- Это пройдет. Просто людям кажется, что самые страшные беды - которые они переживают лично. А это не так. У нас столько ужасов было - одно Смутное Время чего стоит, или гражданская война. И все прошло, потому что люди верили в будущее и не сдавались. И нынешние беды пройдут. Россия пропасть не может. Я прожил шесть с половиной веков и знаю, что говорю.
- Да ты патриот, - то ли с насмешкой, то ли уважительно заметила Ленка. Славка без надутости сказал:
- Ага. Это в русском человеке заложено даже глубже, чем инстинкт самосохранения. Только многие стыдятся об этом открыто говорить.
- И все это время ты воевал с нечистью? - уточнил Витька.
- Да, - ответил Славка. - Все это время, с перерывами, конечно. Я уже сказал ведь, что были спокойные времена.
- А в принципе - как их вообще убить? - задумчиво осведомилась Ленка, накручивая на палец локон. - Ты сказал, что крест не помогает? А что помогает? Осиновый кол?
- Это то же самое - ерунда, - безапелляционно ответил Славка. - Даже не знаю, откуда она взялась. Вот, слушайте. Нечисть - и, кстати, любую нелюдь вообще - убивает серебро. Мгновенно - даже прикосновение к серебру для них равно тяжелому ожогу, а уж ранение наверняка калечит тяжело или убивает. Поэтому мы пользуемся в первую очередь серебром - нам оно не вредит. Хорошо действует соль - обычная соль, так что старик-сторож с берданкой может оказаться опасным врагом нечисти… Они боятся дуба - смертельно, так же, как серебра. Чуть меньше - рябины, во всяком случае, ни один из них не подойдет к дому, около которого, она растет и поопасается нападать на человека, у которого в кармане ягоды рябины. Опасаются орешника, и липы - это все древесная магия, очень-очень древняя… Помогает святая вода - кстати, не потому, что туда опустили крестик, а потому, что он - серебряный. Облить нечисть святой водой - все равно, что человека окатить кипятком, но тут надо быть осторожным: один бросится бежать без оглядки, а другой повоет, покатается по земле и только больше освирепеет… Не переносят текучей воды - для них даже узенький ручеек все равно, что колючая проволока под током. Но если над ручейком хоть ниточку, натянуть - переберутся, как по мосту. Есть еще разные графические знаки… но я имя не пользуюсь и почти не знаю. Больше надеюсь на средства физической защиты, как по телевизору говорят.
- Меч и пружинник? - спросил Витька, кивнув на конструкцию, лежащую на журнальном столике: плоская коробка с отверстием на эластичном ремне, с петлей из шнура телесного цвета. Славка улыбнулся:
- Не только. У меня хороший арсенал.
- И ты всегда один? - покачала головой Ленка. - Это же опасно.
- Не так уж, - возразил Славка. Помедлил и признался: - Понимаете, нас, охотников, очень трудно убить. Можно, конечно, но ОЧЕНЬ трудно. Если только застать врасплох или навалиться огромной толпой… или уж попадется очень сильный противник - таких теперь уже и не осталось почти.
- Ага, - возразила Ленка, - сегодня… ой, уже вчера… ты чуть не накрылся.
- Там же был наведенный встречник! - возмутился Славка абсолютно по-мальчишески, став похожим не Витьку, когда у того что-то не получалось и он искал причину для оправдания. - Я вообще знать не знал, что можно натравить его на охотника - мы же нежить, встречнику нужно живое! И четыре уводня! Плюс полтора десятка прочей мерзости!
- Встречник… уводни… - Витька со свистом выпустил воздух: - Кто это?
- Уводни - просто лесная нечисть, очень сильная, опасная, да к тому же умеет отводить глаза, - пояснил Славка. - Их почти не осталось. А наведенный встречник - это вообще не нелюдь, это как управляемое стихийное бедствие для одного человека. Был целый ритуал, как его вызвать и натравить на врага - встречник будет его искать и убьет рано или поздно. Только враг должен быть живым, а тут как-то на меня притравили. Маардаева работа.
- Да как вся эта гадость оказалась в нашем городе?! - вырвалось у Ленки. Она передернула плечами, зябко поежилась. - Да еще в таких количествах?!
- Ну, какие там количества… - пренебрежительно заявил Славка. - А что до вашего города - просто на его месте когда-то был храм бога, имя которого я не назову - люди его забыли, и хорошо. Это очень давно происходило - не то что по вашим или даже моим понятиям, просто - ДАВНО. Тут приносили человеческие жертвы, и так - тысячи лет. А потом пришел народ ариев - это дальние предки славян, германцев, прибалтов… Арии разгромили храм, убили жрецов Безымянного и прокляли место именами своих богов добра и справедливости. Жрецы, которых они убили, были все из нечисти. Так что место это - нехорошее, вот Маардай сюда и явился, а за ним потянулась мелочь. Ну а потом я пришел. Мы хорошо чуем нечисть, ей редко удается от нас спрятаться, но бед она успевает натворить.
- А сколько вас вообще? - поинтересовался Витька. - Ты говоришь: "охотники", "мы", а вас много?
- Раньше было больше, - как и о нечисти сказал Славка. - Я не знаю - сколько, я же говорю - нас делали в разных странах, тысячи лет, а перестали по меркам истории, не так уж давно. Убить нас трудно. Я лично знаю около двухсот охотников, половина - русские, но есть и такие, кто родился в народах, про которые сейчас люди и не помнят. Мы иногда объединяемся в группы, но всегда небольшие. Самая большая была в 1922 году, когда мы выбивали логовища оборотней на Тамбовщине. Этих тварей развелось в десятки раз больше, чем обычно, они маскировались под отряды Антонова, под красноармейцев и вырезали целые села… - Славка покривился, и Ленка с неожиданным удивлением поняла, что он способен что-то чувствовать. - Нас было почти тридцать. Оборотни так обнаглели и осмелели, что меньшим числом даже мы справиться не могли. И то потеряли троих. Кстати, там я впервые лично встретился с Маардаем, - Славка помедлил и добавил: - Он работал в ЧК. Обычно эти твари стараются держаться от людских дел подальше, только пользуются бедами, и катастрофами. Но злая нежить наоборот - лезет в самую гущу и принимает активное участие… Иногда даже сама организовывает разные кошмары.
Например, Гиммлер, слышали? - был нежитью Повесили вместо него человека-двойника, а Гиммлера наши прикончили только в 70-х годах прошлого века, аж в Мексике… И Тимур Тамерлан был нечистью, и Троцкий… И еще много кто.
Витька слушал внимательно и удивленно, даже рот приоткрыл. А Ленка, хоть и кивала, но думала о чем-то своем. И внезапно спросила небрежным тоном:
- А у тебя была девушка? Ну, подруга? Или есть, может?
- Нет, - прямо и без смущения ответил Славка. - Мы не умеем любить. То есть - физически, - Витька перевел взгляд в пол и заерзал, Ленка порадовалась, что в комнате темно, потому что почувствовала, как краснеет, - физически мы все можем, как надо… если надо. Но ничего не ощущаем. Мы можем быть друзьями, защитниками, покровителями - но не… - он замолчал.
- Это ужасно, - прямо заявила Ленка и даже скривилась. - Такая жизнь - это не жизнь, а сплошное мучение.
- Я не живой, - напомнил Славка абсолютно безразлично, и Ленка передернулась: неприятно было думать, что это правда. И вдвойне неприятно - что Славка такой интересный парень - куда интереснее любого другого. И, чтобы перебить эти печальные мысли, Ленка спросила - ей в самом деле было интересно:
- А та собака, которая меня встретила около кладбища? Она тоже…
- Оборотень, - спокойно подтвердил Славка. - Скорее всего, он бы сожрал тебя.
- А Катьку похитили зачем? - угрюмо спросил Витька. Славка терпеливо пояснил:
- Я же говорил, Маардай недаром выбрал ваш город. Ее собирались принести в жертву по древнему ритуалу - Маардай это любит.
Витька, процедил несколько неприличных слов и мрачно пообещал:
- Доберусь до него - будет ему ритуал, телепузику в пиджачке.
От неожиданно прозвучавшего резкого звонка в дверь все вздрогнули и повернули головы.
- Снова они, - предупредил Славка. Но за дверью раздался недовольный и хорошо знакомый голос:
- Ленок, Витька! Вы дома? Откройте, я ключи забыла, сумки сейчас руки оторвут!
- Мама! - вскочила Ленка.
- Стой! - Славка привстал на локте, - Это они! Я их чувствую!
Закусив губу, Ленка переглянулась о братом. Тот растерянно моргал.
- Да открывайте же! - сердитые интонации вполне соответствовали чувству женщины, во втором часу ночи не могущей попасть в дом. - Между прочим, это поросенство - обещала же быстро вернуться и пропала…
Ленка на цыпочках пробежала к двери, осторожно выглянула в окно возле нее. Мама стояла на крыльце, даже слегка покосившись от тяжести чемодана или сумки - не разберешь. Мысль, что в эту самую секунду к ней могут подбираться кошмарные существа, обложившие дом, обожгла Ленку. Конечно, ее пропустили специально, чтобы как-нибудь пролезть внутрь вместе с ней. Уже ни о чем больше не думая, Ленка рывком распахнула дверь:
- Ма, скорее!
- Закрой дверь, дура! - послышался истошный крик брата.
- Спасибо, дочка, - сказало стоявшее на пороге чудовище, похожее на летучую мышь. "Как то, в парке," - подумала Ленка, и сильный удар бросил ее к задней двери. Девчонка приложилась затылком так, что перед глазами все поплыло; как во сне, видела она лезущих через порог нечистей (интересно - а можно ли так сказать?), Витьку в дверях зала - пригнувшегося с какой-то палкой в руке… Потом Витьку швырнуло в сторону не слабее, чем ее саму - но ударом со спины. Следом за тварями в прихожую валил туман - клубами, а через Витьку перешагнул одетый в трусы Славка - в правой руке меч, левая поднята. Славка что-то кричал - странное и протяжное, угрожающее. Потом словно бы растаял в броске, незримом для глаза, и в дверях возникла свалка с визгом и шипением, сверкал меч… В свалку ввалился Витька со своей палкой - и прежде чем Ленка сумела встать (она честно пыталась это сделать, только ноги не слушались), мальчишки, навалившись на дверь, закрыли ее. С клинка Славки капала зеленая гадость, палка Витьки в нескольких местах обуглилась. В прихожей стоял тошнотный запах, тоже знакомый по парку.
- И скажите Маардаю, прихвостни, что я стою на ногах в скоро уложу его под камень! - проорал Славка через дверь. В устах на четыре пятых голого четырнадцатилетнего подростка это должно было прозвучать смешно. Но не прозвучало. Славка резко обернулся к спасителям, превратившимся в спасенных - от его ран не осталось и следа. - Я же сказал - это пришли они, - упрекнул он Ленку, но упрек был мягким. Витька, морщась, рассматривал свое плечо - майка оказалась разодрана, из глубокой рваной раны текла кровь. - А ты молодец. Палка-то как раз дубовая.
- Это ручка от швабры, - включилась Ленка. - Вить, что с тобой?!
- Когтями кто-то, - бледно улыбнулся брат и испуганно посмотрел на Славку: - А я не это… не…
- Если бы меня тут не было, - спокойно и обыденно ответил охотник, - то от этой раны ты бы умер часа через два. Сначала отнялись бы руки и ноги, а потом ты очень быстро сгнил бы заживо… Убери пальцы.
Славка построжал и положил меч на плечо Витьки, закрыв рану. Тот скривился:
- Печет… жжет сильно!
- Уже все, - Славка убрал оружие. На коже не осталось ничего, разве что подтеки молниеносно засохшей крови. - А вообще их клыки и когти для человека - не шутка.
- Что теперь будем делать? - тревожно опросила Ленка. - Они снова…
- Нет, все, - у Славки сделалось такое лицо, словно он к чему-то внимательно прислушивается. - Пока все ушли. Можно лечь спать, а утром…
- Что утром? - Витька, выворачивая шею, продолжал рассматривать свое плечо.
- Утром будет утро, - улыбнулся Славка - а Ленка почувствовала, как при виде его улыбки у нее что-то сладко заныло в груди.
Утро. Старое городское кладбище недалеко от города Болотова
Сидя на старой могильной плите, кем-то поставленной "на попа", Ленка и Витька наблюдали, как охотник по имени Ярослав перебирает вещи, которые он вынимал из большущей спортивной сумки. Тут были серебряные шарики и метательные звездочки-сюрикены, несколько ножей с серебряными же лезвиями, покрытыми странными угловатыми значками, большой, жутковатый арбалет и пучки коротких, толстых стрел - без оперения с увесистыми наконечниками-шишками из того же серебра, длинные цепочки с грузиками, шипастые перчатки, тонкая кольчуга, маски с выпуклыми ребрами по всей длине - и все это серебряное, серебряное, увесистое, загадочно мерцающее…
- Три дня, - сказал Славка, выпрямляясь. - Три дня, не меньше, - он смотрел куда-то поверх голов ребят на кресты церкви, видневшиеся над верхушками деревьев. - Один не справлюсь, а за эти три дня Маардай столько может натворить… Три дня, чтоб их!
- А что случится через три дня? - тихо спросил Витька.
- Через три? - Славка посмотрел на него отсутствующе. - Через три сюда приедут еще двое наших, а это уже… У меня будет к вам одна просьба: когда пойдете отсюда, - позвоните по телефону, я тут его видел за воротами кладбища. Номер я дам.
- Куда будем уходить? - вскочила Ленка. - А ты?!
- Я? - не понял Славка, но потом улыбнулся: - Нет, ребята, и не думайте. Я сам, конечно, очень благодарен, но с собой не возьму ни под каким видом. И не просите. Это мое дело, я для него создан. А вы мне и так уже очень помогли.
- Ты же погибнешь один! - жалобно вскрикнула Ленка и вцепилась себе в плечи, словно ей стало очень холодно. Губы девчонки кривились.
- Во-первых, - совсем не обязательно, - ответил Славка, прикидывая на руке маску. - А во-вторых… ну так что же, я не живой. Смерть мне только кажется. А для вас она настоящая, поэтому уходите. И не пробуйте мне помочь.
- Это нечестно, - сказал Витька. - Нечестно тебя бросать.
- Вы мне можете только помешать, - жестко рубанул Славка, и лицо его сделалось замкнутым и холодным, словно из камня вырезанным: - Уходите и позвоните вот по этому телефону… - быстрым движением он достал из кармана новой куртки (ее он выводок из склепа) твердый прямоугольничек картона - визитку. - Просто когда подойдет кто-нибудь - назовитесь так: "Я Славка. Болотов." И все, можете класть трубку. Если правда хотели помочь - идите немедленно… ну же! - его лицо из замкнутого вдруг сделалось несчастным, он отвернулся.
- Я не уй… - начала Ленка, но Витька молча схватил ее за рукав и поволок за собой через кусты, не обращая внимания на сопротивление сестры…
...Славка почувствовал, как они ушли. Он больше не смотрел в ту сторону - присел и начал осматривать кольчугу.
"Плохо мне," - подумал он. Только ПОДУМАЛ - на самом деле он ничего не ощущал…
...Ленка расплакалась по-настоящему за воротами кладбища, на окраинной улице, уставленной гаражами. До этого, пока Витька тащил ее между могил и по заросшей тропке, она только тихо хлюпала, а тут ее вдруг прорвало, она вырвалась и заскулила, обливаясь слезами - Витька застыл в недоумении, изумленно моргая: такой он сестру ни разу не видел и даже не представлял, что она может так горько рыдать.
- Он же там один! - Ленка закрыла лицо руками. - Он погибнет! Что нам делать, Вить, что нам делать-то?! Ну скажи, как ему помочь?!
При виде плачущей навзрыд сестры, которая растеряла всю свою насмешливость, Витька почувствовал себя старше и решительней.
- Первым делом надо звякнуть, куда он сказал, - уверенными шагами мальчишка направился к телефонной будке, стоявшей тут с незапамятных времен. Но, не пройдя и двух шагов, он остановился и почти с ужасом обернулся к Ленке, вглядываясь в ее лицо: - Лен, - у него даже голос сел, - ты что, и правда на него… запала?!
Не отнимая ладоней, Ленка тихонько и горестно завыла, часто кивая головой. Витька ожесточенно плюнул в пыль и подошел к телефону.
Номер откликнулся сразу. На том конце провода играла музыка, Меладзе сообщал, что "она была отчаянно красива", кто-то смеялся и мальчишеский голос весело проорал:
- Кто это?!
- Я Славка. Болотов, - выдохнул Витька, сомневаясь, туда ли попал. Секунду на том конце была тишина - и Витька понял, что подошедший НЕ ДЫШИТ.
- Понял, - сказали там. И трубку наполнили длинные гудки.
- На дачу позвони, скажи, что я не приеду, - все еще мокрым голосом сказала Ленка.
- Да, - Витька набрал знакомый номер. Подошли тоже сразу: - Привет, бабуль!.. Нет, не собираюсь… Да вот так… А где?.. На огороде?.. Да нет, не надо, не зови, просто передай, что с нами все в порядке, а Ленка тут задержится. Нет, не позвоним, так приедем, ждите… Ага, целую, - он повесил трубку. Повернулся к Ленке, которая подошла к колонке и, нагнувшись, пыталась умыться. Витька молча подошел к ней, нажал рычаг, подождал, пока Ленка перестанет плескаться и тихо сказал: - Пошли домой, Лен. Я позвонил, они приедут.
- Пошли, - вяло сказала Ленка и покорно побрела рядом с Витькой. На душе у него было пакостно - не слишком привычное чувство для парнишки его возраста, не привыкшего рефлексировать.
Они успели дойти до того места, где надо было свернуть в проулок между гаражами. Но свернуть туда не успели - навстречу им вышел Серёга. Он шел и… плакал. Не как Ленка - просто слезы сами катились у него по щекам, медленно и тяжело, а Серега, всхлипывая, стирал их кулаками, спотыкался и продолжал идти.
Витька не видел Серегу плачущим с… нет, не "с", а никогда. Сергей слепо посмотрел на тех, кто оказался перед ним, скривил губы и повернулся, чтобы идти обратно, но Витька прыжком нагнал его и, схватив за плечо, спросил быстро:
- Что случилось?!
- Ольку убили, - ответил Серега. Махнул рукой и сел в пыльную траву около гаражей…
...Олькой звали девчонку Сереги. Как и все остальные герои нашей истории, она училась в одном и том же классе, ходила кроме того в музыкальную школу, и вообще все удивлялись, что между ними общего - а вот поди ж ты! Два часа назад, совсем рано утром, Серега заехал за ней на скутере, они договорились отправиться на пруд за город.