А Варька и того хуже. Раздобыла где-то осколок зеркала и, чуть освободится от дел, корчит перед ним рожи: то сморщится, будто огуречного рассола хватила, то вытаращит глаза, то сощурится, скособенив рот, то вдруг поднимет брови, захохочет визгливо и задергает плечами, как припадочная.
Ленька догадался: Варька хочет научиться кривлять рожу, как одна девка из агитотряда, когда представляла какую-то важную городскую богачку.
Да что там Култын и Варька! Митька покой потерял после представления, только, правда, по другой причине.
- Жив не буду, а сколочу свой такой же агитотряд! Или не по силам? Еще как! Что у нас, гармонистов нету, а? Или плясунов? А певуньи какие! Вот хоть Галинка Лушникова!.. Она, брат, любую уездовскую за пояс заткнет. Сколочу! Учительша, Ирина Петровна, поможет. Обещалась. Хорошее, говорит, дело...
Митькина затея всем пришлась по душе, все загорелись ею. Даже Лыков. Выслушал Митьку, бухнул костылем об пол:
- Действуй! Жить, так жить весело. А что потребуется от меня, проси - все сделаю. Агитотряд - это, братки, если хотите,- великая политическая сила. Он крепко поможет нам в борьбе со старым миром!..
И вот Митька бегает по селу вечерами: ищет желающих в агитотряд...
Во дворе школы было уже полно ребят и девчонок: шумливые, разодетые во все лучшее, что нашлось.
Пришли и взрослые поглядеть, как их "старшенькие" войдут в школу.
Однако дверь ее была прикрыта, а дорогу преграждала красная ленточка, натянутая между перильцами крыльца.
Култын огорченно глянул на Леньку:
- Чегой-то лоскут висит... Может, передумали, а? Может, на другой раз отложили?
Ленька не успел ответить: дверь распахнулась, и на площадку крыльца вышли учительница Ирина Петровна и Лыков.
Лыков быстрым взглядом окинул многоцветную толпу ребят, тесно окруживших крыльцо, сказал весело и громко:
- Ну вот, ребятки, нынче и мы с вами дождались праздника - начала ученья. Это большой день для всех нас, считай - самый главный, потому как с этого дня вы пошагаете широкой дорогой в светлую жизнь. Цепче хватайтесь за грамоту: ученому человеку легче строить новую жизнь и бороться со всякими врагами трудового народа.
Потом Лыков достал из кармана ножницы и перерезал ленточку.
Ирина Петровна отступила к перильцам, освобождая место.
- Добро пожаловать в школу, дорогие дети!
Сразу присмиревшие ребята робко поднимались на крыльцо. Ирина Петровна объясняла, кому идти в какой класс: кто поменьше - в один, кто побольше - в другой.
Ленька, Варька и Култын уселись за столом возле окошка, притихшие и торжественные. Ирина Петровна прикрыла дверь, встала рядом с широкой зеленой доской:
- Ребята, с этого дня вы ученики первой трудовой Елунинской школы. Вы каждый день теперь будете узнавать много нового и интересного. Вы узнаете, как образовалась наша земля, как появились ее обитатели. Я вам расскажу про дальние страны, про солнце и звезды. Вы узнаете историю нашей страны... Но прежде мы должны с вами научиться читать и писать. С этого и начнем наш первый урок.
Ирина Петровна взяла кусочек мела, повернулась к доске и начертила на ней что-то похожее на двухскатную крышу.
- Это буква "А",- сказала она.
- А! - тихо и радостно повторил Ленька.- Буква "А"!
Глава 17.
ВСЕ ВМЕСТЕ
В конце октября выпал первый и обильный снег.
Еще вчера улицы и дворы наводили тоску мокрой чернотой, раскисшей землей и промозглым ветром, а нынче все враз изменилось. Всюду бело, чисто и покойно: нигде ни одна веточка, ни одна усохшая полынка не шелохнется.
Над степью висит огромное ослепительное солнце и сверкает в снежинках синими, зелеными и алыми искорками. Березы, словно вспугнутые, разбежались по сторонам дороги. Они, казалось, бежали бы и дальше, да устали под тяжестью толстой снежной бахромы на ветках. Остановились отдохнуть, да и застыли кто где.
Дорога была гладкой и легкой: наконец-то исчезли рытвины и колдобины. Снег похрупывал под подковами, полозья смешливо взвизгивали.
Ленька в толстом ватнике дядьки Акима, в его же шапке-ушанке, порозовевший от легкого морозца, сидел на охапке сена, накрытого тулупом, и радостно покрикивал на коня:
- А ну наддай, милой, а ну веселей!..
И конь, должно быть понимая, легко и охотно прибавлял бегу.
Позади Леньки, аккуратно уложенные, поблескивали на солнце свежей голубой краской посудный шкафчик с раздвижными дверцами и три табуретки - дело Ленькиных рук.
Ну и помучился он с ними, особенно со шкафчиком, помудрствовал! Считай, целый месяц бился. Каждый день. С утра до полудня - в школе, а с полудня, едва прожевав последний кусок, бежал в мастерскую. И работал там до самого темна: вымерял, пилил, строгал и снова вымерял каждый брусочек, каждую планочку, каждую дощечку.
Конечно, если бы не дядька Аким, Леньке сроду бы не справиться со шкафчиком. Нет, тот ничего не делал за Леньку, а только советовал да показывал. И тем не менее Ленька хватил лиха через край. Однажды он чуть было не заплакал от досады и злости, когда "посадил дерево на клей", как говорит дядька Аким, а шкафчик от нажима вдруг перекосился...
Теперь все трудности и огорчения позади, теперь осталась только радость, широкая и бесконечная, как эта сверкающая степь.
Едет Ленька, а сам нет-нет да и обернется назад, чтобы еще разок полюбоваться своими изделиями: "А что, кажись, ничего! Будто покупные. И голубеют, словно не-
бушко!.."
Эх, хорошо на сердце у Леньки, так хорошо, что не сказать! И не только потому, что денек выдался пригожий. Это само собой. Другое, главное, переполняет его радостью: едет он в Сосновку, к своим девчонкам!
Едет не просто повидаться да попрощаться, а забрать с собой, к дядьке Акиму и тете Паше. Навсегда, на всю жизнь. А шкафчик и табуретки - подарок девчонкиным хозяевам: тете Фене и дяде Михайле - великая Ленькина благодарность за их доброту и ласку.
Это дядя Аким надоумил Леньку. Сказал как-то:
- Ты, Леньша, им пару табуреточек сделал бы али шкапчик какой... Долгая память по тебе будет.
Ленька обрадовался, загорелся: смастерил и то и другое.
И вот катит он по гладкой блескучей дороге, нетерпеливо поглядывая вперед: скоро ли сверток на Сосновку?
На коне ехать - не пешком шагать. Солнце еще только-только оторвалось от верхушек сосен, а Ленька уж вымчал на взгорок, за которым лежало село. Вон и знакомая изба.
Ленька лихо подкатил к чуть покосившимся воротам и осадил коня.
Из калитки выглянул старший хозяйский сынок - Петруха - в большой шапке с отодранным ухом, в одной рубашке и опорках на босу ногу. Увидал Леньку, вытаращил радостно-испуганные глаза. Ленька только было открыл рот, чтобы попросить его помочь занести табуретки, как он вдруг рванул в избу, вопя, будто резаный:
- Леня приехал! Леня!
Ленька засмеялся, махнул рукой и, подхватив шкафчик, пошел следом.
В избе стоял невообразимый гвалт и рев. Ребятишки ошалело метались по кухне, вырывая друг у друга кто пальтишко, кто обутки, кто платок: видимо, хотели успеть встретить Леньку во дворе. Петруха уже мчал обратно, чуть не сбив Леньку с ног.
- Убьешься, шалый! Подмогни лучше мне: на санях табуретки - занеси-ка их.
Петруха тыкнул диковато, поднял с глаз шапку и выскочил за дверь.
Едва Ленька поставил на стол шкафчик, ему в бок ткнулась Нюра и крепко обхватила его.
- Братка... Братушка... Пошто так долго не приходил? Пошто забыл нас?..
Ленька не успел ответить, утешить Нюру: из горницы бежала заплаканная Катька, длинненькая, косматенькая, босая, в одной до колен рубашонке.
- Няня!..
Ленька подхватил ее, прижал к себе.
- Чего ты, Катя? Чего плачешь?
Она уткнулась лицом между Ленькиным плечом и шеей и совсем разревелась.
- Встренуть тебя хотела... А Коська отнял обутки... Я тоже, грит, хочу... Ты же к нам с Нюрушкой приехал?.. А он не пущает... Скажи ему, нянюшка...
- Скажу, скажу, Катя... Не плачь, не надо...
Успокаивает Ленька Катьку, а у самого от жалости голос дрожит и слезы на глаза наворачиваются.
- Ну и хватит... Не плачь... Теперь все хорошо будет. Я вот за вами приехал... Вместе теперь жить станем...
Катька подняла голову, перестав всхлипывать, заглянула в Ленькины глаза жалко и недоверчиво: ослышалась, поди? Разжала руки Нюра.
- Неужто правда? - тихо спросила она, не смея поверить такому неожиданному и огромному счастью.- Братушка, не обманываешь?
- Правда, Нюра, правда. Вот как соберетесь, так сразу и поедем. А вас там ждут: тетя Паша сарафанчики вам пошила. Зеленые. Красивые. Еды всякой наготовила. А дядя Аким пимы раздобыл и подшил. Добрые получились пи-мики: на всю зиму хватит!..
Словно солнцем, горячим и ярким, осветились лица девчонок. Куда делись обиды! Куда подевались слезы и хмурь! Катька щучкой соскользнула с Ленькиных рук и бросилась в горницу - собираться. А Нюра растерянно и радостно повторяла, прижав кулачки к груди:
- С браткой жить будем!.. Все вместе!.. Ой! Неужто правда?
Петруха притащив последнюю табуретку, вдруг притих: услышал, что Ленька хочет забрать и увезти с собой Катьку и Нюру. Присмирели и двое других - Коська и Дуняшка, стояли непривычно молчаливые и только водили глазами то за Ленькой, то за девчонками.
- Вы чего это пригорюнились? - спросил Ленька, оглядывая ребятишек.- Я вон им чего привез - табуретки. А они губы опустили.
- Что сказал? - сглотнул слюну Петруха.
- Табуретки, говорю, привез вам в подарок.
- Ну да?!
- Точно. Каждому по одной. Выбирайте, какая кому по душе.
Петруха, будто его кольнули шилом, сорвался с места, бросился к табуреткам, закричал, жадно разглядывая и ощупывая их:
- Энто моя! Нет, энта! Али та вон!..
Он бы еще долго, наверное, метался от одной табуретки к другой, не в силах выбрать лучшую, да Коська с Дуняшкой не дали: подбежали, упали грудью на свои табуретки, охватили их руками, завопили что было мочи:
- Чур, моя! Чур, моя! Не тронь!..
И снова в избе поднялся такой гвалт - уши затыкай. Когда ребятня малость угомонилась, Ленька спросил:
- Где маманя-то?
- Она к Маркеловне за солью побежала,- выкрикнул Коська, все еще прижимая грудью табуретку. Петруха добавил:
- А тятька на станции. Который день уже. Чегой-то перевозить там нанялся. Одежу нам зарабатывает. Вишь - зима, а нам на улку не в чем.
Едва Петруха умолк, дверь отворилась, и в избу торопливо вошла тетя Феня.
- Иду это, гляжу, а у наших ворот сани. Кто, думаю, такой к нам? А это вот кто! Гость наш дорогой.
Сказала и осеклась: увидела на столе отсвечивающий яркой голубизной шкафчик.
- Ой, откуда это?! - подбежала, оглядела его со всех сторон, погладила, дверцы раздвинула.- Боже мой, красивый-то какой! Как игрушечка! - Обернулась к Леньке, сияющая, порозовевшая: - Неужто ты привез, Ленюшка? Чей такой?
Ленька неожиданно разволновался. Да так, что руки задрожали: никак не думал, что до самого сердца тронет его эта открытая радость тети Фени. Не думал он об этом ни когда делал шкафчик, ни когда вез сюда. Казалось: занесет, отдаст спокойно - и все. А тут вон как получилось!
- Вам это...- сказал он глухо, сдерживая волнение.- Сам сделал... За заботу вашу... за девчонок...- И поклонился. Тетя Феня подбежала к Леньке, обняла, поцеловала.
- Спасибо, милый... Вот так подарок. Неужто сам? Или заработал? Купил?
Ленька засмеялся.
- Куда мне купить?! Сам.
Тут и ребятня бросилась к ним, каждый со своей радостью. Они прыгали, цеплялись за тетю Феню, стараясь перекричать друг друга и, кажись, самих себя.
- А нам вот что Леня подарил!
- Табуретки! Вота какие!
- Всем! Гляди-ка! Маманя!
- Теть Феня, а нас братка забирает. К себе!
- Насовсем! Я уж собралась!
Улыбки у тети Фени как-то враз потускнела, она растерянно взглянула на Леньку:
- Правда, Ленюшка?..
Ленька кивнул:
- Приехал за ними... Авось теперь прокормимся… Оклемались. Спасибо, век вас не забудем...
У тети Фени мелко задрожали губы, по щекам поползли две слезинки. Они поспешно отвернулась, приложив к глазам кончик косынки.
- А может, пусть еще поживут у нас?.. Зиму хоть… Не в обузу они нам. Да и жалко... Привыкли...
- Тяжело вам, теть Феня, с пятерыми-то,- произнес тихо Ленька.- Вижу, не маленький... Да и мне худо без девчонок... Изболелся я о них...
И вдруг, посветлев, тронул тетю Феню за руку.
- Ить не на край света собираемся! В гости будем ездить: вы - к нам, мы - к вам.
Тетя Феня тоже улыбнулась, хотя глаза ее плакали.
- Ну, что ж, ладно. Спасибо тебе... Чего же ты в ватнике? Раздевайся. Чайку попьем.
Все сели за стол. Только Нюра и Катька отказались: облепили Леньку с двух сторон и не отходили от него ни на шаг. А он, приобняв их, рассказывал тете Фене про село, про дядьку Акима и Захара Лыкова, про свое житье-бытье.
Тетя Феня узнала, что Ленька стал комсомольцем, что вместе с ребятами из ячейки делал столы и скамьи для школы и для нардома, что к ним приезжал из уезда агитотряд и показывал представление. Это представление настолько всем понравилось, что Митька Шумилов уже сколотил свой такой же агитотряд и он скоро, в первое же воскресенье, выступит перед сельчанами.
- Я тоже вписался в агитотряд. Стихи рассказываю. Хорошие стихи, ажио слезу вышибают... Ежели наш агитотряд понравится, по другим селам поедем. К вам - обязательно. Сам с Митькой Шумиловым потолкую.
Но больше всего Ленька рассказывал о своей трудовой школе, где "ребята не токо учатся грамоте, но и столярному ремеслу". Кто хочет, конечно, потому что скоро откроются еще две мастерские: слесарная и сапожная. Многие ребята хотят туда. А Ленька не хочет. Очень уж по сердцу пришлось столярное дело. Да и дядька Аким советует столярничать: "У тебя, Леньша, говорит, талан к этому делу агромадный". А дядька Аким - умный мужик. Все знает. Он теперь при трудовой школе работает, навроде учителя: ребят столярному ремеслу обучает. Для девчонок Лыков тоже хочет открыть мастерскую: учить их шитью. Уже и учителку такую отыскал - рукодельщицу.
Тетя Феня только головой качала от удивления да приговаривала:
- Гляди-ка ты, что надумали! Ить надо же: и грамоте учат, и ремеслу! Хорошо живете вы, Ленюшка, интересно, весело.
- Это верно,- подтвердил солидно Ленька,- скучать некогда. Да и богатеев все время приходится обламывать, самогонщиков всяких, голодным помогать...
- Сказывали, будто ваши мужики и парни, комсомольцы, бандитов изловили... Будто мальчонка какой-то помог им. Верно ли?
У Леньки жарко вспыхнули щеки. Чего там! Разве не приятно слышать, что даже тут знают о нем! Однако Ленька не Быня какой-нибудь болтливый да хвастливый. Произнес, насупив рыженькие брови:
- Было такое... Поизловили. Всех. Вместе с атаманом ихним.
Тетя Феня кивнула:
- Спокойно теперь. Повздохнули люди, а то было все от страха тряслись да смерти ждали...
Ленька допил чай, перевернул чашку вверх дном.
- Спасибо, теть Феня. Большое спасибо. Пора нам...
...Мчатся санки по заснеженному простору, летят, взвивая за собой искристые буйные вихорьки. Ленька, стоя на коленках, захлебываясь ветром, выкрикивает в неуемной веселости:
- А ну, наддай, милой, а ну еще, а ну!..
Позади него, окутанные с ног до головы тулупом, сидят Нюра и Катька, румяные, восхищенные.
Ленька обернулся к ним, сияя широченной улыбкой.
- Ну что, лихо катим, а?
- Лихо! - засмеялась Нюра.
И Катька кивнула: "Лихо!"
Вот и знакомая памятная развилка: тут когда-то развела судьбина Леньку с девчонками. Надолго. На целый год.
Сколько было выстрадано за это время, сколько пережито всякого - и плохого, и хорошего.
Теперь на этой развилке их дороги снова сошлись в одну. Сошлись навсегда!
- Эй, милой, а ну шибче! А ну еще шибчее!
Солнце весело било в глаза, смеялось, словно звало их к себе. И они летели ему навстречу, будто на крыльях.
Летели в новую светлую жизнь.
Барнаул, 1974 г.