В изнеможении Дина и Максим сели на землю, привалившись спиной к дереву. Максим медленно разматывал намотанную на руку веревку и, морщась от боли, сжимал и разжимал сдавленные пальцы. Отдышавшись, он задумчиво сказал:
- Наверно, какой-то шутник привязал веревку к машине.
- Откуда в лесу машина? - поинтересовалась Дина. Максим на секунду задумался.
- Ну, тогда… тогда… Ответа Дина так и не дождалась.
- Пойдем, - устало произнесла она.
Дина поднялась и вернулась к последней точке маршрута, где лежал скомканный клочок бумаги.
- Ты только не отвлекайся. Ладно? - попросила она Максима, и тот согласно кивнул.
Они вновь двинулись вперед, сверяясь с компасом. Каждый озирался по сторонам, прислушиваясь к молчавшему лесу. Теперь даже тишина казалась им угрожающей, и они до боли в глазах всматривались вперед, в надежде, что лес вот-вот кончится.
Они шли так долго, что пришлось устроить привал. Дина припала к фляге, жадно глотая прохладную воду. Но когда она сделала несколько больших глотков, Максим отобрал у нее флягу.
- Не пей много, - деловито заметил он, - идти будет труднее.
Но Дина уже почувствовала, как ноги наливаются тяжестью. Мысль о том, что сейчас придется встать и идти, и может быть, еще больше, чем уже было пройдено, приводила в отчаяние. Усилием воли Дина поднялась на ноги и сказала:
- Пойдем.
Максим безропотно поднялся и пошел за ней.
Дина оживилась лишь тогда, когда они приблизились к небольшой полянке. Она была абсолютно правильной круглой формы, настолько правильной, что даже не верилось в ее естественное происхождение. К центру поляна плавно, почти незаметно углублялась, являя собой этакую вогнутость на ровной поверхности. Вообще было такое впечатление, что сверху опустился гигантских размеров шар и, расчистив собой круглую полянку среди леса, оставил на земле полусферический вогнутый след.
Первая же мысль, пришедшая Дине в голову, была, разумеется, об инопланетном корабле. Кто же еще может оставить подобный след? Обуреваемая жаждой исследования, Дина рванулась вперед, надеясь найти хоть какие-то признаки братьев по разуму.
- Стой! - крикнул Максим. Дина нехотя остановилась и недовольно спросила:
- Ну, чего тебе?
- Подожди.
Максим прошелся, что-то разыскивая на земле. Он поднял довольно большой булыжник, взвесил его на руке и, видимо, удовлетворенный находкой, подошел к краю поляны. Размахнувшись, он бросил камень на самую ее середину. Камень шлепнулся на землю, и в разные стороны разлетелись брызги.
- Ясно? - спросил Максим.
- Ясно, - помрачнев, ответила Дина, наблюдая за тем, как камень с тихим бульканьем затягивает в трясину. - Болото.
И даже комаров - обычных обитателей болот - здесь не было видно. Под ровной, словно подстриженной травкой, которая как будто приглашала усталого путника отдохнуть на своем ровном ковре, скрывалась смертельная ловушка, поджидающая свою жертву. Лес на каждом шагу готовил путникам новые испытания.
Максим и Дина переглянулись. Видимо, им обоим пришла в голову одна и та же мысль: не это ли болото стало последним пристанищем Сан Саныча? Но никто не решился высказать ее вслух, и, немного постояв на краю коварной поляны, брат с сестрой двинулись дальше.
После второго привала заставить себя подняться на ноги уже казалось невыполнимой задачей. Хотелось просто лежать и смотреть вверх, на серые листья деревьев, сквозь которые проглядывали маленькие кусочки синего неба. Потом они опять шли, шли, шли…
Лес расступился неожиданно. Дина подняла глаза и с удивлением заметила, что уже не видны нависающие кроны деревьев. Над головой простиралось безмятежное небо. Радоваться этому уже просто не было сил, поэтому Дина и Максим, не останавливаясь, двинулись дальше.
Впереди виднелись поросшие серой травой холмы - большие и маленькие, вид которых слегка ободрил ребят: ведь за любым из них мог оказаться конец их путешествия. Благополучный или нет - это уже мало их волновало, потому что от усталости они буквально валились с ног и желание у них было одно - чтобы это путешествие скорее закончилось.
Дина, шедшая впереди, выбрала путь между холмами, так как карабкаться в гору, даже для того, чтобы осмотреться, для нее сейчас было хуже пытки. Она даже не поднимала головы и только посматривала на компас, стараясь не сбиться с пути.
- Смотри! - услышала Дина возглас Максима.
Она посмотрела в ту сторону, куда указывал старший брат, и увидела, что на холме, который уже почти остался позади, виднеется какая-то конструкция. Что это, сказать было трудно, но подняться на вершину, чтобы разобраться, у Дины не было никакого желания. Видимо, Максим полностью разделял нежелание сестры переться вверх, поэтому, посмотрев на странную штуковину, он двинулся вперед. Дина пошла за ним. "А вдруг это то, что мы ищем?" - мелькнуло у нее в голове. От этой догадки она даже остановилась.
- Пойдем посмотрим, - сказала она Максиму.
Тому было стыдно признаться, что он чертовски устал, если уж младшая сестренка решилась на такое испытание, поэтому он обогнал Дину и первым стал подниматься по склону холма.
Когда они приблизились к вершине, их удивлению не было предела. На вершине сидел человек!
- Э-э-э-й! - крикнул Максим. Фигура осталась неподвижной.
- Заснул он там, что ли, - проворчал Максим и полез вверх. Дина не отставала от него.
Чем ближе они подходили к вершине, тем больше убеждались, что там действительно сидит взрослый мужчина, а вокруг него прямо в воздухе, приблизительно на уровне его плеч, неподвижно висит огромное стальное кольцо.
Максим, не веря своим глазам, поднимался по склону, не отрывая взгляда от странной картины. Когда до сидящего человека осталось несколько шагов, Максим остановился, не решаясь подойти ближе. Дину, которая шагнула вперед, он остановил и сказал:
- Лучше не подходи. Мало ли что. Он осторожно сделал шажок вперед. Потом еще один. Подойдя к кольцу вплотную, он остановился в нерешительности.
- Это он? - не отрывая взгляда от кольца, спросил Максим.
- Да, - ответила Дина.
- Сан Саныч, - окликнул сидящего Макс. Мужчина даже не пошевелился.
- Сан Саны-ы-ч! - уже громче крикнул Максим, и опять без всякого результата. Максим осторожно дотронулся пальцем до кольца и быстро отдернул руку.> Что? - встревоженно спросила Дина.
- Да ничего, - смущенно ответил ее брат.
Он взялся за кольцо рукой и подвигал его из стороны в сторону. С трудом, но оно поддавалось.
- И ничего страшного тут нет, - бодро сказал Максим и взялся за кольцо второй рукой. Он занес над ним ногу, пытаясь перелезть через него.
Кольцо вдруг резко прыгнуло вверх, и Максим, сорвавшись, покатился вниз по склону.
- Макси-и-им! - испуганно закричала Дина. Максим скатился по склону и распластался у подножия холма.
- Макси-и-и-м!!! Мальчик неподвижно лежал на земле, уткнувшись лицом в серую траву.
ГЛАВА X КАК ПОПАСТЬ В КОЛЬЦО?
Фигура сидящего в кольце мужчины была неподвижна, а лицо выражало абсолютное безразличие ко всему происходящему. Ни одно движение не выдавало, что в кольце находится не каменная статуя, а живой человек. Нельзя было заметить даже слабого трепета ресниц его сомкнутых век. Только легкое дыхание говорило о том, что человек еще находится в мире живых.
Дина сидела на склоне холма, безучастно глядя вдаль. Пережитые за день потрясения неимоверной усталостью обрушились на нее в одну минуту, и она словно оцепенела, не в силах пошевелиться. Близился вечер.
"А ведь скоро надо будет возвращаться, - подумала Дина, - иначе до темноты не успеем домой".
Ей не хотелось думать, что для того, чтобы попасть домой, придется не один час идти по лесу, проделать огромный путь. Дина хотела верить тем, кто утверждает, что дорога домой всегда короче.
- Надо же что-то делать, - сказал Максим, - сколько здесь можно сидеть?
Дина посмотрела на него. Она вспомнила те страшные секунды, которые ей пришлось пережить, когда брат лежал у подножия холма, не подавая признаков жизни. Ее передернуло. Но какое облегчение она испытала, когда он поднял голову, огляделся, сел и, ощупывая голову, проворчал свое обычное: "Ну, чего орешь?"
- Да-а-а, - протянула Дина, - шишка у тебя знатная.
Максим осторожно дотронулся до лба, на котором красовалась огромная шишка сиреневого цвета.
- И что тут смешного? - обиженно произнес он. - Тебе бы так.
- Да я и не смеюсь, - без улыбки ответила Дина. - А делать действительно что-то надо. Скоро ведь домой возвращаться.
- Ну и что ты предлагаешь? - спросил Максим. - Ты ведь у нас главный специалист по всяким загадочным явлениям.
- Ага! - торжествующе воскликнула Дина. - Все-таки признал, что без паранормальностей здесь не обошлось.
- Да какие еще паранормальное, - досадливо поморщился Максим. - Скажешь тоже. Просто здесь, наверно, крупное месторождение магнитной руды. Вот и висит кольцо. В Курской аномалии то же самое.
- О! - прервала его Дина. - А говоришь, что никаких аномалий не бывает.
- Да это просто так называется, пойми ты.
- А что же тогда с Сан Санычем? - прищурилась Дина. - Расскажи, если такой умный.
- Ну, я же не физик, - неуверенно начал Максим. - Может быть, магнитное поле так на него действует.
- Как "так"? - не отставала Дина.
- Гипнотически, - выдал Максим.
- А гипноз, по-твоему, не паранормальное явление? Максим в досаде плюнул.
- Да отстань ты от меня. Тут делать что-то надо, а не дискуссии устраивать.
Брат и сестра одновременно взглянули на Сан Саныча - все это время он оставался в той же самой позе. Неподвижный, как статуя Будды, он невозмутимо сидел на вершине горы с закрытыми глазами, как будто все окружающее было недостойно его взгляда.
А ведь он тут больше недели сидит, - ни к кому не обращаясь, заметила Дина. - И как это ему удалось?
Да знала бы ты, на что способен человеческий организм! - воскликнул Максим. - Я вот недавно читал…
- Потом расскажешь, - бесцеремонно перебила его Дина. Она закусила губу от усердия и начала рассуждать вслух:
- Если мы стоим рядом с кольцом и ничего, значит, эта сила действует только внутри кольца. Правильно? - Дина повернулась к брату.
Правильно. Ну и что? Что соваться в кольцо не стоит, я и так уже понял, невесело усмехнулся Максим, осторожно ощупывая шишку.
- Да я не о том, - досадливо протянула Дина, - Это значит, что нам надо только выпихнуть Сан Саныча из кольца, и тогда он очнется.
- Ха, выпихнуть, скажешь тоже. И как же нам это сделать?
Дина подошла к кольцу поближе и обошла его кругом. Кольцо на это никак не отреагировало. Тогда Дина осторожно попыталась просунуть руку под кольцом, и оно мгновенно опустилось, не пуская девочку внутрь.
- Ну и что же нам надо сделать? - усмехнулся Максим.
- Ты будешь стоять и улыбаться или все же поможешь мне? Время-то идет, - не выдержала Дина.
- Да, буду, буду, - примирительно сказал Максим и тоже подошел к кольцу.
Они еще раз обошли его и остановились в стороне, озадаченно посмотрев друг на друга.
- Даже подручных средств никаких, - вздохнул Максим. - Голыми руками тут навряд ли что-нибудь можно сделать.
Они осмотрелись, но вокруг были только холмы, поросшие серой травой, а вдалеке темнел лес.
Была бы тут какая-нибудь железка, - задумчиво произнес Максим, - можно было бы кольцо подпереть, хотя бы с одной стороны; и вытащить оттуда Сан Саныча.
Слушай, а давай ты подержишь кольцо, а я попробую внутрь пролезть? - без особой надежды в голосе предложила Дина.
- Ну, давай, - с сомнением протянул Максим. Они подошли к кольцу, и Максим взялся за него обеими руками. Дина наклонилась и, вытянув вперед руку, боком попыталась пролезть под кольцом. Она заметила, что как только кончики ее пальцев зашли за границу круга, кольцо неумолимо двинулось вниз. Максим, покраснев от натуги, старался остановить его, но не смог удержать его ни на секунду. Кольцо медленно, но верно двигалось вниз.
- Стой, - натужно прохрипел Максим, не отпуская кольцо, и Дина сразу же отошла прочь.
Максим разжал руки, и кольцо, какое-то время повисев над землей, вернулось на место.
- Не получится, - с досадой бросил Максим, потирая плечо, - не могу его удержать.
- Да я уж поняла, - махнула рукой Дина. Они сели на склоне холма, безучастно глядя вдаль, где виднелся лес.
- Придется пойти домой за помощью, - произнесла Дина.
Она посмотрела на часы - времени оставалось только на то, чтобы вернуться домой до темноты. В противном случае придется идти через лес ночью, по которому даже ясным днем гулять - удовольствие ниже среднего.
"Ночью в лесу, наверно, руку вытянешь - кончиков пальцев не увидишь", - подумала Дина. И тут ее осенило.
- Максим! - воскликнула она так громко, что брат от неожиданности вздрогнул.
- Чего ты орешь? Здесь я, - раздраженно буркнул он.
- А если нам сейчас пойти в лес…
- Опять? - схватился за голову Максим.
- Не перебивай, - требовательно произнесла Дина. - Так вот. Пойти в лес, нарубить там толстых сучьев и ими подпереть кольцо. А? Дина с надеждой смотрела на Максима, который молчал, обдумывая услышанное.
- Ну, можно, конечно, - сказал он наконец, - но палки могут и не выдержать. А чтобы толстые сучья срубить, топор нужен.
- А у меня есть, - загадочно улыбаясь, произнесла Дина.
- Топор? - удивился Максим.
- Лучше, - ответила его сестра и достала из рюкзака небольшую складную ножовку.
- Ух ты! - воскликнул Максим, вертя ее в руках. - Тогда не будем терять время. Бежим? - он поднялся.
- Бежим, - кивнула Дина. Они бегом спустились с холма и быстрым шагом пошли по направлению к лесу.
Уже знакомой дорогой брат с сестрой прошли между холмов, переправились через небольшой овражек и оказались у окраины леса. Максим сказал:
- Может, не будем в лес входить? Пройдемся по окраине, здесь и найдем подходящее дерево.
Дина только согласно кивнула. Заходить в лес ей тоже не хотелось, и она старалась использовать любую возможность, чтобы избежать этого. Они двинулись вдоль окраины леса, осматривая деревья в поисках сучьев достаточной толщины.
Но, как назло, деревья, попадавшиеся им на пути, были со стройными, высокими стволами, лишенными веток, и только на самой вершине сучья расходились густой плоской кроной. Деревья походили на корабельные сосны, которые раньше так нравились Максиму. Теперь же он с досадой осматривал стройные, гладкие стволы деревьев, мачтой уходящие ввысь, и надеялся встретить хоть что-нибудь наподобие родного раскоряченного тополя. Но время шло и шло, а брат с сестрой все не находили ничего подходящего.
- Да что же это за деревья такие, - раздосадован-но проговорил Максим. - Сучка нормального не найдешь. Они прошли еще немного, и Дина сказала, поглядывая на брата:
- Придется, наверно, в лес идти?
Максим остановился.
- Придется, - вздохнул он и шагнул в темноту.
Дина последовала за ним. Некоторое время они ходили по лесу, стараясь не углубляться в чащу. Не хотелось терять даже те редкие лучи света, которые пробивались сквозь стоящие деревья. Ведь стоило только немного пройти в глубь леса, как темнота прочно займет свои позиции, плотно обступая непрошеных гостей.
Максим все больше и больше углублялся в чащу, и вскоре ребят окружила привычная темнота. Дина достала из рюкзака свой фонарик - незаменимый в походе "жучок". Она нажала на выключатель, и лампочка засветилась в темноте бледным желтым пятном. Дина пощелкала выключателем несколько раз, и фонарик вспыхнул веселым белым светом.
Дина передала фонарик брату, и Максим пошел впереди, осматривая каждое дерево, попадавшееся на пути. Дина брела за братом, стараясь идти след в след, но то и дело спотыкалась о корни деревьев, тут и там торчавшие из земли. Стараясь не упасть, она поминутно хватала шедшего впереди Максима за рубашку, и тот вскоре не выдержал:
- Что ты меня все время дергаешь?
- Я спотыкаюсь, - виновато пробормотала Дина.
- Смотри под ноги лучше, - проворчал Максим.
- Тебе-то хорошо говорить, - обиделась Дина, - сам с фонариком идет, светит себе, а я тут только твою спину и вижу. Максим остановился и протянул ей "жучок".
- Держи свой фонарик и сама ищи сучья.
- Да ладно. Я ничего, Дина потупила взгляд.
- Тогда не ной, сказал Максим и, повернувшись, осветил следующее дерево.
Дина отстала от брата па несколько шагов, чтобы ненароком опять не наткнуться на него. "Командир выискался, - обиженно подумала она. - Никто его сюда вообще не звал. А подходящее дерево я сама найду".
Дина сделала несколько шагов в сторону, стараясь не выпускать из вида Максима, и пошла вперед, пытаясь в сгустившейся темноте рассмотреть стоящие вокруг деревья. Она осторожно ступала, перед каждым шагом нащупывая ногой землю так, словно шла по болоту и боялась провалиться.
Где-то рядом, справа, жужжал фонариком Максим, и сквозь деревья иногда проглядывал луч света. Дина на фоне светлевшего сквозь густую крону неба пыталась разглядеть попадавшиеся на пути деревья. Что-либо разобрать было трудно, но Дина не хотела себе признаться, что без брата она не сможет ничего найти. Она упрямо шла вперед, стараясь не отстать от Максима, который так и не удосужился оглянуться и даже не заметил, что сестры у него за спиной уже нет.
Дина в темноте пробиралась по лесу, уже не столько всматриваясь в деревья, сколько просто стараясь не отстать от Максима. Вдруг она почувствовала легкое прикосновение к своей макушке. От страха у нее по спине пробежал противный холодок и ноги на секунду перестали ее слушаться. В следующее мгновение Дина отскочила в сторону и прижалась спиной к дереву. Сердце бешено колотилось, и Дина никак не могла отдышаться.
"Позвать Максима? - мелькнула у нее в голове первая мысль. - А если ничего страшного нет? Засмеет же тогда".
Пересиливая страх, Дина вытянула руки перед собой и двинулась к тому месту, где кто-то или что-то коснулось ее головы. Сделав несколько маленьких шажков и одновременно удивляясь, как это она сумела так далеко отпрыгнуть, Дина наткнулась на ветку дерева.
"Отлично! - обрадовалась она. - Если это то, что нужно, то Максим не сможет не признать, что спасительницей была именно я. Без фонарика, в полной темноте нашла прекрасный сучок, а от брата и со светом толку нет".
Дина на ощупь подошла к дереву и попыталась рукой достать до почти невидимой в темноте ветки, чтобы оценить ее толщину. Сразу это ей не удалось, и только подпрыгнув, она коснулась ветки кончиками пальцев. "Это не дело, - подумала Дина, - надо лезть на дерево".
Не раздумывая ни секунды, она обхватила руками и ногами ствол дерева, которое, к счастью, было не таким уж большим.
Жужжание фонарика стало постепенно удаляться, но Дина решила, что сообщит Ь своей находке только после того, как удостоверится, что находка удачная. Добравшись до основания ветки, Дина взялась за нее руками, измеряя обхват.