Время и место неизвестно. Где-то в серых землях.
Ей казалось, что она смотрит из какого-то большого окна, по бокам которого клубится серый туман. Окно в нем словно плавало, перемещалось, как изображение в видоискателе камеры. Мелькнула плоская равнина, зажатая с трех сторон лесистыми холмами, с четвертой - рекой, берег которой вскипал массой всадников - в мохнатых шапках, на небольших лошадках, они переправлялись через реку, затянутую льдом. Изображение сместилось - дальние холмы прыжком приблизились, с них тяжело, но очень быстро сваливалась лавина конницы: люди в сверкающей броне, на огромных бронированных конях шли мощным скоком, строем, уставив острия длинных пик, льдисто сверкавшие на зимнем солнце. Впереди, оторвавшись от остальных, мчался всадник в багряном, как грозовой закат, плаще, крылатом шлеме, подняв длинный вороненый меч. Над строем бились по холодному ветру сине-белые полотнища с силуэтом пикирующей золотой птицы. Ленке казалось, что всадники мчатся прямо на нее, стоящую в снегу - раздутые лошадиные ноздри под страшными масками, оскаленные человеческие рты в прорезях шлемов - но лавина врубилась в кипение мохнатых всадников на берегу…
Она стояла посреди широкого - пять рядов в каждую сторону - бетонного полотна, по которому беззвучно проносились низкие машины, похожие на капли. Летний вечер раскачивал густо растущие по обеим сторонам деревья; чуть дальше синие буквы на стоящем у дороги белом указателе гласили: "ВАС ПРИВЕТСТВУЕТ ВЕЛИКИЙ КИЕВ - СТОЛИЦА РОССИЙСКОЙ ИМПЕРИИ!" Ниже надпись дублировалась на нескольких языках - Ленка не успела разобрать, на каких. В небе совсем низко прошел треугольный, сверкающий, чем-то похожий на кусок торта аппарат…
Рывок за руку был таким сильным, что Ленка вскрикнула и упала на колени. Странный мир исчез, растаял.
- Очнись, очнись, Лен, - повторял знакомый голос. Дикими глазами она смотрела вокруг, не узнавая вроде бы знакомого парня в трусах, стоявшего к ней спиной. Вокруг серела каменистая равнина, полого уходившая вверх, в розовое небо, на котором не было солнца - просто нависала светящаяся пелена. Совсем рядом тек ручей - вода бежала ВВЕРХ по склону, синяя, яркая, как густой купорос. Возле ручья лежали рюкзаки и одежда - кучей. Воздух был теплым и неподвижным, как вода в прогретой насквозь луже.
Короче говоря, вокруг лежал мир, которого не могло быть. Именно это и заставило Ленку странным образом успокоиться и все вспомнить.
- Отвернись, - бросила она Славке, хотя он и так на нее не смотрел, и принялась быстро одеваться: - А где мальчишки?
Охотник не успел ответить - прямо из воздуха, словно ему дали пинка, возник Витек. Поспешно отвернувшись, Ленка отметила, что лицо у него было на редкость глупое - неужели и у нее такое же? Судя по шуму за спиной, Серега спикировал на Витька, послышался его довольно хладнокровный голос:
- Это типа и есть квартира вашего Мардохая?
- Маардая, - педантично поправил Славка. - Да, это Серые Земли.
- Ну и в лейблах все… Блин, шухер какой-то в чайнике… Витек, отдай носки, это мои.
- По запаху чую, - мрачно ответил братишка Ленки. - Держи свом бумеранги… Что дальше делать, Слав?
- Хлебнуть настоя, - определил Славка, - скоро действие закончится… А потом пойдем.
- Куда? - поинтересовалась Ленка, осторожно оборачиваясь. Мальчишки уже почти оделись.
- Туда, - решительно указал Славка в направлении, где небо сливалось с землей.
- Почему? - удивилась Ленка.
- А чем там хуже? - пожал плечами Славка.
В это "время" в Болотове. Разные места.
Кольке Селиванову по прозвищу Ник было очень больно. Он лежал в темноте палаты, наблюдал, как пробегают по потолку редкие желтые полосы автомобильных фар и слушал, как дышит на соседней кровати мать - она уснула лишь после того, как Ник притворился, что спит.
Больше всего на свете Ник хотел заорать, заплакать, разбудить всех - и пусть ему вколют морфий, промедол, лидокаин, что там еще у них колют? Таз тупо мозжило, но это было даже хорошо - значит, нервы не тронуты. Так сказал с самого начала врач. А вот голова болела так, что перед глазами плыли цветные круги, судорожно сжимался пустой желудок, все тело раз за разом, приступами, покрывал холодный пот. С закрытыми глазами было еще хуже - уснуть все равно не получалось, зато появлялось ощущение стремительного полета вниз и нарастающий ужас ожидания удара обо что-то твердое, которым должен был завершиться этот полет.
Стиснув зубы, он терпел и ждал, когда за окном начнет светать. Примерно в шесть утра боль ослабеет, и он сможет уснуть, чтобы потом уверять на обходе, что "терпеть можно".
Но ведь терпеть и правда можно. Можно, можно… Он загадал - если сможет вытерпеть без наркотиков, то Ленка будет с ним. Обязательно будет. Отступит боль - и она войдет в палату, к тому времени уже будут, конечно, пускать посетителей…
Главное - вытерпеть.
Он вздохнул и начал смотреть в окно, на небо, выискивая признаки зари. И, наверное, уснул, потому что проснулся не от боли, а от страха - он во сне догонял Ленку по непонятной серой равнине под диким розовым небом, похожим на штаны-лосины кислотницы. Надо было догнать - он отпустил ее туда, куда она не должна ходить одна… но перед ним выросли несколько фигур в бесформенных плащах - а страх вытолкнул его из сна.
- Коленька, - так нелепо и ласково его звала одна мать, сейчас она наклонялась над кроватью, - Коленька, что, очень больно? Или тебе водички?
- Мам, - позвал он, удивившись тому, какой сухой рот, - мам, ты пожалуйста днем сходи к Лене. Я тебя очень прошу. Узнай, как она там.
- К Кате? - переспросила мать. - К Кате ты хочешь сказать, Коленька?
- Мам, к Лене, - настойчиво повторил Ник. И добавил: - Дай попить…
...Катюха проснулась от того, что Нинка, младшая сестра, трясла ее за плечо и шептала жалобно:
- Кать, Кать, Кать…
- Что?! - девчонка села в мокрой от пота постели. Ночная рубаха прилипла к спине, во рту стоял привкус ужаса: только что она видела жуткий сон, которого уже не помнила.
- Кать, ты воешь, - испуганно и сердито сказала Нинка, выпуская ее плечи. - Ты воешь, как волчица, а мне страшно. Не надо!
- Ложись, это я во сне, - Катюха перевернула подушку. Сестра вернулась в свою постель, завозилась, укладываясь, а Катюха осталась сидеть, обхватив руками колени.
Луна серебристо заглядывала в окно. Часы показывали третий час утра.
"Что-то случилось, - отчетливо и необычайно серьезно подумала девочка. - Что-то с Витей. И я видела это во сне, вот что."
Она прислушалась. Нинка спала, уснула сразу, как сурок. Катюха осторожно спустила ноги с кровати и, помедлив, встала около нее на колени. Сложила руки перед грудью. Она никогда не молилась всерьез, но сейчас ей было очень страшно - страшно не за себя! - и она не знала, как помочь Вите: молчаливому, внимательному, красивому, самому лучшему на свете мальчику…
- Господи, - прошептала она, - он самый хороший. Я, наверное, глупая и болтливая, я не для него, но… спаси и сохрани его, Господи, Господи…
Время и место неизвестно. Где-то в Серых Землях.
Идти по Серым Землям оказалось трудно. Не физически - морально. Физически-то как раз после принятия патентованной славкиной гадости трудностей не ощущалось. Но представьте себе, что вы идете и идете, а вокруг ничего не меняется. Говорят, даже в пустыне один бархан не совсем похож на другой. Тут создавалось впечатление, что ты шагаешь и шагаешь на месте - как в спортивном зале на вращающейся дорожке. Ленка ненавидела эти залы. Она не могла понять, для чего они, если есть на свете лесные тропинки, полевые дороги, настоящие весла в настоящей, плывущей по воде, лодке, настоящие велосипеды, на которых можно гонять по улицам…
- Знаешь, что я видела? - спросила она, чтобы просто подать голос: тишина (звуки были, но они казались частью этой тишины) доставала. Славка вопреки ее ожиданию охотно откликнулся:
- Что?
Она рассказала о своих странных видениях. Мальчишки, шедшие слева и справа, тоже внимательно слушали, потом Серега уверенно определил:
- Глюк.
- Нет, - возразил Славка, - не глюк, а параллельный мир.
Никто из ребят не удивился. За последние дни они видели столько и узнали так много, что параллельным мирам их было не прогнуть. Только Серега поинтересовался:
- Это что же: Ленка могла там зависнуть?
- Это вряд ли, - покачал головой Славка. - Понимаете… представьте себе, что Серые Земли - это такой коридор, длинный и немного скучный. А по обе стороны коридора - прозрачные двери. Много-много! Это и есть параллельные миры. Часто бывает - особенно когда ты не совсем точно представляешь себе Серые Земли - что ты как бы "выходишь из своей двери" и "останавливаешься в коридоре". И видишь…
- Значит, можно войти? - загорелся Витек. Славка с сомнением замычал:
- М-м-м-м… на… наверное, можно. Только я не знаю - как. И никто из моих знакомых не знает. Они хоть и прозрачные, эти двери, но доступна тебе только та, из которой ты вышел. А вот наблюдать интересно. Вот Лена, кажется, видела мир, где не произошло разделения Руси на княжества, и монголо-татары зимой были разгромлены на реке Сить. Единым русским войском, представляете?! И - как результат - Киев стал, точнее - остался столицей, а наша страна и по сю пору является империей.
- Круто, - оценил Витек. Славка кивнул и продолжал воодушевленно:
- Есть миры, где события стали разниться совсем недавно - например, Гитлер взял Москву в 41-м, или наоборот - увяз в пограничных боях, и война закончилась победой нашей страны уже в 43-м. А есть - где все пошло не так, как у нас, с незапамятных времен. Ну - Римская Империя не пала. Или племена арийцев пошли не на запад, в Европу, а на юг, по островам Тихого океана, и центром цивилизации является Австралия!
- Вот это фишки, - удивленно покачал головой Серега. - А этот…
- Маардай, - с улыбкой опередил его Славка.
- Ага… он не мог сдернуть в один из этих типа миров? Мы же тогда крыши себе подорвем, пока искать его будем!
- Он не может перемешаться в параллельные пространства, - пояснил Славка. - Как и мы, он привязан к своему, где появился. Кстати, ребята, я за шесть с половиной веков видел десятка три параллельных пространств. И не было ни одного, где отсутствовали бы славяне. Такой народ есть везде.
- Выходит, мы вечны, - задумчиво сказала Ленка. Славка согласился:
- Выходит… А теперь смотрите фокус. Красиво, да?
Все трое живых застыли. Каменной осыпи не было и в помине. Они стояли на опушке леса. Сотни деревьев с белесыми стволами опускали изогнутые арками дуги ветвей до земли - и каждая ветвь пускала побеги, сама становясь деревом - у леса не было ни начала, ни конца. Ярко-ярко зеленая листва перемежалась с огромными красными плодами, похожими на тыквы. Прямо на опушке, метрах в ста левее брели двое леших - как две капли воды похожих на виденного возле Леснушки. На людей им в высшей степени было наплевать.
- Блин! - сказал Серега и стремительно обернулся. Позади до самого розово-кислотного неба поднималась отвесная стена из черного камня, отражавшая уродливо растянутые и изломанные фигуры путешественников.
- Заболтались, - заметил Витек и повел арбалетом. - И часто тут такое?
- А на каждом шагу, я же предупреждал, - беспечно ответил Славка. - Да все нормально, я предупрежу, если что опасное… А сейчас нам вроде как и повезло. Можем поискать в лесу одну мою знакомую. Если найдем - задачка упростится.
- Ай! - взвизгнула Ленка. - Кто это?!
На фоне черной стены медленно и величаво плыл, не взмахивая крыльями и вытянув три головы, здоровенный дракон. Сравнить его было не с чем - а значит, не поймешь, далеко он или близко, насколько на самом деле большой. Однако, вид у него был неприятный. Как у братка не из самых важных, буквально жаждущего мелких конфликтов.
- В лес, - скомандовал Славка и отступил последним. Дракон небрежно фуганул тремя струями огня, которые, впрочем, до земли не долетели - и, махнув крыльями, круто ушел в небо.
Стало слышно, как Витек хихикает.
- "Дорога Славы", - выдавил он название книжки, которую очень любил читать: - А у вас нет драконов, которых надо перебить?
- Да это несложно, - то ли не понял шутки Славка, то ли наоборот - поддержал ее. - При желании я потом покажу - как. Пошли?
- Пить хочется, - заметила Ленка. Славка покачал головой:
- Попьешь на привале, не раньше. Извини, Лен.
- Потерплю, - мужественным голосом партизанской связной ответила девчонка. - Пошли…
...Лес оказался как лес. Никто не попадался навстречу, но много кто шуршал по сторонам от идущего отряда. Витек, замыкавший строй, обернулся и не выдержал - заорал: по пятам за ними тащилась грандиозных размеров синяя улитка. От крика мальчишки она пронзительно взвизгнула и с неожиданной для улитки скоростью умчалась куда-то в сторону. Славка, долго и обидно хохотал.
- К-к-то это? - еще не оправившись от потрясения, спросил Витек - он даже забыл рассердиться: на смех. Славка пожал плечами:
- Откуда я знаю? В этом мире биологов нет, все, что ползает, бегает, растет и летает - не классифицировано. Даже не названо чаще всего.
- Синяя Витя, - предложила Ленка. - Давайте ее так назовем?
- Сама ты синяя, - обиделся Витек. - Посмотрел, бы я на тебя, окажись эта гадина за твоей спиной!
Справедливости ради Ленка решила промолчать. Она поддернула лямки рюкзака и зашагала дальше.
Часы у Витька остановились. Ленкины шли назад. Серегины - вперед, но с такой скоростью, что секундной стрелки не было видно вообще. Судя по всему, время, как и расстояние, тут значения не имели и никого не интересовали. Однако пить хотелось уже всем троим. Но все трое молчали, понимая, что от разговора легче не станет, а начинать хлебать воду, едва выйдя в путь - не лучшее занятие. Даже на Земле - и тем более здесь, где хорошей воды нет…
...Уже довольно долго они шли следом за Славкой вдоль берега совершенно нормально выглядевшего озера. Лес подступал к самой воде, ровная гладь была прозрачна, как стекло - различались камни и водоросли на дне, стайки рыб и два философски сидящих на донных камнях лягушкоподобных существа. Славка мельком пояснил, что это водяные, идти здесь можно было только по самой кромке между лесом и водой: деревья с их ветвями-стволами встали сплошной стеной, в этой чащобе мерзко попискивало и скрипело - звуки наводили на мысль о большом то ли раке, то ли крабе, сидящем среди деревьев. Не слишком приятно было представлять себе такое. Славку эти звуки тоже беспокоили: он ухитрился втиснуться между остальными и лесом настороженно посматривал туда. И все-таки не углядел.
Может быть потому, что нападение произошло не сбоку, а именно спереди - существо было или слишком голодно, или слишком умно. Ленка увидев только, как часть леса будто бы ожила, вытянула ей навстречу ветки - молча и быстро, эти ветки проросли шипами и открытыми мокрыми пастями… Она успела метнуться назад, а мимо нее проскочил Витек с арбалетом в левой и копьем - в правой руке. Арбалет щелкнул, послышался шипящий стон - и лес, внезапно оживший, утихомирился.
- Ты цела?! - Витек был очень бледен. - Кто это был?!
- Не знаю! - раздраженно ответил Славка. Лицо у него было виноватым. - Я уже говорил - тут трудно разобраться!
Он прошелся вдоль кустов, несколько раз ткнул мечом в ветки, свистнул и махнул рукой:
- Пошли…
...Они шли еще какое-то время - может быть, очень долгое. Озеро почему-то не кончалось, хотя его берега отчетливо виднелись и до них было недалеко. Славка мрачнел на глазах, и Ленка, нагнав его, тихонько спросила
- Что-то случилось?
Ответом ей стала вымученная улыбка и непонятные слова:
- Не желает признавать меня старая карга.
- А? - вякнула, Ленка. Славка тронул ее за плечо:
- Подожди, Лен,не мешай.
Он явно что-то искал - и не мог найти. Наконец - приказал устало:
- Привал. Садимся спина к спине, можно попить, но не больше стакана.
Они уселись на берегу, вытянув ноги: в круг, чтобы видеть все. Пить оказалось хуже, чем не пить - хотелось, присосавшись, вытянуть все два литра воды, подхлестнутые организмы требовали после долгой ходьбы больше жидкости, чем их хозяева могли им уделить.
- Мы заблудились, что ли? - с усилием завинчивая бутылку, спросил Серега
- Тут нельзя заблудиться, потому что нет направлений, - ответил Славка. Помолчал и добавил: - Но можно не попасть, куда хочешь, а это еще хуже.
- Ой, блин! - Витек дернулся. - Смотрите!
Пять или шесть уводней - сухоруких, когтистых, рослых, с глазами, мерцающими гнилушечьим светом - вышли из леса совсем рядом. Подростки повскакали на ноги, развернувшись лицами к врагу, только Ленка, держа револьвер обеими руками, уже привычно осталась контролировать тыл.
Уводни остановились в нескольких шагах. То ли в силу многочисленности, то ли потому, что они находились в своем мире, но они казались уверенными и спокойными. Стоявший впереди проскрипел:
- Скрриии… охотник… крип…
- Охотник, - согласился Славка. Меч он держал опущенным вдоль ноги, но левая рука, согнутая в локте, смотрела прямо на уводней - а значит, они находились на прицеле пружинника: - Что вам нужно?
- Наша земля, - скрипнул уводень. Славка вытянул правую руку:
- Мой меч.
Уводней отбросила невидимая сила - метров на пять. Там они и стояли, поскрипывая и покачиваясь, будто ожившие деревца.
- Идем дальше, - приказал Славка. Ленка хладнокровно ответила:
- Куда? Смотри.
Быстро взглянув через плечо, Славка увидел еще столько же тварей, отрезавших путь с другой стороны. Водяные поднялись на поверхность, лежали на воде, еще больше похожие на здоровенных жаб, и один из них булькал, взмахивая перепончатой лапой:
- К нам, к нам!
У него получалось до смешного похоже на "квак, квак".
- Слушай, почему они все говорят по-русски? - задумчиво поинтересовался Витек, поводя арбалетом.
- Они говорят не по-русски, - возразил Славка, - это мы слышим русский. Немец услышит немецкий, швед - шведский. А что, это очень важно?
- Интересно просто, - дернул плечами Витек. - Что будем делать?
- Если бы тут была нормальная вода - прыгнули бы в озеро, - ответил Славка, - а там - куда водяные вынесут. Но поскольку вода тут…
И он быстро выстрелил три раза - уже в прыжке…
...Последнего уводня из рогатки застрелил Серега - уже когда тот вломился в лес, шарик догнал тварь точно в затылок. Странно - здесь, в Серых Землях, нечисть не распадалась в ничто, а оставалась лежать на земле самыми обычными трупами. Ленка отметила это уже когда они неслись во весь опор вдоль берега следом за Славкой. За ними никто не гнался, но охотник предпочел почему-то бежать. Остальные, конечно же, не выясняли, что случилось, и только Серега, когда остановились, начал:
- За каким… ух!