Эта догадка не оставила равнодушным и медвежонка. Он начал щипать себя, чтобы удостовериться, что он – это все еще он. Орел только усмехнулся, глядя на них.
– Друзья мои, если бы Магистр был в состоянии уничтожить нас, он давно бы это сделал. Силы зла не безграничны, поэтому-то он и пытается запугать нас, а лучше – переманить на свою сторону. В каждой живой душе есть нечто, неподвластное никаким черным силам. Лишь добровольное решение любого из нас определяет наш жизненный путь. У каждого есть выбор! Можно соблазниться сладкими обещаниями и пойти в услужение злым силам. Есть нелегкий путь борьбы с ними. Возможно, и промолчать, соглашаясь на перемирие, но это временный обман, потому что рано или поздно нужно будет ответить самому себе – с кем ты. Да, зло рядом. Все время. Оно будет неотступно следовать по пятам и уговаривать, просить, обманывать – как угодно. Особенно в трудную минуту. Но наша сила в том, что только мы определяем свой путь.
– Если нельзя его треснуть, то я его покусаю! – не сдавался медвежонок.
– У тебя есть более сильное оружие, дружок – твое отважное сердце и верные друзья.
Ме́ня не знал, как выразить свои чувства, и, бросившись к орлу, лизнул его в знак благодарности и полного согласия. Веда медленно подошла к ним и обняла обоих.
– Не знаю, кем я была прежде и кем ста ну вскоре, но я с вами, друзья.
– А мы обязательно выручим Фила, – неожиданно для себя самого ответил ей медвежонок. Старушка благодарно посмотрела на него и погладила по лохматой голове. Совсем недавно она была одинокой и несчастной, а теперь у нее появились друзья и надежда. Вернее, спрятанная где-то глубоко в уголках души ее надежда встрепенулась и наполнилась верой.
– Я бы отдала за него свою жизнь, но боюсь, что этого недостаточно.
– Как это ни печально, Веда, но Фил теперь стал лишь приманкой в игре с Магистром. Нам следует быть более осторожными и еще более искусными в этой игре, ибо речь идет не только о жизни друга.
Голос орла казался спокойным, но тревога не покидала друзей. Они замолчали, пытаясь разобраться в нагромождении фактов, событий и догадок. Первым не выдержал медвежонок.
– А вы заметили, что ночь так и не началась? Все вечер и вечер.
– Ты прав, малыш, давно пора бы.
– И я мокрый какой-то. Что, дождик был? – не переставал удивляться Ме́ня.
– Нет, дождя не было. Это я тебя водой окатила, – созналась Веда.
– Зачем?
– Стойте, а ведь он теперь все помнит, и не во сне! – обрадовалась старушка.
– Что это я такое помню? – недовольно пробурчал медвежонок.
– Действительно! Мы так увлеклись событиями, что приняли этот факт, как должное. Твоя наблюдательность, Веда, меня просто восхищает.
– Да что вы там все загадками говорите? Объясните мне! Ну, пожалуйста.
Ме́ня умоляюще смотрел на своих друзей и даже перестал суетиться, в благодарность за то, что сейчас ему поведают какую-то очень важную тайну. Только взгляд его перескакивал с одного на другого. Вот любят эти взрослые растягивать удовольствие. Тут скорее хочется все узнать, а они все тянут и тянут.
– Видишь ли, малыш, после того, как мы вытащили тебя из пещеры…
– Это где тритоны были? – не утерпел Ме́ня.
– Именно, – продолжала Веда, – ты частично потерял память, а сейчас чудесным образом она к тебе вернулась.
– Ничего не вернулась. Я в сухом сне застрял, а вышел почему-то мокрым.
Гордый наклонился, пряча улыбку, а Веда так искренне засмеялась, откинув голову, что на миг ее морщинистое лицо стало красивым. Она прижала медвежонка к себе и созналась:
– Это я окатила тебя водой, чтобы напугать. Тогда к тебе вернулась способность видеть чужие сны. А нам это очень важно – проникнуть в сон Магистра, чтобы понять, кто он.
– И что, вы теперь каждый раз будете окатывать меня холодной водой на ночь?
– Нет, только если ты вздумаешь опять все позабыть! – улыбнулась Веда.
– Ничего я не забывал. Сами все перепутают, а я мокни! – не унимался Ме́ня.
– Что же мы перепутали, малыш?
– Говорил вам, что не нужно меняться красными снами. Теперь Магистр сны замкнул.
– Как это замкнул? – удивилась Веда.
– Он из одного своего сна в другой перешел. Пока не вернется, этот сон не сдвинуть.
– Что значит – не сдвинуть?
– Остановился сон в тот момент, когда Магистр из него выскочил! – возмущался Ме́ня.
– И как же его подтолкнуть можно? – осторожно вмешался Гордый.
– Только если еще один сон найти и Магистра третьим подослать, к тем двоим.
– Забавно, – протянул орел, – а почему так происходит?
– Потому, что в зеркале только двое видны. Третий уходит, – отрезал медвежонок.
– Так это и есть закон зеркала времени! – воскликнула Веда.
– Не знаю я ваших законов, только так бывает.
– Скорее всего, это один из секретов зеркала времени, известный медвежонку. Сколько их вообще существует, возможно, никто не знает. Но думаю, что Магистру их известно больше, чем нам, – размышляя вслух, произнес орел.
– Точно, этот, с косичкой, все трубочку из бересты крутил и читал там что-то. Ох, и хитрый он. Всегда все выведывает, подслушивает! – возмущался Ме́ня.
– А что было в той трубочке из бересты? – тихо спросила Веда.
– Пробовал я заглянуть туда. Да вот беда – читать не умею.
– А припомни, пожалуйста, что там было нарисовано? – продолжала старушка.
– Рисунков там я не видел. Были такие странные значки. Столбиками ровными.
– И много этих значков?
– Он при мне не весь рулончик разворачивал, но та часть, что я видел, вся была этими значками покрыта.
– Малыш, вспомни, на что были похожи значки! – умоляюще прошептала Веда.
– Да черточки и палочки, точечки всякие. Красивые. Вот как на том рисунке у бабочки.
– Бабочки? – не сдержала удивления Веда.
– Ну да. Мы с Коготком у бабочки на крыльях такой знак видели. Очень красивый. Точно такой же я потом на скале разглядел. Где вход в пещеру. Ну, в которой бассейн…
– Слушайте, этот медвежонок столько всего знает, что я не перестаю удивляться. Каждый раз, сталкиваясь с подобной историей, мне кажется, что он успел прожить много жизней за короткое время нашего знакомства. А мы от него по капле узнаем.
– Ничего и не по капле. Я вам всегда все рассказываю. А капает с меня вода.
– Браво, малыш, – вскрикнул Гордый – это же капли озера! Как мы сразу не догадались? Когда Веда окатила тебя водой, чтобы напугать, сила Лесного озера вернула тебе не только память, но и другие способности. Каждая капля из озера подсказывает и помогает нам, а мы и не догадываемся. Ведь на Золотом острове мы не только под его защитой, мы – в центре его знаний.
Друзья переглянулись, ища и находя во взглядах подтверждение неожиданной догадке мудрой птицы. Каждый сопоставлял что-то и находил простое объяснение самым запутанным своим мыслям. Случайное слово медвежонка подтолкнуло их к открытию, истине, лежавшей на поверхности.
– Я просто восхищаюсь тобой, Гордый. Ты…
– Полно, Веда, – остановил ее орел, – давайте подумаем, как нам быть дальше.
– В прошлый раз я видел в озере отражение, где был Фил, – вспомнил Ме́ня.
Не сговариваясь, все бросились к берегу. Сумерки так и не стали темной ночью. Неведомая сила задержала ее приход. Остановившись у самой воды, друзья стали всматриваться в его спокойную поверхность. Однако ничего не произошло.
– Какая-то вода мертвая, – тихо произнес медвежонок.
– Почему ты так говоришь? – недоверчиво переспросила его Веда.
– Не знаю, но она неправильная, – неуверенно отозвался Ме́ня.
– В чем неправильная?
– Кругов нет… – почти шепотом испуганно отозвался лохматый комочек у воды. Все посмотрели на его лапу, которую медвежонок окунул в воду и водил ее из стороны в сторону. И действительно, вопреки всякому ожиданию, вода расступалась, пропуская лохматую лапу, и не оставляла ни малейшего следа на своей поверхности. Не было ни всплесков, ни самых маленьких волн, какие обычно, словно усы, расходятся в разные стороны. С поднятой лапы капли падали на зеркальную поверхность озера и бесследно пропадали в нем, сливаясь с темной массой. Круги не расходились, не было и всплесков.
– Он и ее заколдовал? – едва сдерживая слезы, дрожащим от обиды голосом спросил Ме́ня.
Он начал бережно гладить воду, приговаривая что-то ласковое про себя. По его ссутулившейся фигурке, застывшей над безжизненной водой, было видно, как он тяжело переживает эту новость. Минуту назад они догадались, что у них есть друг, который все время был рядом. Защищал их, пытался сообщить что-то очень важное, а сейчас открылось, что он неживой. Заколдован!
Так сопереживать могут только открытые души и чистые сердца. В этом их слабость и великая сила. Способность чувствовать чужую боль и воспринимать беду ближнего как свою позволяет им бросаться на помощь, не думая о себе. Это и помогает вместе бороться со злом и побеждать его раньше, чем оно постучится в новые двери.
– Если ничего не происходит, то мы либо не видим этого, либо… – они обернулись на тихие слова Гордого, – либо там остановилось время.
– Постойте, а что кричал Магистр, когда молния была? – быстро спросила Веда.
– Что-то про зиму сказал… А, вот: зима начинается, – нашелся Ме́ня.
– Стало быть, он заморозил время, – догадался Гордый.
Невидимая опасность начала сгущаться над ними. Друзья только теперь стали чувствовать ее присутствие, еще не понимая, что она собой представляет. Будучи самым маленьким и непосредственным в проявлении своих эмоций, медвежонок втянул свою лохматую голову и еще больше стал похож на шерстяной клубок.
Он готов был зажмуриться, заснуть, впасть в спячку до весны, или когда все образуется само собой.
Но даже в сказке о замороженном времени все не образуется само собой.
Вековая тайна
Взрослые отличаются от детей не столько ростом, сколько своими интересами и мыслями. Скучно слушать их разговоры о том, что их волнует и чего они хотят. Они забыли, как можно перенестись мысленно в невиданный далекий мир или разговориться со своими игрушками, в один миг оживив их. Но нам с тобой, дружок, не нужно много времени, чтобы повстречаться с медвежонком Ме́ней и его друзьями из Дальнего леса.
Затянувшийся вечер, как затянувшаяся пауза в разговоре, тяготил всех ее участников. Повинуясь тайной воле Магистра, сумерки остановились, так и не сменившись темнотой ночью. Время замерло на небольшом острове посредине Лесного озера. Орел и старушка вглядывались куда-то вдаль, стараясь понять происходящее. Ничего подобного они не слышали в своей долгой жизни. Необычность случившегося требовала необычного решения. Первым нарушил молчание медвежонок.
– Я не поддамся этому Магистру. Пусть он заморозил время, а мы его все равно одолеем. Гордый, ты же самый умный. Ну, придумай что-нибудь.
Профиль большой сильной птицы на фоне темнеющего неба очень соответствовал его имени. Давно затерялась в прошлом эта история, и никто не взялся бы утверждать, что знает, почему именно так был назван орел, но всем казалось, что иначе его и нельзя было назвать. Не то чтобы его побаивались за крутой нрав, как это бывало с более сильными среди лесного народа. Нет – его уважали за то, что он никогда не позволял недостойных поступков ни себе, ни окружающим. Рядом с ним хотелось быть лучше и честнее. Хотелось гордиться этим. В подтверждение этих мыслей орел медленно повернулся к медвежонку и тихо произнес:
– Ты прав, малыш, мы непременно одолеем Магистра, потому что нам не нужно чужого. Мы только хотим вернуть отобранное. Филу – свободу, Веде – ее прошлое, шкатулку со свитком – ее хозяину, всем нам – обычное время. И те, кто поймет это, будут нам помогать. И птенец, и муравей, и травинка в поле.
– Да я всех своих друзей позову! – не удержался Ме́ня.
– Не горячись, друзей нужно беречь, – остановил его Гордый.
– Но нас только трое, а этих там…
Медвежонок запнулся, понимая, что так мог рассуждать только трусишка, а трусом ему никогда не хотелось быть. Тем более рядом с такими сильными и умными друзьями. Напротив, он старался быть похожим на них. Ему очень хотелось вырасти таким же мудрым, как Гордый, смелым, как Веда, ловким, как Фил. Эх, почему так долго тянется время! Впрочем, если быть точным, оно совсем остановилось, оно заморозилось.
– Для победы важна не столько численность, сколько мастерство воина, удача и вера в справедливость своего дела. В последнем мы не сомневаемся, удача всегда на стороне смелых, а вот о тактике своих военных действий нам стоит поразмыслить.
Гордый сказал это уверенным тихим голосом, как бы настраивая себя на определенную работу. Медвежонок и раньше замечал, как его друзья задумывались перед ответственным шагом, а иногда и обсуждали свои намерения, пытаясь определить главное или убедить себя в чем-то. В отличие от взрослых, Ме́ня часто поступал импульсивно, быстро, но не всегда правильно. Это в драке нет времени на размышления, но иногда это очень полезно.
– Как же мы теперь будем бороться с Магистром, если время остановилось? – не выдержал медвежонок.
– Умелый воин всегда сможет свою слабую позицию обратить в преимущество, – нарушила свое долгое молчание Веда.
Ее старческое лицо было сосредоточенным. Неподвижный взгляд был обращен куда-то вдаль, где она, казалось, искала ответ на волновавший ее вопрос.
– Но что мы можем сделать с замерзшим временем? – подхватил ее мысль орел.
– Нужно научиться использовать его неподвижность, – продолжала Веда.
– А давайте прокатимся по нему, как по льду! – неожиданно предложил Ме́ня.
– Браво, медвежонок, и как мы это сделаем?
– Как с горки… – неуверенно ответил он.
– Воистину, что не подвластно взрослому, ребенок решит в одну секунду. Только вот где нам отыскать такую горку? – обратился к нему орел.
– Если мы разговариваем и двигаемся, значит, на острове Магистр не смог остановить время. А это и есть горка по сравнению с неподвижным временем во всей округе, – ответила за него Веда.
Ее догадка вселила уверенность, и лица их озарились улыбками. Вместе они могут сражаться с самим могущественным Магистром. Они могут и должны одолеть его.
– Интересно, как вы себе это представляете? Нужно ли нам разогнаться, чтобы набрать скорость? Как долго мы сможем катиться, пока не остановимся? Да и куда, собственно, нам следует докатиться? Ведь если мы покинем остров, рано или поздно наше время тоже остановится, – размышлял вслух Гордый.
Внезапная радость друзей сменилась задумчивым молчанием. Никто из них и не подозревал, что сможет когда-нибудь не только оказаться в такой ситуации, но даже подумать об этом.
– Вместе всегда дальше с горки катиться, да и веселее, – нашелся Ме́ня.
– Воистину верно, что любая сложность не устоит перед простотой! – воскликнула Веда.
– Вы правы, друзья мои, мы должны быть вместе, – согласился орел.
– Только в какую сторону нам следует катиться и для чего? – насторожилась старушка.
– Нам нужно сломать ту печать на скале, – абсолютно уверенно ответил Ме́ня.
– Нет, ну вы послушайте этого косолапого, он уже все давно знает! Интересно, откуда? Сейчас ты еще скажешь, что все это уже видел во сне! – не выдержала Веда.
– Да ничего я не видел. Просто он от нас эту печать прячет. Значит, нам туда.
– Трудно с ним не согласиться, Веда. Что скажешь?
Она на секунду задумалась, как бы взвешивая все сказанное. Потом улыбнулась и обняла медвежонка в знак полного согласия.
– Вот странные существа эти медведи. На вид неуклюжие, любят поспать и покушать, но некоторые из них очень сообразительны.
– Да… – хотел было что-то сказать медвежонок, но вовремя спохватился.
– А вдобавок еще и хвастунишки, – улыбнулась она.
Ме́ня опустил глазки и фыркнул, всем своим видом демонстрируя раскаяние. У него никак не получалось стать взрослым.
– Хорошо, хорошо, ты прощен, – и Веда почесала у него за ушком.
– И все же мы должны понять, как мы будем кататься по этой горке замерзшего времени. Простите меня, друзья, за эти несерьезные слова, – Гордый казался растерянным.
– Честно говоря, у меня тоже нет никаких мыслей по этому поводу.
Старушка и орел взглянули на медвежонка. Он все еще не поднимал глаз и делал вид, что будет молчать теперь вечно. Что бы ни случилось. Путь теперь попробуют догадаться без него. Ме́ня даже стал рисовать ноготком лапы какой-то замысловатый рисунок на песке. В остановившихся сумерках линии приобретали загадочные очертания. Но молчать долго было свыше его сил.
– Нужно забраться на самую вершину ледяной горы и набрать воздуха. А потом оттолкнуться и как… – все же не выдержал он.
– Если время движется на острове, то, значит, и над ним. В этом случае мы поднимемся, сколько у меня хватит сил, а потом полетим в сторону скалы с таинственной печатью.
– Ух ты, мы полетим над Дальним лесом! Вот здорово! Я так давно не видел своих друзей! – медвежонок осекся на этом слове и, как бы извиняясь, посмотрел на Гордого.
– Старый друг лучше новых двух. За это не стоит просить прощения, – подбодрил его орел.
– Я только хотел сказать, что беспокоюсь, как там Тришка, Коготок, Прыг да Скок, Малинка с Земляничкой, Длинный… Как там Фил…
Веда ничего не ответила. Некоторое время она внимательно всматривалась в рисунок, оставленный медвежонком на песке. Потом неуверенно спросила:
– Ме́ня, ты ведь не случайно нарисовал его?
– Ну, я не знаю…
– А что означает этот символ посередине?
– Это вот, такая закорючка?
– Именно. Если я не ошибаюсь, это латинская цифра сто, – ответила старушка.
– Почем я знаю. Просто нарисовал, и все, – обиделся медвежонок.
– Веда, почему ты говоришь о цифре сто? – заинтересовался Гордый.
– Если это не происки Магистра, то это подсказка для нас, – настаивала Веда, – посмотри внимательно, дружок, на этот символ и скажи все, что ты о нем знаешь. Сдается мне, ты не случайно его нарисовал.
– Да ничего я о нем не знаю. Похож на ту печать, что на скале, где за дверью Магистр скрылся. Размером с мою лапу. Я тогда еще удивился, какой он четкий. Будто только что выдавлен. А про цифры я ничего не знаю.
– Нет, ну вы послушайте, этот косолапый у меня когда-нибудь получит! Мы впотьмах блуждаем, пытаемся понять, что к чему, а он знает все и молчит! – возмущалась Веда.
– Да что я такое знаю? Я и читать-то не могу. Какие там цифры! Помню только, лиса Лизка тогда Магистру сказала, что они еще век править будут. Ехидненько так сказала.
– Не горячись, Веда! – вступился за обиженного медвежонка орел. – Как ты догадалась о цифре сто? Я тоже не вижу здесь ничего подобного.
– Так это же латинская "С", – от слова сотня.
– Интересно. Мне это неизвестно, но, судя по уверенным словам уважаемой Веды, дело обстоит именно так. Учитывая слова медвежонка о вековом правлении, все совпадает. Не зря нам предоставили эту подсказку. Мы подобрались очень близко к его тайне. Магистр пошел на крайние меры с замораживанием времени именно поэтому. Вот чего он боится.
– А чего он боится? А кто подсказал? – с неподдельным интересом спросил медвежонок.
– Век его кончается. А ты – избранный. Серебрянкой, – тихо ответил Гордый.