- Белосмешник! - воскликнула Синяя Мя и упрекнула Машу: - Почему ты не позволила мне остановиться? Испугалась? Я бы нырнула и убедилась, что это не пузозубка. А с этим хищником легко справиться - стоит только его рассмешить, как он становится совершенно безобиден. Теперь ему смешно от того, что я вокруг тебя обернулась, - ему кажется, что у тебя две головы.
- Хи-хи, две головы, - продолжал веселиться белосмешник, плавно опускаясь обратно в воду. Там он растопырил все свои щупальца и стал похож на кракена из шоу морских дев. Только меньше раз в десять.
- Вот бы его девчонкам показать. - Произнесла Маша, разглядывая щупальца вокруг смеющейся морды на треугольном теле.
- Забирай, дарю, - флегматично пошутила Синяя Мя, продолжив путь. - Все морские твари по умолчанию принадлежат Синим Мя. Только сами твари об этом не знают.
- Я потом заберу, спасибо, - отозвалась на шутку Маша.
Через час пути девочка сильно продрогла. Над океаном дул холодный ветер прохладная вода начала казаться теплой, как чай. Маша старалась поглубже погрузить в воду плечи и шею, чтобы не дрожать. Так всегда бывает, когда перекупаешься.
- Какая ты нежная, котенок, - недовольно мурлыкнула Синяя Мя. - Судорог нет еще? В общем-то судороги - это не страшно, ведь я тебя несу, но очень неприятно, так что если будут, терпи до берега, мы уже почти приплыли. Видишь впереди туман? Его несет из долины гейзеров. Под ним прячется остров.
Туман был похож на пар или взбитые сливки над чашкой маминого кофе. Сверху он был словно присыпан корицей. Маша не имела представления, что это такое, она могла догадываться, что это какая-то грязь, может быть, сажа, но откуда она могла взяться, неизвестно. Когда под ногами девочка ощутила дно, Мя на ее плечах вдруг стала тяжелой и мокрой. Пришлось вылезать на берег на четвереньках, чувствуя, как в спину подталкивает прибой. Пляж был каменистым, камни больно кололи озябшие ноги и руки девочки. На суше Синяя Мя свалилась с Машиных плеч, она часто и мелко дышала, между остреньких зубов выглядывал кончик языка.
- Это нас белосмешник загнал, - объяснила она. - Если бы не он, я бы так не вымоталась. Пить хочется, а тут до самой долины нет пресной воды, только Гнилое болото, в нем негодная вода.
Маша вспомнила, что она сквозняк и что в апартаментах Морены у ее диванчика стоит сколько угодно бутылочек и баночек с коралловым напитком. Раз напиток принадлежит ей, она может его без труда примагнитить, решила девочка и щелкнула пальцами. В руках у нее оказались бутылка и банка. Холодный напиток она протянула Синей Мя, та уже вылизала свою распушившуюся шерстку и не выглядела особо озябшей. А сама Маша с удовольствием напилась горячего кораллового "чая". Конечно, предварительно восстановив щелчком пальцев промокшую одежду и вернув забытые на берегу балетки. Только волосы не удалось так же высушить. С каждым глотком пряного напитка к ней возвращались силы, руки и ноги наливались теплом.
- Спасибо, вы привезли меня на остров в целости и сохранности, - обратилась Маша к своей соседке. - Теперь, наверное, я должна идти в долину гейзеров, искать Красных Мя.
- Чтобы попасть в долину, ты должна пройти по Гнилому болоту. Без помощи Мя тебе не обойтись.
- Мы с вами поплывем по болоту? - спросила Маша. - Или поищем Желтых Мя, чтобы они сделали тропинку?
- Надо же, а ты хорошо разбираешься в народе Мя, - уважительно протянула ее спутница. - Нет, я в долину гейзеров не пойду, не выношу Красных Мя. И Желтые Мя не любят, когда под землей то вода, то воздух, то огонь, они ни ногой на этот остров. Зато тут, на болотах, бывают Зеленые Мя, те, что выращивают растения. Найди кого-нибудь из них, они тебе помогут. А я подремлю немного и поплыву обратно.
Маша забралась на самый высокий из прибрежных камней, на какой только смогла. Огляделась. Каменистый берег. Серая в тумане галька шуршала, об огромные черные камни бился прибой, вода пенилась и тоже шуршала, вернее, шипела, и все вокруг - рокот моря, шуршание мелких камешков, шипение морской пены - сливалось в один ровный, ритмичный, шелестящий звук, похожий на голос Черной Мя, словно Агри Рина говорит ей что-то на ухо, повторяет без конца одну и ту же фразу. "Наверное, я так и лежу на их диване с подушками в окружении Мя, и они пытаются меня разбудить или подсказать что-то", - представила себе Маша и невольно передернула плечами. Стараясь больше не прислушиваться к шороху и шипению, она встала к морю спиной и посмотрела вперед, за высокие черные камни, туман и грязное серо-зеленое болото. Просто так по нему не пройдешь.
- Где мне найти на этом острове Зеленую Мя, - спросила девочка у своего путеводного фонарика колокольцев. Синий лучик светил ровно вниз, к ее ногам.
- И долго ты будешь плясать на моей крыше?-раздался раздраженный голос Мя.
Маша спрыгнула. У самого подножия камня, на котором она стояла, она увидела люк, открылась круглая дверца, с крышки посыпались камешки.
- Я тебя к себе не приглашаю, у меня темно для твоих глазок, котенок, - сказала Зеленая Мя. Правда, ее шерстка была по цвету скорее оливковой, и глаза как две маслинки. - Сослепу перетопчешь мои саженцы и грибные плантации. Так что ты делаешь на нашем острове? Здесь таких, как ты, отродясь не видывали. Очень любопытно.
- Меня попросили вам помочь Мя, которые работают на планете-океане, с морскими девами. Они там ищут Белых Мя и послали меня сюда.
- Белые Мя? Впервые слышу. На плане-те-океане? Страх какой. Девочка, ты здорова? Может быть, ты надышалась на болоте вредными испарениями или ароматом ядовитых цветов?
- Ну почему каждая следующая Мя знает меньше, чем предыдущая! - воскликнула Маша. - Может быть, вы и про войну никогда не слышали, после которой пропали Белые Мя и все у вас пошло по-другому?
- Ах да, война с Красными Мя, да, вот теперь я вспомнила. Так, значит, тебе нужно в долину гейзеров? Я все поняла! Ты постучалась ко мне, чтобы я тебя провела по болоту!
- Ура! - Маша бросилась обнимать Зеленую Мя. - Вы такая умница, сразу все правильно поняли.
- Мур! - растерялась Зеленая Мя. - Во-обще-то я рассчитывала нагрузить тебя работой: прополоть мои грибницы и приготовить удобрение для саженцев, а потом накормить как следует салатом из болотной кислицы, но после таких объятий я уже не уверена, что это будет с моей стороны по-дружески.
- Ой, конечно же, по-дружески, я с удовольствием вам помогу, только боюсь, что мне надо спешить, завтра у нас грандиозное шоу. Меня ждут, чтобы я приняла в нем участие.
- Ничего, за час управишься. Просто я не очень люблю возиться с грибами перед обедом. А я пока порежу салат. Идет? Только мне придется раздобыть болотных огоньков, ведь я же сказала, что в моей норе темно.
- У меня очень хороший фонарик, я уже бывала с ним под землей, - успокоила ее Маша.
И действительно, фонарик колокольцев разгорался тем ярче, чем темнее становилось в домике Зеленой Мя. Кухня и подушка для сна у Мя располагались прямо под лестницей, как раз под большим камнем, на котором стояла Маша, а далее в темноту уходил туннель, где были грибные плантации. Мя показала Маше, как отличать съедобные грибы от поганок. С плантации маслят ей требовалось выдернуть с корнем все поганки. С плантации ядовитых мухоморов пришлось удалять маслята и сыроежки. Маша уже много знала про грибы - она читала про них в учебниках по выживанию в библиотеке сквозняков, в Как-о-Думе, и несколько раз ездила с родителями в лес. Так что с заданием она справилась без особого труда.
- Только не трогай плантацию белых грибов, - предупредила ее Зеленая Мя. - Там расплодился желчный, а он так на них похож, что я и сама с трудом определяю, где ядовитый гриб, а где съедобный. Правда, желчный гриб розовеет на срезе, ужасно горький на вкус, его даже черви не едят, но это все замечаешь только после того, как его срежешь.
Когда Маша закончила пропалывать грибы, Зеленая Мя велела ей подняться наружу и хорошенько вымыть руки с мылом несколько раз подряд, чтобы кусочки или сок ядовитых грибов не остались на коже. Потом девочка и Мя устроили пикник на берегу моря. Салат из кислицы с огурцами, варенье из морошки и маслята с диким рисом они ели из плетеных тарелочек и туесков из древесной коры. А на дорожку Зеленая Мя дала Маше короб на спину, на лямках, как рюкзачок. Внутри был глиняный горшочек с солеными рыжиками.
- Вода у меня только болотная, - извинилась Мя, - для грибов и растений. Сама я пью сок ягод или выпаренную воду, а ее всегда очень мало.
- Не беспокойтесь, я смогу добыть себе питье, - сказала Маша, на всякий случай запомнив устройство для собирания выпаренной морской воды в норке у Мя. На будущее. Вдруг она попадет в мир, где нет пресной воды.
- Чтобы идти по болоту, нужно избегать зеленых лужаек и открытой воды и вставать только на кочки. Нужно взять длинную палку и проверять его кочки. А если провалишься в трясину, палка поможет тебе выбраться, - поучала Машу Зеленая Мя. - Но раз ты торопишься, я тебе покажу наш секретный путь. Мы с Красными Мя нечасто общаемся, но дружим, а они терпеть не могут влагу и не любят ходить по болоту, поэтому мы сделали Паро-Лет.
- Летает на пару? - с умным видом спросила девочка.
- Летают парами, - рассмеялась Мя.
Из зарослей камышей Мя вытянула за веревочку спрятанную плетеную лодочку, такую хрупкую, кружевную, что Маша подумала, что никогда не решится в нее сесть. Мя очень аккуратно подняла веревочку вертикально вверх, так, что веревка осталась стоять, словно возомнила себя палочкой. После этого Маша и Мя сели в лодку, друг напротив друга.
- Качайся, как на качелях. Двигай спиной. - посоветовала Мя. По ее сигналу девочка начала раскачивать лодку взад и вперед, словно качели, подвешенные на зависшей в воздухе веревке. В один из качков лодка вдруг полетела над болотом в облаках тумана. Маша посмотрела вниз - под ее ногами были видны кочки и лужайки, заросли камыша и россыпь ягод, булькающая грязная вода. Лодка огибала чахлые деревья, а Мя на носу громко мурлыкала словно мотор дорогого автомобиля.
Наконец грязно-зеленую поверхность сменила черно-серая и блестящая из базальта и обсидиана. В воздух то и дело били жемчужные струи воды и пара. Запах прелой листвы и грибов сменила вонь сероводорода.
- Прибыли, - заулыбалась Мя. -Ты выпрыгивай, когда замедлится, а я улечу обратно следующим качком. Неохота идти пешком, знаешь ли, да и день близится к вечеру.
Лодочка действительно начала останавливаться, наступил миг, когда она зависла неподвижно над широкой ровной площадкой, покрытой темно-серым налетом, а потом вздрогнула и подалась назад. Держась одной рукой за борт, Маша осторожно спрыгнула с нее, и лодочка, уверенно набирая скорость, пошла назад. Зеленая Мя, сидя в ней, махала на прощание лапкой. Маша помахала в ответ.
- Ну и что мы тут забыли, человеческий котенок? - промурлыкал кто-то за ее спиной, на плечо легла лапа, покрытая красной шерстью.
- Красная Мя! - обрадовалась Маша, оборачиваясь. - Здравствуйте! А я вас ищу!
- Очень мило с твоей стороны, - ответила Мя. - На улице холодновато, может быть, зайдем в дом или хочешь сначала принять ванну?
Девочка огляделась по сторонам. Никакого дома и ванны она не увидела. Клубился тяжелый влажный туман. Тут и там из-под земли били в воздух фонтаны из воды или пара, они были заботливо обложены круглыми черными камнями. Немного поодаль виднелись такие же обложенные камнями лужи. Бассейны? Каменные ванны, полные горячей, судя по пару, воды или грязи. В них нежились Красные Мя.
- Ой, только не ванну, я сегодня больше часа провела в воде, - ответила Маша, с содроганием глядя на каменные ванны. - Если можно, в дом. Мне очень нужно поговорить с вами.
- Именно со мной?
- С кем-нибудь из Красных Мя, - поправилась Маша.
Они долго шли по черной и блестящей тропинке, пока не подошли к огромному ревущему фонтану из горячей воды и пара.
- Осторожно, не подходи близко, ошпаришься, - предупредила девочку ее спутница. - Посмотри вправо и вверх, видишь веревочную лестницу? Она ведет к моему дому.
Дом Красной Мя парил над туманом, на огромном "блюде" из легкого пенистого камня, как летающая тарелка. Снизу его было плохо видно, но сразу становилось понятно, что это очень уютный и милый каменный домик со ставнями на слюдяных окнах и красной крышей с трубой. С длинного словно мостик крыльца свешивалась веревочная лестница. По ней надо было долго-долго подниматься, что при такой жаре и влажности было очень непростым делом. Маша почувствовала, что вспотела, ее лицо просто горело.
- Тут так чудесно, не правда ли? - лучилась от удовольствия Красная Мя. -А внутри дома еще теплее и приятнее.
От этого известия Машу взяла тоска, но она понадеялась, что разговор не затянется, и со вздохом взялась за нижнюю ступеньку. Поднималась она поспешно, в лицо веяло теплом, но наверху ее встретили чистый воздух и ясное солнце. Долина гейзеров пряталась под одеялом из тумана, а вокруг, словно в облаках, тонули другие домики. Там, где кончался туман, начиналось море.
Вблизи оказалось, что стены дома сложены из чудных круглых камешков.
- У вас тут очень красиво, -улыбнулась Маша поднявшейся Красной Мя. - А из чего сделаны ваши жилища? И почему они парят?
- О, наши домики сделаны из лапилли-камешков, очень красиво, правда? А стоит он на платформе из туфа. Сам по себе это легкий камень, но он, конечно, не летает, ему приказали парить над туманом Желтые Мя. Других материалов для постройки домов в нашей долине нет, ведь это же кальдера.
- Что? - переспросила Маша.
- Посмотри сверху. Это впадина старого вулкана.
Маша осторожно подобралась к краю высокого крыльца и посмотрела на долину в клубах тумана. Она была круглой, похожей на огромную тарелку.
- А разве вулкан - это не гора? А он мо- * жет проснуться? - с испугом спросила девочка, вспомнив свои приключения в жерле вулкана в мире Проклятия холодной кости.
- Нет, вулкан - это необязательно гора.
И без вмешательства Мя он вряд ли проснется, - улыбнулась Красная Мя. - Нет, конечно, вулканы такие - когда хотят, тогда и просыпаются, но в нашем мире мы контролируем стихии. Что ж, хватит разговоров! Сейчас я тебя угощу, заходи в дом.
- Спасибо огромное, но Зеленая Мя только что накормила меня обедом. Давайте поговорим о том, ради чего я к вам так долго добиралась.
Как девочка и ожидала, Красная Мя не только впервые слышала про Белых Мя и про тех, кто ищет их на планете-океане, попутно работая с морскими девами, но и о древней войне народа Мя, в которой как раз Красные Мя и были повинны, она понятия не имела.
- Ну, в общем, все логично, Красные Мя - огонь - сражались с Синими Мя - водой. Желтые Мя, как это им свойственно, беззастенчиво дрыхли в норах, берегли остатки покоя. Но при чем тут Черные, Зеленые и зачем нужны были Белые Мя, я не могу понять, - Мя озабоченно вздохнула и скрестила лапки на груди. - Однако время близится к закату. Пойдем в дом, тут холодно.
- Мне нужно искать, - испугалась Маша. - Я ведь не могу жить у вас. Я к вам шла весь день, вы должны что-то придумать, чтобы помочь мне.
- Детка, я понятия не имею, чем могут тебе помочь Красные Мя. Никто из нас не помнит войну и Белых Мя. Наше свойство - дружить, дарить тепло, согревать. Дружить. .. Дру-у-ужи-ить... - протянула Мя задумчиво и подняла кверху палец. - Вот именно! Дружить! Заходи в дом, детка, поможешь мне накрыть на стол. Мы пригласим к чаю гостей, и если вы подружитесь, будем считать, что Красные Мя помогли тебе в поисках.
Маша еще раз посмотрела на красивые дома, плавающие над туманом, который уже стал чуть-чуть розовым, и вошла внутрь. Внутри стены тоже были из крошечных круглых камешков лапилли, домик оказался очень тесным и маленьким. Красная Мя с ее змеиной фигурой на коротких задних лапах проходила свободно, Маше же пришлось пройти прямо по лавке, чтобы обойти стол. Хозяйка ловко кипятила чайник на небольшой, но очень жаркой печке, доставала из шкафчиков, корзин и круглых банок угощение, которое девочка осмелилась мысленно назвать печеньем и конфетами, - пахло все это сладко, но выглядело абсолютно неаппетитно потому что было зеленым или черным. Маша вынула из рюкзачка соленые рыжики, которые дала ей с собой Зеленая Мя, и тоже поставила на стол. Затем по указке хозяйки дома принялась вынимать из буфета и расставлять яркую глиняную посуду, тарелки из черного вулканического стекла, розетки для варенья из тяжело- 0 го горного хрусталя. Единственная толстая свечка на столе стекала каплями воска на §$ темно-серую друзу раухтопаза.
- Пора, пора, - бормотала Красная Мя,г заваривая травяной сбор, щедро добавляя в него пряности и серо-коричневый сахар, - пора приходить, гостья, чай остывает, солнце садится, приходи, садись...
- Вы это мне говорите? - на всякий случай уточнила Маша.
- Я давно уже тут, - раздался голос Мя, и в самом мало освещенном углу домика вдруг шевельнулся кусочек темноты.
Глава 22
МАЛЕНЬКИЙ КОНЕЦ СВЕТА
Пушистый клубок из темного угла прокатился под столом, распрямился, и рядом с Машей во весь рост вытянулась Черная Мя. Она чинно склонила голову, здороваясь с девочкой, и села за стол, положив перед собой свои коротенькие лапы.
- Чаек как раз готов, - суетилась довольная Красная Мя, - берите сладкое, жаль, мед кончился...
- Неудивительно, ты же такая сладкоежка, - фыркнула Черная Мя. Она тщательно осмотрела все, что было на столе, затем ее взгляд остановился на рыжиках.
- Ой, тут есть и несладкое! Откуда грибочки?
- Я принесла от Зеленой Мя подарок, - тихо сказала Маша. - Угощайтесь, пожалуйста.
- Спасибо, - Черная Мя чопорно положила в рот кусочек шляпки соленого рыжика, но тут же зачмокала от удовольствия, забыв о манерах. Маша не удержалась от улыбки. Когда гостья начала с удовольствием уплетать угощение, все напряжение, царившее за столом, тут же спало. Девочка приняла от настойчивой хозяйки черный кружочек какого-то лакомства, рассыпающийся на крошки при легком нажатии пальцами. На вкус это оказалась обыкновенная ореховая халва, только с привкусом кофе. Маша замерла с открытым ртом - ей уже доводилось во время миссий сквозняка пробовать самые неожиданные яства, но такое странное сочетание знакомых вкусов ее удивило. Пока девочка расправлялась с угощением, Красная Мя заливалась соловьем, пересказывая черной гостье все, что успела услышать от Маши, многократно повторяя и приукрашивая факты.
- Я не могу поверить, они сидят на ка-кой-то водной планете, создают иллюзии, ищут Белых Мя, а мы с вами, дорогая, даже и не в курсе!
Черная Мя выглядела смущенной. Ее уши были прижаты к голове, коготком она гоняла по тарелке шляпку рыжика.
- Война многовековой давности, другие планеты, разные Мя - это все, признаться, слишком далеко от моих интересов, - наконец произнесла она.
Красная Мя приуныла. Она протянула лапу и погладила Машу по голове.
- Неужели бедная девочка напрасно проделала такой путь?
- Погодите, - возмутилась Маша. - Дело ведь не только во мне! А как же ваш народ, ваши сородичи на другой планете? Они за всех отдуваются, а вы мало того, что забыли о них, так они еще вам неинтересны! Как вы вообще могли забыть о них?