– Здравствуй, мой дорогой шалунишка, – от нее резко пахло жасмином. – Обними скорее свою бабушку. – Мальчик очень осторожно дважды соприкоснулся с ней щеками. – У тебя исписанный листок в кармашке пиджака, проказник, – старческие руки немного дрожали, когда леди попыталась удержать его подле себя. – Опять подглядывал за Викторией? – сдавленный смешок где-то внутри ее морщинистой шеи был неприятен. – Она жаловалась мне, что вы до сих пор не помирились… – холодные пальцы слегка потрепали мальчишечьи щеки, предательски покрывшиеся румянцем. – Настоящий джентльмен должен сделать шаг первым. – Ее замутненные временем светлые глаза пристально посмотрели на мальчика. – Согласись, она поступила, как настоящая леди, обнаружив тебя подглядывающего в кустах под окнами ее спальни… Желание мальчика отстраниться было воспринято как обида. – И нечего дуться, дружок. Сам виноват. Виктория придет сегодня ко мне на чай, – голос пожилой леди понизился до шепота. – У тебя будет шанс помириться!
Мене показалось, что чопорная бабушка быстро подмигнула ему. Мальчик порывисто отстранился. Ему вдруг стало нестерпимо жарко. Он даже поёжился, чтобы рубашка под солидным пиджаком не прилипла к спине. Впрочем, его неловкость осталась незамеченной. Все оживились, рассаживаясь на стулья с гнутыми ножками вокруг красивого стола, уставленного сладостями и посудой из тонкого фарфора, расписанного изящными витиеватыми узорами. Традиционное чаепитие в пять вечера началось…
– Вы читали сегодняшний "Таймс"?
– Что сказал лорд Эдвард?
– Вчерашняя опера была просто восхитительна…
Странные фразы доносились, словно из другого мира. Впрочем, Ме́ню гораздо больше интересовали некоторые сладости в ближайшей вазе. Они так соблазнительно пахли, что слюнки просто одолевали бедного мальчика. И как только гости справляются с таким соблазном – не хватать все эти пирожные и конфеты. Целиком. Не разворачивая шелестящих оберток или резных салфеточек. А тут еще ко всему – в прозрачной вазе на высокой ножке соблазнительно лежали и благоухали засахаренные кусочки каких-то фруктов. Разноцветных, будто щедро раскрашенных. Ме́не так хотелось все это попробовать, но он боялся совершить какое-нибудь неловкое движение и привлечь к себе внимание.
Нужно было осмотреться и понять царящие здесь порядки. Все эти люди в элегантной одежде и с приятными запахами вели себя очень непринужденно. Они вполголоса разговаривали и даже смеялись. Пили из красивых чашек и брали со стола все, что хотели. Это просто раздражало. Тут Ме́ня почувствовал, что на него кто-то пристально смотрит. Он мельком взглянул на окружающих, но все были увлечены своими разговорами. Разве что красивая женщина с тихим голосом едва улыбнулась ему. Так одобрительно и нежно, что на душе стало спокойнее. Краем глаза мальчик посмотрел на свою соседку слева. Его сверстница будто специально набивала рот чем-то сладким и так вкусно пахнущим, что он даже заерзал на своем стуле. Рыжеволосая, с большими веснушками на бледном лице и маленькими глазками, соседка будто дразнила Ме́ню, демонстративно медленно разворачивая фантики и отправляя конфеты в рот. Мальчик под столом прижал вспотевшие ладони к своим напряженным коленкам, чтобы руки не тянулись к сладостям. Он выпрямил спину и приподнял подбородок, смотря строго перед собой. Куда-то очень далеко, где не видно этих конфет, этих пирожных, этих засахаренных фруктов. Но запах!.. Этот несносный сладкий запах просто забивал нос и грудь. Он был такой плотный, что, казалось, застревал внутри.
Тут мальчик заметил, как соседка быстрым движением поменяла тарелочки. Теперь его тарелка была полна смятых фантиков и салфеточек, а эта рыжая… Да она скорчила рожицу, будто стесняется взять приглянувшеюся ей дольку. Внутри все закипело. Ногти просто впились в коленки. Если бы он был в обличии медвежонка, когти глубоко расцарапали бы шкуру.
– Не парься, косолапый, – с издевкой и очень тихо прошептала конопатая соседка. – Я тебе сама разверну конфетку… Хочешь?
Если бы в дом ударила молния и рухнула крыша, Ме́ня не испытал бы такого чувства, как от услышанного. Он сразу же узнал голос и надменную манеру. Так могла говорить только лиса по кличке Лизка из Дальнего леса. Но как она оказалась здесь!
– Поухаживай за ним, Лиз, – усмехнулся кто-то из взрослых. – Наш Майкл еще сторонится женского общества, разве что, используя естественные укрытия…
Сдержанный смех заставил мальчишку побледнеть. Он даже не пытался взглянуть на обидчика. Сейчас отпрыск благородного семейства мог только смотреть вдаль, делая вид, что ничего не произошло. О, если бы такое кто-то осмелился сказать в Дальнем лесу… Полетели бы клочки по закоулочкам… И как только эти двуногие терпят издевательства!
– Каждый может научить других только тому, что умеет сам, – неожиданно для Ме́ни совершенно спокойно произнес мальчик. – Воспитанному джентльмену нужно только запомнить, на что способны его знакомые.
– Не каждый, а твоя кузина, – поправила его пожилая леди, сидящая во главе стола. – Ку-зи-на, мой дорогой, – назидательно ласково проворковали ее тонкие ярко подкрашенные губы. – Тебе нужно почаще смотреть на своего отца… У Джорджа безукоризненные манеры.
– Спасибо, тетя, – мужчина рядом с красивой женщиной медленно и важно склонил голову в сторону говорившей леди. – Я слышал, что Вы вчера участвовали в благотворительной лотерее, – умело поменял он тему разговора. – И говорят, весьма успешно.
Пока все собравшиеся за столом обсуждали вчерашнее событие, мальчик подозрительно посмотрел на кузину. Она, молча, выдержала этот взгляд и продолжила все тем же ехидным шепотом.
– Хочешь спросить, как я тебя вычислила? – новая конфетка исчезла за веснушчатой щекой. – Настоящий Майкл давно бы ущипнул меня за подобную выходку с тарелочкой, а уж с конфетами он управляется не хуже меня.
– Не понимаю… – попытался возражать Ме́ня.
– Да ладно тебе, – махнула рукой соседка. – Думал так легко скрыться от Магистра? Наивный… Скушай лучше конфетку. Таких в Дальнем лесу нет.
И рыжеволосая с удовольствием отправила в свой прелестный ротик шоколадный шарик с орехами. Ее сосед угрюмо молчал, меча время от времени в ее сторону гневные взгляды.
– Пока есть возможность, попробуй настоящий цейлонский чай. О, эти чопорные англичане знают в нем толк. Если бы ты не был таким упрямцем, то давно бы получил от Магистра разрешение наведываться в иные временные миры. Это бывает так интересно… Хотя, ты же побывал в пещере Желаний и кое что видел… Но это такая малость!
Мене припомнился тайный грот за Прозрачной скалой, куда он случайно проник, преследуя нищенку, которая на самом деле оказалась заколдованной Женщиной-воином. Там он столкнулся с настоящим пиратом и чуть не погиб. Узнал, что в Бассейне грёз можно поговорить с любым историческим персонажем из прошлого…
– Твой Магистр сгинул в Старом болоте на опушке Дальнего леса, – зло ответил мальчик. – А мышонок инициирован и теперь является Хранителем тайны Времени.
– Ой, не смешите меня, кузен! – холеные пальчики демонстративно скомкали очередной фантик. – А то у меня появятся морщинки…
Соседка медленно наклонила к мальчику бледное личико и зашептала:
– Лучше расскажите, как Вы подглядывали за Викторией… Я знаю, что нельзя верить всему, что говорит леди Энн, но…
– Слушай, – также шепотом, но уже спокойно и даже с иронией перебил ее кузен.
– А куда ты исчезла в ночь инициации? Твой несчастный Магистр, потеряв власть над временем, превратился в злобного карлика, свита разбежалась… Даже вы с "верным" Луиджи бросили его.
– Все проще, косолапый, – казалось девчушка искренне улыбалась, ведя приятную беседу. – Мы просто перебрались в другую временную нишу… А ты, как я понимаю, тут впервые? – она пригубила чай из красивой чашки. – Люблю старую Англию… – конопатое личико озарилось мечтательной улыбкой. – Всегда с удовольствием бываю здесь!
– Когда хозяин посылает… – так же улыбаясь, съязвил кузен.
– Фи, как грубо! – она наморщила носик. – Надо слушать старших. Тебе бабушка правильно сказала: учись у папы-Джорджа. Он просто душка!
– И что тебе надо от меня?
– Мне? – соседка была сама невинность. – Это тебе нужно отсюда выбираться, дружок, – очередная конфетка исчезла из вазочки, – а то застрянешь надолго среди разваренной овсянки. Леди Энн редко балует своих родственников сладким. Дважды в месяц за этим знаменитым чаем. В другое время курочки не выпросишь! И потом, здесь очень строгие правила общения. Особенно с противоположным полом. Поговорить можно только с кузиной. Вот со мной, например…
Соседка жеманно улыбнулась и захлопала короткими ресничками.
– Положи мне в блюдечко того мармелада, пожалуйста, – она взглядом указала на соседнюю вазу. – У леди Энн чудесный повар. Ну, просто волшебник! – острые зубки впились в дольку обсыпанного сахаром мармелада. – Только я могу вернуть тебя к друзьям… а им сейчас так необходима твоя помощь. Блюдечко быстро пустело. – Но ты должен мне кое-что пообещать!
– А куда делся тот мальчик? – будто не слыша слов соседки, спросил Ме́ня. – Ну, с которым я поменялся.
– Да в цирке сидит, – едва сдерживаясь, чтобы не фыркнуть выпалила рыжая. – Он же мороженым подавился… Ох, и обжора этот Майкл, скажу я тебе. Если бы настоящий кузен был сейчас на этом месте, то на расстоянии его вытянутой руки все вазочки были бы уже пустыми…
Мнимая Лиз остановилась, будто странная догадка осенила ее.
– Слушай, а может быть, это твоя настоящая жизнь? Ну, в прошлом… то есть здесь… То-то я прежде замечала за тобой совсем не лесные повадки. Увалень, косолапый… а обходительный какой! С нищенкой подружился, орла привадил, Серебрянку вокруг пальца обвел, про сову – я вообще не говорю. Ах ты, говорун наш! Ах ты, хитрец! Вот откуда все повелось, вот значит, как…
– Ты это о чем? – искренне удивился Ме́ня.
– Ну, как же! – вспыхнула Лизка. – Вот в чем дело-то! – она заерзала от нетерпения на стуле с гнутыми ножками. – Теперь-то я все про тебя знаю! – рыжей очень хотелось поделиться с кем-нибудь невероятным открытием и она искала глазами достойного этой тайны. – Вот индюки надутые, – в нетерпении прошипела соседка. – Им бы только чай пить, да газоны подстригать…
– Ты чего взъелась-то? – кузен почувствовал, как разговорить рыжую. – Они всегда так жили.
– Всегда! – передразнила его конопатая соседка. – Овсянка – по расписанию, сладкое – по расписанию, новое платье тоже – по расписанию… У, жмоты несчастные!
– А кто мне только что хвалил старую Англию?
Но кузина не слышала ни этих слов, ни скрытой иронии.
– Нет, мне непременно нужно кому-то рассказать, – сама себе призналась Лизка. – А то я просто лопну. Посмотри, даже руки дрожат. – Она растопырила под столом короткие пальцы с ухоженными и отполированными ногтями. Мнимый кузен скосил на них глаза, продолжая держать спину абсолютно прямой. Потом снисходительно улыбнулся и перевел печальный взгляд на бабушку. Та словно почувствовала это и тут же отвлеклась от беседы с седовласым джентльменом.
– Майкл, дорогой, – казалось, что леди Энн слегка подмигнула мальчику. – Вижу, что вам не терпится прогуляться с Лиз. Ступайте на веранду… – она обернулась к собеседнику. – Ах, молодость, молодость… Вы помните, милый Джон, как мы впервые увидели принца Эдуарда? Была такая же весна, а у Вас было чудное жабо, – она прослезилась и элегантно поднесла кружевной платок к глазам. – Как давно это было…
– Расскажите, расскажите, – донеслось со всех сторон. – Леди Энн, мы просим!
– Ну что вы, право, – не без удовольствия вздохнула пожилая дама. – Сидящие за столом притихли, ожидая интересного рассказа, а хозяйка какое-то время отнекивалась, выражая стеснение. Потом, решившись на что-то, махнула платочком в сторону Майкла и его кузины, разрешая им покинуть чайную комнату. Так она поступала всякий раз, когда хотела рассказать нечто, не предназначенное для подрастающего поколения.
– Пойдем скорее, – Лизка потянула за рукав галантно раскланивающегося кузена. – Это надолго. Она повторяет свои истории всякий раз, когда есть слушатели. О, я их уже выучила наизусть!
– Но они не для детей, – неуверенно заметил мальчик.
– Это ей так кажется, – насмешливо прошептала рыжая, увлекая своего спутника по коридору к открытым дверям на веранду. – И потом, я бывала здесь не только в образе конопатой Лиз… – она хихикнула. – Мог бы и сам догадаться… – и, подмигнув кузену, потащила его в дальний угол веранды, увитый плющом так густо, что образовывал что-то вроде беседки.
На свежем воздухе, среди зелени мальчик почувствовал себя спокойнее.
– Слушай, вот это новость! – девочка затараторила, едва они скрылись от посторонних глаз за живой оградой. – Ты же впервые здесь? – и, не дожидаясь ответа, продолжила. – Это не случайно. Кто-то спрятал тебя в этом времени, которое тебе хорошо известно.
– Откуда? – удивился медвежонок.
– Да ты же по-настоящему жил здесь. Понимаешь?
– Как это? – кузен попятился и едва не споткнулся о скамейку.
– Мы все когда-то жили раньше, – снисходительным тоном проговорила рыжая. – В разных временных мирах, – она намеренно делала паузы, чтобы собеседник мог обдумать услышанное. – Эти миры никуда не исчезают и существуют независимо от нас.
– Почему? – недоверчиво посмотрел на веснушчатую девчонку Ме́ня.
– Потому… – передразнила та его. – Вот Дальний лес не пропал из-за того, что ты ушел из него, – она испытующе смотрела на кузена, пока он не кивнул в знак согласия. – Ты же можешь вернуться туда?
– Конечно, – быстро ответил медвежонок. – Там у меня мама и сестренки…
– Знаю-знаю, – остановила его Лизка. – И это такой же лес… – она многозначительно раскинула ручонки. – И ты жил здесь раньше, а теперь просто вернулся!
– А почему я ничего не помню? – Ме́ня нахмурил брови, напрягая память.
– Так всегда в первый раз. Все кажется незнакомым и странным, но быстро проходит.
– Правда?
– Ты же в Дальнем лесу попадал в такие места, где бывал редко, – пояснила рыжеволосая.
– Сначала кажется, что все незнакомо, но потом быстро вспоминаешь. Память ведь все хранит. Нужно только вспомнить.
– И вот эта красивая женщина…
– Мари! – подсказала ему Лизка. – Неужели ты ничего к ней не чувствуешь? Ты вспомни-вспомни.
– Ну, она очень добрая… – начал медленно косолапый, а потом неожиданно улыбнулся.
– У нее ласковые руки и тихий голос… Еще она любила пить чай из чашки с фиолетовыми цветами. Такая тонкая чашка, что просвечивает на солнце, – медвежонок заговорил быстрее. – Мне очень нравилась эта чашка, и однажды я так заигрался с ней, что разбил…
– Хватит-хватит, – перебила его конопатая. – Видишь…
– Что он должен увидеть? – звонкий, чуть взволнованный голос заставил обоих вздрогнуть. – О, простите, если я помешала…
– Нет-нет, Виктория, – первой нашлась Лизка. – Мы собирались играть в индейцев и рассматривали их укрытие… Там… В парке…
– Вот как? – их сверстница застыла у входа в явном замешательстве.
– Леди Энн собралась рассказывать свои истории… – рыжеволосая многозначительно улыбнулась.
– Я тоже сбежала, – призналась новая знакомая. – Просто мне хотелось поговорить с Майклом… – она мельком взглянула на мальчика и отвела взгляд.
– Я как раз предложила Майклу проверить, – кузина медленно поднялась и направилась прочь. – Будет ли меня видно отсюда… Ну, теперь вы сможете сделать это вместе.
– Лиз! – попыталась остановить ее новенькая, но не успела.
– Виктория, я… – кузен замялся, пытаясь скрыть неловкость.
– Раньше ты звал меня Тори.
Невысокая девочка казалась старше своих лет из-за строгости в манерах. Красивое нежное лицо с большими зелеными глазами окаймляли каштановые завитушки. Длинная шея с бледной кожей придавала ее облику хрупкость. Обнаженные по локоть изящные руки были украшены браслетом и кольцами. Пышное платье подчеркивало тонкую талию, превращая девочку в нежный цветок, о возрасте которого не хотелось и думать. Он был просто красив и свеж. Особенно такой чудной весенней порой.
– Конечно… – медвежонок никак не мог вспомнить что-то важное.
– Надеюсь, те мои слова не встанут преградой между нами, – девочка говорила взволнованно, отчего казалась очень взрослой.
– Ты должен понять, что появление ночью под окнами девичьей спальни…
– Я… заблудился, – он сам смутился от сказанной глупости.
– Заблудился?
– В своих чувствах, вернее в себе…
– И что же? Разобраться можно только под окнами моей спальни?
– Прости меня, Тори, – мальчик порывисто встал на одно колено у пышного платья не в силах поднять взгляд.
– Ты раскаиваешься в своем нелепом поступке? – ее звонкий голосок стал теплее.
– Искренне, моя принцесса.
Она немного помолчала, и медвежонок понял, что прощение близко. Не шелохнувшись, он незаметно потянул носом. Запах был знакомым, едва уловимым в буйном весеннем многообразии. Откуда-то он точно знал, что так пахнут только какие-то редкие цветы. На небольших лужайках среди высоких скалистых берегов они прячутся в сочной зелени трав от морских ветров. Только сильным и независимым дано выживать в таких условиях. Оттого и запах этих цветков особенный. Тонкий, чуть терпкий, горделиво независимый. Его ни с чем нельзя спутать. Нужно только уловить, ибо он неназойлив. Однако названия вспомнить не удалось.
– Обещайте мне всегда оставаться настоящим рыцарем.
– Обещаю, принцесса!
– Я верю Вам, Майкл.
Это было сказано очень тихо и нежно, будто сказано было нечто иное, более важное, даже тайное. Он почувствовал, как маленькая ладошка коснулась его непослушных волос. Едва заметным движением пробежала к плечу и там замерла, более напоминая торжественное прикосновение мечом, как это случалось в давние времена при посвящении в рыцари.
– Позвольте в знак Вашего прощения поцеловать край платья, моя принцесса.
– Настоящий рыцарь всегда выше плотских устремлений, – ее ладошка чуть сильнее обозначила свое присутствие на плече мальчика. – Стремитесь к высокому и чистому, Майкл… А теперь мне нужно спешить. Извините.
Шлейф тонкого запаха незнакомых цветов унесся следом за легкими шагами. Он быстро растаял, оставляя в душе кузена смутные восторженные чувства о чем-то особенно прекрасном и непостижимом.
– М-да, – донесся ехидный голосок Лизки из-за зеленой стены плюща, окружавшей беседку. – Вот умеет она говорить…
– Подслушивать… это так низко! – воскликнул мальчик.
– О, только не играй со мной роль рыцаря. Оставь это для Вик.
– Я с тобой вообще не буду разговаривать!
Рыжеволосая как ни в чем не бывало вошла в беседку и села на скамеечку, разгладив складки платья.
– Еще как будешь, косолапый.
– Ни за что!