– Стало быть, – рассуждал Гордый, – существуют зеркала, в которых отражаются не только свет, но и время… Впрочем, водная гладь в тихую погоду ничем не хуже зеркала, – вспоминала умная птица. – Вот только отражает такое зеркало всегда только настоящее… Бывало, орел забавлялся, пикируя с огромной высоты на спокойное зеркало Лесного озера. Наблюдая за своим отражением, он видел, как из маленькой точки превращается в настоящего хищника у самой воды, а потом выходил из пике в последний момент… Обычное зеркало отражает только настоящее… Интересно, а что отражает зеркало времени?
Орел задумчиво парил в темноте над бескрайним и безжизненным Мертвым лесом. Ничего не привлекало внимания, и это позволяло сконцентрироваться на главном. Он все задавал и задавал себе странные вопросы, не находя ответа, который пришел совершенно неожиданно.
– Ну конечно! – воскликнул Гордый. – Зеркало времени может отражать только будущее. Иначе Малёк никогда бы не стал властелином времени и секретов, хранившихся в шкатулке… Он бы остался только в настоящем… Интересно, а где тогда может находиться прошлое? Тут ответ один. Оно может быть только по другую сторону зеркала времени… А настоящему тогда место на самой поверхности. Сейчас это – пленка в одно мгновение, грань, отделяющая прошлое от будущего. Неизмеримо тонкая, но реальная лишь в какой-то определенный миг.
– Орел смотрел на бескрайние просторы Мертвого леса, пытаясь понять, как они оказались в этом гиблом месте? Волею случая или благодаря умелыми действиям коварного игрока, расставившего незримые ловушки на их пути. Второе предположение было более убедительным.
– А не предлагает ли кто-нибудь сыграть мне партию в необычной игре? – мелькнула смелая догадка. – Условия понятны. Попавший в Мертвый лес, никогда из него не выберется обычным образом. Дороги не найдет. Значит, рано или поздно он выбьется из сил. Тогда он остановится или заснет… Тут-то из него время и вытянут… Вот зачем везде черные дыры зияют! И тропинка… Ох, не зря она протоптана в странном лесу. Ну понятно – чтобы с нее не сходили. Не так-то просто протиснуться сквозь растущие плотной стеной деревья… Впрочем, и за деревьями выхода нет. Он далеко летал. Любой лес давно бы закончился, а тут и намека на опушку нет.
Орел стал набирать высоту. Выше и выше он поднимался по спирали, но ничего не менялось. И вновь догадка осенила мудрую птицу.
– Наверху обычно холоднее, и тяжело дышать, – вспомнилось ему. – А тут ничего не происходит. Сколько ни лети. Только силы тают… Он стал парить над темной массой, чтобы передохнуть и успокоиться. – Если предположить, что время в Мертвом лесу остановилось, то все можно объяснить. Мы попали в плен какого-то одного момента времени. Одного из многочисленных настоящих, который не меняется. Вот в чем дело! Мы на пленке поверхности одного из зеркал времени… Если это так, то выбраться в прошлое или будущее можно только разбив это зеркало.
Орел все парил и парил в черной вышине, вспоминая, как однажды видел чаек в охоте. Они набирали высоту и отважно бросались в воду, сложив крылья. Пробивая поверхность воды, чайки глубоко ныряли, врезаясь в косяк рыб, безмятежно плывущий плотным строем в нескольких метрах от поверхности. Орлу вспомнилось, как тогда он отметил про себя, что чайки будто бы попадали в иной мир, пробивая мощным клювом поверхность воды. Не все могут на такое отважиться.
– Вот и разгадка! – вскрикнул он. – Нужно только разбить зеркало и проникнуть в прошлое, чтобы там не попасть в Мертвый лес.
Гордый быстро отыскал внизу одну из черных дыр и начал пике. Сложив крылья, орел несся вниз, набирая все большую скорость. Он напряг свое мощное тело, готовясь к удару. Погибнуть или победить! Если его догадка верна, он выберется и спасет друзей… Ежели он ошибся, то пусть его смерть будет быстрой!
Орел не почувствовал удара о воображаемую грань настоящего, когда влетел на огромной скорости в черную дыру. Как таковой – физической грани бытия не было. Он только стал наблюдать, как замелькали события его ближайшего прошлого. Пронизывая зеркало времени, впитавшее в себя все произошедшее недавно, он видел свое прошлое, словно картинки. Быстро мелькали сцены его пике, раздумья в темноте ночи, друзей, совещавшихся у лежащего лося, себя, спящего на спине лесного гиганта, и…
Гордый заметил мышонка, спящего под теплым боком Ме́ни. Оба видят один и тот же странный сон. Кто-то в черной одежде убаюкивает их… Вот кто завлек их в ловушку. Черный маг! Орел резко расправил крылья, выходя из воображаемого пике в недрах зеркала времени. Еще мгновение – и картинки перестали мелькать, он увидел закат и лося, бодро бегущего вдоль луга. У кривой сосны мелькнула чья-то черная тень… Гордый пронзительно закричал. От этого крика проснулись и Малёк, и медвежонок. Соня тут же вспорхнула, еще не поняв, что происходит. На всякий случай… Длинный резко остановился, отчего грызун и Ме́ня полетели на землю.
– Ты что! – в один голос закричали друзья.
– Не стоит нам проходить мимо той кривой сосны, – как можно спокойнее произнес орел. – Всякое может случиться. Свернем направо, и я расскажу вам одну историю, которая только что приснилась мне…
И Гордый поведал друзьям странный сон, который все слушали с интересом, отмечая смутные воспоминания, будто все это уже когда-то было и с ними. Что тут скажешь? Одни посмеиваются над такими снами, другие стараются поскорее забыть, и лишь немногие относятся серьезно, искренне веря в то, что все случилось именно так, именно с ними, но в другой жизни и в другом обличии. Возможно и нам приснился этот странный сон про мертвый лес.
Цирк
Утреннее солнце разбудило друзей своим ласковым теплом. Расположившись на ночлег под большой березой и доверив свою безопасность ночной охотнице, они прекрасно выспались. Мышонок отыскал небольшую норку под бугорком, Ме́ня свернулся калачиком на мягкой траве по одну сторону березы, а лось устроился по другую, орел расположился на большой ветви, раздваивавшейся, словно вилка, а Соня бодрствовала на самой верхушке кроны.
Поприветствовав друг друга с началом нового дня, все отправились на поиски пищи, чтобы подкрепить силы перед дальней дорогой. Кто довольствовался молодыми побегами листвы или травки, кто – ягодами и грибами, а кто искал что-то посущественней. Не договариваясь, путешественники собрались у березы и отправились в путь. Почему-то все были убеждены, что загадочная страна Кай-Тай может находиться только на юге, а замок принцессы по имени Серебряный Колокольчик не только очень красив, но и расположен непременно среди высоких скал, где солнце самое яркое, небо самое ясное, а вода в горных реках самая прозрачная. Порассуждать об этом в дороге было интересно. Да и вообще, в пути хорошо говорить обо всем. Особенно если ехать на спине сильного лося.
– Длинный, – пропищал мышонок. – А ты часто уходил из Дальнего леса? – не дождавшись ответа, он подергал молчаливого гиганта за шерсть. – Эй, ты спишь, что ли?
– Чего ты ко всем пристаешь, – одернул его Ме́ня. – За дорогой лучше смотри.
– Если бы дали порулить… – мечтательно протянул серый шалунишка. – А так ведь он меня слушаться не будет.
– Хочешь опять стать капитаном?
– Да ладно тебе, – отмахнулся Малёк. Все вспомнили забавную сценку, как прошлым вечером мышонок вскарабкался по шее на голову лося и, ухватившись за оба уха, привстал на задние лапки. Потом одну поднес к мордочке, словно прикрывая глаза от яркого солнца, и стал всматриваться вдаль. Это было так уморительно, что все прыснули от смеха, лишь лось сохранял спокойствие.
– У меня в книге, – ласково проговорила сова, – есть картинка с морем и кораблем. Там матросы и капитан в полосатых рубашечках. – Соня мечтательно прикрыла огромные глаза. – Тебе нужно подарить такую же, малыш… Это так романтично.
– Правда? – встрепенулся грызун, забыв обиду. – Настоящую… С полосочками?
– Конечно, – ночная охотница покрутила головой, словно намереваясь тут же отыскать тельняшку. – С черными и белыми полосочками. Тебе непременно пойдет, – она задумалась на секунду. – А вот меня будет полнить… Мне бы хотелось что-нибудь приталенное…
– Ей, вы чего? – бестактно оборвал размечтавшихся модников косолапый. – Где это видано, чтобы лесной народ одевался в тряпки!
– Одежды… – мечтательно поправила его романтичная сова. – Наши собратья, которые выступают в цирке, всегда надевают красивые блестящие одежды.
– Где? – медвежонок не знал: смеяться ли ему над этими выдумщиками или будут смеяться над ним. – Какой такой Цир-р-р, – он недоверчиво зарычал и отчего-то добавил, – куль…
– Сам ты – циркуль! – передразнил Ме́ню серый наглец. – Цирк! – гордо отчеканил он.
– Нужно было слушать, как Соня читала книжку, а не сочинять самому всякие небылицы.
– Да я тебя… – замахнулся было медвежонок.
– Не ссорьтесь, мальчики! – дружелюбно шикнула на них ночная охотница. – Цирк – это так романтично… – она прикрыла свои печальные глаза и мечтательно покачала головой. – Я всегда хотела побывать там… увидеть эту неземную красоту…
– Наша милая дама решила стать цирковой актрисой? – орел неслышно появился откуда-то сверху.
– Что вы, мой друг! – смутилась Соня. – Не в моем возрасте… – она томно вздохнула, сделав большую паузу и надеясь, что ее будут убеждать в обратном. – Хотя бы одним глазком посмотреть, – добавила сова, так и не дождавшись комплимента. – Только разок…
– Цирковые представления бывают в городах, – голос орла показался всем необычно грустным. – Бродячие артисты разбивают большой шатер, приглашают публику и показывают им всякие фокусы. Они наряжаются сами и наряжают своих дрессированных друзей из лесного народа. Бьют в барабаны и развешивают флаги… Это настоящий праздник!
– Шатер и флаги, – мечтательно прошептал мышонок и вскарабкался по шее Длинного к нему на голову. – Как этот? – пискнул он, показывая лапкой направление.
Все так и ахнули, увидев впереди верхушку купола, украшенного развивающимися флагами. Когда лось поднялся на соседний холм, их восхищенным взглядам открылся незабываемый вид. На окраине города был разбит самый настоящий шатер бродячих артистов. Ветерок доносил обрывки веселой мелодии, выводи мой несколькими трубами и барабаном. Вокруг шатра стояли разноцветные повозки, и прогуливалась нарядно одетая публика. А еще невероятно вкусные незнакомые запахи завершили картину. Там царило веселье.
– Вот это цирк! – восхищенно пропищал Малёк. – Вот это я понимаю!
– Да-а, – протянул Ме́ня. – Красота… Везет же некоторым.
– Ах, мальчики, – вмешалась сова. – Я уже плохо вижу. Что там? – Соня крутила головой и таращила свои глазищи. – И почему все интересное происходит днем, когда нормальные птицы ничего не видят из-за этого яркого света?
Ме́ня хотел было проворчать, что ночью темно и никто ничего не увидел бы, но, уловив неподдельный интерес романтичной дамы, промолчал. Он и прежде не раз замечал, что многие его знакомые расстраивались от того, что не могли чего-то представить или сочинить, как это легко медвежонок делал сам. Особенно взрослые. Они открыто посмеивались над смешным малышом, так интересно фантазировавшим о том, чего не могло быть. Однако это было так забавно, что они непременно пристраивались рядышком, если Ме́ня рассказывал кому-нибудь свои истории.
Вот и сейчас лохматый сочинитель почувствовал собственную значимость рядом с уважаемой совой, которой очень хотелось все рассмотреть в деталях, но солнце мешало ей. Тогда Ме́ня начал рассказывать, что видит сам, незаметно добавляя кое-что от себя.
– Эй! – не выдержал мышонок. – Откуда ты знаешь, что того усатого зовут Потапыч?
– А что? – надулся Ме́ня.
– Ну, ходит один здоровый на двух ногах, – возмущался грызун. – Усы у него большие… рядом одна поменьше и двое малышей бегают… но почему Потапыч?
– У меня так дедушку звали, – признался медвежонок. – Они похожи…
– Чем же это? – ехидно пискнул серый наглец. – Хвостиками?
– Нет. Оба большие и сильные, – косолапый чуть склонил голову набок. – Маленьких не обижают. Вон как те двуногие бегают.
– Подумаешь… – Малёк прищурил и без того маленькие глазки. – Может, они боятся, потому и бегают.
– Вот и нет! – буркнул сочинитель. – Они веселые. Значит, чувствуют защиту… Потапыч добрый. Потому всем спокойно и радостно.
– А во что они одеты? – неожиданно спросила сова, прерывая перепалку.
Оба спорщика переглянулись и умолкли. Действительно, все двуногие у большого шатра с флагами были одеты в яркие наряды. Подобно тем, что были на картинках в книге, которую Соня иногда читала любопытным обитателям Дальнего леса. Забияки начали наперебой описывать наряды, но сова остановила их:
– А дамы во что одеты?
И тут они замолкли, не находя слов, чтобы описать платья, шляпки, веера и другие мелочи, названия которых лесные жители не знали. Их зоркие глаза видели многое с холма, но пересказать это романтичной сове они не могли. Приняв молчание своих спутников за состояние восторга, охватившее их от увиденного чуда, Соня томно прошептала:
– Ах, как я хотела бы очутиться там! Среди этой красоты… Хотя бы ненадолго.
Медвежонок деликатно промолчал, отводя взгляд в сторону. Малёк же состроил хитрую рожицу и важно пропищал:
– Если поклянётесь никогда не обижать нашу Полеандру и все-всех ее подданных, то…
Соня удивительно быстро поняла, о чем идет речь, и тут же согласилась на предложенное условие, горячо воскликнув:
– Да пусть отсохнут мои крылья!
Малёк тут же ответил скороговоркой, которой лесной народец всегда закреплял какие-то договоренности между собой:
– Ты знаешь, что обещаешь.
Мы помним и все исполним.
– Ну, вы даете, – протянул удивленный медвежонок. – Как вы собрались туда…
Серый хитрец не дал ему договорить, потянув за холщовый мешок, будто приросший к спине косолапого за время их путешествия.
– Доставай шкатулку, – пискнул он, словно приказывая.
– Зачем это? – насторожился Ме́ня.
– Станем двуногими и пойдем смотреть цирк, – спокойно и твердо ответил Малёк.
На какое-то время воцарилась полная тишина.
– А меня возьмёте? – густой бас лося звучал заискивающе.
Все обернулись на голос. Длинный так вывернул свою шею и скосил глаз к сидевшим на спине, что всем стало его почему-то жаль.
– Я никогда не был в цирке, – карий глаз лесного гиганта неожиданно заблестел от слез. – Никогда-никогда.
– Давай шкатулку, – мышонок угрожающе глянул на косолапого исподлобья.
– Да как мы туда пойдем? – попытался сопротивляться Ме́ня. – Ни одеться, ни спросить… да и законов их мы не знаем.
– Да? – Малёк привстал на задние лапки и подбоченился.
– А кто в Родригеса превращался. А? – он стал притоптывать одной лапкой. – А кто в лису Лизку обернулся? – он покачал маленькой ушастой головой. – Думаешь, я не видел?
Лось промолчал, а сова икнула.
– Так это… – медвежонок был явно растерян и не мог найти слов для объяснений. – Это когда было… – он засопел, опустив глазки. – Это ж в пещере Желаний было. – Его губы вытянулись в трубочку, словно он собирался высасывать мед из дупла, где хранили свои запасы лесные пчелы. – Там же Бассейн грез был…
– А у нас шкатулка со свитками есть! – Малёк просто наслаждался своим превосходством. – Да стоит мне только захотеть…
– Стоит! – неожиданно поддержала его сова. – Очень даже стоит!
– Я тоже так думаю, – пробасил Длинный. – Соглашайся, дорогой…
Лось сказал это так естественно, что медвежонок сразу даже не удивился, но постепенно смысл фразы его покорил. Лесной гигант не только попросил его о чем-то, он назвал его таким тёплым словом, которого от сохатого никто никогда в Дальнем лесу не слышал. Это было очень необычно. Многие пытались набиваться в друзья к Длинному, но тот никогда и ни с кем не дружил. Ну, разве что с Лесным озером. А теперь лось так запросто обратился к Ме́не, будто они дружили с детства.
– Так ведь я не от жадности, – сдался лохматый сочинитель. – Мы ведь не знаем, как это работает… Вдруг не получится… Вдруг застрянем там…
– Где, простите? – сова часто заморгала, пытаясь то ли понять, то ли разглядеть что-то. – Как застрять? Там что, узко?
– Да он просто боится, – ехидно зашептал мышонок, но так, чтобы все его слышали. – Мишка-трусишка! – не задумываясь, выкрикнул грызун обидное прозвище. – Трусишка, как Тришка!
Это было уже слишком. Ме́ня действительно дружил с зайчонком по имени Тришка, который был, мягко говоря, смельчаком не из первого десятка. Они с детства предпочитали свою компанию всем остальным. Любили вместе играть или рассказывать всякие истории. Над ними иногда посмеивались, но так открыто никто не издевался. Все знали крутой нрав медведицы Тамары. Обычно спокойная и даже ленивая, мамаша близняшек Клубнички и Землянички, да сочинителя Ме́ни, она могла задать солидную трёпку любому в Дальнем лесу за один косой взгляд на кого-нибудь из своих малышей.
– Ме́нечка, дружок, – ласково прощебетала Соня, стараясь сгладить напряженность. – Мы ведь ненадолго… Одним глазком… А?
– Как хотите, – сдался косолапый. – Я вас предупредил… – ему и самому было очень интересно окунуться в другую жизнь. – Нужно только правильное заклинание прочесть.
– Да сейчас и найдем! – мышонок уже вытаскивал шкатулку черного дерева из холщовой сумки. – Тут… Тут все!
Сова почти ничего не видела при дневном свете, но приняла самое активное участие в поисках чего-то такого, что помогло бы им всем побывать в цирке. Одно дело – прочитать об этом в книге или представить себе, а то и приврать в разговоре с каким-нибудь из недотёп, другое дело – на самом деле очутиться в огромном шатре с разноцветными флагами, где гремит музыка, на трапециях под куполом люди в блестящих одеждах проделывают всякие фокусы, а на арене собратья выступают, как настоящие артисты. Конечно, сцена и успех никого не оставляют равнодушными. И те немногие счастливчики, что купаются в славе и притягивают к себе тысячи восторженных взглядов, кажутся настоящими кумирами. Им пытаются подражать, мода увивается за ними следом, словно шлейф, а молва разносит разные небылицы, которые после многократных пересказов обретают самые невероятные формы, от чего становятся еще притягательнее.
У лесного народца многое иначе, чем у людей. Если природа не одарила тебя ярким оперением, звонким голосом или могучим телом, ты вряд ли сможешь стать знаменитым в своем лесу, надевая какие-то тряпки, разъезжая в коляске или раскрашивая свою шкурку и коготки. Однако зависть и хитрость также присущи обитателям леса. И тут есть свои мастера. Сороки, например, так могут пересказывать события, что утренняя новость к вечеру становится полнейшей небылицей. Зайцы так умело путают следы, что всякого любопытного собьют с толку – где они были, что делали и куда направились только что. Однако непревзойденными мастерами обмана по праву считаются лисы. У них все идет в ход. Узкое гибкое тело пролезет в самую неприметную щель, маленькие мягкие лапки позволяют быть неслышными, пышный хвост заметает все следы, но главное – это изворотливый ум. Тут рыжим бестиям просто нет равных. Однако как бы они ни меняли свою шкурку по весне или перед холодами, любой в лесу распознает хитрецов.