Прежде чем его лицо на экране погасло, Лаэрт-второй успел крикнуть:
– Ты теперь сам звони, я включил телефон! Нам теперь постоянно надо быть на связи.
В лаборатории наступила тишина. Потом доктор педагогических наук недовольно проговорила:
– Директор Института, член-корреспондент Академии наук, а бестолковый какой-то. Самые очевидные вещи не может с первого раза постичь. И шальной. Как он только институтом руководит?
– Институтом легче руководить, чем средней школой. – задумчиво отозвался Степан Алексеевич, до этого долго хранивший молчание. – Особенно академическим институтом, а не там, где учатся.
Но оказалось, он хотел сказать не только это.
– Лаэрт Анатольевич, – позвал директор. – Я заметил, похоже, ваши приборы излучения больше не отмечают?
– Нет, не отмечают, – рассеянно отозвался лауреат Нобелевской премии, думая о чем-то своем.
– Тогда пойду посмотрю, что там делается, – сказал Степан Алексеевич. – Может, кому из людей помочь надо. Но вы пока на всякий случай сразу за мной не поднимайтесь. Хоть и нет уже излучения, да мало ли что…
Степан Алексеевич одернул пиджак и прошагал к лестнице, поднялся по ее ступенькам.
Только в самый последний момент Лаэрт-второй и Александра Михайловна сообразили, что происходит, и в один голос закричали:
– Стойте!
Однако было уже поздно. Люк приоткрылся, в тот же миг в головы всем, кто остался внизу, ударила какая-то темная волна, на мгновение затуманившая сознание, и сейчас же прошла, потому что люк закрылся.
Степана Алексеевича на лестнице больше не было.
– Наружу вышел! – потрясенно выговорил Лаэрт-первый.
Лаэрт-второй в отчаянии обхватил голову руками.
– Как же он не понял! Это здесь, в лаборатории, приборы излучение не фиксируют, раз мы экранированы. Но снаружи-то оно есть. Что с ним теперь будет?!
Он сделал такое движение, словно сам собирался броситься к люку. Верочка-вторая поспешно сказала:
– Лучше телекамеру к нашей двери подведи. Она покажет, что с ним случилось.
– Верно, – спохватился нобелевский лауреат и приник к пульту.
По монитору мигом снова пронеслись, как в калейдоскопе, пестрые картины застывшей в летаргическом сне Поваровки, и вот мини-телекамера зависла над участком Лаэрта-второго, скользнула вниз…
Выяснилось, что ушел Степан Алексеевич совсем недалеко, только до кустов смородины. И теперь, подобно всем остальным злополучным жителям дачного поселка, он стоял в абсолютной неподвижности, высоко подняв голову, словно разглядывал что-то вдали.
Лицо его было очень сосредоточенным, на нем застыла напряженная работа мысли. Но вместе с тем можно было угадать на нем и безмерное удивление.
– Эх! – горестно выдохнул Петр. – Не успел я его удержать! Что мы теперь дома скажем, когда вернемся? У него столько родственников, как им после этого в глаза смотреть!
Костя не выдержал, он взмолился, обращаясь к молчаливым Златко и Бренку, которые продолжали вести себя так, будто были зрителями на увлекательном спектакле.
– Ну скажите, что дальше будет! Не можем же мы, в самом деле, без него вернуться!
В глазах Бренка ясно мелькнули озорные искорки.
– Почему не можете? Если вернуться за секунду до того, как все мы отправились сюда, Степан Алексеевич как раз будет еще на месте, в своем времени. А раз мы больше не станем сюда отправляться, то стало быть все в порядке.
У Кости отлегло от сердца.
Но только на одно мгновение, потому что тут же ему пришла другая мысль:
– Не можем мы вернуться на секунду раньше! Если вернемся, мы с Петром тоже там еще будем. Что же, нас тогда станет по двое? И всех остальных тоже?
– Молодец, быстро соображаешь! – широко улыбаясь, одобрил Бренк. – Давай тогда еще порассуждаем…
Но тут вмешался Златко, у него было более доброе сердце.
– Да брось ты, Бренк, – сказал он серьезно. – Видишь, они и так уже на пределе. Ладно, не хотел вмешиваться, но так и быть, успокою вас. Все обойдется, вот увидите! Так что не переживайте и ждите, что будет дальше. Еще много приключений впереди!
– А знаете, – раздумчиво проговорила доктор педагогических наук, – я как-то теперь даже зауважала Степана Алексеевича. Он людям хотел помочь. Хоть педагогические воззрения у него старомодны… да по правде говоря, нет у него вообще никаких педагогических воззрений, а человек он, оказывается, пылкий, отважный, добрый. Я всегда говорила тебе Петр, что в каждом можно сыскать что-то хорошее.
В этот момент опять засветился экран видеотелефона. На нем проявилось знакомое бородатое лицо.
– Знаешь, Лаэрт, – сказал член-корр Всеволод, виновато опуская глаза, – мы тут у нас обсудили положение, но никто пока не знает, что надо делать дальше. Зато журналистов стало еще больше, когда распространилась информация о пришельцах из космоса, и о том, что жители поселка словно бы, как ты говоришь, под действием неизвестного излучения остолбенели. В общем, ажиотаж огромный, в Москву уже летят ученые со всего света. Через два часа в Академии наук специальный симпозиум собирается. Ты, кстати, можешь по видеотелефону интервью дать.
– Наш директор наружу вышел, – мрачно сказал в видеотелефон Петр из-за плеча Лаэрта-второго, – и теперь он тоже стоит, как статуя. Неужели ваша наука ничего не может поделать?
Член-корр склонил голову еще ниже.
– Да пробовали мы уже, – сказал он с досадой. – Пробовали преодолеть этот невидимый барьер, какие только средства не применяли, и все без толку. Лазер пробовали, ультразвук, и так далее. Ничего пока не можем придумать, так что приходится только сидеть и ждать, что будет дальше. Вот вечером ожидается пресс-конференция по телевидению.
Ученый немного помолчал.
– А ты, собственно, кто такой, мальчик? – спросил он вдруг. – И вообще, Лаэрт, хотел бы я у тебя узнать…
Лаэрт-второй горестно вздохнул.
– Ладно, – оборвал он член-корра Всеволода, – не можете ничего придумать, и не надо. Иди себе на симпозиум, потом на пресс-конференцию. Мы вечером посмотрим по телевизору. И сами во всем разберемся, без посторонней помощи. Верно, Александра Михайловна??
Он отключил видеосвязь и обернулся к Александре Михайловне.
– Конечно, разберемся, – ответила доктор педагогических наук, – нет такой ситуации, в которой нельзя было бы разобраться и найти выход. Давайте-ка теперь еще раз на наших туристов глянем.
– Переключаю сигнал, – ответил Лаэрт-второй.
С монитора исчезло каменное лицо Степана Алексеевича, всецело поглощенного какой-то своей остановленной на лету мыслью, снова появилась на нем поляна, над которой зависла вторая мини-телекамера.
Но теперь здесь не было ни палаток, ни туристов.
Шестеро четвероруких кентавров возились вокруг непонятной решетчатой установки, внутри которой мелькали разноцветные огоньки.
– Вот это да! – молвил Петр, выражая всеобщее изумление. – Больше не маскируются!
– А чего им теперь маскироваться, – ответила Александра Михайловна, раз они убеждены, что в поселке все, как один, стоят без движения, и никто теперь не может их увидеть. Вот и приняли свой истинный облик.
С добрую минуту все молча разглядывали инопланетных кентавров, прилетевших неизвестно откуда и столь активно вмешавшихся в привычную земную жизнь.
Зачем они все это сделали, что теперь будет дальше?
Наверное, у каждого, кто был возле монитора, мигом пронеслись в голове эти вопросы.
Александра Михайловна глубоко вздохнула. У нее явно созревало какое-то решение.
Но пока, видно, оно еще не сформировалось до конца.
– А теперь, Лаэрт Анатольевич, – сказала она, – любопытно бы взглянуть, что происходит по другую сторону этого невидимого барьера. Помните, ваш… э-э-э… Всеволод, говорил, что вертолеты летают, иностранных журналистов все больше становится. Можно?
– Можно, – ответил нобелевский лауреат, – подведу камеру вплотную к внутренней стороне барьера. Через него-то она, сами понимаете, не пройдет…
Лаэрт-второй опять переключил сигнал на другую телекамеру, и с огромной скоростью она пронеслась через весь пораженный столбняком поселок к железнодорожной станции.
С внешней стороны невидимого кольца по-прежнему было черным-черно от любопытных людей.
Однако появились там уже и автобусы с эмблемой TV.
Два ярко-желтых вертолета явно неотечественного производства стояли на путях, словно делая короткую передышку перед новым вылетом.
– Ясно, – сказала доктор педагогических наук. – Лаэрт Анатольевич, хочу с вами кое о чем посоветоваться…
7. В гости к кентаврам
Костя и Петр примеряли защитную одежду, изготовленную Лаэртом-втором и Лаэртом-первым. Была она очень неуклюжей, очень тяжелой, но обеспечивала, по утверждению нобелевского лауреата, полную безопасность от действия неизвестного излучения, пронизывающего Поваровку.
Сконструировали ее просто: в лаборатории нашлись два куска брезента, из них скроили плащи-накидки и пропитали жидкой бетонной смесью, которую Лаэрт-второй особым образом приготовил так, чтобы она долго не застывала.
В наглухо закрытые капюшоны вшили круглые обзорные иллюминаторы из толстого стекла.
Двигаться в такой бетонированной одежде было невероятно трудно. Дышать под брезентом оказалось вообще невозможно.
Тогда, подумав, два Лаэрта сконструировали какую-то сложную систему автономного дыхания, включавшую в себя баллоны с кислородом.
Наконец, когда все было готово, появилась возможность приступить к активным действиям и для начала под прикрытием ЭКН понаблюдать за пришельцами, принявшими свой естественный облик, в непосредственной близости.
Правда, хоть такая идея и принадлежала ей самой, но все же Александру Михайловну долго мучили сомнения. Одно дело толстый слой бетона над головой и совсем другое накидка на плечах.
Когда же идти на разведку первыми вызвались Костя с Петром, сомнения одолели ее совсем.
– Нет, ни за что я вас не пущу! – решительно сказала доктор педагогических наук. – Лучше уж я сама пойду.
На секунду она остановилась.
– А что? – сказала бабушка потом. – Раз я это придумала, мне и идти. Видно было, что такая мысль только сейчас пришла ей в голову, и она ей понравилась. – Здесь нужны осторожность, хладнокровие, рассудительность, взвешенность.
Но Костя с Петром уступать не собирались.
Даже Бренку, который тут же вызвался идти наверх либо с Костей, либо с Петром, они отказали.
– Да тебе-то зачем? – удивился Петр. – Ты же все равно заранее знаешь, что дальше будет.
– Думаешь, мне приключений не хочется? – ответил Бренк. – Или Златко? Ну да ладно уж, идите вдвоем.
Костя тут же воспользовался его словами.
– Вот видите, Александра Михайловна, – сказал он. – Бренк и Златко знают, что дальше будет, только нам не говорят, чтобы удовольствия не портить, и сами хотели бы пойти вместе с нами. А значит, и опасности никакой нет. Разве они пошли бы, если б знали, что это опасно?
– Пожалуй, это верно, – чуть-чуть подумав, согласно качнула головой доктор педагогических наук.
– Если ты пойдешь, – добавил Петр, – как же ты одновременно всем руководить будешь? Тебе здесь надо оставаться!
– Ладно уж, идите, – сказала бабушка. – Но все-таки, – голос ее дрогнул, – Петр, Костя, будьте там, как можно осторожнее. Хоть и во многих приключениях вы уже побывали… один необитаемый остров чего стоит… но лишняя осмотрительность никому никогда не вредила.
Однако родной внук все же есть родной внук. Так что до конца характер Александра Михайловна выдержать не смогла.
– Златко, – позвала она, заметно смущаясь, – я все понимаю, но… ты уж уважь пожилого человека, ответь, опасности в самом деле нет?
Златко поколебался. Не хотелось ему по понятным причинам приоткрывать завесу над грядущим, но Александре Михайловне отказать он, конечно, не мог.
– Все будет хорошо, вот увидите, – отозвался он, отводя взгляд от Бренка. – Пускай идут, ни о чем не беспокойтесь.
Выразительно пожав плечами, Бренк запустил руку в свою сумку.
– Включаю эффект кажущегося неприсутствия, – объявил он. – Все, вы стали невидимы. Можете выходить.
– Ребята, будьте в самом деле поосторожнее, – услышали Костя с Петром напоследок еще одно напутствие – от Верочки-первой.
– И через люк проходите, как можно быстрее, – подсказал Лаэрт-второй. – Когда Степан Алексеевич наружу выходил, ясно ощущалось действие излучения.
Петр и Костя были уже на верхних ступеньках лестницы, у люка. Костя бросил последний взгляд на лабораторию, к которой уже привык, и вдруг почувствовал секундную робость.
Предвкушать приключения, это одно, и совсем другое действительно шагнуть в полную неизвестность, где что-то неведомое превращает людей, только что полных жизни, в застывших в нелепых позах истуканов.
– Выходим! – решительно сказал самому себе Костя, быстро толкнул люк вверх, мигом выскочил на террасу и как только рядом с ним оказался Петр, сразу же опустил люк на место.
С минуту друзья постояли на открытой террасе, не двигаясь. Первое, что их поразило, так это абсолютная тишина. Казалось, даже воздух застыл, не чувствовалось ни малейшего ветерка.
Впрочем, это было понятно: раз дачный поселок полностью скрыт под прозрачным, но неодолимым колпаком, то и ветру сквозь него не пробраться.
Медленно и осторожно Костя и Петр спустились в сад, мимо кустов смородины подошли к окаменевшему Степану Алексеевичу.
Вблизи, оказалось, директор школы выглядел так, как выглядела бы его восковая фигура, если б некий искусный мастер решил изготовить ее для музея восковых фигур. Рот у Степана Алексеевича был слегка приоткрыт, казалось, вот-вот директор заговорит.
Костя даже назвал его по имени, надеясь этим привести в чувство, но он не отвечал. Тогда Костя сообразил, что из-за эффекта кажущегося неприсутствия Степан Алексеевич никак не мог бы ни увидеть его, ни услышать.
Он осторожно потянул директора за рукав. К огромному его удивлению рука легко подалась, изменила положение.
– А что, если его в подвал отнести? – предложил Петр. – Там он сразу оживет, раз излучения нет. И не такой уж он тяжелый, справимся.
– Нет, не стоит, – после короткого размышления ответил Костя. – Наверняка у этих кентавров весь поселок под наблюдением. Увидят, что наш директор перемещается из сада в дом, хотя и не должен, заподозрят неладное, и кто знает, что из этого получится.
– Правильно, – согласился Петр. – Рано или поздно Степан Алексеевич и сам в себя придет. Должно же все это когда-нибудь кончиться.
Осторожно Костя и Петр вышли за калитку, двинулись по улице.
Очень странное зрелище являл собой дачный поселок, если оглядывать его не с высоты полета мини-телекамеры, а самому идти по улицам.
Застывшие без движения, как в какой-нибудь волшебной сказке, местные жители попадались на каждом шагу.
Больше всего поселок походил на гигантский музей под открытым небом с экспонатами в натуральную величину.
У Кости вдруг даже промелькнула такая догадка: а что, если это и надо было загадочным пришельцам – превратить Поваровку именно в музей, куда позже будут прилетать экскурсанты с других планет, чтобы посмотреть, как выглядят и как живут обитатели Земли?
Что ж, пожалуй, такое объяснение вполне подходило, все становилось на свои места. Костя даже припомнил, что читал нечто похожее в какой-то фантастике…
Но как бы то ни было, ответ надлежало искать на стоянке пришельцев, а туда-то и направлялись два разведчика.
Улочка стала спускаться вниз, скоро она должна была выйти за пределы дачного поселка и превратиться в лесную дорогу. Поначалу оба почему-то помалкивали, словно опасаясь, что их кто-то услышат, хоть и знали, что этого не может случиться.
Однако впечатлений от пребывания в недалеком будущем набралось уже с лихвой, и как раз теперь, когда друзья впервые за все время оказались одни, самое время было обменяться впечатлениями.
Петр сказал:
– Хорошо, что догадались бабушку сюда взять. Не знаю, что бы мы без нее делали. Все-таки Изобретатель, хоть и стал нобелевским лауреатом, а хорош он только в своей лаборатории, к практической жизни мало пригоден. Повезло ему, что он на Верочке догадался жениться. А как же он раньше жил… то есть, как же он пока еще без нее живет в нашем времени?
Костя думал о другом.
– Ты "Войну миров" Уэллса читал? – спросил он.
– Конечно, – ответил Петр.
– Вот у меня такое чувство, что здесь происходит нечто похожее. Помнишь, герой идет по Лондону, захваченному марсианами? Пустой город, никого из жителей нет…
– Да нет, здесь совсем не так, – пробормотал Петр и осторожно обошел мальчика на трехколесном велосипеде, выехавшего из своей калитки и замершего посреди дороги. – Поселок не пустой, вот только двигаться никто не может. А в Лондоне, помнишь, и дома многие были разрушены, и улицы какой-то красной травой поросли. Здесь же все в целости и сохранности…
– Ну зачем, – вопросил Костя, – зачем они все это делают? И нам что дальше делать? Ладно, в лаборатории мы защищены от излучения и, значит, не окаменеем. Когда в доме Лаэрта Анатольевича кончатся продукты, можем сходить и взять в магазине. Но рано или поздно в магазине тоже ничего не останется. А снаружи помочь нам никто не может.
– Бабушка обязательно что-нибудь придумает, – твердо пообещал Петр. – И Лаэрт-второй тоже должен что-то совершить. Ты припомни: еще до того, как сюда отправиться, Златко и Бренк говорили, что имя Лаэрта-Анатольевича войдет во все энциклопедии, во все учебники. А сама Поваровка станет на весь свет знаменитой. Ты зря, Костя, беспокоишься!
– Я и сам знаю, что все благополучно кончится, – ответил Костя. – Будь иначе, Златко и Бренк просто и не стали бы нас сюда брать. Но только обидно, что от нас с тобой ничего не зависит. В энциклопедии про Лаэрта напишут… ну, может, и про Александру Михайловну тоже… А мы ровным счетом ничего не можем совершить, будто и нет нас тут. Так, заглянули на несколько лет вперед, посмотрели, что инопланетяне с Поваровкой сделали, узнали, чем все кончится. Никакого личного участия в событиях!
– Подожди! – ответил Петр и вдруг даже остановился. Его поразила совсем уж неожиданная мысль. – Как это мы с тобой ничего не можем сделать?! А что, если мы, как партизаны, выведем из строя установку, возле которой кентавры сейчас крутятся?! Наверняка именно в ней все дело – и защитным барьером управляет, и столбняк на всех напускает.
– Нечем нам ее из строя вывести, – пробормотал Костя, слегка растерявшись от такой смелой идеи. – К тому же террор – это самая крайняя мера, вынужденная.