Орех наткнулся на Желудя, которому хозяева, наверное, тоже решили показать местные достопримечательности.
- Они очень дружелюбные, правда? - выпалил Желудь, едва завидев Ореха. - Я и не мечтал найти такое место. Мне тут ужасно нравится, Орех.
Земляничка вежливо приотстал, чтобы друзья поговорили, и Орех невольно обрадовался тому, что тот их слышит.
Потом они вновь двинулись вперед, осторожно обогнули несколько переходов, откуда пахнуло крысами, и наконец остановились возле какой-то ямки. Отсюда тоннель поднимался прямо вверх. Обычно кроличьи ходы прорыты дугой, но этот был прямой, как труба, и Орех увидел над головой на фоне ночного неба ветки дерева. Он догадался, что одна стена здесь твердая и сделана из какой-то прочной породы. Поколебавшись, Орех понюхал ее.
- Не знаешь, что это такое? - удивился Земляничка. - Это кирпичи - такие камни, из которых люди делают себе дома и амбары. Здесь был когда- то колодец, но теперь его засыпали - людям он не нужен. Это наружная сторона стенки. А земляная стена ровная потому, что люди зачем-то тут рыли землю, но я точно не знаю зачем.
- А что это в нее воткнуто? - поинтересовался Орех. - Эй, да это камни в земле! Но зачем?
- Тебе нравится? - спросил Земляничка.
Орех озадаченно смотрел на голыши. Одинаковой величины, они были вдавлены в землю на одинаковом расстоянии друг от друга. Он ничего не понимал.
- Что это? - повторил он свой вопрос.
- Эль-Ахрайрах, - сказал Земляничка. - Это работа кролика, которого звали Ракитник. У нас и еще есть, но эта лучше всех. Правда, на нее стоит посмотреть?
Орех растерялся как никогда. Он ни разу в жизни не видел ракитника, но имя, означавшее на кроличьем языке "ядовитое дерево", его ошарашило. Не могли же кролика звать Ядовитым? И как это камни могут быть Эль-Ахрайрахом? Что все это значит? В смятении Орех признался:
- Я ничего не понимаю.
- Мы называем такие работы "Очертания", - пояснил Земляничка. - Ты никогда ничего подобного не видел? Это "Очертание Эль-Ахрайраха". Оно выложено камешками на стене. Смотри: кража королевского салата. Об этом-то ты знаешь?
С той минуты, когда на берегу Энборна Черничка заговорил про плот, ни разу еще Орех не чувствовал себя обескураженным до такой степени. Ясно ведь, что камни не имеют ни малейшего отношения к Эль-Ахрайраху. Земляничка мог с тем же успехом сказать, будто его хвост - ствол дуба. Орех еще раз понюхал голыши, потрогал лапой.
- Осторожно, осторожно, - забеспокоился Земляничка. - Еще испортишь. А за это у нас не похвалят. Ничего. Потом еще раз сюда вернемся.
- Но где?.. - начал Орех, и Земляничка снова перебил его:
- Думаю, ты уже проголодался. Я-то очень хочу есть. Дождь, конечно, зарядил на всю ночь, но, знаешь ли, можно поесть и в норе. Обратно мы пойдем дорогой покороче. Есть тут одна, почти прямая. На самом деле она проходит…
И весь обратный путь Земляничка болтал без умолку. Неожиданно Ореху пришло в голову, что его всякий раз отчаянно перебивают, если вопрос начинается со слова "где?". И решил проверить. Через некоторое время Земляничка закончил свою речь:
- А сейчас мы рядом с большой пещерой, но подходим с другой стороны.
- А где?.. - начал Орех.
И Земляничка немедленно свернул в боковой ход и позвал:
- Каштанчик? Ты спустишься в пещеру? - (Никто не ответил.) - Странно! - сказал Земляничка, вернувшись и продолжив путь. - Обычно в это время он дома. Я, знаешь ли, часто за ним захожу по дороге.
Орех приотстал и подвигал усами и носом. На пороге норы лежал слой нападавшей за день с потолка мягкой пыли. В ней остались отчетливые следы Землянички, а других не было.
14
Как деревья в ноябре
Двор и военный лагерь - только там и можно изучать жизнь… Надо уметь подхватить общий тон.
Ф. Честерфилд. Письма к сыну
В большой пещере почти никого не было. И они сразу увидели Нильдро-хэйн. Крольчиха сидела в компании трех-четырех приятельниц, спокойно о чем-то беседуя и, похоже, успев плотненько перекусить. Пахло зеленью. Наверное, еду здесь хранили в норах, как Треарах салат. Орех задержался поболтать с Нильдро-хэйн. Она спросила, дошли ли они до колодца и Эль-Ахрайраха.
- Да, дошли, - сказал Орех. - Но по-моему, я не все понял. Я восхищаюсь вами и вашими друзьями больше, чем той каменной стенкой.
Сказав это, Орех заметил, что появившийся в пещере Барабанчик тихо беседует с Земляничкой. "Он никогда не видел "Очертания", - донеслось до Ореха. - Что ж, для нас это не имеет значения".
Орех неожиданно почувствовал, как устал и несчастен. Из-за гладкой могучей спины Барабанчика он услышал голос Чернички и поспешил навстречу.
- Пошли на травку, наверх, - тихо сказал он. - И позови остальных.
В эту минуту Барабанчик обернулся.
- Ты уже проголодался? Я покажу, где у нас еда.
- Мы тут собрались небольшой компанией наверх, на силфли.
- О, там ведь слишком сильный дождь, - произнес Барабанчик таким тоном, будто не допускал возражений. - Вы поедите здесь.
- Мне не хотелось бы спорить, - твердо сказал Орех, - но нам нужно на силфли. Мы так привыкли, и дождь нам не помеха.
Кажется, Барабанчик на мгновение растерялся. Потом рассмеялся.
Смех незнаком животным; хотя, возможно, слоны и собаки все же умеют улыбаться. Но Черничку с Орехом смех ошеломил. Первой мыслью Ореха было, что Барабанчик болен. Черничка же принял его за боевой клич и попятился назад. Барабанчик, ничего не ответив, продолжал хохотать, а у наших приятелей кровь застыла в жилах. Они кинулись прочь по первому же ведущему наверх ходу, будто за ними гнался хорек. На полпути им попался Плошка - он был такой маленький, что приятели пронеслись, даже не задев его, а он развернулся и побежал следом.
Мерно падал дождь. Ночь была чересчур темной и холодной для мая. Все трое присели в траве и принялись за еду, а дождь стекал струйками по шерстке.
- Господи, Орех, - сказал Черничка, - ты что, действительно хочешь есть здесь? Жуть какая. Я-то решил подкрепиться из хозяйских запасов, а потом поспать… В чем дело?
- Не знаю, - ответил Орех. - Я вдруг почувствовал, что должен немедленно уйти оттуда и мне нужна твоя компания. Теперь понимаю, почему заволновался Пятик, но он что-нибудь придумает, я уверен. В здешних кроликах есть нечто странное. Ты знаешь, они камни втыкают в землю.
- Они… Что они делают?
Орех рассказал. Черничка был озадачен не меньше Ореха.
- А я тебе вот еще что скажу, - начал Черничка. - Шишак почти угадал. Они здесь еще и поют, как птицы. Я попал в нору к Чистику. У них дети, и его жена чирикала над ними, как малиновка осенью. Мне она объяснила, что это для того, чтобы крошки уснули. Не могу сказать, до чего мне это не понравилось.
- А ты что скажешь, Хлао-ру? - спросил Орех.
- Они милые, добрые, - отвечал Плошка, - но кое-что мне показалось странным. Они все ужасно печальные. Понять не могу почему; они такие сильные, такие большие, у них такой дом. Но они как деревья в ноябре. Знаю, Орех, я говорю глупости. Ты привел нас сюда, а это значит, что здесь все хорошо и безопасно.
- Нет, это не глупости. Сам я не задумывался об этом, но ты точно прав. У всех у них такой вид, будто их что-то гнетет.
- В конце концов, - сказал Черничка, - мы ведь так и не узнали, почему их так мало. И много пустых нор. Может быть, у них случилась какая- то беда, потому все так и печальны.
- Мы ничего не знаем, потому что они сами не желают ничего рассказывать. Но если мы хотим здесь остаться, нужно выяснить все до конца. Драку затевать бессмысленно - слишком уж они большие. Доводить до того, чтобы они на нас накинулись, тоже не хочется. - А по-моему, они не умеют драться, - произнес Плошка. - Не похожи они на драчунов, хоть и большие. Не то что Шишак или Серебряный.
- Ты многое замечаешь, Хлао-ру, - сказал Орех. - А вот что дождь припустил, ты заметил? Я наелся. Пошли-ка вниз, но давайте не отходить далеко друг от друга.
- Как насчет поспать? - поинтересовался Черничка. - Мы не спали всю ночь и весь день, и я промок насквозь.
Они спустились другим ходом, нашли сухую пустовавшую нору и свернулись одним клубком, согревая друг друга теплом своих уставших тел.
Когда Орех проснулся, то по запаху сразу сообразил, что уже утро и взошло солнце. В нору долетал сильный аромат яблоневого цвета. Потом Орех уловил запахи послабее - лютиков и лошадей. И еще один, примешавшийся к ним, незнакомый. Орех даже слегка растерялся, не понимая, что это такое. Страшный, неприятный, неестественный запах дыма был совсем близко, словно что-то горело. Потом Орех вспомнил, как Шишак, вернувшись вчера из разведки, рассказывал о маленьких белых палочках в траве. Это они так пахли. Наверху по земле прошел человек. Наверное, оттого Орех и проснулся.
Орех лежал в теплой темной норе, и его охватило изумительное чувство защищенности. Он может почуять запах человека. А вот человек не может почуять его, Ореха, запах. Все, что этот человек мог почуять, так это отвратительную вонь дыма, который сам же и выпустил. Орех погрузился в мысли об "Очертании" на стене колодца, а потом провалился в дремоту, и ему приснился сон, где Эль-Ахрайрах сказал, что это его проделка, это он притворился ядовитым Ракитником и воткнул камешки в землю, чтобы отвлечь внимание Землянички, а пока тот разглядывал "Очертание", Эль-Ахрайрах познакомился с Нильдро-хэйн.
Плошка заворочался, повернулся во сне на другой бок, пробормотав: "Марли, и сайн нарн?" ("Мама, а крестовник хороший?") У Ореха мелькнула мысль, что, наверное, тому снится дом, и подвинулся так, чтобы Плошка улегся удобней. В ту же минуту он услышал, как где-то рядом по тоннелю бежит кролик. Тот барабанил изо всех сил и звал кого-то, как показалось Ореху, довольно странно. Голос, как сказал и Черничка, чем-то напоминал птичью трель. Когда кролик был уже рядом, Орех расслышал слово "флэйрах".
- Флэйрах! Флэйрах!
Кричал Земляничка. Плошка и Черничка проснулись - скорей от топота, чем от крика: тонкий и непривычный голос не вызвал тревоги у спящих. Орех выскользнул из норы и неожиданно встал перед Земляничкой, который деловито молотил задней ногой по твердому земляному полу.
- Моя мать всегда в таких случаях говорила: "Хорошо, что ты не лошадь, не то потолок рухнул бы", - сказал Орех. - Ты зачем стучишь под землей?
- Чтобы разбудить остальных, - ответил Земляничка. - Дождь лил всю ночь. Обычно в плохую погоду мы спим допоздна. Но сегодня утро замечательное.
- А все же зачем их будить?
- Ну, тут прошел человек, и мы с Барабанчиком решили, что ради флэйраха стоит проснуться пораньше. Если не поторопиться, появятся крысы и грачи, а я не люблю драться с крысами. Хотя, возможно, для таких любителей приключений, как вы, - это пара пустяков.
- Не понимаю.
- Ладно, иди за мной. Я хочу сбегать за Нильдро-хэйн. У нас, понимаешь, сейчас нет малышей, поэтому она тоже пойдет с нами.
По всем переходам уже бежали кролики. Земляничка несколько раз заговаривал с кем-то и повторял, что хотел бы сводить за поле новых друзей. Он все больше и больше нравился Ореху. Вчера Орех слишком устал и растерялся, чтобы как следует оценить нового знакомого. Но теперь, хорошенько выспавшись, он решил, что его новый друг поистине безобидный и замечательный парень. Его трогала преданность Землянички очаровательной Нильдро-хэйн, нравились чувство юмора и любовь к забавам. Выйдя на воздух, окунувшись в майское утро, Земляничка перескочил через канаву и исчез в высокой траве, беспечный, как белка. Печаль, так напугавшая вчера Ореха, кажется, исчезла вовсе. Сам Орех задержался на выходе - как дома, под куманичным пологом - и оглядел долину.
За подлеском вставало солнце, и длинные тени деревьев, падая к юго-западу, перечерчивали поле.
Поблескивала влажная трава, а орешник неподалеку радужно сиял, мерцая и переливаясь, когда его трогало легким ветром. Вода в ручье поднялась, и чуткое ухо Ореха уловило изменившийся за ночь звук - звук стал ниже, ровнее. Между ручьем и подлеском склон усеяли лиловые сердечники - они стояли в траве отдельно друг от друга, покачивая нежными шапочками цветов над разлапистыми светлыми листьями. Ветер замер, и вся маленькая долина, окаймленная с обеих сторон лесом, лежала, не шелохнувшись, греясь в косых лучах света. И в ясный этот покой, словно перышко в заводь, упал голос кукушки.
- Все в порядке, Орех, - послышался за спиной голос Барабанчика. - Знаю, вы привыкли выходить с оглядкой, а мы всегда выбегаем сразу.
Орех не собирался менять свои привычки или выполнять указания Барабанчика. Но в спину его никто не толкал, а препираться из-за ерунды не хотелось. Он перескочил канаву и еще раз огляделся. Несколько кроликов уже неслись через поле к дальней изгороди, пестревшей белыми пятнами майских цветов. Орех увидел Шишака и Серебряного и побежал к ним, на каждом шагу, словно кот, отряхивая от росы передние лапы.