Едва Ме́ня подумал об этом и стал протягивать палец, как по поверхности темно-синей жидкости пробежала небольшая волна, и тут же начали загораться яркие вспышки больших звезд и посыпались целые ливни падающих огней. Они проносились изнутри на поверхность и выплескивались на стол. Почуяв, что опять сделал что-то не так, медвежонок отпрянул от испуга назад. Все успокоилось, но на столешнице осталась едва приметная капелька. Оранжево-красные языки факелов отблескивали в ней темно-синими всплесками. Очень хотелось попробовать ее на вкус, но медвежонок лишь понюхал. Не было совсем никакого запаха. Странно. Тогда он потрогал ее пальцем, благо у женщины-воина кисть была с длинными пальцами. Причем они были не его, медвежонка. Пока он так подумал, капелька исчезла. Вернее, она втянулась в медвежонка, будто он слизал капельку меда языком. При этом он не ощутил ни сладкого, ни какого-либо другого вкуса. Ее просто не стало. Зато внутри него что-то стало происходить. Он начал наполняться новой силой, новыми знаниями, новой жизнью.
Захотелось что-нибудь такое сделать, дабы опробовать появившиеся возможности. Ме́ня осмотрелся. В центре пещеры было углубление, похожее на небольшой бассейн. Вода в нем засветилась зеленоватым светом, стоило ему обратить на него внимание. Никаких змей или другой живности в бассейне не было видно.
"Интересно, а как люди снимают сапоги и другую одежду? – подумалось медвежонку. Обилие ненужных вещей и разных там пуговичек должны были очень мешать в движении, но ему было на удивление удобно в чужом обличии. Он еще больше удивился, когда неожиданно для себя начал ловко скидывать одежду. Только меч он осторожно положил на край стола, чтобы в случае необходимости быстро схватить его. Остальное же небрежно бросил куда попало.
– Вот неряха, – начал было Ме́ня, но остановился, – это же я про себя.
Пришлось воздержаться от дальнейших комментариев, так как непонятно было, к кому они теперь относились. А поучать самого себя, даже в чужом обличии, было неловко. Впрочем, эти мысли быстро перестали его волновать, как только медвежонок увидел обнаженное тело женщины-воина. Оно было одновременно изящным, сильным и красивым. Стараясь больше не глядеть на себя, Ме́ня попробовал ногой воду в бассейне. Она была теплой и приятно пахла. Как цветы. Стоило ему так подумать, как на поверхности бассейна стали появляться настоящие цветы. Набрав воздуха, медвежонок стал спускаться по небольшим ступенькам в воду. Раньше он купался с друзьями в ручье, но там они прыгали с берега и плескались так, что брызги разлетались в разные стороны, а сейчас ему захотелось понежиться. Он улегся поудобнее, положив голову на камень, поросший мхом. Тело стало невесомым, и он закрыл от удовольствия глаза. Ему казалось, что так должны себя чувствовать птицы, когда, расправив крылья, они без движения парят над полями, наслаждаясь свободой.
Стоило ему так подумать, и он увидел, как огромное поле за опушкой медленно стало проплывать под ним. Вот это да! Раньше он частенько играл здесь с друзьями, но сверху видел поле впервые. Все внизу было таким маленьким и аккуратным, будто он залез на высокое дерево. Тут же он оказался на верхушке огромного дерева, обхватив его ствол руками и ногами. Стало страшно.
– Не хватало мне еще сам страх воочию увидеть. Нет уж! Я – птица. Я парю.
Ме́ня произнес это с усилием, четко выговаривая слова. Он сказал это прежде всего для себя. Что-то натолкнуло его на мысль, что в этом бассейне слабый найдет слабость, злой – злобу, а свободный – свободу. И он вновь увидел, как парит над полем, Дальним лесом, Лесным озером… Как все было красиво с высоты!
– А вот у ручья сейчас точно кто-нибудь купается, – произнес медвежонок.
И тотчас увидел волчью стаю, отдыхающую у воды. Взрослые лежали в густой траве под тенью кустов, а молодняк плескался. Брызги на солнце играли всеми цветами радуги, вода пенилась от быстрых и мощных прыжков молодых и сильных хищников. Среди волчат Ме́ня разглядел Коготка. Он будто почувствовал приближение медвежонка и поднял голову вверх. Его бока вздымались от частых вздохов, пасть с острыми зубами была открыта, а глаза были такие веселые.
– Ну, только зоопарка тут не хватало, – услышал медвежонок знакомый голос.
Перед ним стояла женщина-воин. По привычке он было дернулся в сторону, чтобы пуститься наутек, но это был порыв медвежонка. Воин не мог себе позволить бежать с позором от противника, и Ме́ня остановился. Из этой суеты вышло только то, что он скатился с бортика бассейна и хлебнул зеленоватой воды.
– Ты кто такая?
Угрожающие интонации ему очень не понравились, а уж обращение как к девчонке – и подавно. Неожиданно для себя он подбоченился и сурово произнес:
– А ты кто такая?
Хотя ему было точно известно, кто скрывается за внешностью настоящей женщины-воина.
– Вот именно, ты знаешь, кто я. А вот с такой самозванкой, как ты, неясно.
Дальше Ме́ня не расслышал. Свист меча, рассекающего воздух на том месте, где только что была его голова, заставил медвежонка пригнуться и сделать выпад в сторону. Но отдыхать было некогда – следом за ним туда же направилось и острие меча. Уклоняясь от очередной атаки, он отступал к стене. Путь к столу, где лежал его меч, был отрезан. Еще выпад – и он почувствовал спиной холодок камня. С другой стороны холодное лезвие остановилось у его горла.
– Я жду объяснений.
Настоящая женщина-воин в упор смотрела на медвежонка.
– Там – Магистр! – неожиданно для себя выкрикнул Ме́ня.
Эффект сказанного поразил его самого. Позади действительно появилась фигура в длинном черном плаще.
– Да тут близнецы! – удивился кто-то под капюшоном.
Медвежонок узнал этот властный голос, он принадлежал собеседнику лисы Лизки в гроте скалы под Солнечной поляной. К сожалению, капюшон скрывал лицо хозяина печати на скале.
Ме́ня даже не заметил, как меч у его шеи молниеносно исчез и тут же был направлен в сторону человека в черном капюшоне. На несколько секунд в пещере воцарилась тишина. Этого было достаточно, чтобы медвежонок схватил травинку с пола пещеры и произнес заклятие. Сказа стала прозрачной и пропустила его. Не забывая пятиться, он проскользнул наружу. Последнее, что он увидел в мерцающем пламени факелов – это фигуру в черном плаще, зависшую на высоте нескольких метров над женщиной-воином. Молнии из темных рукавов яркими стрелами сыпались на нее. Меч в умелых руках так быстро описывал круги, что слился в сплошной диск, о который разбивались огненные стрелы, осыпая отважного воина снопами искр.
Как ни жаль, но тут заканчивается сказка о двойнике.
Чёрный колодец
У времени нет ни цвета, ни запаха, его нельзя потрогать или увидеть, но оно очень не любит, когда его подгоняют. Вот тут-то оно чувствуется сразу и проявляет свой характер. Ты наверняка попадал в такие ситуации, дружок, когда приходилось чего-то или кого-то ожидать. И стоило только подумать, что время тянется так долго, как оно начинало упрямиться и упираться. Чем сильнее ты подгонял время, тем медленнее оно двигалось. И хотя время по-прежнему оставалось невидимым и неслышимым, ты мог явственно ощущать его присутствие. Однако если ты читаешь эти строки, сейчас у тебя совсем иное настроение, и мы смело можем перенестись в тот момент, где оставили медвежонка по имени Ме́ня у прозрачной скалы. После неожиданной встречи с женщиной-воином и таинственным Магистром в пещере он выскочил из нее и продолжал пятиться, пока не уперся спиной в сосну. Ме́ня огляделся – в сосновом бору было тихо, и он опять был медвежонком. Приключения приключениями, а как все-таки замечательно быть самим собой. Можно сходить за малиной, покупаться в речке, а потом понежиться на солнышке. И еще рассказать обо всем зайчонку Тришке или братьям-бельчатам. Впрочем, это вряд ли. Медвежонок еще не понимал, но ощущал, что с ним что-то произошло за последнее время. Он стал другим. Внешне он остался таким же косолапым и временами неуклюжим, можно даже и не присматриваться, но что-то изменилось внутри. Он не мог бросить начатое дело – тайна Лесного озера, прозрачной скалы, печати Магистра теперь не отпускала его. Вдобавок ко всему медвежонку было стыдно, что он бежал от женщины-воина и появившегося откуда-то Магистра, между которыми завязался поединок. Было очень интересно узнать, что сильнее – мастерство бойца или колдуна. Однако встречаться ни с одним из них желания не было. Ме́ня решил спрятаться в кустах и проследить за дальнейшими событиями. И хотя медведи не отличаются особым умением маскироваться в засаде, как лисы, или прятаться от хищников, как зайцы, он все же нашел укромное местечко в траве с подветренной стороны недалеко от скалы и стал ждать.
Близился полдень. В это время лесной народ предпочитал прятаться от жары где-нибудь в тени, а еще лучше – у воды. Ни того, ни другого рядом не было, поэтому и ожидать встречи было не с кем. Даже птицы укрылись в кронах деревьев. Наступила тишина. Неподвижный воздух прогревался все сильнее. Появилось желание закрыть глаза и поспать часок-другой. Медвежонок даже зевнул, да так сладко, что одна из травинок, росшая рядом, прилипла к его языку.
Он машинально попробовал ее на вкус – ничего интересного. И тут он вспомнил, что давно не ел ничего, а главное – ему не хотелось. Раньше он, если не ел что-нибудь, то хотя бы говорил об этом с кем-нибудь из друзей, на худой конец – мечтал или вспоминал. Но за последние дни он вообще даже не думал о еде. Только лиса Лиза пыталась заманить его в сладкий сон, после которого ему не суждено было бы проснуться. Ме́ня даже не мог припомнить, чтобы он ходил к роднику напиться. Вернее, он был у родника по имени Лето, но лакал там вовсе не воду. Уж не заболел ли он?
Эти размышления были прерваны появлением старухи. Она внезапно выскочила из прозрачной скалы. Оправив лохмотья одежды и оглянувшись, она, как ни в чем не бывало, направилась по тропинке прочь от скалы. Медвежонок, стараясь не попадаться ей на глаза, последовал за ней. Приходилось быть очень осторожным, поскольку в тишине даже едва уловимый шорох мог привлечь внимание. Не зря Ме́ня так часто играл с Тришкой и бельчатами в прятки: он научился у них скрытно пробираться по лесу, а не ломиться, как медведь.
Дойдя до большого камня, у которого тропинка поворачивала к ручью у Высокой скалы, старуха свернула в другую сторону и углубилась в рощу. Здесь начинался небольшой подъем, но она не сбавляла темп, и медвежонку пришлось прибавить шаг, чтобы не отставать. Сухая сутулая фигура старухи все реже стала мелькать за деревьями. Ме́ня даже обиженно засопел от усталости, но не отставал. Иногда он оглядывался по сторонам, стараясь запоминать дорогу, но вскоре понял, что в этой части соснового бора он никогда не был. Ему показалось, что деревья здесь росли чаще и выше, чем обычно. Было очень неуютно в незнакомом лесу.
– Странное место, – прошептал медвежонок.
Спохватился, да поздно было. Место действительно было очень странным. Возможно, оно и на самом деле было таким, а может быть, это его слова так подействовали. Он остановился, чтобы перевести дух и оглядеться. Солнце почему-то не пробивалось сквозь высокие и очень густые кроны деревьев. Полуденный зной исчез, откуда-то веяло неестественной прохладой.
"Должно быть, где-то вода, – подумал Ме́ня.
Он решил больше не говорить ничего вслух, опасаясь навредить себе таким образом. Это, конечно, только кажется, что можно запросто не разговаривать, но ты попробуй сам, дружок, помолчать целый день. Ведь всегда есть что рассказать знакомым, а уж когда никого нет рядом, то хотя бы поиграть с любимыми игрушками и поговорить от их имени друг с другом. Я вот до сих пор помню, как разговаривали мои оловянные солдатики. Они родились одинаковыми, но в боевых походах стали отличаться друг от друга царапинами и щербинками. Я их знал не только по именам, но и по голосам – один из них смешно картавил, а другой, когда было страшно, начинал заикаться.
Между тем Ме́ня заметил, как старуха мелькнула несколько раз справа за деревьями. Он осторожно последовал за ней. Впереди стало светлее, и вскоре медвежонок увидел небольшую поляну. Посредине лежало огромное дерево, вывороченное из земли с корнями. Их переплетение с комьями затвердевшей земли было похоже на круглый пятачок, на котором стоял огромный ствол. Иногда в грозу или ураган шквалистый ветер валит в лесу огромные деревья, но почему упало только одно из них, было непонятно. Ме́ня спрятался за одним из стволов и стал осматриваться. Ему показалось, что старуха задержалась у поваленного дерева, но что она там делала, не разглядел.
Прошло еще немного времени, но ничего настораживающего не происходило. Старуха исчезла, должно быть, пошла дальше. Надо было бы последовать за ней, но было очень интересно узнать, что она делала у лежащего вдоль всей поляны дерева. Ме́ня принюхался, знакомые лесные запахи не вызывали подозрений. Вблизи дерево казалось еще больше. Вырванные корни и дерн обнажили светло-серую землю. Посредине образовавшегося пяточка что-то темнело. Было немного жутко, но очень хотелось узнать, что же там такое. Ведь не случайно старуха тут останавливалась.
И действительно, темным пятном оказался отшлифованный до зеркального блеска черный камень. Он был удивительно гладким, а сверху был словно срезан ножом. Камень не лежал, а торчал из земли, от чего казался очень тяжелым. Однако самым необычным было то, что его боковые поверхности блестели, а в верхней ничего не отражалось. Было очень любопытно разглядеть его поближе, и медвежонок медленно подошел вплотную. Потом поднялся на задние лапы. Чтобы не поддаться соблазну потрогать поверхность гладкого камня, Ме́ня спрятал лапы за спину. Он наклонился, пытаясь, что-нибудь увидеть.
Как в темный омут опускаясь,
Твой взгляд провалится сюда.
И время, в бездну погружаясь,
Твой мир оставит навсегда.
Только и успел он услышать неприятный шепот позади себя. Кто-то толкнул его в спину, и медвежонок провалился в темноту. Больше он ничего не видел и не слышал. Он даже не мог пошевельнуться. Его время остановилось и покинуло его на том самом мгновении, когда он услышал заклинание…
* * *
Ничто не может существовать вне времени. И горе тому, кто его потерял. Он даже не умирает, он просто перестает существовать в дальнейшем. Пути расходятся, а несчастный остается на том самом месте, где потерял время и не в состоянии продвинуться вперед. Он даже не может обратиться в неподвижную статую, так как его нет в последующем времени, он остается в прошлом. А для последующего его нет. Впрочем, и прежде такое случалось в глухих дремучих лесах, да только никто объяснить этого не мог, а просто говорили – сгинул.
Долго ли, коротко ли темнота и полнейшая тишина окружали медвежонка, он не знал, он даже не мог думать об этом, потому что самая быстрая мысль может промелькнуть в какое-то мгновение, а у него и этого мгновения не было. Он так и завис между прошлым и грядущим, сам того не понимая.
Внезапно Ме́ня почувствовал, как капли дождя застучали по его левой лапе. Это было такое приятное чувство, что он захотел облизнуться, но не мог. Он не чувствовал ни своей морды, ни головы, ничего, кроме лапы. Потом намокла другая лапа. Потом и весь он оказался под дождем. Был настоящий осенний ливень. Он был такой сильный, что ничего, кроме серой плотной стены дождевых струй, не было видно рядом.
Впрочем, нет – под ним был черный круг, где даже дождя не было видно. Там вообще ничего не было. Медвежонок застыл от страха, глядя туда, где пропадал дождь. Тысячи огромных дождевых капель долетали до черной границы и пропадали бесследно, как будто их отрезали острым мечом от общего потока.
– Вот до чего доводит чрезмерное любопытство.
Ме́ня вздрогнул от тихого голоса, сказавшего это у него над ухом. Перед ним стояла старуха. Она держала его за лапу и разглядывала как пойманную бабочку. Вид у медвежонка был жалкий, перепуганный и промокший до последнего ноготка. Он ничего не понимал. Сердечко его от страха, казалось, остановилось, а глаза были широко открыты.
– Только не вздумай падать в обморок. Мне пришлось долго ходить по лесу, чтобы отыскать это место, а уж тащить тебя домой на себе я не собираюсь. В мои годы это вредно.
Медвежонку и раньше приходилось выслушивать нелестные слова в свой адрес. Бывало, что его при этом шлепали по одному месту, так, что он потом сидеть не мог пару дней. Однажды Потапыч даже поднял его за ухо. Было очень больно и обидно, но так страшно никогда не было.
Ме́ня старался не смотреть на некрасивое, изрытое морщинами лицо старухи, но оно все время было перед глазами. Старый капюшон потрепанного плаща не спасал ее от ливня. Потоки воды струились по немощному, болезненному лицу, используя морщины как русла ручьев, пряди редких седых волос прилипли к мокрому лбу.
– Что, хороша невеста?
В безобразной улыбке мелькнула пара оставшихся желтых зубов. Она засмеялась каким-то скрипучим голосом и потом закашлялась. Медвежонок дернулся, пытаясь освободиться и убежать от нее, но только почувствовал, как сильно сдавили его лапу.
– Не стоит. Полезай-ка сюда, – с этими словами старуха спрятала медвежонка под старым плащом. Здесь не было дождя и было даже тепло, но Ме́ня променял бы это место на любой холод и шторм. Однако его так сильно прижимала далеко не старческая рука, что он смирился со своим пленом и начал готовиться к худшему.
– Ну, герой, вылезай!
С этими словами медвежонка извлекли из временного заточения. Он оказался в каком-то шалаше. Дождь, не переставая, барабанил по крыше из камыша и веток, но внутри было сухо. Пока старуха разводила костер под закопченным котелком, Ме́ня молча смотрел на нее испуганными глазами.
– Ты думаешь, я тебя сварить собираюсь?
Медвежонок только моргнул, но не проронил ни слова. Опять раздался скрипучий смех, переходящий в кашель.
– И какие только сказки нужно слушать, чтобы так думать?
Ме́ня опять промолчал, смотря завороженными глазами, как языки пламени облизывали черные стенки котелка. Вода закипела, старуха ловко сняла котелок с треноги и кинула туда какой-то травы.
– Пока настоится мой чаек, ты мне все и расскажешь.
– А что говорить-то?
– Как в Черный колодец угодил, как в пещеру Желаний попал, кто надоумил в кубок Вечности окунуться.
– Ни в какой колодец я не ходил и никакие кубки не видел.
– Ой ли?
– Да я и Вас-то не видел.
– А лесной народ говорит, что Ме́ня на выдумки горазд, а врать-то и не умеет.
– Откуда Вы меня знаете?
– Экий ты скрытный, милок.
– Никакой я Вам и не милок.
– Осерчал, значит. Тогда выпей моей настоечки. Оттаешь.
– Не буду я ничего пить. Мне домой пора.
– Куда торопиться-то. Осень только. Твои весной проснутся.
– Все Вы врете, лето сейчас.
– Э-э, мил друг, долго ты в Черном колодце просидел. Покров скоро.
– Как это?
– Ме́ня, ты прикидываешься или вправду ничего не понимаешь?
– А что я должен понимать?
– Ну-ка, бери мою кружку, коль боишься, что отраву даю, и пей. Застудишься еще.
– А что это?
– Дюжина травок моих заварена. Малиновый листочек чувствуешь? Ну и пей на здоровье. Только не торопись.
– Сладкая!