Идти сразу стало трудно. Бездорожье - не тропка: деревья, кустарники переплелись ветками так, что порой и пролезть через них не было никакой возможности, приходилось обходить. Всюду валялись вывороченные деревья, громоздились, как сказочные пауки, коряги, кучи грязного сушняка, застрявшие в кустах и в лапах этих коряг. Должно быть, весной талые воды наворочали такое. И земля здесь была вся изрыта рваными ломаными бороздами, словно кто баловался огромным плугом.
Ручей вдруг круто сбежал в заросший травой и кустами овраг. Ленька спустился вслед. Ручей зазмеился по дну оврага куда-то вправо. Рядом шла чуть приметная тропинка. Ленька остановился, размышляя, куда побежал ручей. Куда он приведет? Возьмет да вместо речки или озера вольется вдруг в какое-нибудь болото, которых в здешних борах немало. Тогда досыта напляшешься.
Пока Ленька стоял да раздумывал, впереди вдруг сухо треснула ветка, а затем послышались глухие шаги. Кто? Пока голова соображала, ноги уже скакнули с тропинки в кусты. Ленька лихорадочно подлез под нависшие ветки и распластался на влажной земле. А шаги все ближе и ближе. И вот на тропинке появились большущие сапоги, заляпанные засохшей глиной. Ленька поднял глаза и вздрогнул: на него, вернее на кусты, под которыми он лежал, глядели встревоженные острые глаза обросшего густой ржавой бородой мужика. У Леньки сердце захолонуло: неужто увидел?
Мужик, должно, ничего не приметил, однако почему-то остановился. Он был в сером пиджаке, на голове - зеленая фуражка с облупленным черным лакированным козырьком, за спиной торчал большой узел. Он оглянулся назад, произнес хрипло:
- Кажись, тут где-то зашуршало...
- Ерунда... Помстилось. Кому тута быть? - раздался очень знакомый голос и тут же рядом с мужиком остановился... Тимоха Косой, тоже с узлом.
Ленька едва не ахнул от неожиданности: вот это встреча! Ну если найдет он Леньку - прибьет. Тут уж никто не вступится, кричи не кричи. И он еще сильней вжался в землю.
Тимоха с мужиком постояли, оглядывая заросли. Тимоха подобрал увесистый сучок и швырнул его в Ленькин куст, прислушался.
- Никого.
- Ну и ладно,- прохрипел мужик.- Айда, а то нас уж, поди, заждались.
И они торопливо двинулись своей дорогой. Когда шаги удалились, Ленька осторожно выполз на тропинку. Но на ней никого не было, будто мужик и Тимоха провалились сквозь землю.
Куда делись? Может, в кусты залезли? Зачем? А вдруг они о чем-то догадались и теперь выслеживают его? Ленька еще полежал малость, потом вскочил и, согнувшись в три погибели, бросился по тропке.
Он пробежал не больше версты, когда увидел, что овраг сужается и мелеет, а лес становится все реже и реже. Вскоре овраг превратился в обыкновенную канаву с травянистыми берегами, с юрким, шумливым ручейком на дне.
Ленька, выпрыгнув из канавы, сразу увидел впереди два сверкающих озерка, которые до краев заполнили широкую низину, и засмеялся радостно: так и есть - вышел куда надо! Вдоль озерных берегов серой лентой тянулась знакомая дорога в уезд. Там, где она пересекала ручей, горбатился бревенчатый мостик. Слева, на далеком взгорье, вздымая бесчисленные столбики дыма, виднелось Елунино. Ленька не стал выходить на дорогу, а пошагал напрямки, степью, безмерно довольный, что до заката выбрался из леса, что так удачно избежал встречи с Тимохой Косым. Повезло! Однако что Косому понадобилось там, в лесном овраге? Почему он с каким-то узлом? Кто этот обросший мужик в зеленой фуражке? Куда они шли и куда так неожиданно исчезли?
Глава 8.
КРАСНОЕ ВОСКРЕСЕНЬЕ
В конце недели в Елунино прискакал на взмыленном коне зареченский мужик. Торопливо намотав повод на коновязь, он тяжелой рысцой побежал в сельский Совет.
Скоро по селу поползла страшная весть: поздней ночью в Заречье нагрянула какая-то банда. Одни говорили, что человек двадцать, другие - чуть ли не полсотни. Бандиты схватили и расстреляли председателя сельсовета, еще двух коммунистов, подожгли их избы и сельский Совет. А когда уходили, то из озорства или от лютой злобы зашвырнули в окно последней в селе избенки бомбу и побили всех, кто был там: трех детишек, мужа с женой и бабку.
На другой день помчались зареченские во все концы просить защиты. И в Елунино вот прискакал гонец... Бандитов искать двинулись из уезда и волости. Пошел и елунинский отряд самообороны во главе с Захаром Лыковым, который восседал на коне с маузером на боку и костылем в руке. Два дня рыскали самооборонцы по лесам, однако вернулись ни с чем, как, впрочем, и другие отряды,- бандитов след простыл, будто их и и не было вовсе.
Поглядеть на своих "вояк" высыпало полсела. Ребятня выбежала навстречу далеко за околицу. Самооборонцы, должно быть, крепко устали, лица темные, покрытые потом и пылью, но шли ходко, дружно печатая шаг, на рукавах у каждого красные повязки. Захар Лыков ехал на своем коне сбоку отряда хмурый и злой.
Ленька, шагая по обочине, завистливо глядел то на Митьку, то на невысокого гибкого Кольку Татурина, который делал вид неприступный и важный. Ребятишки поменьше быстро пристроились отряду в хвост и сопровождали его до самой околицы. Они строили свирепые рожи, высоко вскидывали ноги, выпячивали животы и неустанно несли грязные ладошки у висков.
Захар, глядя на них, даже согнал с лица угрюмость, подбадривал:
- Так, так, мальцы! Держи хвост трубой: вам добивать контрреволюцию.
И те старались вовсю.
Сельчане, не все, конечно, встретили "аников-воинов", как и раньше бывало, смешками, шутками, издевкой:
- Ну че, навоевались? Поди, раньше сроку поиспоганили свои портки?
- Га-га-га!
- Они. их в озере сполоснули. День стирались да день сушились.
- Гвардия! Сопли вокруг шеи вьются: подступить боязно!
Особенно старались Никита Урезков и, как всегда, подвыпивший, Елбан.
На дорогу вдруг выскочил запыхавшийся от быстрой ходьбы старый смолокур Татурин, схватил Кольку за рукав, потащил из строя.
- До кех пор, сукины дети, отца страмить будете?! - зло закричал он.- А ну геть домой! И чтоба не видел вас боле дураками, чтоба не краснеть мне за вас, оболтусов!
Отряд остановился. Колька, смущенный до крайности, уговаривал отца:
- Отпустите, тять... Не надо... Чего вы на все село?.. Ведь не баловство у нас - дело. Отпустите руку...
- Я те отпущу,- кричал старик Татурин еще громче.- Слышь, что говорю: марш домой! А ты, Серьга, чего глаза лупишь? Али тебя не касается?
Раздался смех, кто-то свистнул, кто-то выкрикнул:
- Так их, так! По шеям их!
Колька выдернул руку, отец совсем взъярился.
- А, так ты еще противиться? - И замахнулся на Кольку.
Но ударить не успел - Серега перехватил отцову руку.
- Вот что, тять, довольно. У нас свои головы. Не лезь, не мешай. А драться - не дам. - И глянул на Лыкова, который едва сдерживаясь, чтоб не взорваться, поглядывал то на толпу, то на старика Татурина.- Командуй, Захар Степаныч...
И отряд двинулся по улице, оставив позади опешившего и онемевшего от возмущения старика Татурина.
У сельсовета отряд распался. Ленька шагал домой вместе с Митькой. Заглядывая в его серое от пыли и усталое лицо, Ленька выспрашивал, как они "ходили походом", почему не отыскали бандитов и не побили их. Митька отвечал коротко и неохотно.
- Черт их найдет... Бор не степь: затаились где-то. А может, ушли. В Касмалинский лес.
Ленька не мог скрыть разочарования. Было просто обидно, что отряд сходил впустую, даже никто из винтовки ни разу не пальнул.
- Эх вы!.. Надо было еще поискать да на Касмалу двинуть. А так что? Трик-брик и вернулись. Смеются все...
Митька обозлился:
- Ты хоть помолчи. И без тебя тошно.
- Чего молчать-то? Я бы не вернулся. Я бы...
- Ты бы, ты бы!.. Известное дело - герой! Из чашки ложкой да на печи с тараканами.
Ленька обиделся, нахмурился и замолчал.
У своего двора Митька приостановился, глянул искоса на Леньку.
- Ну ладно, не дуйся. Айда к нам, поешь со мной за компанию, а я новость важную расскажу.
Но Ленька, упрямо сдвинув брови, пошагал дальше. Митька, проводив его взглядом, качнул головой:
- Ну ерш!..
Зашел Ленька к Шумиловым к вечеру, когда обида улеглась. Сделал вид, будто забежал к ним на минутку, по спешному делу.
Только вошел во двор - навстречу Варька, глаза круглые, блестят, лицо раскраснелось.
- Лень, что знаю!..
У Леньки в груди дрогнуло: неужто опять беда?
- Что?
- Ой, Лень!..
- Да что стряслось, говори скорей! - закричал он нетерпеливо.
Варька вдруг засмеялась.
- Да нет... Не бойся... К нам из уезда на той неделе приедут представления казать.
Ленька перевел дыхание.
- Фу ты!.. А я уж подумал... Ну, Варюха!.. Что за представления?
- А всякое там. Живые картины ставить будут, плясать, петь.
У Леньки поднялись брови.
- Да ну? Кто?
- Уездные, сказала же. Комсомольцы.
- Ух ты! А это как - живые?
Варька замялась:
- Ну там разговоры разговаривать станут и...- потом решительно тряхнула косами.- Не знаю, Лень. Это мне Митя сказал. И еще сказал, что завтра вся ячейка пойдет прибирать нардом. Я тоже пойду. А ты?
Если бы Варька не глядела бы на Леньку такими горячими просительными глазами, он, конечно бы, не раздумывая, согласился, а тут вдруг насупился, протянул как можно безразличней:
- Не знаю... И без того делов всяких полно. Варька сразу расстроилась, и глаза ее потускнели.
- Пойдем, а, Лень? Вместе бы поробили. Митя так и сказал: Леня подмогнет...
От этих слов радость совсем расперла Леньку. Однако он еще более сдвинул свои рыженькие брови:
- Погляжу... Митрий-то ушел?
- Не.. Спит он. Умаялся ужас... Придешь, Лень?
В ее глазах и голосе было столько мольбы и надежды, что Ленька, наконец, смилостивился.
- Пожалуй. Надо подсобить ребятам.
Он до самой полуночи проворочался на своем сеннике, все никак не мог уснуть. Еще ни разу, может быть, не ждал Ленька с таким нетерпением нового дня: ведь впервой станет работать вместе с комсомольской ячейкой!
Утром, услышав еще далекие хлопки бича пастуха деда Феди Парамошки, Ленька вьюнком соскользнул по лестнице с сенника, отворил стайку и погнал коров за ворота.
Увидел Варьку с хворостиной в руке - она уже возвращалась, улыбчивая, сияющая, шумно двигая по земле огромными опорками.
- Доброе утро, Лень! Ты когда пойдешь? Митя уже побежал. Они в сельсовете собираются.
- Вот отгоню скотину да и пойду, - произнес Ленька.
Однако уйти долго не удавалось. Заковряжиха будто чуяла что-то неладное и не спускала с Леньки глаз, заставляя его делать то одну, то другую работу. Ленька злился и страдал от нетерпения, но убежать не решался - еще памятна была встрепка за то, что ходил в Сосновку, к девчонкам. Крепко влетело тогда Леньке. Может быть, Заковряжиха исхлестала бы его еще сильнее, да не дал дядька Аким Подмарьков. Он уже с неделю ходил рубить Заковряжиным новую амбарушку, работал и в тот день. Семен Лукич, чтобы не нанимать еще одного плотника, сам помогал дядьке Акиму.
Когда Ленька, робкий, притихший, появился во дворе, Семен Лукич хмуро подозвал его к себе, произнес, сдерживая гнев:
- Ты где это целый день шатался? Пошто своевольничаешь? Мать тебя поиском ищет. Изболелась вся, истревожилась. Иди успокой.
У Леньки сердце упало - понял, что будет сейчас. Он поплелся в избу, едва передвигая от страха ноги. У крыльца встретился с Яшкой, тот увидел Леньку, в восторг пришел:
- А, Приблудный!
От удовольствия у Яшки на щеках даже румянец зажегся, а тонкие белые губы растянулись в широчайшую ухмылку.
- Ну и будет тебе чичас! Эх и будет! - И быстро, воровато оглянувшись по сторонам, двинул Леньке кулаком в бок и тут же выкрикнул громко:
- Маманя, вот он, Приблудный!
Едва Ленька вошел в сени, как навстречу Заковряжиха. Она тут же схватила его за руку и принялась молча молотить по чем попало. Ленька никогда не голосил, когда его били,- стонал да всхлипывал. А тут, когда Заковряжиха вдруг до хруста вывернула ему руку, он, сам того не ожидая, взвизгнул, словно ошпаренный. Заковряжиха от этого визга совсем взъярилась, рванула ухо.
- А ну умолкни, стерво! Я те поблажу, я тя поуспокою!
Яшка стоял в дверях и упивался зрелищем. Он и сам еще дважды ухитрился ударить Леньку и пнуть. Но вдруг Яшка отлетел в сторону, и в дверях, как был с топором в руке, появился дядька Аким Подмарьков, за его спиной мельтешил Семен Лукич, что-то говоря и пытаясь пробраться в сени. Но дядька Аким, крепкий и широкий, стал на пороге как вкопанный.
- Оставь мальца!
Эти слова дядька Аким произнес негромко, а словно гром ударил: Заковряжиха вздрогнула, распрямилась испуганно и выпустила Леньку. А дядька Аким глядел на нее гневно, сведя лохматые седые брови.
- Хороша ласка сироте!.. А я-то думаю: что это малец всегда в синяках? А он мне одно и то ж: с парнишками, грит, подрался... Теперь вижу, что за парнишки.
Обернулся круто к Семену Лукичу.
- Вот что, хозяин: еще побьете мальца - худо будет. Под суд пойдешь, понял? Нынче же Лыкову скажу.
И ушел. Семен Лукич от зла и досады замахнулся было на Заковряжиху, но затрещину дал Леньке.
- Пшел отседа, с-сукин сын!.. Не кормить ноне пса энтого!
Два дня Леньку Заковряжиха не садила за стол, но и не била. Теперь вот снова начала, правда, исподтишка и чтобы синяков не было видно.
Когда Ленька вырвался со двора, у сельсовета уже никого не было, шум и говор доносились от бывшей поповской избы, теперешнего народного дома. Комсомольцы - человек пятнадцать - толпились с топорами, пилами, молотками. У секретаря сельсовета Ивана Старкова на ремне через плечо висела обшарпанная гармонь. Все топтались на месте, невесело поглядывая на поповский дом. А там ни стекол, ни рам - все повыбито, переломано. Одних дверей, в сенцы, совсем не было, другие валялись во дворе, сорванные с петель. Крыльцо разобрано и растаскано.
Павлуха Генерал заскреб пальцами в лохматой голове:
- Да, тута работки - ой-ей-ей! Поди, и за неделю не управиться. Тута и десять воскресников мало...
- Верно,- произнес Иван Старков.- Это тебе не штаны с забора таскать.
Ребята захохотали, сразу вспомнив давнюю Павлухину историю.
Случилась она еще в девятнадцатом году. Однажды в Елунино остановился на постой казачий отряд. В Павлухиной избе поселилось сразу три казака. Едва они переступили порог, тут же принялись хозяйничать: один зарубил петуха, заставил Павлухину мать готовить щи, другой выгреб из ларя весь овес для своих коней, третий приказал Павлухиной сестре стирать его одежду. К вечеру все было выстирано и развешено: и подштанники, и рубашки, и портянки, и даже синие штаны с красными полосами.
Павлухе они до того понравились, эти штаны, что он незаметно стащил их с забора и спрятал в густой лебеде за завозней. Хватился казак штанов - нет их! Где? Стал допытываться. Не узнал бы, да кто-то из соседей донес, что, дескать, видел, как Павлуха стаскивал их с забора. Сграбастал казак Павлуху и принялся сечь. "Где штаны, поганец?" Чуть ли не до смерти было засек, но так ничего и не добился.
Когда отряд ушел, Павлуха, согнутый, желтый, едва начав передвигать ногами, вырядился в эти казачьи штаны и вышел на улицу покрасоваться... С той поры и прозвали его Генералом...
Отсмеявшись, комсомольцы снова приуныли: дел всяких много, а ни леса, ни гвоздей, ни стекла. Как тут поправишь дом?
Митька, насупив брови, грыз соломинку, потом кинул ее, произнес решительно:
- Что можно будет сделать - сделаем нынче, остальное потом.
В помещении было еще краше: почти вся штукатурка на стенах была отбита, кой-где не хватало половиц, всюду кучи мусора и нечистот.
Парни - кто кривил губы в смущенной улыбке, кто чертыхался, кто ожесточенно чесал затылок - пошли снова во двор, не зная, что делать.
Ленька расстроился: неужто так все и обойдется - походят все, почешут затылки и разойдутся? Неужто не будет у них нардома и никакой комсомольский агитотряд не приедет показывать представления?
- Слышь, Мить, может, мусор уберем, а? Чего стоять зря? А там, может, Лыков лесом подмогнет. А?
Митька скосил на Леньку глаза, усмехнулся и ничего не ответил. От этого взгляда, от усмешки, которая неприятно задела Леньку, он неожиданно взъерошился, как в тот раз, когда Митька вернулся из похода.
- Опять два дня протопчетесь да разойдетесь по домам.
Митька вспылил:
- Да что ты ко мне привязался? Вот ведь репей! Без тебя как-нибудь...
Все парни удивленно заоглядывались: что случилось, на кого это Митька?
Ленька, густо покраснев, опустил голову, отошел в сторонку: на сердце стало так пакостно, хоть реви. А тут еще Варька... Подбежала, глаза испуганные, жалостливые.
- Лень, чего он на тебя?
- "Чего, чего"! Не твое дело, вот чего.
- На меня-то пошто шумишь?
- Иди давай, тут без тебя...
Варька разобиделась и пошла к своей товарке, конопатой Нюшке. А Леньке еще пакостней стало. Совсем расстроился.
"Ладно, иди, иди... Тоже мне жалостливая нашлась... Прибежала: тю-лю-лю-лю... Обое хороши с братаном. Командир! Слова ему, вишь ли, не скажи".
Между тем во дворе набралась целая куча народу: ребятня, парни с девками, бабка Рагозиха с двумя старухами в толстых черных платках, несмотря на теплынь. Стояли, переговариваясь тихонько, ждали с любопытством, чего надумали ячейские. Появились неразлучные Елбан и Никита Урезков, уже навеселе.
- Что тута опять за собачья свадьба? - заорал весело Урезков.- Чего все молчат и никто не гавкает?
Раздался сдержанный смех.
- Думают пока. А надумают, враз задолдонят про свое светлое царство с ветхими углами.
Над забором вспрыгнула встрепанная голова Тимохи Косого. Он, корча рожи, пропел, широко разевая рот:
- Коммунисты - люди чисты,
Кобылятину едят.
У них хлеба не хватает,
Они бога матерят!
Колька Татурин поднял ком засохшей грязи и запустил в Тимоху. Комок резко хлопнул о доску чуть ниже Тимо-хиной головы и разлетелся в пыль. Косого словно ветром сдуло.
У Леньки даже на душе полегчало и обида приугасла: жаль только, что не по башке угодил Колька. Однако тут же раздался визгливый голос бабки Рагозихи:
- За што мальца камнями бьете? Ишь собралися, анчихристы треклятые, мору на вас нету никакого!
- Так их, бабка, так голозадых,- совсем развеселился Урезков.- Вишь, священникову избу пришли растаскивать.
Старухи ахнули:
- А мы-то стоим думаем...
- Кровопивцы безбожные: мало отца Семена загубили, теперя и изба помешала!
- А завтра они зачнут церковь валить, - подлил масла Елбан.
Старухи закрестились, загалдели. На шум стали сбегаться люди.
Сашка Кувалда медленно переложил лопату из левой руки в правую, глянул на Митьку.
- Слышь, Митюха, воскресник так воскресник, чего будем зря стоять? Давай хоть рыла начистим Елбану да Никитке?
Митька покривил в усмешке чуть побелевшие губы:
- Пожалуй... Никак неймется сволочам.