- Ущелье Призраков!
- Да разве ж мы не справимся с какими-то призраками? - самонадеянно сказал Быстрый. - Снежная научила меня таким убойным заклинаниям! Да любого призрака от них разорвет на десять тысяч призрачных клочков!
- Дело не в самих призраках, - сдержанно сказал Печальный. - А в том, что Ущелье Призраков очень длинное и очень узкое. Старики говорили мне, что лошади приходится буквально протискиваться между скалами.
- И что с того?
- В Ущелье Призраков любой камень может разбить кому-то из нас череп! Оно такое узкое, что преодолеть его быстро мы не сможем. И бежать в случае чего - тоже. Кстати, в отличие от этого туннеля, там наши головы будут совсем беззащитными! Если уж устраивать ловушку, так именно там!
- Гм… - Быстрый озадаченно поводил своими острыми ушами. - Гм…
- Как все сложно, - пробурчал Бубенций.
- Ты меня совсем запутал, Печальный, - задумчиво сказала Хитрая.
Но главный аргумент Печальный приберег напоследок.
- Конечно, нас пугает запах поганой волчатины, который доносится из туннеля. Но принюхайтесь, братья! Это не запах живого волка. Это запах волка, околевшего несколько часов назад! Будь я неладен, если это не так!
- Пожалуй, что ты прав, - согласился Кусачий, широко раздувая ноздри.
- Да… На живого что-то не похоже… - подтвердила Хитрая
- И впрямь, дохлым волком тянет, - подытожил Быстрый.
- Но что там делает дохлый волк? - поинтересовался Бубенций. - Ведь волки всегда хоронят своих собратьев! Даже такие разбойные волки, как те, что в шайке Зуба.
- В том-то и дело, Бубенций! В том-то и дело! Они специально положили там труп, чтоб испугать нас. Чтобы мы подумали, будто это ловушка! Подумали - и свернули на Соляную Тропу! - заключил Печальный.
- А вдруг это и впрямь ловушка? - не унималась рассудительная Хитрая.
- Тогда мы попросту не дадим себя поймать. Я знаю, как нужно действовать! - обнадежил ее Печальный.
План Печального был очень прост. И Хитрая даже немного завидовала Печальному - как это она не додумалась до такого простого решения самостоятельно?!
Вначале двое лошадей - а по жребию выпало, что это будут Кусачий и Бубенций - первыми пройдут туннель до самого конца. А трое других - Печальный, Быстрый и Хитрая - останутся с этой стороны туннеля охранять вход.
Тогда, если волки действительно планируют завалить туннель с обеих сторон, сделать это со стороны входа им не удастся.
Когда Печальный и Бубенций доберутся до выхода из туннеля, они обследуют там все как следует.
Если там обнаружится солидная волчья засада, они всегда смогут вернуться в туннель и спастись. Тогда можно будет воспользоваться планом, который предложила Хитрая. А именно - повернуть на Соляную Тропу.
А если с той стороны туннеля все будет в порядке, Кусачий и Бубенций подадут сигнал оставшимся у входа товарищам. Те пройдут туннель и присоединятся к ним!
- Что ж, как завидите фейерверк, немедля скачите к нам! - сказал Кусачий и скрылся в туннеле вслед за Бубенцием.
Конечно, никаких ракет для фейерверка лошади с собой не прихватили. Не таким уж веселым местом был Черный Город, чтобы пускать там огненные шутихи.
Но чтоб сделать совсем-совсем небольшой фейерверк Кусачему не нужно было никаких шутих. Для этой цели у него имелись отличные стальные подковы с кремневыми вставками!
Кусачему было достаточно несколько раз ударить как следует передней ногой о камень, как в воздух летели снопы разноцветных искр - огненно-зеленых, розово-красных и даже фиолетово-синих!
Не раз и не два молодые жеребята просили Кусачего продемонстрировать им эту чудесную способность. Поначалу Кусачий делал это охотно, поскольку в тайне очень гордился творением кузнеца Тяпляпа.
Но в Лошадином Царстве очень уж много жеребят.
Нечего удивляться тому, что в один прекрасный день разноцветные искры надоели Кусачему хуже горькой редьки. Он даже публично объявил о своем отречении от высокого искусства фейерверков…
Но теперь ситуация была совсем другой. И, конечно, Кусачий сразу забыл про свои отречения.
Медленно тянулись минуты для Печального, Быстрого и Хитрой.
Они бдительно осматривали окрестности и с тревогой внюхивались в каждое дуновение ветерка. Одно утешало: хотя в туннеле не было видно ни зги, но и никаких тревожащих звуков из него тоже не было слышно.
Поначалу эхо еще доносило до них ритмичный стук копыт, но вскоре все стихло - видимо, Кусачий и Бубенций шли теперь шагом. Лишь время от времени вылетали из туннеля потревоженные мыши-кровососки. Ох и громко же они возмущались!
Наконец Хитрая заметила в густой темноте туннеля долгожданный сигнал.
- Ур-р-ра! Печальный был прав! - воскликнул Быстрый и первым бросился к черному зеву.
- Рано еще радоваться, Быстрый, - очень серьезно сказала Хитрая.
На самом деле, в глубине души она тоже ликовала. Но ей было обидно, что на этот раз Печальный оказался даже хитрее ее, Хитрой!
Все три лошади вступили под каменные своды. Дохнуло сыростью.
Туннель был пробит в скале давным-давно, еще во времена процветания Черного Города.
Князю Нелюде очень хотелось, чтобы в его горную крепость могли свободно проезжать большие подводы и повозки.
Не удивительно, что здесь и там стены туннеля были покрыты незнакомыми письменами и жутковатыми рисунками - скалящимися рожами уродливых чудовищ, танцующими скелетами и загадочными знаками черной магии.
Знаки и рисунки слабо фосфоресцировали в темноте, навевая жуть и смертное уныние.
Быстрый, хоть и хвалился знанием заклинаний, в глубине души ужасно боялся всякой чертовщины. Ему было легче сразиться с десятком волков, чем делать вид, что знаки на стенах совсем его не пугают.
Но Быстрый все-таки смог остаться таким же сдержанным, как Хитрая и Печальная - разве что прижатые к голове уши свидетельствовали о том, что ему очень не по себе.
Под крышей туннеля гнездились мыши-кровососки - они так любили ночь, что предпочитали не расставаться с ней никогда.
В сыром сумраке им было очень комфортно. Почти как людям пригожим майским утром в цветущем яблоневом саду.
Конечно, напасть на лошадей никто из них не посмел бы. Слишком неравны силы. И все-таки в алчных, бордово-красных мышиных глазах светилась одна и та же мысль: "Будь я побольше да посильней, уж я бы вам устроила, копытастые… "
Некоторые из мышей выражали свою ненависть к пришельцам, нарушившим их покой, негромким, но очень злобным шипением.
Это шипение действовало на нервы всем лошадям. В особенности же - Хитрой, которая с жеребячьих лет просто не выносила змей!
То и дело Хитрая порывалась перейти на размашистую рысь. Печальному, который всегда отличался спокойствием и благоразумием, стоило большого труда удерживать ее - ведь дорога была темной-претемной.
- Разве ты не помнишь, как ты сломала себе ногу в Проклятой Пещере? - увещевал ее Печальный.
- Как тут забудешь? Она и до сих пор немного болит. Но мне так хочется побыстрее!
- Потерпи, Хитрая. Совсем немного потерпи!
И Хитрой не оставалось ничего, кроме как идти смирным шагом.
Чтоб не слышать мерзкого шипения мышей-кровососок Хитрая повторяла про себя любимую свою скороговорку "Мыли-мыли-недомыли, ели-ели-недоели, скакали-скакали-неприскакали, а как овса купили, то и как звали забыли".
Запах мертвечины все нарастал, пока не стал почти нестерпимым.
Теперь уже никто из лошадей не сомневался - в туннеле лежит не один дохлый волк, а как минимум два.
Но действительность оказалась гаже самых гадких предположений.
- Какая мерзость! - вскричал Быстрый, который шел самым первым.
- … ели-ели-недоели, - вслух пробубнила Хитрая, она была все еще погружена в свою скороговорку. - Что ты сказал?
- Я сказал "какая мерзость"! Ты только посмотри направо!
Хитрая нехотя повернула морду.
В серо-черной тьме, которую едва разбавлял нестойкий свет входа, копошилось нечто невыносимо смердящее.
Хитрая присмотрелась и ойкнула от страха. Да-да, лошади тоже умеют ойкать, когда очень уж сильно боятся.
Наконец ее зрение вычленило из зловонной кучи несколько силуэтов.
Да, это были волки. Не менее пяти. Большинство - мертвые. А вот один…
Один был все еще жив.
Он лежал на правом боку, носом к дороге, беспомощно вытянув крупные лапы опытного бойца.
В его боку зияла огромная рваная рана. Из раны на лошадей смотрели жуткие, желто-бурые кишки.
Страдания раненого были очень велики. И помочь ему было уже, по-видимому, нельзя.
Когда Хитрая и Быстрый поравнялись с волком, тот громко икнул. А потом еще раз. И еще.
- Он умирает. Это предсмертная икота, - сказал Печальный, который немного разбирался в медицине. - Как жаль, что второпях я не взял с собой своей аптечки!
- Вот еще - не взял аптечки! Придумал тоже - волков лечить! - возмущенно фыркнул Быстрый. - Ты разве не помнишь, что они украли нашу Снежную? И едва не растерзали меня заживо! А Сизокрыл? Они еще и Сизокрыла загрызли! Ты разве забыл?
- Я помню это, Быстрый. И все-таки, это не повод отказать в помощи больному. А тем более раненому, - отвечал Печальный. - Жестокость порождает только жестокость. Стоит только твоему сердцу очерстветь, и весь мир вокруг станет каменным. Мы, лошади, должны помнить Завет!
- Давайте подойдем ближе, - предложила Хитрая. - Я вижу, что-то блестит на его правой лапе… Надо бы посмотреть как следует.
- Но мы должны торопиться! - Быстрый указал мордой в сторону выхода. - Кусачий и Бубенций нас уже заждались!
- Одна минута ничего не решает, - бросил Печальный и сделал шаг к умирающему волку. Еще секунда - и он наклонил свою умную морду с грустными глазами к его правой лапе. - Послушайте, но этот волк вовсе не разбойник из шайки Зуба! Это посол! - громко сказал Печальный, оборачиваясь к Быстрому и Хитрой.
- Посол?!
- Посол! У него на лапе надета серебряная ногавка доверенного лица самого князя!
- Князя волчьего? - уточнила Хитрая.
- Конечно, волчьего! У князя Нелюды доверенных лиц нет. Потому что он никому не доверяет!
Быстрый и Хитрая начали рассматривать волчьи трупы. И в этом мрачном деле их тоже ожидали открытия.
- Эти волки тоже с ногавками! - громко объявила Хитрая.
- Видимо, члены одного посольства. Надо думать, князь волчий посылал их для того, чтоб договориться о чем-то очень важном с бандой Зуба.
- А Зуб попросту убил их… - окончила Хитрая. - И бросил тут. Чтобы испугать нас. И заставить нас свернуть с этой дороги…
- Но ведь убить посла - все равно что объявить войну, - вставил Быстрый.
- Правильно, - отвечал Печальный. - Но только Зуб, наверное, того и хотел: объявить войну князю волчьему…
В этот момент раненый волк вдруг перестал икать. И даже… открыл один глаз!
Лошади разом смолкли и уставились на него.
Медленно, с огромным напряжением, волк растворил пасть и сказал:
- Возле… Старых Пещер… засада…
- Благодарю! Искренне благодарю. Но, может, вы знаете еще и как мы можем вам помочь? - спросил Печальный.
- Мне… уже… не поможешь… - прохрипел волк. - Скажите князю… что фон Злюкка… и его честная дружина… погибли… в неравном… бою…
- Мы передадим ему! Обязательно передадим! - заверил волка Быстрый. - Но скажите же нам, что случилось со Снежной?
- Снежная… Снежную у… у-у… - волк снова икнул, содрогнувшись всем телом.
- Что вы сказали? Повторите пожалуйста! - взмолился Быстрый.
- Ее у… у… - все никак не мог выговорить волк. Чувствовалось, что из-за страшной боли каждый звук дается ему с трудом.
- Снежную убили? Украли? - попробовал подсказать волку Печальный. Но тщетно. По всей видимости, тот уже не в силах был ни говорить, ни слушать.
Он в последний раз икнул, закрыл глаза и испустил дух.
С минуту Быстрый, Печальный и Хитрая простояли над телом фон Злюкки в траурном молчании.
Простояли бы и час - размышляя о подлости шайки Зуба и жалея погибшее посольство Княжества Волчьего. Если бы вдали, у выхода из туннеля, снова не полыхнули нетерпеливые искры.
- Пора идти, - прошептал Печальный.
Благодаря помощи фон Злюкки, лошади смогли избегнуть еще одной ловушки - той самой, которая была устроена на их пути вблизи Старых Пещер.
Но для того, чтобы обойти Старые Пещеры, им пришлось карабкаться козьей тропой на высокую гору.
Спускаться с горы было тоже очень неудобно - ведь спуск пролегал через Сырой Лес, заслуженно пользовавшийся дурной славой.
Недаром лес прозывался Сырым. Все в нем было мокрым - и листья деревьев, и камни на тропе, и земля, и даже воздух.
То и дело лошади оскальзывались, а Бубенций даже упал и набил себе синяк на самом мягком месте.
Печальный, который, как уже говорилось, был сведущ в медицине, опасался, как бы все они не заболели простудой, ведь в лесу было не только очень сыро, но и холодно!
Но самое неприятное было впереди: выходя из Сырого Леса, они наткнулись на волчий лагерь!
Волков было много, под сотню. Они ели копченое мясо, громко орали свои боевые считалки и азартно грызлись друг с другом - то ли всерьез, то ли для разминки.
От смертного боя с разбойниками лошадям удалось уклониться лишь благодаря тому, что волки были совершенно не готовы к их появлению.
Конечно, какая-то сотня волков не страшила нашу пятерку. Но очень уж Быстрому, Кусачему, Бубенцию, Хитрой и Печальному не хотелось драться, не дойдя даже до стен Черного Города.
Растерять силы задолго до главной схватки - это так глупо!
А потому они бросились быстрым галопом к Звонкому Ручью.
Увы, волки тут же снарядили погоню. Они мчались на некотором отдалении от лошадей, алчно подвывая и лязгая в воздухе зубами. Видимо, многие из них рассчитывали еще засветло поживиться свежей кониной…
Звонкий Ручей образовывал неширокий, но очень глубокий каньон, на правом берегу которого и оказались лошади.
Моста через Звонкий Ручей не было и в помине.
Но лошадей это не смущало - все они были уверены, что силы их крыльев хватит для того, чтобы перепрыгнуть через три таких Звонких Ручья!
Когда они были в тридцати метрах от края пропасти, Хитрая спросила Бубенция:
- Ты готов летать?
- Конечно готов! Признаться, эти бега меня порядком утомили! Рад буду размять крылья!
- И я готов! - отозвался Кусачий.
- И я! - подтвердил Печальный.
- Да и я готов. Только скажите мне кто-нибудь, на что они рассчитывают? - Быстрый кивнул в сторону волчьей стаи. - Зачем гонятся за нами? Ведь знают же, что мы перелетим через пропасть, а им придется остаться с этой стороны! Ведь у них-то нет крыльев!
- То-то и оно, - озадаченно сказал Печальный. - Может быть, они рассчитывают, что мы не долетим? И хотят полюбоваться видом лошадей, разбившихся об острые скалы? Или, может быть, знают, что там, с той стороны пропасти, нас будет ждать еще большая шайка таких же отступников от Завета, как они?
- От них всего можно ожидать! - сурово сказал Быстрый. - Поэтому сделаем как в прошлый раз. Двое - Хитрая и Кусачий - полетят первыми. Они разведают, что к чему с той стороны. А мы пока подождем здесь…
- Я согласна с Быстрым! - отозвалась Хитрая. - Уж больно безмятежно выглядит тот край пропасти. Да и кустики там как-то подозрительно… ухожены.
- Я тоже, так и быть, согласен. Хотя мне уже надоело быть все время первым, - пробурчал Кусачий.
- Постыдился бы, Кусачий, - сказал Печальный. - Ведь ты и Хитрая из нас пятерых самые лучшие летуны!
Похвала согрела сердце Кусачего (хотя и задела самолюбие Бубенция - ведь он считал лучшим летуном себя!) и он польщенно замахал хвостом.
Пока Быстрый, Бубенций и Печальный занимали оборону, Хитрый и Кусачий разогнались и подскочили к самому краю обрыва. Они расправили свои широченные крылья и, энергично взмахнув ими, что было сил оттолкнулись от осыпающегося края пропасти.
Почти одновременно Кусачий и Хитрая взмыли в воздух.
Как прекрасна летящая лошадь!
Когда все четыре ее ноги парят в воздухе, словно бы невесомые, когда шея и голова с бодро торчащими ушками вытянуты вперед, когда спина выгнута плавной дугой, а сильные крылья раскинуты широко-широко, словно хотят обнять весь мир!
Нет, такое зрелище ни с чем нельзя сравнить - ни с полетом бабочки, ни с полетом орла, ни уж, тем более, с полетом авиалайнера.
И хотя лошадь не может порхать так беззаботно, как это удается бабочке, и хотя она не умеет летать так высоко, как орел, или возить в своем брюхе три сотни деловитых пассажиров и красавиц-стюардесс, летает она красивее всех.
Быстрый, сам отменный летун, залюбовался прыжком Хитрой и Кусачего.
Ему даже стало жаль, что препятствие такое узкое. И что полет его товарищей вышел таким коротким…
За миг перед приземлением Кусачий и Хитрая выпрямили передние ноги и выгнули вперед крылья - чтобы поскорее затормозить.
Все это выглядело так мирно, что когда приземлившаяся второй Хитрая издала громкое отчаянное ржание и встала на месте, словно вкопанная, Быстрый испытал настоящий шок.
- Что случилось? - спросил он у Печального.
- Не знаю! Кажется, ей очень больно! А может и страшно! Она что-то заметила?
- Но почему тогда Кусачий молчит?
- Кажется, он тоже что-то заметил! Посмотри! Он тоже смотрит на землю!
- Может быть, Хитрая снова сломала ногу? - предположил Бубенций.
- Тогда почему теперь и Кусачий делает знаки крыльями?
- Что-то там произошло!
- Но что?
Наконец Кусачий подошел к краю пропасти и закричал:
- Стойте на месте!
- Что-что? Не слышим! - Быстрый подошел так близко к краю, что между кромкой его передних копыт и ложем Звонкого Ручья не осталось и миллиметра.
- Ни в коем случае не прыгайте! - закричал в ответ Кусачий как можно более громко.
- А что случилось?
- Тут везде стекло!
- Что стекло? Куда стекло?
- Да не стекло, а стекло! - выкрикнул Кусачий. - Они разбили стекло и разбросали его всюду. В траве сразу и не углядишь! Если вы прыгнете следом, вы изрежете себе ноги!
- А что с Хитрой?
- Она порезала себе стрелку этим проклятым стеклом!
- Что же делать?
- Не знаю! Но этим путем идти нельзя!
- Тогда летите назад, к нам!
- Но Хитрая не может прыгнуть! Она поранила себе стрелки на обеих ногах. Ей больно! Я боюсь, она не сможет как следует оттолкнуться. И потом, у нее совсем нет возможности разогнаться!
- Но ты же можешь прыгнуть! У тебя же железные копыта!
- Я могу. Но я же не брошу Хитрую в одиночестве!
Быстрый, Печальный и Бубенций переглянулись. Они-то на собственном опыте знали что такое поранить стрелку - мягкое место на роговом копыте! Это гораздо хуже, чем вывихнутое крыло. И даже хуже, чем больной зуб!
Ну что за день?! На расстоянии нескольких метров от них затаилась волчья шайка (теперь-то ясно, на что они рассчитывали!). Впереди - обрыв. Да еще и Хитрая покалечилась…