Любой из них мог поклясться, что до конца озера они так и не добежали. Но вот поди ж ты - ни озера, ни того странного леса. Их окружали редкие, умопомрачительно высокие деревья, раскинувшие где-то в розовой мути неба широкие густые кроны. Могучие стволы покрывал бородатый мох. Под ногами чавкало, белая трава торчала из черной, мокрой земли редкими пучками. Мрак осязаемо ползал у корней древесных чудовищ, но Славка выглядел неожиданно довольным:
- Ну, это уже лучше, - заявил он, улыбнувшись своей обычной улыбкой - широкой, веселой и беззаботной. - Вот как полезно иногда побегать… Теперь недалеко, я думаю. Лен, иди вперед.
Ленка покорно заняла лидирующее место, но Витек недовольно спросил:
- Ну зачем ее опять вперед? Мало было всего?
- Затем вперед, что впереди опасно сейчас, - пояснил Славка. Витек огрызнулся:
- Вот именно!
- Для нас опасно, - терпеливо дополнил Славка. - Девчонке ничего не грозит, наоборот - она и нас спасет… А вы не дергайтесь. И не вздумайте стрелять - тут вам не уводни. Пошли, Лен.
- Куда? - беспомощно огляделась она и сделала шаг. Славка удовлетворенно пробормотал:
- Ну вот, правильно… - и ободрительно добавил: - Лен, давай, давай!
Ленка фыркнула, дернула плечами и пошла. Просто пошла, не вполне понимая, почему идет именно туда, куда идет. Вокруг становилось все темнее, но впереди между сливавшимися в сплошную стену деревьями узкими полосами брезжил розовый свет.
- Над вами что-то вроде совы летит, - прошептал Витек. - Громадная - как Карелин!
- Все нормально, - ответил Славка. - Даже лучше, чем я ожидал.
Розовый свет будто прыгнул навстречу, деревья раздались, и у Ленки с мальчишками вырвался единый звук, выражающий высшую степень недоумения и недоверия к собственным глазам.
На большой поляне.
За редким кругом из кольев с насаженными на них черепами.
На вытоптанной до твердости камня земле.
Под кривобокой крышей из бересты.
Гордо стояла.
СТОЯЛА ИЗБУШКА НА КУРЬИХ НОЖКАХ.
Время и место неизвестно. Где-то в Серых Землях, у избушки на курьих ножках.
Слава богу, никаких курьих ножек, конечно же, не было - иначе психика ребят точно дала бы сбой. Настил, служивший избушке полом, держался на разлапистом пеньке одного из здоровенных деревьев, вцепившемся в землю узловатыми корнями, похожими на птичьи когти. Но, если честно, эффект все равно был сокрушительный - иначе не скажешь. Слов не нашлось ни у кого, кроме Сереги. Прокашлявшись, он надменно заявил:
- Это… типа избушка-избушка, повернись ваще к лесу задом, а ко мне… ну это, типа, передом.
- Ты чего несешь?! - прошипел Витек. Серега ответил ему взглядом, начисто свободным от всякой мысли - было ясно, что ляпнул он свою вдохновенную тираду с перепугу и изумления.
Но исправлять что-то было уже поздно. И это стало ясно мгновенно. Конечно же, избушка не стала поворачиваться (хотя никто не удивился бы). Но где-то в глубинах ее ухнуло - звук был такой, словно в центр огромного гулкого спортзала грохнулась люстра на шестьдесят ламп. Потом вполне мирно и обычно скрипнула дверь.
- Так, - стеклянным голосом констатировал Славка, - напомните мне кто-нибудь, что идиотов с собой не берут даже проводить до сортира.
Серега не возразил. Он виновато сопел. В чем его вина - мальчишка не понимал, но уяснил уже, что она имеет место.
Кто-то, тяжело ступая, шел по настилу избушки. Пока - невидимый, но хорошо слышимый. Ленка, почувствовав неприятные взгляды в спину, не выдержала - резко обернулась. Огромное количество сов - не меньше сотни! - сидело на траве у опушки, окружив поляну кольцом. Розовый свет не мешал им - немигающие, внимательные желтые, глаза смотрели на пришельцев. Совы были громадными - если не как Карелин, то с Брюса Ли - точно. В остальном совы были самые обычные. На берестяной крыше, каким-то чудом ее не проваливая, появился кот. Нет - КОТ. Дымчатый, длиннохвостый, с огромной башкой, не казавшейся, правда, такой уж большой в сравнении с общими тигроподобными размерами. Он облизнулся, зевнул и сел на самом краю, щурясь вниз - ребята ощутили себя мышами посреди большой пустой комнаты. Наконец, и черепа на кольях бесшумно и плавно развернулись, как прожектора на корабле. Сходство усилилось тем, что из черных глазниц полился синеватый свет - и Ленка, Витек и Серега поняли, что не могут пошевелить и пальцем! Славка скривился, его лицо осунулось.
Бум. Скрип. Хрясть. Бум. Скрип. Хрясть. Бум. Скрип. Хрясть. Хозяин приближался. Больше всего Ленке хотелось закрыть глаза и описаться - в самом прямом смысле слова. Возможностей для этого у девчонки не было - она не принадлежала сама себе.
- Завтрик пришел, - торжествующе и уверенно сообщил визгливый старушечий голос. И Ленка не сразу поняла, что хозяин-то уже появился - просто она смотрела на уровне метров двух от настила, уверенная по звукам в том, что припрется нечто такое, чему в избушке только лежать. А на краю настила, обеими руками и грудью навалившись на толстую суковатую клюку, стояла бабулька, до удивления похожая на ворох тряпья и гриб-трутовик одновременно. Во что она была одета и обута - понять трудно. Над головой двумя рогами торчали концы платка. Выпиравший вперед подбородок порос серой щетиной. Между двух впадин, обозначавших щеки, выгибался чудовищный нос с бородавкой. Морщины походили на шрамы. Но глаза…
Глаза были молодые. Цвета весенней травы под голубым небом. Внимательные. Зоркие. Совсем не старческие. И, стоило присмотреться - вы видели именно их, а не остальное уродство. Хотя и жутко было смотреть в них - глаза поражали нечеловеческой безжалостностью и беспечностью, у людей, особенно старых, не бывает таких глаз.
- Кися, кися, - позвала бабуля. Чудовищный "кися" каплей стек с крыши на настил и замурчал - казалось, в глубинах избушки заработал мощный мотор. Хозяйка почесала его клюкой под подбородком - кот вовсе зажмурился и впал в ступор. - Завтрик табе, - сообщила бабуля, и глаза кота, раскрывшись, вспыхнули алым. - Ты уж выбирай, кого хотишь. И совушкам-голубушкам ишо оставь, а остальных я сама приберу, значить…
- Бабка! - неожиданно гаркнул Славка. - Хватит чушь пороть, ягая!
- Погодь, кися… - бабуля навалилась на клюку и вопреки всем законам гравитации наклонилась с настила под опасным углом, всматриваясь: - Ась? Ихто эта? - и вдруг гаркнула не хуже Ярослава: - Ать! Славка, во всякой песне заставка! Ыть как жа ты?! Все заклятья мои заставные обошел, нежить неугомонная! Ой хлопот с вашим братьем! Кой леший тебя принес?!
- Так-то гостей встречать стала?! - Славка покачал головой. - Отпусти моих друзей, Яга!
- Значитца - не завтрик, - философски заметила бабка, оказавшаяся Бабой-Ягой, как и предполагалось. - Оченно жаль. Гуляй, кися… Кшшшш, подруженьки! - она неожиданно легко взмахнула клюкой. Кот встал на все четыре лапы, с достоинством потянулся, поднял хвост трубой и исчез за углом. - А я уж обнадеялась - молоденькие, сочненькие. Уж сколько детишек не ела…
- Глаза разуй, дура старая, - бестактно и быстро перебил ее жутковатые гурманские излияния Славка, убирая меч в кольцо. Яга озадаченно моргнула, подалась вперед и охнула:
- Девка?! Знал, чем под корень подрубить, - она укоризненно покачала головой, закряхтела и указала клюкой: - Прошли бы. Там и поговорим.
И, не удостоив гостей больше ни одним словом, ухромала за угол. Черепа синхронно отвернулись, свет погас, и все трое ощутили, как неведомая сила отпустила их. Даже Славка вздохнул с облегчением.
- Это что, Баба Яга?! - Витек часто сглатывал. Славка кивнул. - Настоящая?!
- Электронный монстрик, - задумчиво ответил Славка, думая о чем-то своем. - У нее отдохнем и заодно узнаем, что надо.
- Угу, - Серега встряхнулся. - А если у неё "стинол" голимый стоит? Я ей что - "бигмак"?!
- Да она пугала, - возразила Ленка. Она испугалась меньше мальчишек, которые даже не могли скрыть страха.
- Нет, не пугала, - возразил Славка. - Съела бы, а черепа… - он кивнул на колья. - Ей сейчас человечина редко перепадает, с тех пор, как мы ее сюда выселили…
- Вы?! - захлопала глазами Ленка. А Витек удивился:
- А не убили почему?! Она же нечисть настоящая!
- Не нечисть она, а нежить, как и я, - покачал головой Славка. - А убить? Мы просто не знаем - как. Она, наверное, старше всех охотников, вместе взятых.
- То-то и просекаю - динозавр конкретный, - проворчал Серега. - Не, я туда ни ногой.
- Она никому из нас теперь ничего не сделает, - терпеливо возразил Славка. - А на Ленку вообще молиться будет… Лен, - серьезно сказал он, приблизив свое лицо к лицу девчонки, - будет бабка уговаривать остаться с ней - не соглашайся. Учениц-то ее мы всех перебили, - Славка: поморщился. Ленка испуганно замотала головой:
- Я?! Нет, ты что, крэйзи?!
- Идетя?! - раздался голос Яги из-за избушки.
- Идем! - отозвался за всех Славка. И первым зашагал к избушке.
...Внутри избушка оказалась больше, чем снаружи. Это звучало и выглядело дико и даже страшновато, но это так и было - ни отнять, ни прибавить! В углах лежала темнота, посверкивали чьи-то глазки - похоже, пауков. Печь занимала один из углов. Под низким потолком висели пучки трав - от них сухо и сильно пахло. Противоположный от печки угол заваливали вороха соломы.
Бабка сидела за столом, словно выросшим из деревянного пола, на широкой лавке, все так же опершись на клюку.
- Не угощаю уж, - проворчала она. Стрельнула в Ленку зеленым взглядом: - И тебя, краса, уговаривать не стану, уж чо там тебе обалдуй наговорил - не бойся. Хотела бы уговорить, дык вижу, что не сладится. Дура ты, девка. Куды лучше было б в камень влюбиться - тот хучь во дворе воткнуть можно…
- О чем вы, б-бабушка? - замялась Ленке. Яга отмахнулась:
- Ни о чем. Поняла - вот и ладненько… С этими, - Яга смерила мальчишек долгим взглядом, - у меня и вовсе разговора не сварится. Для котла не сошли - ну и на… - бабка со смаком вставила неприличное ругательство, - пошли, - Славка захохотал, сам уселся на лавку, хлопнул по ней:
- Садитесь, ребята.
- Не успел войти - уж и ноги вытянул, - проворчала Яга. - Ой, смотри, охотничек - не протянуть бы!
- Наши были? - деловито спросил Славка. Остальные расселись, сбросив рюкзаки, начали доставать консервы и воду, стараясь держать себя непринужденно: уже поняли, что тут это важно. Яга пожевала беззубо, ответила без охоты:
- Гжегож тут с места на место катается. Мож, ишо кто - не видала.
Славка плавно подался вперед, сцепил руки на столе:
- Маардай где? - негромко спросил он.
Бабка подпрыгнула. В лесу заорали заполошно совы. Кот грохнулся с печки и противно заорал, выгнув спину и выпустив дециметровые когти. Избушка вздрогнула, словно и правда собралась бежать со всех куриных ног.
- От дурень, - отдышавшись сказала бабка. Начертила в воздухе какой-то, на миг непереносимо ярко вспыхнувший знак. - Чо кликаешь?! Кисю мово напугал…
- А что-то ты его так боишься? - прищурился Славка. - Было время - ты таких, как он, двор себе косить заставляла. Колдовства старше твоего нет на свете. И сильнее нет.
- Я б его и сей день в свяслень связала, - пробурчала бабка. - Да только устала я… Вон, злоба на вас - и та выгорела, как костер лесной. Мир тут для нас, нелюди. Время не капает, боль уходит, злоба пеплом становится. Не хочу по-старому в драки влезать.
- Укажи, где ОН, - не назвал Маардая Славка. - И не бойся, не придет. Он бежал от меня и этих ребят, Мы поклялись его найти.
- Бе-жа-ал? - протянула Яга. - Вона… Как это ты его уработал?
- С ними вместе, - повторил Славка. - Так поможешь?
- Посмотрю, - уклончиво откликнулась бабка. - Ложитесь отдыхайте пока. Поедите - да и на солому… Ты-то, - она ткнула Славку клюкой в колено, - неугомонь, спать будешь?
- Посмотрю, - ухмыльнулся Славка и повернулся к остальным: - А вы и правда ложитесь. Тут ничего интересного не ожидается…
...Серега проснулся в полной темноте. Через секунду ночное зрение вернулось к нему, и он различил спящих рядом друзей. Витек зарылся в солому, Ленка спала на животе, обхватив руками рюкзак, Славка лежал на боку, подтянув колени к животу. За стенами избушки ухало, выло и хрустело, кто-то осторожно шатал ставни на окнах, пробуя их на прочность. На печи поблескивали драгоценными камнями глаза кота.
Куда делась бабка - совершенно непонятно.
Сереге хотелось в сортир. Но наружу не тянуло совсем. Он подумал, что не видел у бабки ступы - иначе воспользовался бы обязательно. Или поискать?
Дверь бесшумно открылась. Серега сел, рука сама нашарила нож, но пальцы тут же разжались. В дверях стояла девчонка - одних лет с Серегой, рослая, очень красивая. Длинные волосы цвета меди падали на спину и грудь тяжелыми волнами, зеленые глаза шально посверкивали из-под густой пряди.
Кроме этих волос на девчонке ничего не было, и Серега, поймавший себя на том, что пялится на нее, открыв рот, отвел глаза. Девчонка засмеялась стоя у входа:
- Испугался, бедненький, - насмешливо сказала, она - голос походил на позванивание колокольчиков. - Куда же ты, такой пугливый, пришел-то? И зачем? Если за Ольгу свою мстить…
- Ты… - Серега вскочил: - Ты что знаешь о ней?!
- Жива она, - усмехнулась девчонка. - Жива, дурачина. Другую в жертву принесли, браслет твой ОН сам на руку мертвой надел. А Ольгу ты не здесь ищешь - ее ОН лесным уводням Кузькиного леса до поры на сохранение отдал. Убьете ЕГО - и не найдете Ольгу никогда. Уводни ее тоже убьют.
- Ты кто? - угрюмо спросил Серега. - Откуда ты вообще типа все знаешь?
- Не важно, - девчонка подошла ближе. Серега отшатнулся, она заулыбалась:
- Не бойся, глупый. Мне от тебя ничего не нужно, уж тем более - про что ты подумал.
- Ни про что… - начал Серега, но девчонка отмахнулась:
- Подумал, подумал… Если хочешь - прямо сейчас провожу тебя в Кузькин лес. К гнезду уводней. Их там немало, ну да ты справишься. И подружку свою освободишь, и отсюда выберешься…
- Согла… - вырвалось у Сереги. Но он тут же посмотрел на спящих: - А они?
- Так ты ж с ними и пошел, чтобы Ольгу свою местью почтить, - удивилась девчонка. - У них своя дорога, у тебя - своя.
Серега молчал, кусая губы. Незнакомка ждала спокойно, только глаза блестели. Наконец мальчишка медленно заговорил:
- Витек - мой друг. Вот когда он типа проснется - мы побазарим на эту тему. Ну и решим там - что делать. А так просто их кинуть я не могу. Это типа не по-нашему.
- Утром от меня помощи не дождешься, - вкрадчиво сказала девушка. И послышался насмешливый голос Славки:
- И не надоело тебе? Ты, Сергей, осторожней - у нее повадки как раз самые русалочьи. Ей так и так наследница нужна, вот она и решила хоть ребенка от живого человека родить.
Славка сидел на соломе, обхватив колени руками. Девчонка бесшумно топнула ногой:
- Ну, охотник!.. - крутнулась на месте, волосы взлетели вокруг ее тела занавесом - в избушке очутилась Яга. Серёга отшатнулся, мотая головой.
- Зачем парня мучаешь? - уже сердито спросил Славка, поднимаясь на ноги. - Горе у него, а ты лезешь.
- Что ты в человечьем-то горе понять могешь?! - взвилась Яга. - Ты, деревяшка оструганная! И не соврала я ему, жива его девка!
- Правда? - нахмурился Славка. - Нет, правда?
- Кривда! - передразнила Яга. - Подымай своих. Говорить буду… А тебе, - она подмигнула Сереге, - понравилась я? - тот затряс головой с обалделым видом. Яга скрипуче рассмеялась: - Поддался бы та - и запропал. Охотник-то правду говорит - наследница мне нужна. А вот свидетели - низачем. Давно б себе подобрала какую девку, да вот эти, - она плюнула под ноги Славке, - мне ходы в мир ваш закупорили, ровно горшок смолой. Прости уж.
- Да ладно… ничего… - Серега сглотнул слюну, с трудом подавляя тошноту - настолько велик был контраст между нынешней Ягой и ее воплощением.
...Когда все расселись вокруг стола, Яга, важно задрав волосатый подбородок, прошлась по комнате.
- Ну чего, - начала она и откашлялась. - Поговорила я с кем ни есть. Туч мне и про девку его, Ольгу, сказали - думайте, как быть, убьют ее уводни, едва Маардай… - Яга мазнула рукой по воздуху, тот вспыхнул, - от ваших рук погибнет. Это первым делом - пока не надумаете то, я вам и слова не скажу. Нешто дело - такого верного парня на беду обрекать?
Серега смущенно уставился в стол. Славка выглядел раздосадованным и растерянным. Витек неуверенно сказал:
- Может, мне… - но покачал головой: - Прости, Серый, я Ленку тут не оставлю.
- А она без этого идола не пойдет, - Яга метнула сердитый взгляд в Славку.
- Да я один!.. - Серега был счастлив и возбужден. - Справлюсь, ты мне только оружие оставь, покатит?
- Не справишься, - как от комара, отмахнулся Славка. - Гнездо уводней - это и для меня проблема. А ждать тебе, пока ТАМ наши в Болотов подъедут, чтоб с ними идти - значит, Маардая упустим мы. Извини, не пойдет… - и вдруг дернулся: - Придумал!
- Что?! - крикнул Серега. - Ну, говори же!
- Останешься у бабки, - Славка щелкнул пальцами: - Она тебя не тронет, да и недолго ждать придется.
- Нахлебника-то… - заворчала Яга. Славка возразил:
- Не объест. Ему твоя еда даром не нужна… А я… - он протянул руку к сумке, запустил ее в карман - и в окно вылетела, серебряная молния. Все вздрогнули. - Вот, - довольно сообщил Славка. - Гжегож будет тут очень быстро, я за ним гонца послал. Только ты, Яга, ему троп не путай.
- Я еще и помогу, лишь бы скорей убрались оба, - пообещала бабка. И одобрила неожиданно: - Это ты хорошо придумал. Гжегожу я, так и быть, сама все обскажу. Он тебе, - повернулась Яга к Сереге, - и поможет с уводнями сладить.
- И наших заодно встретит, если что, - вздохнул Славка. - Но вообще-то я надеюсь вернуться, - он подмигнул остальным. И посмотрел на Ягу: - Теперь давай о главном, бабка.
- О главном, - пристукнула в пол клюкой та. - Говорю ж - пень, чурбан без души, без сердца! Ему не жизнь девкина главное, а победа его…
- Не надо так, бабушка! - вырвалось у Ленки. Яга посмотрела на нее долгим взглядом и покладисто откликнулась:
- Не буду… Слушайте. До НЕГО доведет вас слуга мой, - бабка сунула узловатую коричневую руку в складки своего одеяния и достала… клубочек. Витька даже засмеялся:
- Значит, не врут сказки?
- Не врут, - бабка окинула его с головы до ног и ядовито прибавила: - И про то не врут, что такого, как ты, я б раньше в печь спровадила, да и…
- Кхм, - кашлянул Славка. - Отвлеклись.
- И то, - кивнула Яга, - От слуги моего ОН не спрячется, не собьет его, не зачарует. Одно спасение - в обратную идти, ну да на Земле вы и сами ЕГО сыщете. Да и не пойдет он туда, раз сбежал от вас. Драться будет. Тут я вам не помощница.
- Тут мы сами, - согласился Славка. - Ну что, спасибо тебе. Пойдем мы. Ты помощничков своих от избушки разгони, а то ведь прорубаться придется, ты меня же и виноватым сделаешь…
Яга криво усмехнулась и вышла, прихрамывая. Ребята стали собираться. Серега - он, как видно, чувствовал себя неловко - всем помогал и путался под руками, потом прямо сказал:
- Получается, я вас все равно типа бросаю, - он умоляюще обвел всех взглядом и тихо добавил: - Но там же Оля…
- Не бери в голову, - Витек пожал ему руку, хлопнул по плечу. - Главное, там не подкачай, слышишь? Вставь им как следует.