Объяснение показалось всем лошадям исчерпывающим. Разве что Печальный, конь умный и проницательный, недоверчиво наморщил нос.
А вот Кусачего последняя реплика хруля (точнее, звон цепи, которым она сопровождалась) навела совсем на другие мысли.
- Послушайте, почтенный Брех-Ло, но ведь вы остались здесь совсем один, да еще и прикованный цепью… Вы не боялись, что умрете от голода?
- Конечно, я боялся! Еще как боялся! - воскликнул Брех-Ло. - Но ведь мы, хрули, можем прожить без воды и еды целых две недели, а то, глядишь, и больше! Я все-таки надеялся, что рано или поздно в эту проклятую тюрьму явятся какие-нибудь благородные существа. Волшебники, например. Или вы, лошади. А поголодать пару недель - это ведь гораздо лучше, чем когда тебе рубят голову, верно?!
Бубенций страдальчески закатил глаза - что такое проголодать две недели он себе совершенно не представлял.
По правде сказать, если бы ему предложили на выбор проголодать хоть три дня или лечь под топор палача, он, не ровен час, выбрал бы второе!
Бубенций не ел с самого утра. И уже чувствовал, что умирает, просто умирает!
- Но откуда вы знали, что кто-нибудь обязательно придет? - поинтересовался Печальный.
- Я был просто в этом уверен! Я чувствовал, что скоро в Черном Городе станет жарко! Не даром же волки дали отсюда деру?! Украсть Снежную - это вам не фунт изюму! Тут не обойдется без большой войны!
- Снежную? Вы сказали Снежную?! - тотчас же оживился Быстрый, до этого понуро стоявший позади Хитрой.
- Да, я сказал Снежную.
- Вы видели ее? Она была здесь, в этой тюрьме? Как она себя чувствует? Хорошо ли о ней заботятся? Она случайно не заболела?
- Только не все вопросы сразу! - суетливо замахал лапками Брех-Ло. - Да, царица Снежная была в Черном Городе еще вчера днем. Я лично ее не видел - в это подземелье ее, хвала Большой Деньге, не приводили. Ведь все-таки царице не пристало жить в такой грязи!
- Откуда же вы знаете, что она была в Черном Городе? - спросил Печальный.
- Брех-Ло очень информированный хруль! - самодовольно сказал тот и выждав, пока лошади не почувствуют себя заинтригованными до последней крайности, сказал:
- Вчера в соседнюю камеру привели молодого волчонка по имени Бука. Он проштрафился тем, что тайком дал Снежной яблоко!
- Неужели они ее не кормят!? - воскликнул Быстрый. - Изверги!
- И что еще рассказывал этот волчонок Бука? - деловито спросил Печальный.
- Он говорил, что Снежную собирались увозить из Черного Города. Бука говорил, что видел огромную повозку, подготовленную специально для Снежной. И что эту повозку будут везти сразу три десятка волков, а Снежная будет ехать внутри!
- Теперь понятно, что имел в виду тот несчастный волк, фон Злюкка, когда говорил, что "Снежную у… " Он просто хотел сказать, что Снежную увозят! - догадалась Хитрая.
- А Бука не сказал случайно, куда именно Зуб намерен повезти Снежную на этой повозке? - спросил Печальный.
- Откуда мог узнать такие важные сведения грязный, оборваный волчий детеныш? - с легким презрением спросил хруль. - Но мне лично ясно, что они поедут по мощеной дороге к Порту Семи Штормов. Посудите сами - разве может такая повозка ехать по горным тропам?
- Что верно то верно, - откликнулся Печальный.
- В таком случае, мы должны тут же броситься в погоню! - безапелляционно заявил Быстрый. - Если мы будем скакать без отдыха, мы догоним их! Разве могут даже три десятка волков тягаться в скорости с нами, лошадьми?!
- Но, Быстрый, - с укором сказала Хитрая, которая была такой усталой, что от одного слова "скакать" у нее подкашивались ноги, - для того, чтобы броситься в погоню, нужно хотя бы выйти из этой тюрьмы! А этого-то мы сделать как раз и не можем. Разве забыл про Жадину?
- Об этом я как-то не подумал… - угрюмо сказал Быстрый.
- Не верю своим ушам! - вдруг воскликнул хруль. - Неужели я не ослышался? Вы что, и впрямь не смогли договориться с Жадиной?!
- Не-ет, - в один голос сказали удивленные лошади.
- Но он же требует сто тысяч! - пояснила Хитрая.
- Сто тысяч? Гм… Я вижу, аппетиты Жадины растут не по дням, а по часам! Еще позавчера он требовал всего десять тысяч! - ухмыльнулся хруль.
- Но какая нам разница, сто или десять тысяч? - прогнусавил Бубенций. - Ведь все, что у нас есть - это десять золотых!
- Предоставьте это мне! - авторитетно заявил хруль. Он даже сделал три широких шага по направлению к лестнице, что вела к выходу (а, стало быть, и к Жадине).
Правда, Брех-Ло совершенно позабыл о цепи и жестоко поплатился за это - он занес ногу для четвертого шага, цепь натянулась, хруль оскользнулся о каменный пол и… растянулся на брюхе, беспомощно вытянув вперед свои когтистые лапки!
Хотя выглядело это комично, никто из лошадей даже не улыбнулся - всем успел полюбиться славный хруль.
Он ведь был таким вежливым! Таким забавным! Но главное, в отличие от подавляющего большинства своих соотечественников-хрулей, Брех-Ло практически совсем не говорил о деньгах!
- Проклятая цепь… - простонал Брех-Ло, потирая ушибленные колени. - Про нее я как-то забыл…
- Предоставьте это мне, почтенный Брех-Ло! - сказал Кусачий и тут же вызвался помочь хрулю.
Четыре удара железного копыта Кусачего - и хруль оказался свободен!
- Сто тысяч! - проревел Жадина, когда хруль что было сил пнул тяжеленную дверь, за которой лошадей ждала свобода.
- Опомнись, Жадина, это же я, Брех-Ло! - спокойно сказал хруль.
- А мне без разницы, Брех-Ло ты или не Брех-Ло. Сто тысяч! - повторил Жадина.
- Я вижу, ты уже не Жадина, а Супер-Жадина! Прошлой осенью ты просил всего лишь пять тысяч.
- Сто тысяч!
- А два дня назад - всего десять…
Тут Жадина не выдержал.
- Можно подумать, ты дал мне хотя бы медный грош! - гаркнул он и, поразмышляв чуток, добавил:
- А в прошлом году? В прошлом году, как раз под Новый год? Ты обещал мне целую телегу золота. И что? Где она, эта телега?
- Работы ведутся! - как ни в чем не бывало, отвечал хруль. - Ты думаешь, все это время я сидел сложа руки? Ты ошибаешься, Жадина! Все это время я работал, без сна и отдыха! Знаешь, сколько выгодных дел я организовал за это время?
- Если б эти твои дела были такими выгодными, ты бы не сидел в этой тюрьме!
- Это недоразумение! Чистое недоразумение! Господин Зуб оказался чересчур вспыльчивым! Он, как и ты, хочет всего и сразу! Он не желает войти в положение и понять, как трудно приходится честному бизнесмену, работающему от зари до зари! - в глазах хруля застыли почти неподдельные слезы. - Ему мало того, что на каждый вложенный в мое дело золотой он получает два золотых прибыли! Ему нужно десять!
- Так я тебе и поверил… - пробурчал Жадина.
- Ты можешь не верить мне! Пожалуйста! Сколько угодно! Но только сам подумай, если бы наш с Зубом бизнес не приносил прибыли, разве стал бы он сажать меня в тюрьму? Да он бы попросту казнил меня - и вся недолга!
- Вообще-то да… - задумчиво сказал Жадина. - Казнить - это он любит!
- И, между прочим, вот эти замечательные лошади, - хруль кивнул в сторону Быстрого, Бубенция, Кусачего, Печального и Хитрой, которые тихо стояли поодаль и обалдело следили за ходом этих диковинных переговоров. - Ты думаешь, они просто так сюда пришли?
- Ничего я не думаю, - отрезал джинн.
- А вот и не правильно! Они пришли сюда, чтобы поговорить со мной, с хитроумным Брех-Ло, о важных, очень важных вещах! Они пришли сюда из самого Хрустального Копыта!
- И какая нелегкая их принесла?
- Они пришли, чтобы предложить мне возглавить новое дело, которое еще прибыльней, чем золотые рудники в Тридесятом Царстве! Они даже не побоялись прийти в это разбойничье логово, в Черный Город! Потому что это дело сулит миллионы! Ведь верно, благородные лошади?
Быстрый, Кусачий и Печальный как один кивнули - дескать, все так. А Печальный и Хитрый пробормотали "да-да" и "конечно" (об этом они договорились с хрулем заранее).
- Так вот, - продолжал хруль. - Ты, почтенный Жадина, требуешь от нас сто тысяч золотых монет. И это справедливо. - (При этих словах Быстрый чуть не встал на дыбы от возмущения. И встал бы, но Печальный вовремя его одернул). - Но у меня есть предложение получше!
- Что это еще за предложение? - не очень-то добрым голосом спросил Жадина.
- Мы предлагаем тебе долю в нашем бизнесе! - с очень значительным видом провозвестил Брех-Ло.
- А что за бизнес? - недоверчиво спросил Жадина.
- Тебе известно, что в Лошадином Царстве имеется Мертвая Долина?
- Ну, это любому дураку известно.
- А известно ли тебе, Жадина, что в Мертвой Долине, среди всей этой фиолетовой пыли и грязи имеется… там имеется такое! Нечто такое, что способно перевернуть всю нашу жизнь с ног на голову. Нечто невообразимое! Неописуемое! Сулящее невиданные богатства!
- Что там имеется, говори скорей! - не выдержал Жадина.
- А ты клянешься хранить тайну? - понизив голос, спросил Брех-Ло.
- Клянусь своей бородой!
- Тогда слушай, - все тем же вкрадчивым шепотом продолжал Брех-Ло. - Там имеется настоящее месторождение голубых алмазов! Алмазов чистейшей воды! Цены невероятной!
- Не может этого быть! - воскликнул Жадина.
- Очень даже может! Вот этот почтенный конь, - хруль указал на Печального, - лично видел эти алмазы! Именно такие алмазы пошли на ожерелье царицы Снежной!
- Снежной? И впрямь мне говорили, что у нее какой-то диковинный медальон…
- Вот именно, медальон! И весь он усыпан такими алмазами!
- Тогда давайте сейчас же отправимся туда! И заберем их все! Все! - разошелся Жадина. - Зачем откладывать? Я ведь сейчас почитай свободен! Узников-то нет! Закрою эту растреклятую тюрьму - и дело с концом!
- Ты еще табличку на стену повесь "УШЕЛ ЗА АЛМАЗАМИ. ЖАДИНА", - ехидно добавил хруль.
- А чего? И повешу! - с вызовом сказал Жадина.
- Не торопись, почтенный. Не торопись. Поспешишь - людей насмешишь. Слышал, небось, такую пословицу? Тут думать надо!
- А чего тут думать? Собрать алмазы - и всех делов!
- Подумай сам, если б их можно было вот так просто взять, да и собрать, то тут мы с тобой были бы не нужны вовсе. Лошади и без нас их собрали бы в два счета. Чай не дурные!
- И то верно… Но как же их тогда… достать?
- Да будет тебе известно, почтенный Жадина, алмазы не достают. А до-бы-ва-ют! - Брех-Ло важно уставил в потолок тюрьмы свой пухлый и шерстистый указательный пальчик. - А чтобы их добыть, нужны специальные умные машины, которые будут сверлить камни и разгребать песок. Нужны квалифицированные рабочие, которые будут работать на этих умных машинах. Нужны запасные части для этих машин, много запасных частей, потому что машины эти чересчур умные и поэтому все время ломаются. Нужны крепкие сундуки. Такие большие-большие сундуки, чтобы туда складывать те алмазы, которые уже добыты. И наконец, нужна смелая и преданная охрана, которая будет охранять сундуки с уже добытыми алмазами!
- А охрана, которая будет охранять тех, кто будет охранять сундуки, разве не нужна? - робко вставила Хитрая.
- Правильно, Хитрая! И такая охрана тоже нужна! - воодушевленно сказал Брех-Ло. - Я уже не говорю про телеги, на которых мы будем вывозить сундуки с алмазами на продажу. И про специальные платочки из черного бархата, в которые нужно заворачивать каждый голубой алмаз по отдельности, чтобы он случайно не выцвел и не стал обыкновенным, прозрачным алмазом…
- Ого, сколько всего нужно, - с досадой сказал Жадина.
- Вот именно! И, представь себе, все это требуется купить! Одни только умные машины для добычи алмазов знаешь сколько стоят?
- Сколько?
- Каждая машина - десять тысяч золотых монет! И это еще со скидкой! Ведь волшебники, что живут на острове Буяне и делают такие машины - мои лучшие друзья! Мне они продадут эти машины дешево, потому что знают: Брех-Ло - это хруль, которому можно верить! А вот если бы ты, Жадина, захотел купить такую машину, она бы стоила тебе двадцать две тысячи тридцать два золотых!
- Ничего себе! - ужаснулся Жадина. - А нельзя как-нибудь без машин?
- Нет, без машин никак нельзя, - авторитетно заявил хруль. - Для того, чтобы достать один алмаз, нужно вырыть огромную, глубокую яму. Кто ее будет рыть? Старый больной Брех-Ло? Или, может быть, благородный, всеми уважаемый Жадина?
- Не-е… Яму рыть я не согласен. У меня и без ям дел невпроворот… И радикулит у меня…
- То-то! Поэтому я и предлагаю тебе войти в наш бизнес на правах компаньона!
- Как это - компаньона?
- Очень просто. Мы с тобой вместе купим машины и вместе поделим прибыль, то есть алмазы!
- А как же лошади? - шепотом спросил Жадина.
- Увы, с лошадьми тоже придется поделиться, - с деланной грустью вздохнул Брех-Ло, многозначительно косясь на Хитрую. - В конце концов, это же они нашли алмазы! Только они знают, где именно их нужно искать!
- А сколько денег я должен буду вложить?
- Ну, это уже от тебя зависит! Но для начала я предложил бы тебе вложить в наше дело те десять тысяч, которые мы тебе дадим за то, что ты выпустишь нас!
- Не десять, а сто тысяч! - поправил Брех-Ло Жадина.
- Сто даже лучше!
- Ну, вы сначала давайте золотые… А я… А я сначала посмотрю на них, все ли с ними в порядке. А потом уж вам снова их отдам… Чтобы, значит, компаньоном стать…
- Да что на них смотреть?! Ты что, золота никогда не видел?
- Видел, конечно… И все-таки каждый новый золотой - он для меня особенный. Разве ты не понимаешь, Брех-Ло?
- Понимаю! Ну конечно, я понимаю! Да только, видишь ли, Жадина, не очень-то это удобно…
- Почему? - с нажимом спросил Жадина. Кажется, он почувствовал, что его собираются надуть.
- Потому, что мы… потому, что мы очень спешим! - нашелся хруль. - Мы и так тут подзадержались! Сам подумай, а вдруг кто-нибудь другой найдет это месторождение в Мертвой Долине? Вот, например, Зуб. Если он его найдет, считай, что пропало наше дело! Он все себе присвоит - и нас не позовет! Поставит кругом своих волков и будут они ему землю рыть своими когтищами - заместо машин.
- Это уж точно… Зуб - он такой! - согласился Жадина.
- Поэтому давай будем считать, что мы тебе уже дали сто тысяч, а ты их уже вложил в наше дело! И без всех этих формальностей!
- И мы теперь компаньоны?
- Именно так! - с ликующей улыбкой сказал хруль. - Я знал, что тебе понравится мое предложение. Любой бы на твоем месте вложил свои капиталы, да только мы кому попало не предлагаем. Только таким надежным господам, как ты!
- Постой, Брех-Ло, но ты ведь должен дать мне расписку! - вдруг встрепенулся Жадина.
- Какую еще расписку?
- Ну… расписку, что я дал тебе сто тысяч золотых! Ну… чтобы… чтобы в случае чего… Словом, чтоб не вышло как в прошлый раз… Чтобы я на тебя мог в суд подать в случае чего! Ну, в случае, если ты мне голубых алмазов из этой самой Мертвой Долины не принесешь!
- Я, конечно, могу написать тебе расписку… Мне такую расписку написать - раз плюнуть! - заверил Жадину хруль. - Но сам подумай. А вдруг эту расписку кто-нибудь увидит?
- Ну и что, если увидит?
- Увидит - и сразу догадается, что в Мертвой Долине есть алмазы, что я, Брех-Ло, там разворачиваю дело, что там много денег можно заработать…
- И что?
- Придет - и все алмазы отберет! Вот что!
- Но как же охрана?
- А охрана… А охрана, допустим, в это время спать будет.
- Не, так мне не нравится… Значит, давай без расписки. Но только смотри, не обмани меня! - грозно сказал Жадина.
- Да как можно! Разве ж я обманывал кого-нибудь? - с укором спросил Брех-Ло. - Мы же теперь компаньоны!
- Ком-пань-о-ны… - смакую каждую букву, повторил Жадина.
- Ну, мы пошли, - сказал хруль и подмигнул лошадям, которые стояли, отвесив челюсти от удивления. - Открывай!
- Жду вестей! - пробасил Жадина. - И, кстати, розовых алмазов там случайно нету? Очень уж мне они нравятся, эти розовые алмазы…
- Про розовые - врать не буду. Но если найдутся - все будут твои!
Заскрипел ржавый поворотный механизм. И, к вящему удивлению Быстрого и его товарищей, дверь наружу отворилась!
После затхлой тюремной атмосферы даже колючий воздух Черного Города показался лошадям слаще меда.
Они вдыхали его полной грудью и радовались свободе. И, конечно, благодарность находчивому хрулю не знала удержу!
- Какой вы талантливый!
- И артистичный!
- И выдумщик! Сочинить такую историю!
- Обвели самого Жадину вокруг пальца!
- Если бы не вы, мы могли бы умереть в этой тюрьме!
- И даже медальон Снежной к делу приплели!
- Так ему и надо, этому Жадине!
Настроение было чудесным! Бубенций сразу забыл о том, что во рту у него с самого утра не было маковой росинки. А Хитрая - о том, что боль в ее ногах понемногу начала пробуждаться.
Печальный больше не думал о том, что еще час назад хруль показался ему недостойным жуликом и вруном, а Кусачий - о зловещем тихом пении, которое так сильно действовало ему на нервы, когда они искали вход в тюрьму и которое по-прежнему доносилось из Стекловарни!
И только Быстрый не забыл о Снежной.
- Мы должны спешить! - сказал он, вглядываясь в темень.
Восточный край неба уже начинал розоветь. Это значило, что в тюрьме они провели почти всю ночь. Но не могли же они так сразу взять - и ускакать, окутав хруля облаком дорожной пыли?
- Мы очень благодарны вам, почтенный Брех-Ло, - сказал хрулю Печальный. - Потому что только благодаря вам мы смогли выбраться из этой темницы. Теперь мы, лошади, ваши должники. И мы с радостью сделаем для вас все, что в наших силах! Но сейчас мы должны торопиться. Если и впрямь Снежную везут в Порт Семи Штормов, значит еще не все потеряно! Возможно, нам еще посчастливится нагнать разбойников!
- Никаких вопросов. Спасение царицы превыше всего! - согласился хруль. - Только…
- Что?
- Только… - хруль боязливо поежился, оглядывая серые руины Стекловарни, которые раскинулись куда хватало глаз, - Только мне тоже до зарезу нужно попасть в Порт Семи Штормов. Общество волков меня утомило. У меня от него начинается мигрень!
- Но и в порту живут одни волки. Многие из них тоже разбойники. Разве что морские, - удивилась Хитрая.
- По крайней мере, там можно сесть на какой-нибудь корабль. Меня уже давно ждут не дождутся в столице, в моем родном Гуляй-Сарае! Знали бы вы, какой у меня там дворец! Правда, не в самом центре. Но почти в центре! Зато Бухта Брошенных Кораблей, где расположен мой дворец - это такое романтичное местечко! Там у меня целый сад с фонтанами. И даже имеется собственный, персональный ковролет! Я вообще-то летать не любитель, но в хорошую погоду… Эх, соскучился я за настоящей роскошью!
Глядя на жалкую одежду Брех-Ло, разглагольствующего о собственном дворце с фонтанами и собственном ковролете, вещице баснословно дорогой и редкой, Печальный не смог удержаться от улыбки - ох и горазд же приврать этот обаятельный хруль!
Быстрый, стоявший на отдалении, нетерпеливо зафыркал - ему не терпелось пуститься галопом. Весь его вид словно бы говорил: "хватит болтать!"