Утро было ужасным. Лилия и Морена так и не ложились, а Маша, прикорнувшая на диване, все время просыпалась от того, что в комнату постоянно входили и выходили люди. Ее клонило в сон, но она силилась прислушиваться к разговорам, а ловила только обрывки, да и те смешивались со сновидениями. Когда она смогла окончательно про-снуться, в комнате оставались только Лилия, Морена и незнакомая морская дева, статная молодая женщина с короткой стрижкой.
- Пять девушек пропали, из них три из вашего проекта. Осталось всего две?
- Скорее одна, Машу перевели из проекта в ученики к мастеру маникюра.
- Целый проект для одной девчонки...
- Может быть, девушки найдутся?
- А до тех пор чем прикажете вас занимать? Отправить на ферму пасти морских коровяк?
- У нас у всех есть работа. У Лилии реклама и курсы воспитателей, у Маши уроки по маникюру, у меня...
- Вы теперь скандально известны. Морена, пойми меня правильно, твои прогнозы погоды никто не отменял... Для инопланетян. Красоту и профессионализм тоже не отнять. Но среди наших тебя уже считают неудачницей. Невезенье. Провал. После сегодняшнего выпуска новостей все станет еще хуже. Проект закрыт за неимением участниц. Все несовершеннолетние морские девочки пропали без вести. Это катастрофа.
- Ой, как же их родители... - вдруг дошло до Маши. Пока она видела только мать и отца Дельфы. А если приедут родственники Кары и Венессы...
- Родителей мы берем на себя. После инцидента в центре сердцеедов с родителями Дельфы я бы предпочла, чтобы такие вещи улаживал Совет морских дев, - отрезала гостья. - Морена, я случайно услышала, что ты бросила жениха. Это правда?
- Вас это не касается, - еле слышно ответила девушка.
- Я не обращу внимания на твою грубость, мы все сейчас на взводе, - примирительным тоном произнесла морская дева. - Но проблема в том, что вчера ты была на-родной любимицей. Будущая воспитательница, идешь по стопам матери. Красивая, успешная, самостоятельная девушка, автор проектов для подростков. Флер приближаю-щейся свадьбы с красивым и успешным юношей очень тебе шел. Семейственность - это твой козырь. Еще год-другой, и ты была бы красивой, успешной, семейной. Образец для подражания. Теперь у тебя ни проектов, ни жениха. Более того, тебя возненавидят родители подростков, ведь у тебя из-под носа пропали сверстницы их деток. Морена, ты сама хоть понимаешь, что это полный провал?
- Это моя жизнь, - так же тихо сказала Морена. - Мои девочки пропали, мои проекты закрылись, я рассталась с моим женихом. У меня неприятности, но как это может сказываться на моей работе, я не понимаю. Я готова сниматься в рекламе, участвовать в программах Мя, я справлюсь с эмоциями, как уже делала это не раз.
- Нам нужен новый проект. У нас остались ты, Лилия и Маша. Мы придумаем что- то для вас троих. Что-то грандиозное, красивое и обязательно направленное на служение идеалам цивилизации. Отдыхайте до вечера, вы приглашены на ужин в Совет морских дев. И, Морена, ради всего святого, свяжись с женихом и попроси его не объяв-лять пока о разрыве вашей помолвки. Скажи, что передумала, что просишь прощения, все, что угодно, или это сделаю я. Пойми, лишний минус в твоем рейтинге нам не нужен. Подождите несколько дней, а потом разбегайтесь на здоровье.
- Не могу, - сквозь зубы простонала Морена, когда гостья вышла за дверь. - Я не могу ему звонить.
- Может, я попробую? - спросила Лилия.
- Ты с ним хоть раз словом перемолвилась? Он тебя не знает.
- Тогда я, - тихонько сказала Маша. - Я несколько раз с ним разговаривала.
Морена и Лилия молчали, глядя на девочку. Вдруг их внимание привлек шум, доносящийся из кафе, который звучал довольно давно и становился все громче и громче. Звезда подошла к окну, посмотрела, а по
том вдруг сама отперла его и широко распахнула.
- Сейчас! Мы спускаемся! - крикнула она кому-то.
Затем повернулась к девочкам и сказала с горечью:
- У нас в кафе пикет. Протест против злодейки Морены, укравшей у родителей их дочек. Отдых отменяется. Вы нужны мне обе в качестве доказательства, что я не ем детей на завтрак.
Глава 19 РЕШЕНИЕ СОВЕТА
Маша и Лилия еле поспевали за разгневанной Мореной. По мере приближения к кафе шум становился все более оглушительным. Когда девушки вышли на балкон, оказалось, что пространство вокруг него сплошь покрыто парящими в воздухе ракушками. По-видимому, собрались не только родители Дельфы, Кары и Венессы, но и все их родственники и знакомые, а также пресса и просто любопытствующие.
- Минутку внимания! - крикнула Морена. Шум на некоторое время затих. - Я знаю, вы расстроены тем, что девочки пропали. Я расстроена так же и приняла все меры, чтобы сберечь оставшихся - Машу и Лилию.
- Что это за девчонка? - с недоумением спросил рыжебородый мужчина, сидевший ближе всех, к балкону.
Маша пристально взглянула на Морену - та не успела с утра привести себя в порядок и сейчас, в халатике, с двумя хвостами на затылке, походила не на знаменитую супермодель, а на старшеклассницу... Каковой, в общем-то, по возрасту и являлась.
- Я Морена, - с достоинством ответила девушка.
- Что за чепуха! - закричала сидящая рядом с ним высокая и худая женщина. - Морена - избалованная богачка, которая ведет ответственный проект. Ей доверяют детей, а нам подсунули девчонку, которой и золотых рыбок доверить трудно!
Мимо Маши скользнули шелка, остро запахло горькими духами, на плечо растерянной Морены покровительственно опустилась прекрасная рука.
- Да Морена сама еще ребенок, - раздался знакомый, старчески дрожащий голос, многократно усиленный какой-то аудиотехникой так, что он заглушил и моторы ракушек, и возмущенные крики. - Морена - сирота, удочеренная Советом морских дев, и такой же рядовой участник проекта, как и ваши дочери.
- Советница Арина, - попыталась возразить Морена, но красивая рука поднялась с плеча девушки и ласковым, но непреклонным жестом закрыла ей рот.
- Да? - выкрикнул рыжебородый.
А почему она в безопасности и роскоши, В то время как наши девочки неизвестно где?
Маша поискала в толпе родителей Дельфы. Те сидели тихо, не галдел, "как прочие, но во все глаза смотрели на балкон. А за их спинами Маша заметила нечто что заставило ее спрятаться за пышную юбку Арины.
Советница тут же опустила вторую руку ей на голову. Со стороны это выглядело очень трогательно - испуганны" девочки защиты у советницы. Но Маши было не до того, она смотрела за спину собравшимся родителям. Там в воздухе висело аж десять сердцеедов. Видимо, над многими семьями висел дамоклов меч отложенной оплаты кредита.
- Почему вы вмешиваетесь в дела понадводника морских дев? - Величественно спросила Арина. - Каждый из вас подписал контракт, когда проводил сюда свою дочь. Теперь вы, поверив в выдуманные слухи, летите сюда и требуете, чтобы мы успокаивали вас, отвлекаясь от работы"?
- Верните детей!
- Ваши дети не пропали. Они исполняют свои обязанности. Работают на отдаленных морских фермах и атоллах. Чтобы предоставить их вам, мы должны будем приостановить проект. Мало того, что это автоматически расторгнет все контракты, каждой семье еще к тому же придется заплатить огромную неустойку, чтобы покрыть расходы по аренде помещений, заработной плате Мя, стилистов, гримеров, транспорту и прочее.
Маша не верила собственным ушам. Советница лгала - лгала нагло и уверенно. Еще три дня назад она сама была обеспокоена пропажей девушек, еще этим утром другая советница присутствовала при даче показаний по поводу пропажи Венессы. Что происходит?
Вокруг кафе тем временем стало очень тихо. Слышны были только звуки работающих моторов ракушек и лязганье сердцеедов. Люди молчали.
- Кто из вас готов расторгнуть контракт и заплатить неустойку прямо сейчас? - спросила Арина. Подождав полминуты, с удовлетворением кивнула: - Никто. Проект продолжает работу. Девочки свяжутся с вами, когда вернутся в понадводник. Просьба расходиться.
Советница не снимала руки со рта Морены, пока последняя ракушка не улетела прочь. За ракушками последовали сердцееды. Когда девушка снова смогла говорить, она плакала:
- Что вы наделали, вы же им солгали... Девочки не выполняют работу, вы сами не знаете, где они.
- А ты хотела, чтобы об твою красивую голову разбилась бутылка из-под кефира? - спокойно осведомилась Арина. - Я сделала то, что не смогла сделать ты-утихомирила толпу и выиграла время.
- Но как же... Ведь девочки не вернутся!
- Есть такое выражение - об этом мы подумаем завтра, - улыбнулась Арина, откидывая назад волосы. Маша завороженно следила за ее жестом. Она хорошо помнила, что волосы советницы были золотистыми и звенели. А теперь они были перламутровыми и шелковистыми. Очень красивыми и живыми.
- Жду вас вечером на ужин в Совете морских дев, не опаздывайте. И постарайтесь выглядеть прилично, не как сейчас, - уходя, бросила Арина.
Морена подошла к перилам, как вчера, когда ссорилась с Урием Алеем, и посмотрела вдаль, на линию горизонта. К ней тихонько подошла Лилия.
- Морена, как же так...
- Ты все слышала, - не оборачиваясь, ответила Морена. - В уме ей не откажешь. Родители не будут искать девочек какое-то время.
- Я не об этом, - замотала головой Лилия. - Как же так... Это ведь были твои проекты. Все. Твои идеи, твои усилия, твоя работа. Твои вложения. А она выставила тебя г Q ' перед всеми... Как будто это были проекты Совета!
- Это меня как раз мало волнует, - Морена повернулась к девочкам, на кончиках ее ресниц дрожали слезы. Голос стал хриплым. - Вы что, с космопорта свалились?
Я неудачница! Все мои проекты были провальными изначально! И проект для несовершеннолетних морских девочек, и девочка-соседка, и гидроциклы для малышей, все! Блестящие идеи просто не работают, когда доходит до практики, что-нибудь да происходит! То реклама не та, то участницы похищены, то Мя все вдруг взбунтовались и решили работать только с Машей! Даже моя свадьба... Даже это провальный проект!
Морена села на стул, опустила голову на руки и заплакала. Маша и Лилия переглянулись, стоя по разные стороны от стула.
- Не говори так, - решилась Лилия. - Ты дала нам всем работу, спасла наши семьи. .. Жизнь сейчас дорогая, многим отцам пришлось воспользоваться кредитом за счет собственного здоровья.
- Ты и меня спасла от сердцеедов, - добавила Маша. -Ты не неудачница.
- Ну хоть что-то хорошее я сделала, - вздохнула Морена, встала и обняла подруг. - Девчонки, спасибо, вы такие хорошие. Ну и пусть я неудачница. Прощайте, мечты. Зато теперь я впервые знаю, что делать. Мы должны прийти на ужин в Совет морских дев. Мы должны выполнить все, что скажут старшие, они опытные, они лучше знают. Мы должны спасти хоть что-то из того, что у нас осталось. А тем временем, возможно, девочек найдут.
Подруги поднялись в апартаменты Морены. Маша прилегла на свой диванчик, Лилия устроилась отдохнуть в спальне Морены. А сама звезда сказала, что ей, чтобы быть в форме вечером, необходимо поспать в теплой воде, то есть в ванне. Дескать, там расслабляются мышцы и хорошо увлажняется кожа. К тому же в ванной нет окон, и у нее отдохнут глаза.
Морена разбудила Машу с Лилей на закате, когда небо слегка порозовело. Они собирались быстро и молча. Звезда помогла Маше правильно напудриться и выбрала для нее из вещей изумрудную разлетайку с клюквенным топом и белые брюки, а потом сама уложила волосы Лилии. Лилия надела белое платье, изящное и милое, а сама Морена - серый топ с темно-вишневой длинной юбкой. Смотрелась она очень взрослой и строгой, особенно потому, что гладко причесала свои черные волосы, которые обычно спадали на плечи роскошной гривой. На ее бледном лице даже в темноте ярко светились аквамариновые глаза.
- Девочки мои, - обняла она подруг, когда они долго-долго поднимались на лифте на самую высокую башню понадводника. - Мы идем к людям, которые к нам могут быть строги и несправедливы. Возможно, Совет морских дев - наши враги. Но мы должны им понравиться. Будьте очень осторожны и аккуратны и ни в коем случае не поддавайтесь эмоциям. Вежливость и безупречность - твердите это про себя постоянно.
Когда двери лифта раздвинулись, подруги оказались в саду. Сад был необычен для Маши - здесь не было ни цветочных клумб, ни кустов, ни деревьев, шелковистая трава тонула в воде, так что всюду были проложены высокие, но узкие тропинки для посетителей из твердого, как камень, пластика. Вместо кустов и деревьев стояли увитые плющом обломки колонн. На каждой колонне стояла толстая зеленая свеча. Когда девочки прошли по саду немного дальше, они увидели небольшой круглый бассейн, окруженный такими же толстыми зеленоватыми свечами. В бассейне плавали морские девы. Все они были гораздо старше тридцати лет, но каждая из них была стройна и прекрасна. И ни одной с пластмассовым, как у Арины, лицом.
- Проходите прямо к столу, девушки, не задерживайтесь, - окликнула их одна из пловчих. - Вас ждет ужин в компании ваших кураторов, но будьте особенно старательны - Три Прекраснейших явились, чтобы посмотреть на вас.
Морена крепко сжала руки подруг, Маша и Лилия обменялись недоумевающими взглядами. По саду разбегалось множество тропинок, просто удивительно, как Морена в них ориентировалась. В просветах между колоннами виднелись и другие бассейны, и множество столов, и танцевальные площадки. Слышались негромкий сдержанный смех, музыка, звенела посуда.
- Все заседания Совета морских дев проходят вот так? - шепотом спросила Лилия у Морены, и та кивнула в ответ.
Вот наконец тропинка привела их к столу у подножия увитых плющом высоких колонн, его освещали разноцветные гирлянды из плавающих в воздухе мыльных пузырей, причем внутри каждого была маленькая свечка. Эти пузыри, большие, радужные, тяжелые, медленно покачивались в воздухе, а из-за колонн поминутно вырывались целые рои крохотных мыльных пузырей без свечек, которые улетали, тая в вечернем небе.
Маша засмотрелась на мыльные пузыри, запрокинув голову, и Морене пришлось слегка дернуть ее за руку. Тогда девочка посмотрела на сидящих за столом и склонила голову по примеру старших подруг. В центре восседали три женщины в белых масках. У каждой маски были глаза и изящный нос, но не было и намека на рот. У женщин были высокие пышные прически, напоминавшие облака, они двигались, а в них шевелили щупальцами актинии и ползали маленькие крабы, юркие рыбешки ныряли из локона в локон, и из крупных завитков поднимались вверх совсем маленькие пузыри. Одеты эти женщины были в струящиеся платья с длинными рукавами.
- Прекраснейшие рады вам и приглашают присесть, - чопорно произнесла Арина, сидящая тут же за столом, справа. Слева сидела женщина, которая приходила утром и уговаривала Морену повременить с расставанием с женихом.
Маша была очень голодной. Она думала только о том, чтобы не набрасываться на еду и не выглядеть жадной, соблюдать этикет, о котором у нее имелось представление исключительно в рамках школьной столовой и обедов у бабушки, поэтому все ее внимание было приковано к собственной тарелке. И хотя на ужин снова была только рыба, водоросли, морепродукты и икра, она ела с большим аппетитом. А вот Морена и Лилия не проглотили ни кусочка. Маша заметила это, но ничего не могла с собой поделать. Краем уха она слышала, как кураторы докладывают Прекраснейшим о провалах проектов, о пропаже девочек, как Арина хвастливо рассказывает, что справилась сегодня с толпой возмущенных родственников и зевак и тем спасла Морену. Три маски хранили молчание и, разумеется, тоже ничего не ели.
- Мне пришла в голову мысль, как можно было бы поправить наши дела. В Морену вложено много сил и средств, нам бы хотелось реабилитировать звезду и ее проекты в глазах общественности.
- А стоит ли? - произнесла одна из масок.
Кураторы тут же опустили головы. Туг Маша, поспешно проглатывая кусок, воскликнула:
- Но ведь Морена не виновата в том, что похитили именно ее девочек!
Морена, Лилия и кураторы испуганно переглянулись. Но Маше было не до хороших манер, она считала, что должна защитить Морену.
- Устами младенца глаголет истина, - с еле слышным смешком сказала другая маска. - Как считает Морена, кто виновен в том, что ее проекты проваливаются один за другим?
- Я не снимаю с себя ответственности, - твердо произнесла девушка. В ответ на возмущенный писк Маши она сделала повелительный жест рукой и продолжила: - Но в каждом провале присутствуют объективные причины. В частности, проект "Морские девочки" прекрасно работал и развивался, пока его участницы не пропали таинственным образом и, видимо, против собственной воли. И знаете что? Намного больше, чем моя судьба и будущее проекта, меня волнует жизнь и безопасность девочек. Мои кураторы слишком обеспокоены тем, как все это выглядит, что и показала сегодняшняя ложь во время пикета. А поиски девочек не ведутся.
- Я уверена, что завтра они так или иначе объявятся, - обеспокоенно заерзала Арина. - Вместо того чтобы терять время и ждать у моря погоды, мы могли бы заняться подготовкой шоу, которое бы реабилитировало Морену и...
- И нас всех, - закончила за нее вторая куратор.
- Ежедневно мы устраиваем сотни шоу, - наконец заговорила третья маска. - Почему вы считаете, что именно это шоу будет особенным?
- В нашей раковине есть жемчужина, - Арина встала со своего места, подошла к Машиному стулу и подчеркнуто ласково ее обняла. Маша вздрогнула. Кожа на руках у
Арины была гладкой и свежей, совсем не похожей на кожу пожилой женщины.
- О чем вы? - спросила Морена. И в ответ на ее слова сад вокруг наполнился звуками джунглей. Стрекот, щебетание, мурлыканье, всевозможные трели и щелканье. Из-за колонн, из-под воды, по тропинкам к их столу устремились десятки разноцветных Мя.
- За один день работы с Машей Мя согласились помочь устроить нам такое шоу, равного которому еще не было в мире. Естественно, не без помощи уникальных способностей нашей маленькой морской девочки. Вы видели отчет, я полагаю...
- Конечно, - снова сказала третья маска. - И сценарий у вас также есть?
- О, в основе сценария старинная легенда о Морской ведьме, похитившей русалку с аквамариновыми глазами. Вы ее знаете. Сценарий я вам посылала вчера. Времени на подготовку уйдет совсем мало. От девочек требуется немного - только то, что они умеют делать безупречно - быть красивыми и улыбаться. Их улыбки будут транслироваться крупным планом на облака. Способностями Машеньки будут управлять Мя. Все остальное действо - наши старые отработанные номера на новый лад и с иллюзиями Мя. Кракен, балет дельфинов, водная феерия русалок - все это входит в сюжет. День на прогонку всего шоу по сценарию, день на репетицию с девочками, все остальное сделают наши пушистые друзья и их невероятные иллюзии. Послезавтра вечером премьера! - заливалась соловьем Арина.
- Если бы я не была настолько уверена в Мя, я бы решила, что вы, советница, запланировали грандиозный провал, - процедила первая маска.
- Зачем мне это?! - искренне изумилась Арина. - Понадводник морских дев - моя жизнь, моя работа. Не верите мне, так поверьте народу Мя.
- Да, мы верим народу Мя и готовы присутствовать на премьере, - сказала вторая маска, и все три кивнули синхронно. - Теперь мы бы хотели удалиться. Приятного вам вечера. Увидимся послезавтра.
Кураторы поспешили проводить высоких гостей, подруги остались втроем за столом.