Олег покачал головой.
– Это одно захолустное местечко в штате Квинсленд. Тебе бы там не понравилось: полупустыня, иссушающий ветер, жара… Все фермерские хозяйства в Квинсленде ископон веков молятся на воду, ее там всегда не хватало. Если в середине лета с неба закапает хилый дождик, то это просто праздник! Зато электроэнергии хоть отбавляй. У моего отца было десять здоровенных ветряков, каждому лет по двести. Ломались они чуть ли не каждый день, так что на мне с мальчишеских лет было две заботы: чинить эту рухлять, да вместе с собаками пасти овец. Время словно остановилось в Даджарре, и мне это быстро надоело.
Когда мне стукнуло двадцать лет, я не выдержал и смылся в Мельбурн. Перебивался там всякой случайной работенкой, а потом набрел как-то на Бюро путешествий по времени. Вижу, выходит из дверей несколько богатеньких бездельников в охотничьей одежде, и у всех кислые и недовольные физиономии. Расспросил одного-другого. Все дружно пожаловались, что денежки, и притом немалые, потратили впустую. В прошлом-то они побывали, и мамонтов с саблезубыми тиграми видели, а толку-то что? Никому не разрешили даже прикоснуться к ружью! Оказалось, что в прошлом и пальцем ничего нельзя тронуть. Инспектора Бюро раз пять им рассказали одну и ту же жуткую историю. Мол, один путешественник во времени случайно раздавил в Меловом периоде бабочку, и из-за этого якобы исказилась вся будущая история человечества! Ну какая тут может быть охота…
А я им и говорю: враки все это, джентельмены! Историю про бабочку придумал один древний писатель из 20 века по имени Рей Брэдбери. Мой дед его очень любил и собрал все его книги. А когда я родился, настоял, чтобы меня тоже назвали Реем.
Гляжу – у горе-охотничков даже глаза загорелись! Действительно, раз власти выдают фантастическую историю про раздавленную бабочку за настоящую, то здесь что-то не то. Может, охотиться в прошлом все-таки совсем не опасно? И один миллионер прямо на ступеньках Бюро путешествия во времени предложил мне заняться охотничьим промыслом. Ясное дело, контрабандным. Оказалось, что он недавно купил у одного изобретателя портативную машинку времени, да сам испытать ее не решался. А мне он предложил: давай-ка, парень, махни к динозаврам и привези мне свеженькое яичко! А я, мол, на одном из своих имений устрою заповедник динозавров. Вот с тех пор и я шастаю в Меловой период со здоровенным рюкзаком…
– А как вы встретились с Гэндальфом? – не утерпев, спросил Олег.
Шугарт, словно желая поразмяться, поднял верхнюю пару щупалец и стал сплетать и расплетать их.
– Хорошая штука этот скафандр рэгедов! – воскликнул он с восхищением. – С первого взгляда и не поймешь, что это, по сути дела, робот: робот-слуга и робот-телохранитель. Выглядит сложно, а на самом деле с ним и ребенок справится – если, конечно, догадается, что он управляется телепатически. Гэндальф, спрашиваешь? Видишь ли, я с ним, можно сказать, и не встречался… По крайней мере, в здравом уме и твердой памяти.
Заметив огорченный взгляд мальчика, Шугарт пояснил:
– Ваш Гэндальф просто вытащил меня из болота за шкирку, а потом волок целую милю по жуткой топи к ближайшему островку твердой почвы. После этого меня свалила лихорадка, и я пару суток провалялся без сознания. А когда пришел в себя, то видел все вокруг словно в тумане. Гэндальф кое-что мне рассказал о своих приключениях, а потом пошел за едой в свое убежище – не сказав, куда. С той поры я его больше не видел.
– Но как же вы оказались здесь, в звездолете рэгедов? – недоуменно спросил Олег. – И что вы здесь ищите?
– О, это долгая история, парень, – торопливо ответил Шугарт, настороженно поглядывая на дверь. – Если коротко: мою машинку времени утащил один из тех роботов-гусениц, что шныряют вокруг озера и собирают все, что плохо лежит. Пришлось позаимствовать у одного разини-рэгеда его скафандр и пробраться в эту стальную крепость. Но своей машинки я так не нашел. Зато подобрал эту штуку, – Шугарт коснулся рукой "цивилизатора". – Гэндальф поведал кое-что и про него. Неужели, именно этой дурацкой железяке Земля обязана появлением нас, хомо сапиенсов?
Олег кивнул.
– Спасибо, что помогли его найти, мистер Шугарт! – с чувством произнес он. – Я уже и надежду потерял… А теперь нам надо побыстрее выбраться отсюда! Меня очень ждут Саманта и Робин. Потом найдем Гэндальфа, и все вместе перенесемся на нашу Базу хронолетчиков – если вы, конечно, не найдете свою машинку времени. А сейчас отдайте, пожалуйста, "меч".
Шугарт удивленно приподнял правую бровь.
– Это еще зачем?
– Как зачем? – растерялся Олег. – Я же объяснил: мы должны вернуть "цивилизатор" на Базу хронолетчиков, а потом…
– Никому я ничего не должен, – подчеркнуто жестко заявил Шугарт. Его улыбка исчезла, глаза недобро сузились. Олег еще никогда не видел, чтобы лицо человека так быстро и разительно менялось. Вместо добродушного искателя приключений рядом с ним сидел настоящий ганстер – только кольта в руке не хватало.
Олег протянул было руку к "мечу", но Шугарт резко схватил его за запястье одним из щупальцев. Мальчик вскрикнул от пронзительной боли.
– Ценная штука этот "цивилизатор", – задумчиво произнес Шугарт. – Говоришь, рэгеды боятся конкуренции со стороны других разумных рас, в том числе и нас, землян? Логично. Одно время у меня тоже появились соперники. Откуда-то они узнали, какие "бабки" я зашибаю, и принялись шастать по времени с мешками в руках. Пришлось с ними разобраться по-свойски.
– Вы их убили? – возмущенно воскликнул Олег.
– Хм… зачем же? Я не варвар! Попросту проследил за ними во времени и выкрал их "машинки". Так что парни спокойно дожили до глубокой старости – если, конечно, их не сожрали какие-нибудь твари.
– Но это… это же подло!
– А что прикажешь делать? – усмехнулся Шугарт. – Я первый открыл этот бизнес, а конкуренты стали сбивать цены на яйца динозавров. Надо было принимать меры, и я их принял. И рэгеды тоже приняли свои меры, только вы с Самантой им помешали. А вот я могу пришельцам помочь…
Не вставая, Олег нанес Шугарту мощный удар открытой ладонью, целясь в шею. Но охотник за динозаврами с поразительной ловкостью парировал удар одним из щупальцев, а тремя другими нанес молниеносные "уколы" в грудь мальчика. Они буквально парализовали Олега, так что тот не мог и пошевелиться. Тихо охнув, он медленно завалился на бок.
– Лежи тихо, парень… – угрожающе процедил Шугарт, склонившись над распростертым на полу мальчиком. – Ты все-таки не у себя дома, а в гостях принято вести себя прилично… Сейчас я позову кое-кого из твоих знакомых.
Он открыл кончиком щупальца лючок у себя на груди и нажал на одну из кнопок. Вскоре дверь вновь распахнулась. В склад, чуть покачиваясь, вошел "треножник".
– Возьми его, – коротко приказал Шугарт.
Суставчатые "руки" робота обхватили юношу за туловище, словно пушинку подняли в воздух и бросили в корзину, где еще недавно лежали собранные "треножником" находки.
Шугарт легко вскочил на ноги и вновь надел на голову черный шлем.
– А теперь пойдем, парень, я представлю тебя хозяевам этого летающего дворца. Кстати, я тебе говорил, что уже вторую неделю работаю на них? Видишь ли, одна из их "гусениц" разыскала меня на острове среди болота, и приволокла в звездолет. Рэгеды оказались совсем неплохими парнями, и мы быстро нашли общий язык. Они поручили мне поймать Гэндальфа, но я им приподнесу сюрприз получше… Эй, робот, пошел в центральный зал!
Глава 7
На следующее утро "карательный отряд" двинулся в сторону первобытных джунглей. Во главе его шествовал робот-"треножник" – на этот раз он поднялся во весь свой пятнадцатиметровый рост. За ним следовали три серебристые "гусеницы" и около десятка динозавров, среди которых выделялись два свирепых тираннозавра. Сметая все на своем пути и отгоняя в сторону местную живность, они направились к обширному болоту – туда, где две недели назад Гэндальф спас охотника за динозврами.
Сам Шугарт сидел на плоской макушке головы "треножника" и с высоты пристально оглядывал окрестности. На его правой руке была надета перчатка киберконтактера, а левая цепко держалась за острый штырь антенны, торчащей из головы робота. К заднему штырю был привязан Олег, спеленутый силовым коконом так, что едва мог шевелиться. Время от времени мальчику удавалось повернуть голову назад и тогда он встречался взглядами с Самантой, сидевшей вместе с Робином в корзине. Они были также окутаны голубым сиянием силового поля. Робин продолжал спать – действие биовосстановителя еще не кончилось.
Никогда еще в жизни у Олега не было такого скверного настроения. Все происшедшее прошлой ночью ему казалось дурным сном. И как же он дал такого маху! Ведь "меч" был рядом, а с ним – и спасение. Но нет, поверил этому проходимцу Шугарту, развесил уши, выложил ему все секреты, и в результате попался в простейшую мышеловку. Болван, осел, сосунок несмышленый! Напрасно Саманта на него полагалась, словно на взрослого мужчину… Но разве он мог представить, что найдется землянин, способный предать человечество и сотрудничать с рэгедами! Рэгеды…
Олег вспомнил, как прошлой ночью "треножник" внес его в куполообразный зал с белыми стенами и бросил на пол, устланный толстым ворсистым ковром. Шугарт стоял рядом, насвистывая какую-то песенку. Лицо его было задумчивым, глаза не отрывались от висевшего за поясом "меча". Казалось, охотник за динозаврами что-то обдумывал.
Через несколько минут в зал вошли три рэгеда, в серебристых скафандрах и с откинутыми назад шлемами. Олег впервые смог разглядеть их лица. К его огорчению, ничего ужасного и отвратительного он не увидел. Правые головы рэгедов были очень похожи на головы коал – смешных медвежат, живущих в лесах Австралии: круглые, с мохнатыми щеками, глубоко упрятанными глазками, острым клювообразным носом и редким ежиком ярко-рыжих волос. Левые головы были их точной копией, но только выполненной из ярко-синего металла. Позднее Шугарт объяснил ему, что там находился кибермозг, без которого не обходится ни один космолетчик этой могучей галактическеой расы. Все киберголовы рэгедов были связаны с электронным Мозгом космолета, и потому не имели индивидуальности. Ни трусость, ни нерасчетливость, ни излишнии эмоции, свойственные всем живым существам, не могли помешать астронавтам-рэгедам в опасной ситуации действовать как единый слаженный механизм. В остальное же время же время доминировали правые, "натуральные" головы, и рэгеды могли спорить и даже не соглашаться друг с другом.
Как ни странно, рэгеды довольно сносно говорили по-английски, хотя голоса их звучали немного по-птичьи, с прищелкиванием и присвистыванием. Оказалось, что рэгеды побывали и в 22, и в 23 веке, и довольно хорошо изучили Землю и языки разных ее народов.
На Олега поначалу они почти не обратили внимания – их поразил "меч", висящий на поясе скафандра Шугарта.
– Откуда, шивс-цивс, у вас "цивилизатор" гэрлов? – с пришелкиванием спросил стоявший слева рэгед с белыми пухлыми щеками. – Да, это он, шивс-цивс. Откуда?
Рэгед протянул к Шугарту одно из своих щупалец, но тот сделал шаг назад. Весело подмигнув Олегу, он сказал:
– Осторожнее, "цивилизатор" активизирован, Второй капитан! – воскликнул охотник за динозаврами. – Только человек может прикасаться к нему!
– Лжешь, шивс-цивс! Он без охранника-футляра… Отдай, отдай!
Робот-треножник угрожающе шагнул к Шугарту, занеся над ним свои могучие щупальца, но Рей торопливо продолжил:
– Все не так просто, уважаемые командиры корабля! Футляр находится неподалеку отсюда, и его поле сейчас охраняет "цивилизатор" от чужих рук. Лучше не рискуйте и доверьте его пока мне. Я же на вашей стороне, чего вам опасаться?
– Шивс-цивс… Ты говоришь так, верно. Но где этот кибернетический человек? Ты обещал поймать его, шивс-цивс. Где Гэндальф?
– На что вам далась эта старая развалина? – негодующе вопросил Шугарт. – Я целую неделю рыскал по окрестностям, всю задницу себе отбил, сидя на ваших чертовых роботах – хоть бы сиденье для меня сделали! Гэндальф оказался хитрой лисой, и где-то спрятался. Но зачем он теперь нам? Разве я не предупреждал, что его юные друзья не оставят киборга в беде, и непременно совершат какую-нибудь героическую глупость? Так оно и оказалось. Сами попались к нам в лапы, голубчки, да еще и "цивилизатор" с собой принесли словно на блюдечке. Сколько вы за ним гонялись – а он здесь, в моих руках! И где же благодарность? Первый капитан, вы же обещали дать мне рэгедское гражданство, если я помогу вам стерилизовать Землю!
Рэгед с коричневыми щеками, стоявший в центре, неохотно кивнул обеими головами – и вдруг уставился на Олега.
– Мы не знаем его, шивс-цивс. Там была молодая женщина… как это сказать?
– Девочка, уважаемый Первый капитан – подсказал Шугарт.
– Да, девочка, шивс-цивс. Где она? Она причинила нам зло, и кибернетический человек тоже, шивс-цивс. Мы не улетим, пока не рассчитаемся с ними. Ты обещал, шивс-цивс…
– Хорошо, – со вздохом согласился Шугарт. – Дайте мне кого-нибудь из вашей охотничьей своры, и я сегодня же займусь их поисками. Тем более, что только эта девчонка, Саманта, умеет управлять нашим драгоценным "цивилизатором". Пожалуй, я назначу ее министром Времени на своей будущей планете. Ведь я теперь заслужил собственную планету, господа капитаны?
Первый капитан нехотя кивнул, но стоящий справа от него рэгед с черными щеками и редкими рыжими волосиками на макушке, резко возразил:
– Шивс-цивс… Девчонка опасна! Она так ударила хронолучом моего бедного брата, что он, шивс-цивс, до сих пор лежит без сознания в анабиозной ванне. Это чудо, шивс-цивс, что наша космическая станция приняла сигнал о помощи! Нет, девчонку надо оставить здесь, шивс-цивс… Надо только поручить Супермозгу выпытать у нее все насчет управления "цивилизатором". А затем мы отвезем ее в Центр космического флота.
Второй капитан ревниво посмотрел на своего товарища и проворчал скрежещащим голосом:
– Шивс-цивс… Этого только не хватало! Нам поручено, шивс-цивс, найти все "цивилизаторы" и обезвредить их. Всех этих людей надо уничтожить. Или высадить на какой-нибудь необитаемой планете… а лучше на разных планетах, шивс-цивс. Это будет гуманно и надежно, шивс-цивс… Особенно если на этих планетах не будет воздуха.
Первый капитан недовольно посмотрел на своих помошников и поднял вверх одно из щупалец, свернув его спиралью:
– Мозг, имеются разногласия, шивс-цивс.
Рыжие волосики на головах капитанов вдруг встали дыбом и заискрились.
– Первый капитан прав, шавс-цавс, – покорно сказал Третий капитан.
– Первый капитан прав, шавс-цавс, – повторил Второй капитан.
– Первый капитан прав, – согласился Первый капитан. – Слава мудрому Мозгу, щавс-цавс!
Свечение над головами рэгедов исчезло. Первый капитан, приосанившись, сурово обратился к Шугарту:
– Даю тебе два дня, шивс-цивс. Иначе не видать тебе собственной планеты. Наши враги должны быть обезврежены. И не вздумай предать нас, человек, шивс-цивс!
Шугарт послушно склонил голову, а затем бросил злобный взгляд на Олега. Чувствовалось, что охотнику за динозаврами вовсе не хотелось вновь рыскать по окрестностям озера. Но возражать пришельцам он не посмел.
…И вот уже третий час карательный отряд шел вперед, углубляясь в дебри первобытного леса. На поимку Саманты с Робином подручные Шугарта потратили несколько всего минут. Нсколько паукообразных роботов нырнули в недра белой скалы и очень скоро вернулись, таща за собой беспомощных ребят, окутанных голубыми коконами. Олег даже не смог перемолвиться и единым словом с девочкой. И теперь ему казалось, что Саманта с упреком смотрела на него со дна корзины: мол, что же ты нас так подвел, Иван-богатырь?
Теперь надежда была лишь на одного Гэндальфа. Но что сможет сделать киборг против такой своры роботов и доисторических чудовищ?
Олег чуть наклонился и посмотрел вниз. Тропический лес кончился, и отряд 39 вступил на заболоченную почву, густо покрытую гигантскими хвощами. Среди них кое-где росли раскидистые папортники, а на больших кочках – деревья, напоминавшие сосны. На одной из ветвей дерева мальчик с удивлением увидел небольшое животное размером с кошку. Оскалив уродливую пасть, оно с ужасом глядело на приближающийся отряд из роботов и динозавров. Сомнений не было – это было млекопитающее!
– Плезиодапис, – хмыкнув, заметил Шугарт. – Посмотри, какой у него роскошный хвост!
Но Олег не успел рассмотреть животное – оно с визгом спрыгнуло с ветви и исчезло в густой растительности.
– Хитрая бестия! – продолжил Шугарт, стараясь перекричать топот своего фантастического войска. – У меня были роскошные заказы на плезиодаписов, но эта допотопная кошка так ловко прячет своих детенышей… Олег, смотри – птерадоны! Да нет же, не на земле, а в воздухе! Эти ящеры – самые крупные из летающих тварей. Размах их крыльев достигает 8 метров. Это если верить научным книжкам, но я-то видел и побольше…
– Спасибо за лекцию, – огрызнулся Олег, с ненавистью глядя на загорелого мужчину. – Скажите, Шугарт, а на что вам сдалась своя планета?
– Как на что? – удивился Шугарт. – У меня же никогда ничего своего не было! Даже отцовскую ферму братья разделили между собой, не выделив мне ни одного акра земли. А тут целая планета! Первый капитан – его, кстати, зовут Арзакс, рассказывал, что после разгрома гэрлов им достались более трехсот звездных систем с отличными, ухоженными как парк, планетами. Вот одну из таких планет, что поплоше, и обещали мне в качестве награды.
– Награды за предательство… – с кривой усмешкой уточнил Олег.
– Эй-эй, полегче! Я просто сделал свой выбор, только и всего. И не надо мне твоей прокисшей морали! Я вырос в суровом краю, где каждый человек во все века превыше всего ставил собственную выгоду. Небось слышал в школе, что первыми белыми поселенцами Австралии стали бывшие каторжники? Почему же я должен сейчас изображать из себя бессеребренника, или тем паче, мученника?
– Почему же мученника? Мы могли ускользнуть с корабля рэгедов, и с помощью "меча" все вместе перенестись в будущее!
– Слышал, слышал уже! На вашей Базе хронолетчиков меня встретили бы хлебом-солью, и наградили какой-нибудь медалькой за спасение земной цивилизации. А зачем ее спасать-то?
– Как это – зачем? – возмутился Олег. – Да вы понимаете, что без "цивилизатора" разумная жизнь на Земле развивалась бы, быть может, не миллион, а десятки или даже сотни миллионов лет? Вся история человечества стала бы совсем другой! Не было бы ни Египта, ни Шумера, ни…