И сейчас был тот самый момент. Мгновение перед тем, как все станет очень плохо.
Когда феи напали, я раскинул руки и начал от них отмахиваться. Так что я раскачал свой сверток с золотом. Впившись когтями в землю, я начал мазать себя грязью вперемешку со снегом. Наконец, феи улетели, и все опять стало тихо. Даже тише, чем до этого.
Я осмотрел себя. Сверток с золотом все еще был у меня в руках. Я обернулся. Мельник, его девять уродливых сыновей и прекрасная дочурка, а также трое солдат, все сначала пялились на меня, а потом перевели взгляд на что-то, лежащее на земле. Я проследил за их взглядами и у меня внутри все сжалось. Земля была покрыта золотом, клубки которого размотались в сторону солдат.
Катушка разматывалась все дальше и дальше, а жизнь моя разваливалась все больше прямо у меня перед глазами: один оборот мотка - один год. Я схватил золото, прижав его к груди, повернулся и рванул к Лесу. Я не знаю, почему решил, что смог убежать, но я старался до тех пор, пока мне дорогу не перегородила огромная лошадь, а перед лицом не замаячили блестящие черные сапоги. Сапоги с огромными золотыми пряжками.
Король Барф посмотрел на меня сверху вниз, его поросячьи глазки сощурились, глядя на золото, которое я все еще сжимал в руках. Он принюхался, словно почуял оставшееся золото в моем свертке.
- Так, так, - сказал он. - Кажется, феи находят тебя более очаровательным, чем меня. Как это мило.
Вранье Мельника
- Отдай мне то золото, что у тебя в руках, - сказал король Барф.
Мельник встал передо мной и одарил меня предупреждающим взглядом:
- Золото мое, Ваше Величество, - ляпнул он.
- Твое? - спросили мы с королем в унисон, но никто, кажется, меня вообще в тот момент не заметил.
- Я попросил мальчишку принести его. Это мой прислужник. Пойди сюда, парень, быстро. Принеси все остальное! - рявкнул он.
Я не сдвинулся с места. Какую игру он затеял? Его накажут за то, что он прячет золото. Зачем ему подставлять свою шею ради меня?
- Шевелись, мальчишка! Простите его, Ваше Величество. Он у нас тугодум. Имени своего собственного не знает! - мельник рассмеялся и следом заколыхался его большой живот.
- Нет, - сказал король. - Дай золото мне. Все, полностью.
Я попытался пошевелиться, но ноги словно вросли в землю. Язык разбух, а мозг затуманился. Я не знаю, почему сказал это, но слова просто вылетели наружу.
- А что вы дадите мне? - я закрыл рот, а все ахнули. Воздух замер и похолодел. Король Барф подвел лошадь так близко ко мне, что кончик его меча оказался на уровне моего носа.
- Отдай мне золото, и я оставлю тебе жизнь, - сказал король. Его гортанный голос звучал тихо и таил опасность.
Медленно, дрожа, я протянул королю Барфу золото, и он выхватил его у меня. Король осмотрел клубок, потом открыл сверток и долго изучал содержимое. Наконец, он достал еще один клубок. Барф положил золото на ладонь и водил рукой туда-сюда, наблюдая за тем, как играют на нем отблески солнечного света.
- Как это сделано? - спросил король Барф, протягивая золото в сторону мельника. Я же снова стал невидимкой.
- Ну, видите ли... Ваше Величество... тут немного странные дела. Полные тайн и... и... и волшебства.
Король застыл. Не многие люди были терпимы к магии, а король Барф и подавно. Ему не нравилось то, чтобы было более могущественным, чем он сам.
- Это не ведьмовское колдовство, - быстро добавил мельник. - Оно хорошего свойства... волшебство, которое создает хорошие вещи. Видите ли, моя дочь... она не просто красавица, она еще и талантлива, прядет, соприкасаясь с магией. Она может спрясть из соломы золото!
У меня от удивления открылся рот, да и у Опаль тоже. На ее пустом лице отразился ужас. Она переводила взгляд с отца на короля, туда и обратно, облизывая губы снова и снова.
Король Барф даже не взглянул на Опаль. Он просто держал золото на солнце таким образом, что на него падал свет и улыбался:
- Я слышал о тех, кто может прясть не только шерсть и хлопок. Но никогда не видел, как это делают. Покажи мне. Покажи мне процесс. Покажи, как она превращает солому в золото.
- Ну, видите ли, - мельник нервно рассмеялся, словно не ожидал подобного. - Это же часть волшебства, Ваше Величество. Даже я этого не видел, а она проделывает это в моем доме. Но, поверьте мне, дайте ей кучу соломы, полную комнату соломы, и на следующее утро она спрядет из нее золото! Это просто чудо!
Мельник мельком на меня взглянул, а потом сказал:
- Мы можем спрясть для вас еще, прямо сегодняшним вечером.
Король Барф наконец-то оценивающе посмотрел на Опаль. Та побледнела и застыла на месте, даже язык не показывался. Она была так хороша, что я мог бы поверить в то, что она прядет золото, но я-то знал, что она на подобное неспособна. И она знала. Опаль задрожала.
- Почему я раньше не слышал о чудесном даре твоей дочери? - спросил король Барф. - Подобные таланты доставили бы мне великое удовольствие и были бы вознаграждены, только если бы я не подумал, что вы обманываете. Если только я не решил бы, что вы пытаетесь у меня красть.
Мельник затараторил:
- О нет, Ваше Величество... Да, Ваше Величество... Конечно же, нет... Да, не стоит волноваться. Мы не имели в виду никакого обмана. Мы скромные, честные граждане. Мы живем лишь для того, чтобы служить вам. Этот дар совсем недавно проявился у моей дочери. Просто что-то росло вместе с ней, выросло вместе с ее красотой. Мы принесли это золото на торговлю просто, чтобы убедиться, что оно имеет хоть какую-то ценность, чтобы понять, что оно настоящее. Чтобы потом мы смогли принести его вам в дар и знали, что оно достойно вас, Ваше Величество. Мы и не думали обманывать вас, Ваше Величество.
Король махнул одному и своих солдат, чтобы тот приблизился, и что-то приказал тому на ухо. Солдат отошел и встал рядом с Опаль.
- Мне очень приятно, что твоя дочь будет сопровождать меня в мой замок, - сказал король.
Опаль подняла взгляд, ее глаза были наполнены ужасом.
Мельник разинул рот.
- Ну, я... я... ну, да... почту за честь, Ваше Величество, но, видите ли...
- Если ты сказал правду, - ответил король Барф, - ты и твоя семья, да и вся Гора, будете вознаграждены. Если нет, наказание за обман короля будет суровым. Подземелье или смерть.
Я стоял на краю Леса. Там было так темно, хоть глаз выколи, несмотря на то, что был день. Весеннее тепло казалось таким далеким. Земля была покрыта чистым белым снегом, было неестественно тихо. Лес должен был казаться спокойным, но он казался жутким. Мое сердце колотилось так сильно, что его биение отдавалось в ушах и горле.
Я посмотрел на дорожку, которую Краснушка показала мне раньше, когда мы ходили за медом. Что-то в этой тропинке заставляло меня чувствовать себя безопаснее, но ни одного признака этого не наблюдалось. Может, эти признаки были скрыты под снегом. А может быть, ведьма не хотела, чтобы ее нашли.
Я начал задумываться, что это была очень плохая идея.
Как только я собрался повернуть назад, обломилась ветка и появилась Краснушка. Ее щеки и нос порозовели от холода, дыхание было хриплым от бега.
- Что ты имел в виду, когда сказал, что собираешься встретиться с ведьмой? - спросила Краснушка.
- Я должен, - ответил я.
- Румп, ведьмы не помогают с подобными вещами. Не то, чтобы они не могут. Они не любят этого делать. А даже если и делают, это порой вызывает только большие проблемы.
- Опаль в беде из-за меня, - у меня задрожал подбородок.
- Опаль забрали, потому что ее отец - жадная свинья!
- Нет, - сказал я. - Потому что я спрял все то золото. А потом я продал его мельнику, несмотря на то, что ты просила этого не делать. А потом я пытался спрятать золото, но уронил его прямо перед королем! - я задержал дыхание, чтобы сдержать душившие меня слезы.
Краснушка молча застыла. Она, вероятно, подумала, что я больший тупица, чем есть на самом деле. Я решил, что она может стукнуть меня по голове или по носу еще раз. Вместо этого она схватила меня за руку и потащила в Лес.
- Ты что делаешь? - спросил я.
- Веду тебя к Лесной Ведьме.
- Ты? Ты знаешь, где она живет? Откуда?
- Просто не сходи с дорожки.
- Да, но там нет никак... - я замолчал, когда глянул вниз и снова увидел тропинку, уходящую в Лес. Теперь я был уверен, что дорожка появлялась только тогда, когда рядом была Краснушка.
Мы шли по тропинке, пока деревья не окружили нас, а деревня не исчезла позади. Дорожка особо не петляла. Она была узкой, но ее было четко видно, поскольку с обеих сторон она была обложена камнями.
Краснушка шла быстро и решительно, все еще таща меня за руку. Прямо у меня над головой застрекотала белка.
- Белка! - взвизгнул я, приседая и закрывая голову руками.
Фицджеральд, мальчик помладше, но намного крупнее меня, однажды на спор сбегал в Лес, где на него напали сумасшедшие белки. У него все еще есть на лице и шее отметины от их зубов.
- Они не станут на тебя нападать, - сказала Краснушка. Я медленно поднял взгляд и увидел, что белки исчезли. - И на Фицджеральда они тоже никогда не нападали. Это его выдумки, но, на самом деле, все его шрамы оттого, что он сильно расчесывал оспины.
Теперь мы поднимались в гору. И чем дальше мы заходили, тем на Горе становилось холоднее. Вскоре начал падать снег, несмотря на то, что в Деревне было тепло. Большие толстые снежинки прилетали и падали, угрожая засыпать тропинку и скрыть ее от нас, если мы не поторопимся. У меня онемели ноги.
Затем, как будто совсем внезапно, передо мной появился домик, построенный среди деревьев. Из трубы шел дым.
Я замер на минуту и уже был готов дать деру обратно, но открылась дверь, и кто-то вышел, облокотившись на палку.
Я молча таращился на человека, а челюсть у меня отвисла до пола.
- Краснушка, детка, это ты? - спросила пожилая женщина.
- Привет, бабуля, - сказала Краснушка. - С тобой хочет увидеться Румп.
У меня во рту все пересохло. Бабушка Краснушки! Лесная ведьма! Бабушка Краснушки была Лесной ведьмой!
Мой язык заплетался о зубы:
- Т-т-тв-твоя бабушка! Твоя бабушка в-в-в...
- Вообще-то, она не совсем ведьма, - защищаясь, сказала Краснушка. - Она прорицательница.
Ведьма рассмеялась:
- Да, это я, - сказала она, подмигнув.
- У тебя отлично развиты органы чувств, бабуля. Уши, глаза и нос. Да и все остальное. Это часть твоей судьбы.
- О, какой праздник для моих чувств услышать это. Ну, заходите, - бабушка Краснушки не выглядела так, как я себе обычно представлял ведьму. Она, конечно же, была стара, но у нее не было бородавок или зеленых зубов, а улыбка была искренней и привлекательной. Может, ведьмы как раз и должны быть привлекательными, чтобы они могли заманить тебя, изрубить на куски и бросить в свое рагу.
- Давайте же. У меня на огне готовится рагу.
Я сделал еще один шаг назад:
- Рагу...? Это какое такое рагу?
- Она не собирается тебя есть, Румп. - Краснушка подтолкнула меня вперед. А потом я учуял запах рагу. У меня потекли слюнки: так вкусно пахло. Я шагнул за порог.
Сначала я увидел то, что и ожидал увидеть в логове ведьмы. Везде стояли бутылочки, от крошечных до гигантских. Было достаточно темно, чтобы разглядеть, что у них внутри, но я-то представил, что в них содержатся глазные яблоки, кровь, змеи или тараканы. Может, маленькие пальчики. В углу в своей клетке кудахтала курица. С потолка свисали травы, растения и цветы. Они выглядели очень свежими, и я удивился, как она их вырастила, если земля вся мерзлая, не говоря уже о том, что лес часто посещали. Возле камина стоял большой котел. Вот именно там, без сомнений, ведьма и покромсает меня на кусочки.
Ведьма или бабушка Краснушки (я не знал, как мне сейчас стоит ее воспринимать) поманила меня к огню. Котел был наполнен бульоном с овощами, которых я не видел уже несколько лет, хоть и ел много. Запах базилика, сельдерея, лука, мяса и других вкусностей пробрался до моего носа, и животе у меня заурчало.
- Итак, - сказала ведьма, преграждая дорогу к рагу, - неприятности начались.
- Начались? - спросил я.
- О да, ты только начал, мальчик мой, - рассмеялась она хриплым смехом. - Прядешь золото? Продаешь его мельнику? Великие горы, парень, кто ж тебя надоумил-то? Что бы сказала твоя мама? Ох, все вращается по кругу! - она снова рассмеялась.
- Это не смешно, - сказал я.
- Нет, не смешно, - согласилась ведьма. - Это чудовищно. Настолько ужасно, что это смех сквозь слезы.
Я начал сердиться, ведь пришел я сюда не затем, чтобы меня дразнили:
- А что вы знаете о моей маме?
- Садись, - ведьма показала на стул возле прялки. Я замер.
- Не хочу, - сказал я. Никогда больше я не сяду за прялку. Никогда.
Ведьма наполнила миску дымящимся рагу и поднесла к моему лицу:
- Я не прошу тебя прясть.
- Я не хочу, - сказал я.
- Так и не надо. А теперь, сядь.
Я сел на пол, она хихикнула и отдала мне миску. Я понюхал содержимое. Вы сможете унюхать яд? Отравленное или нет, но пахло оно великолепно. Я наполнил ложку и положил ее в рот. Я втягивал в себя весь вкус рагу, прежде чем проглотил его. Никогда прежде я не ел такого замечательного рагу, наполненного ароматами, которые я даже и назвать-то не мог.
- Хорошо, - сказала ведьма. - Твоя бабушка когда-нибудь говорила тебе, почему твоя мама уехала из ВонТам?
Я покачал головой:
- Я никогда и не знал, что она была из ВонТам, пока мне Краснушка не сказала об этом.
- Хм. С чего бы начать... Хорошо, полагаю, что лучше всего начать сначала. Твоя мама была прирожденной пряхой. Здесь, на Горе, мы искали золото. В Долине есть фермы, а в ВонТам выращивают овец и собирают с них шерсть. Они ее красят, ткут из нее, вяжут и прядут. Твоя мама была одной из лучших, она была необычной пряхой. У нее был... особый дар.
- Вы хотите сказать, что она была ведьмой? - сказал я.
- Ну, не думаю, что в это слово люди вкладывают верное значение. Магия - это не что иное, как превращение чего-то во что-то из того, что уже существует. В этой Горе золото сплетается со скалой и грязью. Откуда оно взялось это золото? Земля полна тайн и волшебства, так и твоя мама. Да, в таком смысле она была ведьмой. У нее в крови была способность прясть, используя магию.
Я опустил взгляд на свои руки, гадая, смогу ли увидеть ткацкую кровь, текущую по венам.
Но всякая сила может обернуться слабостью. Твоя мать по-глупому использовала свою магию.
- Моя мама не была глупой... - сказал я.
- Она была наивной дурочкой, - сказала ведьма, прерывая меня, - она не понимала всю силу волшебства и не осознавала, что оно вытягивает из нее жизнь. Когда она пришла на гору, она была почти при смерти. Это просто чудо, с моей точки зрения, что она прожила достаточно долго, чтобы выйти замуж и родить тебя.
- Но почему? Что было не так с ее прядением?
- Ну, конечно же, ты догадался о последствиях этой магии, - сказала ведьма.
Я на мгновение задумался:
- Что-то, связанное с торговлей этим золотом?
- Правильная догадка. Когда ты отдал свое золото мельнику, ты совершил сделку, так?
- Глупую сделку, - сказала Краснушка.
- Тише, девочка.
Краснушка притихла.
- Он дал мне еды, - сказал я.
- Сколько еды?
Я помедлил:
- Для меня достаточно.
- А если подумать о сделке в целом?
Я стоял неподвижно. Я понимал, что это были необычные сделки, но я не хотел верить, что кроме обычной торговли там было что-то еще.
- Мельник никогда не был справедлив. Когда он вообще торговал честно?
- Прясть из соломы золото - это совершенно радикальное преобразование, - сказала ведьма. - Это отнимает очень много у человека, даже его способность контролировать волшебство. Ты был неспособен потребовать справедливой сделки за свое золото. Ты ведь даже не был способен назвать цену.
По мне пробежал озноб. Это не может быть правдой.
- А как же король? - спросил я. - Он забрал мое золото, но ничего не дал взамен.
- В самом деле?