- Стая? - Ленка вспомнила, что она читала и даже по местному телеканалу видела - одичавшие собаки живут в окрестностях Болотова. Неужели и в город перебрались? Внезапно она почему-то очень испугалась за Славку, забыв, что ненавидит его: - Ты обратно здесь не ходи, слышишь? А то вдруг они нападут…
- Ага, а то они тебя боятся, - серьезно согласился Славка. - Не бойся, я не тут пойду.
- Очень надо бояться за тебя! - взбрыкнула Ленка. - Сумку не урони!
- Не уроню, - как-то сквозь зубы ответил Славка, и Ленка удовлетворенно подумала, что он обиделся. Но, бросив взгляд на лицо попутчика, поняла, что голос его звучал так от непонятного напряжения, читавшегося в застывших глазах. Это было так непонятно и опять-таки жутковато, что Ленка заткнулась и молчала до тех пор, пока они не дошли, до огородной калитки. Подальше рисовалась дома. В большинстве окон отблескивала луна, но кое-где еще горел огонь, и "Мумий Тролль" мяукали песню Цоя "Восьмиклассница". Кладбище осталось позади.
Больше всего Ленке хотелось, чтобы Славка проводил ее до дому… или даже зашел. Но, поняв, что ей этого ХОЧЕТСЯ, девчонка почти свирепо сказала:
- Спасибо! Давай сумку, тут я дома.
- Может, до самого дома проводить? - нерешительно предложил Славка. Ленка, перехватив у него сумку, вежливо произнесла:
- Речкалова 67. Собственный дом. Если осмелишься - заходи. Но учти - у меня брат разрядник по самбо. Понял?
- Понял, - кивнул Славка. - Нет, я не чтоб зайти. Я…
- Ах так?! - девчонка возмутилась до глубины души и, тщательно закрыв за собой калитку, не оглядываясь, двинулась к дому. В другое время она не преминула бы покрыть огороды одним броском, то и дело оглядываясь, чтобы поскорее оказаться дома. Но сейчас она гордо шла среди грядок, задрав нос.
Потому что знала - ночной попутчик Славка стоит у калитки и смотрит ей вслед.
Ночь. Улица Речкалова, 67.
Самое странное было не то, что Витька не спал - он болтал по телефону со своей Катюхой и до трех ночи, и до четырех утра, благо, у Катьки телефон стоял в спальне. Вот и сейчас он сидел около телефона - но не верхом на стуле, как обычно, а на краю телефонной тумбочки, словно присел на полминуты. Куда страннее было то, что двери на улицу открыты настежь (под потолком коридора толклась у лампочки многочисленная мошкара), калитка - тоже. В дверях стоял Серега, друг Витьки - держась руками за косяки, с напряженным лицом. Второй друг - Ник - переминался за калиткой около трех скутеров.
- Здрасьте, - Ленке очень хотелось брякнуть сумку на пол, но, памятуя о банках, она аккуратно поставила клетчатое чудовище у вешалки. - Это что за тусовка заполночь? Вить, я тебя спрашиваю!
- Отстань. Не мешай, - коротко и зло огрызнулся Витек и тут же заговорил в трубку: - Нет, я не вам. Вы как хотите, Зинаида Сергеевна, но я ее… - тут его, похоже, оборвали, потому что Витька сгорбился и вцепился одной рукой в волосы.
- Что случилось? - встревожилась Ленка. Зинаидой Сергеевной звали маму Катьки. - Серега, что произошло-то, что ты-то молчишь?!
- Не зуди, Лен, - ответил приземистый, плечистый Серега, отбрасывая со лба белобрысый чуб. - Прикинь, Катюха пропала.
- А? - Ленка непонимающе повернулась к брату, который снова что-то попытался сказать, но тут же опять обреченно замолчал, слегка покачиваясь на тумбочке.
- Не трогай его, - попросил Серега. - Тут дело такое. Ему сейчас стремно совсем. Он Катьку часа два назад привел домой с дискача. До самой калитки типа довел. Потом поторчал там под окнами, кайф поймал - Ромео там, все такое… И потопал домой. Лег отсыпаться. А тут ему звонок - шнурки Катькины в напряге: где дочка?! Витек сперва не врубился - как где, если он ее до родных ворот доставил?! А они там в слюни и слезы - не приходила! А он еще не отошел и опять - как типа не приходила, если я ее до калитки?! Вот такие дела. Как разобрались, что правда нету ее, так шнурки в ментовку звякнули, а Витек нам. Сейчас искать поедем. Вот только он отобьется. Прикинь, мамаша ее на него бочку катит - в полтонны! Чуть ли не типа он ее чеченцам продал.
- Каким… чеченцам? - слабо спросила Ленка.
- Вот и я говорю - каким? - пожал плечами Серега. - Но главная непонятка тут знаешь где? Он ее правда в калитку загрузил. И потом около дома петлял, она же не выходила! Так что - она типа на пяти метрах пропала, которые там до двери, в своем дворе?!
- А я варенье привезла. И грибы, - зачем-то доложила Ленка. Витька швырнул трубку так, что старый аппарат жалобно звякнул и подскочил.
- Дура старая, - сказал он и громко задышал ртом. Ленка, с изумлением поняла, что ее брат изо всех сил старается не заплакать от обиды. - Привет, Лен. Мы поехали.
- Погоди, я с вами, вы куда без меня?! - завопила Ленка, но Витька уже выскочил наружу, с грохотом ссыпался по ступенькам. Серега задержался, пробормотал:
- Эх, держите меня семеро, - потом задумчиво прочел садюшку:
- С крыши на землю упала сосулька. - Вышел напрасно из дому дедулька… - и подмигнул Ленке: - Баюшки, Лен. Дверь типа запри.
- Я маме скажу! - предприняла последнюю попытку вмешаться в ход событий Ленка. В ответ на ее вопль на улице согласным хором заурчали моторы скутеров - и это урчание уплыло вдоль заборов в лунную ночь.
Ленка осталась стоять в гордом одиночестве на крыльце. "Мумий Тролль" заткнулись. Улица спала, только в районе кладбища завывала собака. Зло пофыркивая, девчонка заперла дверь, мстительно подумав, что, если Витька забыл ключ, то ему придется ночевать на улице. Она нипочем не откроет, хоть головой бейся!
- Порожняк какой-то гоню, - призналась сама себе Ленка, переступая через сумку, чтобы подойти к двери черного входа, которую так и не закрыла. Размышляя о том, какой фокус выкинула с братцем Катерина (что она на самом деле пропала - Ленка и мысли не допускала), девчонка на миг остановилась, протянув руку к дверной ручке… а потом поняла, что стоит на крыльце черного хода, около начала огородной тропинки - неизвестно как и неизвестно когда открыла дверь вместо того, чтобы ее запереть, да еще и пошла по ступенькам. Но - что самое интересное и странное - Ленка осознала, что ею владеет странное ощущение: словно что-то важное забыто там, за огородами, у речки… надо пойти и забрать это, надо пойти к речке…
И к кладбищу. Эта мысль была - как вспышка молнии. Ленке отшатнулась из огородной темноты на крыльцо, в светлый прямоугольник. Испуганно вскинула голову - и увидела, как в свете луны прямо за огородной оградой медленно и завораживающе клубится туман. Невесть откуда взявшийся, густой и непроницаемый, как кисель.
- Ну и ночка, - вслух сказала Ленка и, решительно взбежав на крыльцо, закрыла за собой дверь и с нарочитым лязгом задвинула засов. Потом, кряхтя, чтобы было себя жальче, приволокла сумку в кухню, вжикнула молнией… и вскинула голову.
Она могла бы присягнуть на сборнике лучших песен "Чижа и К", что в окно кухни кто-то смотрел. Точно - краем глаза Ленка успела уловить отшатнувшуюся размытую фигуру.
Сжав зубы и стараясь не глядеть в окна, девчонка прошлась по всему дому, тщательно задергивая шторы. Потом еще раз проверила обе двери и вернулась к сумке. Банки одна за другой перекочевывали под стол - оттуда их можно будет опустить в подвал. Банку прошлогоднего клубничного варенья Ленка оставила на столе. Это от нервов - прежде чем лечь спать, она просто обязана съесть хотя бы блюдце.
То ли от варенья, то ли еще от чего, но Ленка и впрямь успокоилась. Мысли потекли мирные и тягучие, как клубничный сироп. Вспомнилось, что Ник - Колька - так домой и не зашел. Он вообще старается к Ленке не подходить близко, потому что в ее присутствии делает физические и моральные глупости. Ленка облизнула ложечку и самодовольно хихикнула. Что Ник в нее влюблен, девчонка знала с третьего класса. Ей это было совершенно поровну, хотя такое постоянство и льстило - временами она даже делала мальчишке авансы, хотя Витька каждый раз ругался с ней и требовал прекратить издевательство над другом. Ну да, Витенька, а то Катюша твоя над тобой не издевается, только ты этого фик замечаешь. Может, и пропажу свою выдумала, чтоб ты по городу пометался, а потом начнет томно заводить глаза и рассказывать то ли о приступе лунатизма, то ли о временной амнезии - а ты будешь смотреть ей в ротик и придурочно кивать, слушая даже не слова, а голос. Как верный ручной песик… Ленка хихикнула. Все-таки эти парни простые, как банан. В своей компании таакие разговоры - послушаешь, так каждый просто секс-символ. А прижмет по-настоящему - и становятся тише воды ниже травы, каждый звук ловят.
Она вздохнула. Интересно, с девчонками так же? Если по-настоящему влюблена в парня, как это? Вспомнился вдруг Славка - странный парень из другого города, встреченный каких-то полчаса назад: смех, прямая фигура, странный немигающий взгляд, уверенность в каждом движении.
Ленка вздохнула снова и подлила себе еще варенья.
Ночь. Схватка на пригородном мосту.
Тумана сегодня быть не должно - но он был, а значит, это не просто туман. Славка неспешно шагал по набережной, ориентируясь на горбатый силуэт моста, серебрившийся в лунном небе, над расползавшимся туманным морем. Странно: туман полз не от реки, а к реке, словно выливаясь из парка, отделявшего Болотов от федерального шоссе. И это усиливало отчетливое ощущение опасности.
Он не знал, почему идет сюда. Это было одним из умений, подаренных ему когда-то - безо всяких логических объяснений чуять, где в нем нужда и успевать туда.
Почти всегда успевать. Случаи, когда он НЕ успел, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Но о каждом из них он помнил. И не хотел, чтобы их становилось больше.
Последний раз он опоздал в 44-м. Против желания память подсунула картинку из прошлого - гулкая пустота католического костела, куда он ворвался с отрядом. И кровь - везде, где только можно. В те дни люди словно сошли с ума - и, ЭТИ, чувствуя, что людям не до них, сошли с ума тоже. От безнаказанности, от обилия беззащитной добычи, от царившей уже не первый год жуткой атмосферы. Вот еще за что он ИХ ненавидел: за то, что ОНИ питались людской бедой, как люди - хлебом или мясом, летели на человеческое горе и толклись около него, словно мотыльки возле света… Кстати, поэтому всем названиям, которые выдумали для НИХ умные головы, Славка предпочитал древнее и емкое слово НЕЧИСТЬ.
Туман беззвучными водопадами сливался в реку, пленкой расстилался над поверхностью. Славка сошел с дорожки, приостановился. Вспомнил девчонку, которую спас недавно (интересно, поняла ли она, что ее спасли?). Она, конечно, уже дома. Спит или ест варенье. В сумке было много варенья, запах - добрый запах садика, таза над огнем, солнца - чувствовался даже через полиэтиленовые и металлические крышки. Он едва не попросил у нее баночку. Магазинное - совсем не такое.
Показалось - рот наполняется слюной. Если бы…
А девчонка эта - Ленка - теперь у него всегда будет ассоциироваться с запахами варенья и лета.
И все-таки - что его сюда привело? Может быть, надо идти в парк? Туда совсем не хотелось. Туман был единственной вещью, которая делала его полуслепым. Кроме того, туман ломал звуки. А если еще это и непростой туман… Так в парк, что ли?
На мосту появились несколько человек. Раз… два. Двое что-то несли - длинное, похожее на свернутый ковер. Позади шли во всю ширину моста еще трое. Вот, похоже, и те, кого он ждет. Славка напружинился, но остался на месте. Нет, пусть спускаются вниз. На мосту с них станется бросить в воду груз - мальчишка не сомневался, что это человек, завернутый в ткань. Чтобы он не погиб, придется нырять, а эти успеют уйти. Упускать же их Славка не был настроен…
...Его подвело то, что парень на мотороллере - сейчас их называют скутерами, но Славка не мог привыкнуть к этому названию - появился не по дороге, а съехал головокружительным, почти отвесным откосом буквально к мосту, нос к носу с пятеркой, тащившей груз. Умело, еще на ходу соскочил, откинул подножку - в руке черным штрихом возникла монтировка, и Славка услышал:
- А ну, козлы, стой, я сказал!
Громкий мальчишеский голос. Неизвестный ездок был не робкого десятка, подумал Славка, уже приближаясь бесшумными, непредставимыми для обычного человека пятиметровыми скачками - вот так ночью преградить путь пятерым явно криминальным личностям… Люди, наверное, опешили бы. И дали Славке десять-пятнадцать секунд, которых ему не хватило - как же он ругал себя на бегу за то, что решил дождаться, пока они спустятся с моста!
Парень с монтировкой, бедняга, должно быть, ничего не успел и понять-то. Страшной силы удар отбросил его на скутер, опрокинул наземь. Металл звонко задребезжал на асфальте. Рослая серая фигура склонилась над лежащим, послышалось громкое сопение, фырканье - и сиплый голос пролаял:
- Берем и его. Машину - в реку, живей… - и нетерпеливое: - Хррраа…
Злость на свою оплошность помогла совершить последний - вовсе уж невероятный - прыжок. Серая мерзость, склонившаяся над лежащим парнем, что-то почуяла в последний миг, выпрямилась мгновенно… но слишком медленно для Славки. Удар, пришедшийся прямо в основание плоского, поросшего серой короткой шерстью остроухого черепа был точным и беспощадным - сухо хрустнуло, тварь молча осела, а Славка, приземлившись на широко расставленные ноги, процедил:
- На охоту вышли? Будет вам охота.
Растерявшиеся в первую секунду, четверо оставшихся молча окружали Славку. Они больше и не пытались притворяться людьми - длинные нелепые плащи сползали с них, открывая серую шерсть, узловатые когтистые лапы, узкие клыкастые морды с горящими алым огнем глазами. Так себе, мелочь, ночные добытчики, не первый ранг. Один из них, почти совсем трансформировавшийся, прорычал еще получеловеческой глоткой:
- Не боишься умеррррреть, че-ло-век?
- Мертвые не умирают, - удачно лег на ответ древний девиз Охотников. Славка увидел, как расширились ноздри у тех, что стояли ближе - и алое сияние глаз потускнело. Твари не уловили главного для себя - ЗАПАХА. Хоть какого-нибудь ЖИВОГО запаха. И они - УЗНАЛИ ОТВЕТ.
Вот это и был самый нужный, самый выгодный момент. Серебряная молния вылетела из левого рукава Славки. Пробитый зазубренной стрелкой пружинника оборотень еще выл, распадаясь, стонущим голосом, а второй уже полетел с визгом в такую страшную для них текучую воду, выброшенный через перила безжалостным ударом ноги - и третий захрипел, зажимая дымящуюся полосу на шерстистой груди - там, куда пришелся выскочивший из правого рукава длинный узкий клинок. Второй удар прервал хрип. Последний успел отскочить из-под размашистого обратного удара.
Для стороннего наблюдателя схватка на мосту выглядела бы мельтешением теней. И Славка, и его противники двигались в шесть или семь раз быстрее обычного человека. И все-таки мальчишка для своих противников был слишком быстр и гибок. Последняя тварь поняла это. Она попыталась проскользнуть вдоль перил, но Славка преградил ей путь - кончик серебряного клинка качнулся перед непроизвольно оскалившейся пастью.
- Не убивай, - пролаял оборотень.
- Кто послал? - спросил мальчишка, приближая клинок так, что шерсть на морде затлела. Тварь дернулась и тявкнула, потом заскулила:
- Маардай… Маардай… не убивай!
Славка оскалился не хуже оборотня и вогнал клинок ему в пасть. Зубы судорожно лязгнули о серебро. Отвратительно запахло кипящей плотью, глаза твари выпучились и лопнули, а через миг с клинка соскользнул подобранный на помойке пустой плащ.
Славка скривился, толчками ног собрал вонючее, дымящееся барахло в кучу, столкнул в воду. Подняв руку, убрал клинок - тот послушно, как живой, втянулся в рукав. Теперь можно было посмотреть, что с людьми.
Ковер оказался просто свертком мешковины. Внутри лежала девчонка одних лет со Славкой… с Ленкой, поправился он, усмехнувшись. Красивая, лицо безмятежное - спит. А проснулась бы она… при мысли о том, где она могла проснуться, что ее ожидало и каково пришлось бы ей перед смертью, Славка пожалел, что врагов было всего пятеро.
- Все будет хорошо теперь, - он коснулся ее лба пальцами, превращая наведенный сон в обычный. Скоро ночная прохлада ее разбудит, и она удивится тому, что спит на мосту… Парень - что с ним?
Мальчишка дышал, но на губах у него вскипали пузырьки крови, лицо было зеленоватым, глаза запали. Сломанное ребро проткнуло легкое. Сотрясение мозга, перелом таза - фиксировал Славка, опустившись на колено. И удовлетворенно хмыкнул - будет жить. И жить, и гонять на своем скутере, и с девчонками целоваться. Кстати - а это не его ли девушка? В любом случае, заслужил. Сейчас не на каждом шагу встретишь таких. В больнице ему валяться не миновать, но от самого опасного избавить его можно уже сейчас…
Славка положил руку ему на грудь и почувствовал кожей, как в глубине лежащего перед ним тела из распоротого легкого вышла и встала на место, схватилась кость - а рана тут же затянулась. Мальчишка тихо закричал, не приходя в сознание, дернулся. Можно вылечить и сотрясение, и таз срастить - так, что он только оглянется удивленно, когда в себя придет. Но тогда сам Славка отсюда, будет уползать ползком. А ночь еще не кончилась.
Ощущение опасности было похоже на порыв ледяного ветра. Славка вскочил на ноги, инстинктивно повернулся туда, откуда грозила беда…
...Высокий человек стоял около первых деревьев парка - туман клубился у его ног, а за плечами сгущалась, шевелилась, поблескивала угольно тьма. Какие-то тени нависали над его плечами. Выглядел человек совершенно обычно - молодой мужчина лет за тридцать, но не сильно "за", хорошо одетый. Казалось, его ждет неподалеку дорогой автомобиль. Он рассматривал Славку с интересом.
- Маардай, - сказал Славка. И остро пожалел, что потратил силы на двух человек, лежащих у его ног. Может статься так, что сейчас они все-таки погибнут… и перестанет существовать он, Ярослав. - Доброй ночи, Маардай.
- Доброй ночи, Ярослав, - голосом тоже совершенно человеческим откликнулся стоящий в тумане. - Так ты и вправду в городе? А я не поверил. Через десятые руки дошло, знаешь ли… Опять ты мне охоту сорвал. Что ж ты не уймешься никак, а? - он улыбнулся, сверкнули одинаковые острые зубы, шедшие в два ряда, как у акулы. - Ну я понимаю - раньше. Люди были дикие. Нас было много. Готов даже признать - слишком много. Вот тогда ваше дело имело смысл. А сейчас - что от нас вреда-то? - Маардай снова улыбнулся нормальными человеческими зубами. - Да все, кого мы за год по всему миру убьем - стольких люди на какой-нибудь войне за день убивают, сами, без нашей помощи! Что я тебе-то рассказываю, ты не меньше моего видел…