Всхлипнув, она встала на колени и, уцепившись обеими руками за Славку, начала помогать ему садиться.
Славка больше не улыбался - он скалился. И был страшно тяжелый. Неживой. Вблизи Ленка различила то, что казалось ей игрой лунного света: модная куртка Славки была распорота вместе с майкой и… телом. В узкой ране, края которой почернели, как от ожога и широко разошлись, поблескивало розоватым ребро.
Парень на месте Ленки хлопнулся бы в обморок. Она была девчонка - девчонка из народа, в котором (так уж горько повелось!) почти каждое поколение вытаскивает с полей сражений свою долю раненых мужчин. Поэтому Ленка стиснула зубы, запищала тонко и продолжала тащить.
Славка сел. Странно - он даже не вспотел! Левый рукав джинсовки у него был полуоторван. Вместе с рукой. Ленка увидела в разрыве мускула оголенный плечевой сустав. Крови почему-то тоже не было.
- У тебя… - горло у нее перехватило.
- Знаю, - хрипло ответил Славка. - И еще бедро.
Левое бедро у него было вырвано - туда и смотреть не хотелось. От страха и непонятности происходящего Ленке показалось, что сейчас она сойдет с ума…
- Тебе надо в больницу, - выдохнула она, цепляясь хоть за какую-то реальность.
- Нет, - ответил Славка. - Нельзя. Мне надо несколько часов покоя. Помоги мне, Лена, скорее.
- Ты же умрешь от потери крови! - вскрикнула она, понимая, что говорит чушь.
ПОХОЖЕ, У ПАРНЯ, КОТОРЫЙ ЕЙ ТАК ПОНРАВИЛСЯ, КРОВИ ПРОСТО НЕ БЫЛО.
- Нет, - повторил Славка. И снова улыбнулся. - Помоги мне добраться до кладбища.
Ленка отшатнулась - отшатнулась, стоя на коленях, упала на мягкое место и, не сводя глаз со Славки, отползла, мотая головой.
- Нннннн…
- Ты боишься, - вздохнул Славка. - Я понимаю. Но без тебя я погибну.
Несколько секунд Ленка рассматривала внезапно ставшего таким непонятным и страшным парня. А он смотрел на нее. Человеческими, только очень уж неподвижными глазами. Наконец, Ленка шумно выдохнула и заявила:
- Если я еще посижу - я начну думать. А это опасно. Цепляйся, я потащу. Если кто увидит - пустят по городу слух, что я пьяных дружков начала по домам водить - то-то соседки кайф сорвут, давно им нечего было предкам выложить…
- Никто не обратит внимания, - заверил Славка.
- Ага, ты глаза отведешь, - буркнула Ленка, с натугой поднимая парня на ноги.
Они успели сделать несколько шагов к арке, когда Славка вдруг задергался и застонал:
- Поздно-о-о… ай, поздно! Лен, девочка, бросай меня и беги скорее! Беги на вокзал, к людям!
Ленку мороз пробил от этого стона. А спросить ничего она не успела. Потому что и сама увидела его причину.
ОНИ шли по улице из города. Во всю ширину опустевшей проезжей части, Несколько десятков быстро и бесшумно движущихся темных фигур, похожих на кадр из фильма ужасов. Подчеркивая и усиливая впечатление, за ними следом катился туман.
До арки, в которой застыла девчонка и навалившийся на ее плечо израненный странный мальчишка, ИМ оставалось около полукилометра.
И - НИКОГО. Даже огни в домах погасли, словно по команде.
- Беги, - дернулся Славка.
Губы у Ленки онемели от леденящего страха, но головы она не потеряла. Вместо того, чтобы сбросить с плеча тяжелую руку, она круто повернулась и потащила Славку в гущу кустов.
- Не спрячешься, - простонал он. Простонал прямо в щеку Ленке - никогда еще ни один мальчишка не был к ней так близко… - ну, если исключить Витьку, но ведь это не то. Придурок чертов, чтоб ему отказаться здесь! - Брось меня… позвони, запомни телефон, они приедут и отомстят…
Ленка не слышала, что он там ей вкручивает. Ей было не до этого. Если на мэрию напал очередной припадок благоустройства - то они пропали оба. Через забор - высокий, увенчанный пиками - она перелезть уже не успеет.
Вот они - два выпиленных прута. Выход прямо на Речкалова - она и сегодня не полезла тут только потому, что сумка большая. Сумка, кстати, пропала - звону будет на целый престольный праздник.
Кусты сзади захрустели. Ленка, пригнувшаяся к дыре, вывернула шею.
Твари оставалось до нее два шага. Человеческих. Дальше через кусты лезли еще, но эта была совсем близко - пригнувшаяся, как волк перед броском, серошерстная. На длинных лапах растопырились пальцы - вполне человеческие, но увенчанные когтями сантиметров по десять. В глазах колыхалось алое пламя.
- Отдай его, - прорычала тварь. - Отдай и иди, живи.
- На, - всхлипнула Ленка.. И отмахнула по длинным, жадно протянутым лапам выхваченным из руки Славки мечом.
Из обрубков выплеснулась зеленая пена. Тварь изумленно - по-человечески! - перевела на них взгляд и с пронзительным, обиженным визгом покатилась в кусты. Ленка, скуля от ужаса, рванула вперед, каждую секунду ожидая, что сейчас ее схватят сзади… вот сейчас…
Не схватили. Отсюда до дома был квартал. Но Ленка не была уверена, что выдержат замки, двери, окна.
Кричать? Пусто на улице. И огни не горят в домах. Это в летнюю-то теплую ночь, когда молодежь гуляет до трех утра. Пусто… пусто… Ленка подумала, что автобус сейчас отходит от вокзала. Мама и папа будут ждать, и бабушка… а ее разорвут в квартале от собственного дома. Да что же это такое творится-то?!
В заборную дыру никто за ними не вылезал. Ленка, ежесекундно оглядываясь, заспешила к дому, уже не думая, будет ли он надежной защитой - оказаться дома стало пределом мечтаний. Славка молчал, отталкивался здоровой ногой от земли и не требовал отдать меч.
Слишком часто она все-таки оглядывалась, потому что не заметила, как на пути словно из-под земли вырос мужчина - рослый, элегантно одетый. Ленка сразу его вспомнила - этого изящного джентльмена Катюха чуть не сбила с катушек, когда ломанулась наружу из "У Шварца". И вот теперь он стоял и улыбался Ленке - невесть как оказавшийся на ночной улице.
- Вам помочь, девушка? - весело спросил он, протягивая руку.
- Да, пожалуйста! - почти выкрикнула Ленка, Но Славку будто током ударило - он дернулся, пытаясь встать на обе ноги и сжал плечо Ленки:
- Не подходи к нему! Это Маардай!
- Кто? - переспросила Ленка. И вдруг поняла, что не может отвести глаз от лица мужчины - словно его взгляд превратился в прочную цепь, приковавшую ее, Ленку, к нему.
- Оставь его и уходи, - негромко сказал джентльмен. - Ты хорошо боролась. Тебя и твоих не тронут. Я редко даю такие подарки людям.
Уже ничему не удивляясь и почти не боясь, Ленка с трудом подняла руку к воротнику майки и непослушными пальцами достала нательный крестик.. Маардай наблюдал за ее движениями благожелательно, чуть склонив голову, даже кивал. Ленке повела рукой с крестиком в воздухе, очерчивая знамение, произнесла:
- Сгинь, пропади, нечистая сила!
- Крест, - Маардай улыбнулся. У него оказались ужасные зубы - в два ряда, одни клыки. И как этого раньше никто не заметил?! - Старая глупая сказка. Мы были за тысячи лет до креста. Мы были тогда, когда еще не существовало людей. С чего нам бояться ваших выдумок?
Он поднял ладонь - руку Ленки обожгло, она упала, словно парализованная. Цепочка креста лопнула, он беззвучно канул в дорожную пыль.
- Ты перепутала фильм и жизнь, - добродушно сказал Маардай. - Но я не сержусь. Отдай мне мальчишку и уходи.
- На, - сказала Ленка и, не размахиваясь, всадила короткий меч в живот джентльмена в безупречном костюме.
Маардай согнулся пополам. Его лицо исказилось, как попавшая в огонь резиновая маска. Ленка почувствовала, как меч сам собой выбросило из раны.
- А вот это действительно больно, - голосом безликим и сухим, как шорох сыплющегося песка, сказал Маардай. Каким-то внутренним чувством Ленка поняла, что он не может разогнуться и, передернувшись, занесла меч… но позади послышался сиплый вой, хлюпанье, мяуканье, хрип - целая толпа разных тварей штурмовала забор сада, спеша на помощь своему раненому предводителю. Отчаянно вскрикнув, девчонка поволокла. Славку дальше - и отмахнулась наугад мечом, когда еще кто-то заступил дорогу:
- Уйди!
- Ленка, что за новости?! - раздался рассерженный голос Витьки. - Дура, я же тебя ищу - убежала, ничего… Господи, что это?!
- Вить, помоги! - взмолилась Ленка, ничего не объясняя… Мальчишка, разинув рот наблюдавший за приближающимися по улице тварями - в его взгляде было больше изумления, чем страха - без разговоров подхватил Славку и поволок его к дому. Ленка отступала спиной вперед, держа наготове меч. К счастью, нечисть не напала, - она, что-то бормоча, сгрудилась вокруг Маардая, который встал на колени.
- Надеюсь, я тебя убила, - сказала Ленка и добавила несколько слов, которые девочки как правило не произносят даже в начале раскованного XXI века.
Ночь. Дом на улице Речкалова, 67.
- Ленка, - Витька смотрел на сестру испуганными глазами. Но это был не испуг человека, УВИДЕВШЕГО что-то страшное. Это был испуг человека, для которого ПОДТВЕРДИЛОСЬ то страшное, о котором он знал и раньше. Или, во всяком случае, подозревал. - Ленка, это оборотни. Ник говорил правду. Они есть.
- Есть, - негромко сказал Славка. Он косо сидел на стуле, куда усадил его Витька. При электрическом свете раны казались особенно жуткими. Витька повернулся к нему и враждебно, зло сказал:
- А ты кто такой? Ты ведь из них, так?
- Не так, - ответил Славка. И закрыл глаза, Казалось, он потерял сознание, но… после секундного молчания странный мальчишка заговорил снова. - Не впускайте их в дом. Ни в коем случае.
- Они вышибут любое окно, - Ленку начала колотить дрожь, - или даже дверь, их же там…
- Не впускайте их, - повторил Славка. - Они не могут войти сами. Даже если вы откроете двери настежь - они не могут войти, если их не позвать. Маардай бы смог… но он здорово ранен. Мой меч - не шутки, тебе повезло, Лена. Чуть больше умения - и ты бы могла его убить.
В окно кухни постучали. Витька вскрикнул - сквозь стекло глядела, чудовищная получеловеческая рожа, слюна капала на раму. Черные губы, открыв длинные клыки, зашевелились.
- Открой, - пролаял оборотень.
- Не впускайте их, - как заклинание, твердил Славка. - Они будут стараться вас обмануть - ничему не верьте. С рассветом они уйдут.
В дверь заскреблись - с хрустом, длинно. Потом зазвонил звонок - длинно, одной сверлящей слух трелью, почти не переносимо. За дверью засмеялись; смех был жуткий, нечеловеческий.
Стараясь не глядеть в окна, Ленка решительно подошла к телефону, сняла трубку, но не успела набрать никакого номера. Вместо гудков из трубки послышался голос Маардая:
- Ты никуда не сможешь позвонить. Отдай его - и мы уйдем навсегда.
- Ты не можешь войти! - заорала Ленка. Маардай рассмеялся в ответ:
- Впереди много ночей. И я скоро приду в себя. Отдай его, Лена. Ты подвергаешь опасности себя и своих близких. Он того не стоит. Он даже не живой. Его место - среди нас.
Ленка швырнула трубку на аппарат. И - поняла, что вокруг стоит тишина. Свет мигнул и погас. На полу обозначились косые полосы лунного блеска. Витька молча прошелся по комнатам, сжимая в руке топорик для мяса, вернулся и мрачно доложил:
- Телик и радио не работают… Что делать?
- Ждать утра, - сказал Славка. - Я очень прошу - помогите мне раздеться и лечь. Не бойтесь. К утру я буду в норме.
- Ты видала фрукта… - начал Витька, но Ленка оборвала его:
- Хватить, Вить. Давай уложим его в гостиной, раз уж так получилось… Хорошо еще, я не сказала точно, когда вернусь - сейчас бы все на ушах стояли.
- Может, эти твари ушли? - размышляя о своем, спросил Витька. Славка ответил:
- Нет, они здесь. Они караулят.
- Ты кто такой вообще? - зло спросил Витька. - Откуда ты взялся? Что происходит?
- Сначала - лечь, - требовательно откликнулся Славка. - Потом я расскажу.
Двигаться он стал еще хуже - до дивана брату и сестре пришлось его волочь. Но разделся он сам - действуя одной рукой. Его движения снова напомнили Ленке испорченный механизм. Но это был не механизм, а мальчишка ее лет - и Ленка отвернулась, когда он начал стягивать джинсы.
- Что это? - спросил за ее спиной Витька. Лязгнул металл.
- Пружинник, - ответил Славка. Скрипнул диван. - Он разряжен. Я дурак - взял только пружинник и меч. Если бы не твоя сестра и ты, я бы погиб.
Ленка повернулась к ребятам. Славка натягивал простыню, потом выпрямился и облегченно вздохнул. Расслабился.
- Спрашивайте, - предложил он.
- Тебе, наверное, нужно поспать… - начала Ленка, но Славка повозил головой по валику:
- Нет. Просто полежать спокойно. Дай клинок.
Он устроил меч вдоль своего бедра под простыней. Повторил:
- Спрашивайте.
- Тебя правда зовут Славкой? - Витька подошел к окну, задернул шторы.
- Еще - Охотник, - ответил Славка.
- Это кличка? Фамилия? - уточнил Витька.
- Кличка, фамилия, - согласился Славка. - Но не только. Это просто Я. Я - охотник.
Ленка издала нечленораздельное восклицание:
- Как же я сразу не… Ты охотник за нечистью?!
- Я охотник за нечистью, - согласился Славка. - Ярослав Найденович Охотник. Четырнадцать лет.
- Я не думала, что она и правда есть, - призналась Ленка. - В смысле - нечистая сила.
- Сейчас - намного меньше, чем раньше, - уточнил Славка. - Но им сейчас легче - люди не верят, а значит, меньше берегутся.
- Что же - есть и сатана? - серьезно спросил Витька. Это были первые его слова, обращенные к Славке без агрессии. - Ну, раз есть нечистая сила…
- Все гораздо проще, - Славка прикрыл глаза. - Сатана, бог, ангелы, дьяволы… Есть эволюция. Учили в школе? Эволюция создала человека. Но дело в том, что она создала, не только его. Много тысячелетий человек делил место на планете с не-людьми. Или просто - НЕЛЮДЬЮ. Самой разной. Любое разумное существо - не человек - и есть нелюдь, это слово не оскорбительное, а просто… определитель. На меня в парке напали уводни - они нелюдь. Но вот у вас в подвале живет домовик - я его чувствую. Он нелюдь тоже - а никакого вреда от него нет.
- У нас домовой?! - вытаращила глаза Ленка. - Нет, без балды? Правда?!
- Правда, - терпеливо ответил Славка. - Человек оказался сильнее других разумных обитателей планеты и кого уничтожил, кого позагонял по лесным чащобам и горам. Многих - за дело. Среди нелюди много НЕЧИСТИ. Это нелюдь злобная - да еще и умеющая зачастую прикидываться людьми, как упыри и оборотни.
- И Маардай? - с дрожью в голосе спросила Ленка. Славка вздохнул:
- Нет. С ним сложнее… Нелюдь - она все-таки живая. Умеючи ее не труднее убивать, чем людей. А Маардай - это НЕЖИТЬ. В нем нет понятной человеку жизни, хотя изначально - очень давно! - он и был человеком. Но от всего человеческого отказался ради власти. И получил ее. Огромную. Он - царь НЕЧИСТИ и НЕЖИТИ. Я таких как он знаю не больше десятка.
- А ты сам? - Витька сел на край дивана. - Ты кто такой?
- Я нежить, - спокойно ответил Славка. В комнате повисло молчание.
- Ты… - выдохнула Ленка. - Ты… неживой?
- Неживой, - кивнул Ярослав.
Ленка завизжала…
... - Я родился в середине ХIV века, в год большой чумы, в Московском княжестве. Родных плохо помню. Лучше всего, как ни странно - младшего братишку. Они все умерли. А меня взял на воспитание языческий волхв - наверное, один из последних на Руси. Он заботился обо мне, как о родном. А потом мне исполнилось четырнадцать лет - и он меня убил.
- Убил? - спросил Витька. - Как? 3-зачем?
- Чтобы я был всегда, - пожал плечами Ярослав. - Так делали, много-много тысяч лет. Таких, как я, готовили по всей Земле, в разных народах. Нужны были воины, борцы, с нечистью. Охотники. Мы защищали людей. Мы истребляли нечисть везде, где заставали ее… Тогда было очень-очень больно - обряд оказался мучительным и длинным. Я не люблю его вспоминать. А потом я появился опять. Новый. С тех пор я есть.
- Подожди, - Витька потер лоб. - Ты же ходишь… говоришь…
- Я ведь НЕ МЕРТВЫЙ, - напомнил Славка. - Нежить, не мертвец и не живой.
- Постой, - умоляюще попросила Ленка. Она сидела на краешке стола, не сводя глаз с лежащего Славки. - Но ведь ты же смеешься, моргаешь, ешь, пьешь, спишь! Это… в туалет, наконец… Вздыхаешь!
- Я могу этого ничего не делать, - спокойно разъяснил Ярослав. - Но делаю, потому что люди боятся странного, а я живу среди людей и защищаю их. Меня и так довольно легко "расколоть" - моя температура равна температуре окружающей среды, я не умею плакать и выделять слюну. Наконец, я не дышу… А вот спать я люблю на самом деле. Во сне ко мне приходит то, что было. Когда я был живым.
- По-моему, это дикая жестокость, - стеклянно сказала Ленка. - Твой этот волхв - просто маньяк-некрофил какой-то. Убить мальчика!..
- Это было другое время, - возразил Ярослав. - 14 лет - уже не мальчик, а мужчина. Достаточно сильный - и не потерявший гибкости. Оптимальный вариант… Кроме того, я один из последних "в серии". Насколько мне известно, охотников прекратили создавать где-то в начале ХV века.
- А наш мир - он не кажется тебе странным? - с интересом спросил Витька. Славка засмеялся:
- Я же не в хрустальном гробу все это время спал! Мир менялся вокруг меня - и я менялся вместе с ним. Только основа осталась прежней - я охотник.
В комнате вновь воцарилось молчание. Славке, наверное, все-таки трудно было говорить, а брат с сестрой переваривали сказанное. Еще сутки назад они не поверили бы ни единому слову Ярослава, сочли бы его сумасшедшим, заигравшимся в детские игры или просто шутником. Но с тех пор столько всего произошло…
Первой нарушила молчание Ленка. Она не особо любила историю, но ее поразила мысль о тех веках, свидетелем которых был Ярослав.
- И ты все это видел? - спросила, она. - Я имею в виду - и Дмитрия Донского, и монголов, и рыцарей, и Ивана Грозного с Петром Первым, и разные сражения? И гражданскую войну, и Великую Отечественную? И… ой, мамочки, голова кружится! Ты правда все это видел?
- Не все, конечно - я же не могу быть сразу в нескольких местах, - Славка открыл глаза. - Но видел многое. И могу сказать, кстати, что в ваших учебниках истории большинство написанного - правда. Но, если честно, из меня не получился бы эксперт по историческим проблемам. Я мало следил за происходящим, а те, кто меня интересовал, так же мало менялись с веками - они всегда старались жить за счет людской беды и страха. Чем хуже дела в стране - тем больше их в нее слетается.
- Тогда им в нашей России раздолье, - глубокомысленно заметил Витька. Но Славка покачал головой:
- Не так уж. Есть у нас, русских, эта - мода - клеветать на свою собственную страну. Раньше не было - как очевидец говорю… Так вот, например - XIX век в России был очень спокойным, если исключить самое начало.
- Нашествие Наполеона? - вспомнил Витька.
- Да… А потом - тишина. Я даже ухитрялся по нескольку лет жить на одном месте! Обленился совсем… По всей Европе гремели войны, революции, кризисы - а тут тихо. А уж начало XX века вообще было раем. Так что не нужно стараться оболгать самих себя - мол, никогда в России порядка, справедливости и спокойствия не было. Было, и побольше, чем в других странах.
- Зато сейчас нет, - не сдавался Витька, но Славка уверенно ответил: