– … ни ядерной бомбы, ни химического оружия, ни тысяч войн, ни сотен миллионов жертв, ни экологических катастроф… – задушевным голосом продолжил Шугарт. – Я ничего не упустил? А ты никогда не задумывался, парень, что быть может, источник всех наших бед – именно в этом чертовом "цивилизаторе"? Я-то по времени поболтался будь здоров, всякого насмотрелся. Бывало, сидишь на берегу какого-нибудь доисторического моря, и размышляешь: а почему жизнь на Земле поначалу развивалась так неспешно и основательно, и вдруг за какие-то последних тридцать тысяч лет понеслась словно вскачь? Ну, были раньше обезьяны там разные, затем появились австралопитеки, питекантропы, неандертальцы… Все шло, что называется, с чувством, с толком, с расстановкой. Особым разумом наши дальние предки не отличались, но это, может, и к лучшему. Одними дубинами Землю не перекалечишь и друг друга не уничтожишь!
А затем откуда не возьмись вдруг появились кроманьонцы, то есть мы, хомо сапиенсы. И так они постарались от превеликого ума, что к нашему с тобой 24 веку Земля превратилась в самую настоящую свалку! Теперь-то я понял, в чем тут штука. Оказалось, что это "цивилизатор" инопланетных гэрлов от души постарался! Взял да и убыстрил развитие человечества – чем плохо? А тем плохо, что в результате мы болеем раз в сто чаще, чем наши предки-животные. И тем, что разума у нас словно у маленьких детей. Все норовим сломать да перекалечить, а думаем уже потом: может, и не стоило-то ломать? Глядь – а уже поздно, не починишь… Да и откуда нам мудрости-то набраться, у скороспелок?
– Да вы… да вы… – задыхаясь от возмущения, пробормотал Олег. – Вы какой-то человеконенавистник! Гэрлы ведь хотели…
Шугарт остудил мальчика ледяным взглядом.
– Хотели сделать как лучше, верно? Это как посмотреть, парень. Конечно, этих пришельцев понять можно. Войну с рэгедами они проиграли напрочь, и было бы обидно уйти с арены просто так, не оставив недругам хотя бы гвоздя в башмаке. Вот они и рассовали по планетам свои чертовы "цивилизаторы". Мол, будет кому веков этак через триста устроить рэгедам веселенькую жизнь! И плевать гэрлам было на то, что такие "скороспелые" цивилизации, как наша, от незрелого своего ума могут немало наломать дров. Вот и подыхаем мы с тобой замечательном 24 веке, по уши сидя во всяческой химической дряни! Болезней-то сколько поползло – сам прекрасно знаешь. А все потому, что начиная с конца 19 века люди природу уничтожали, словно злейшего врага. Каждое поколение заботилось только о себе, любимом, а потомкам подбрасывало только миллиарды тонн отходов всяческих производств. Воздух, вода и земля превратились в настоящую химическую и радиоактивную гадость. Глядишь, через пару тысяч лет жизнь на Земле вообще исчезнет… Нет, не принес твой "цивилизатор" счастья земной цивилизации! А вот если эту дьявольскую машинку отдать сейчас рэгедам, то все на Земле пойдет естественным путем. Пусть в 24 веке еще будут бродить стадами неандертальцы – пусть! Пройдет тысячу или десять тысяч лет, и эти мохнатые парни начнут потихоньку умнеть. Никуда они не денутся! Зато, быть может, у новых людей хватит ума не изобретать порох для убийства своих же собратьев!
Олег изумленно глядел на Шугарта, не находя слов.
– Вы это серьезно? – наконец, выдавил он.
Шугарт расхохотался и звонко хлопнул киберперчаткой по плоской макушке "треножника".
– Сосунок ты еще, Олег, цыпленок неоперившийся… Рано тебе размышлять над мировыми проблемами! Что ты глаза так вытаращил – поколебал я все-таки твои нравственные устои, верно? А серьезно я говорил или забавлялся, это мое дело. Зато мне пришла в голову преотличная мысль… А это еще что?! Стой, лошадка, стой!
Шугурт хлопнул киберперчаткой по голове робота, и тот немедленно остановился. Молчаливо следовавшие за "треножником" динозавры также замерли на месте.
Впереди, на небольшом островке, заросшем редкими пальмообразными деревцами, стоял Гэндальф. Великий маг опирался на посох и хмуро наблюдал за приближением инопланетного войска.
Глава 8
Эдмунд и капитан Гордон в оцепенении смотрели в сторону леса. Казалось бы, бурные события последних месяцев приучили их спокойно относиться к самым невероятным событиям, но то, что они увидели, поразило их. С запада к Базе хронолетчиков неслась штормовая волна из самых невероятных чудовищ, которых только можно было представить. Возвышаясь над вершинами деревьев, монстры с оглушительным грохотом двигались вперед, сметая на своем пути все живое и неживое, включая даже небольшие скалы. Ни Эдмунд, ни Гордон не были специалистами по доисторическим животным, но сомнений у них не было – этих животных породили какие-то иные звездные миры! Многие монстры вообще мало напоминали живые существа. Это были шагающие горы бугристой плоти, с конусообразными "головами", в которых словно пещеры темнели несколько десятков глазниц. Сами же глаза, словно гусеницы толщиной в автобус, то и дело выныривали наружу. Извиваясь, они оглядывали окрестности и быстро прятались – похоже, они не выносили яркого дневного света. Из-за стены леса не было видно, есть ли "ноги" у этих титанов, но от топота почва буквально ходила ходуном. Впрочем, скорее всего причиной этого землятрясения были "ежи" – бурые существа с овальными туловищами размером с океанский лайнер, десятками столбообразных ног и бесчисленными гранеными иглами, торчащими из "спин". Они двигались к "Стрельцу", угрожающе раскачиваясь из стороны в сторону, словно с трудом сохраняя равновесие. Наверное, на их родной планете сила тяжести была намного меньше земной, и поэтому каждый шаг гигантам давался с невероятным трудом. На вид "ежи" казались не очень опасными, но вдруг одному из них попалась на пути высокая скала, увенчанная шапкой изогнутых деревьев. Монстр немедленно пришел в ярость и несколькими ударами громадных игл, словно булавами, снес макушку скалы, а остальное размолотил в пыль могучими ногами. Заодно он пропорол бок двигавшейся рядом живой горе, но та, казалось, даже не заметила этого.
За передними рядами из доброго десятка подобных чудовищ двигались другие существа, среди которых выделялись башнеподобные создания, усеянные присосками и постоянно шевелящимися "жабрами" – это несомненно, были жители океанских глубин. Их зеленоватая, сверкающая на солнце "кожа", быстро высыхала и покрывалась глубокими трещинами. Но чудища упрямо продолжали идти вперед, подымая высоко в небо клешни с острыми клыками. В воздухе остро запахло водорослями и гниющей плотью, так что Эдмунд с Гордоном почувствовали сильное головокружение и тошноту.
Зрелище фантастического войска завораживало, но капитан быстро пришел в себя.
– Нед, да эти твари сотрут Базу в пыль! – закричал он, едва слыша свой голос. – Быстро в самолет!
Бросив разложенные на траве инструменты, они помчались к кабине. Вскоре "Стрелец" плавно взмыл вверх. Внезапно одна "гора" выбросила высоко в воздух гроздь щупалец, целясь в серебристую машину. Одно из них чиркнуло по крылу, оставив в нем глубокую вмятину. Космосамолет вздрогнул и стал заваливаться на бок. Только пилотское искусство Гордона спасло экипаж от катастрофы. Капитан поднял "Стрелец" еще на пару сотен метров и включил экран обзора нижней полусферы. С высоты стадо инопланетных монстров выглядело еще более впечатляюще. Было ясно, что их невозможно остановить никаким оружием, кроме разве что атомного.
Эдмунд тем временем попытался связаться с директором Базы, но эфир был наглухо закрыт помехами.
– Не мучайся понапрасну, Нед, – остановил его капитан. – Этот жуткий зоопарк можно разглядеть даже за добрый десяток миль. Наверняка, Назаров уже отдал команду своим людям готовиться к эвакуации. Как ты думаешь, мы сможем разместить в грузовом отсеке хотя бы часть хронолетчиков?
Гордон включил маршевый двигатель и, сделав щирокий вираж, устремился в сторону Базы. И тут же ему навстречу устремились два Х-образных "истребителя" рэгедов.
А на Базе хронолетчиков тем временем лихорадочно готовились к обороне. Силовое поле было включено на полную мощность. Три центральных "терема" (остальные было решено отдать без боя) были закрыты голубой полусферой, по которой то и дело пробегали золотистые змейки искр. Начальник Базы вместе со своими заместителями стояли на обзорной вышке и смотрели на экран монитора – это один из глайдеров поднялся в воздух и передавал изображение по видеоканалу. Смертоносный вал монстров, надвигающийся с запада, хронолетчики заметили почти одновременно с Эдмундом и Гордоном. Но они также видели, что творится на севере, востоке и юге от Базы. Горизонт там резко приподнялся и стал сворачиваться, образуя невероятных размеров "мешок". Высоко в небе повисли перевернутые озера, рощи, скалы, над которыми роились стаи перепуганных птиц. Верхний край "мешка" медленно плыл в небе в их сторону, грозя через несколько часов нависнуть над зданиями.
– Глазам своим не верю… – пробормотал Назаров. Он достал дрожащими руками из кармана носовой платок и вытер пот с лица. – Да нас, словно стаю рыбешек, гонят в этот "мешок"!
Рейнольд, главный инженер Базы, нервно усмехнулся:
– Хорош "мешок" – миль пять в диаметре! От него не ускользнешь… Ну и мощь у этих рэгедов! Хотя, что еще можно ждать от хозяев Вселенной? Даже удивительно, что эта девчонка Саманта смогла справиться с шестерыми пришельцами…
– Кстати, от ребят нет никаких известий? – спросил Назаров.
Игорь Соколов, командир разведотряда, покачал головой.
– Нет, Иван Родионович. Саманта с обоими парнями словно в воду канули. Наши спасатели облетели все окрестности и не нашли даже следа приземления их флайера. Конечно, за ночь они могли улететь за сотню миль… только зачем? Тем более, что "цивилизатор" тоже исчез. Мы считаем…
– Все мы так думаем, – хмуро отрезал Назаров. – Если ребята на самом деле нырнули в прошлое, то их просто выпороть мало! Хотя не в этом дело… Лишь бы с ними там ничего не случилось. – После долгой паузы он нехотя добавил: – Ладно, Игорь, отзывай своих парней. Продолжать поиски сейчас бессмысленно.
Начальник разведотряда уселся за пульт управления лазерной связью. Остальные хронолетчики по-прежнему смотрели на начальника Базы, ожидая от него дальнейших распоряжений.
– Лапин, как дела с хроногенератором? – не поднимая головы, спросил Назаров.
– Я уже докладывал, Иван Родионович, – безнадежным голосом ответил молодой рыжеволосый человек, главный энергетик Базы. – Атомный генератор включен на всю мощь, и к нему подключены все другие энергоисточники Базы. К шести часам вечера мы можем рискнуть начать полную эвакуацию, не раньше.
– Это я понимаю, что раньше нельзя, – раздраженно прервал его Назаров, повысив голос – шум от приближающегося войска монстров уже мешал разговаривать. – Я не понимаю другого – как нам продержаться столько времени? Рэгеды, похоже, взялись за нас всерьез. Может быть, они хотят добраться до "цивилизатора"? Или просто хотят отомстить за недавнее унижение у озера?.. Левитин, связи со "Стрельцом" по-прежнему нет?
– Нет, Иван Родионович, – ответил главный радист. – Сплошные помехи в эфире! Жаль, что мы не установили около космосамолета лазерный приемник… Смотрите, да "Стрелец" же в воздухе!
Действительно, среди редких белесых облаков появилась сверкающая точка. Она быстро приближалась. Кое-кто из руководителей Базы уже было вздохнул с облегчением, но самолет внезапно круто взмыл вверх. Ему навстречу промчались две летательные машины рэгедов – точные копии той, что стояла у озера.
– Бог мой, только этого не хватало! – в сердцах воскликнул Назаров, с тревогой глядя в небо. – Вот уж, действительно, беда никогда не приходит одна… Плохо придется капитану Гордону и Эдмунду! Жаль, что мы не сможем им ничем помочь. Э-эх, был бы у нас "меч времени", мы бы рэгедов выбросили бы куда-нибудь в далекое прошлое, к динозаврам на закуску! Саманта, глупышка, что же ты наделала…
Хронолетчики еще некоторое время смотрели в небо, где разворачивался потрясающий воздушный бой, но времени на бездействие у них не было.
– Ладно, пошли, – сказал Назаров. – Соколов, бери командование обороной на себя. Надо раздать людям все наличное оружие и расставить их вдоль западной границы силового поля. Может, час-другой мы и продержимся!
– Оля, очнись! – сказал Николай Евгеньевич. Он стоял около кровати, на которой с закрытыми глазами лежала обессилившая, осунувшаяся жена. Шел уже третий час, как она внезапно почувствовала себя плохо. За прошедшие дни вновь обретшие друг друга супруги почти не расставались – они ведь так долго не виделись… Ольга Северцева жадно расспрашивала мужа о том, что произошло после ее смерти, как рос Олег, как живут родственники. Узнав, что ее отец недавно умер, она залилась слезами, и муж, нежно обняв ее, ласково гладил по вздрагивающей спине, шепча слова утешения. Николай Евгеньевич очень быстро забыл о том, что его супруга отнюдь не воскресла чудесным образом, а была создана "цивилизатором" в качестве посланника гэрлов. А значит, не была человеком в полном смысле этого слова.
И вот последовала неминуемая расплата. Прошедшей ночью Ольга внезапно проснулась и, присев на кровати, со стоном схватилась за голову. Чутко спавший муж немедленно вскочил – и вздрогнул, увидев боль в ее глазах.
– Что с тобой? – с тревогой спросил Николай Евгеньевич.
– "Цивилизатор"… – пробормотала жена, с трудом шевеля губами… Где он? Я не чувствую поля… Он уходит, уходит…
– Кто уходит? О чем ты говоришь, Оля? Да здесь он, твой замечательный "цивилизатор", на Базе. Наш директор обещал, что еще день-два его будут изучать инженеры – очень осторожно изучать! – а затем ты своими руками положишь его вместе с футляром в шахту у озера. Ведь ты же сама дала на это разрешение, разве не помнишь?
– Нет… нет… он уходит, уходит… Николай, где Олег? Олег, Олежка…
Ольга всхлипнула и, закрыв глаза, затихла. Николай Евгеньевич осторожно уложил ее вновь в постель, а сам, одевшись, уселся рядом на стуле и с тревогой стал ждать рассвета. Жена спала долго, часов до десяти утра, ровно дыша и немного побледнев. Затем она внезапно встрепенулась, открыла глаза и спокойно, без каких-либо эмоций произнесла:
– Олег попал в беду, Николай. А "цивилизатор" в руках рэгедов. Нет, не совсем в руках… но… Я скоро умру.
Потрясенный муж включил браслет интеркома на руке и хотел было срочно вызвать врача, но тут с ним связался сам Назаров. Вскоре Николай Евгеньевич уже знал, что Ольга не бредила: Олег с ребятами исчезли, а вместе с ними пропал и "цивилизатор". Но это было еще не все. К Базе с запада движется армия каких-то невероятных монстров, а в небе вообще творится что-то необъяснимое! Назаров настоятельно просил, чтобы Ольга Викторовна немедленно пришла на совещание.
Все попытки Николая Евгеньевича разбудить жену не принесли успеха. Она еще больше побледнела, дыхание резко замедлилось, пульс едва прощупывался. Вскоре пришел врач Базы Роман Гордеев и с мрачным видом надел на заметно похолодевшие запястья женщины браслеты с датчиками кибердиагноста. Затем он открыл плоский чемоданчик с компьютером и стал колдовать на его панели управления. На экране дисплея плясали десятки разноцветных огоньков, высвечивая сложные диаграммы. Минут через десять, еще более помрачнев, доктор собрал свой чемоданчик и с виноватым видом посмотрел на Николая Евгеньевича:
– Понимаешь, Коля… – начал он. – Твоя жена… Ну, словом, она не совсем человек. И поэтому я бессилен что-либо сделать. Николай Евгеньевич только кивнул, не отрывая глаз от жены. Она поразительно изменилась и стала полупрозрачной, так что сквозь ладони можно было разглядеть складки простыни. Вскоре с Николаем Евгеньевичем вновь связался по интеркому Назаров. Выслушав короткий рассказ Гордеева о состоянии жены, директор Базы шумно вздохнул.
– Даже не знаю, как тебя утешить, Николай.
– Не надо меня утешать, – жестко ответил Северцев. – Есть какие-нибудь новости об Олеге и его друзьях?
– Разведчики на глайдерах обшарили все окрестности и ничего не нашли. Похоже, ребята все-таки нырнули в прошлое – наверное спасать своего друга Гэндальфа.
– Ольга в бреду говорила, что ребята попали в западню, чуть ли не в плен к рэгедам. А может, это был и не бред.
– Понятно, – еще горестней вздохнул Назаров и деликатно кашлянул. – Понимаешь, Николай, наше дело швах. В двух милях от Базы появились жуткие монстры и прут сюда, сметая все на своем пути. А в небе происходит нечто вроде свертки пространства. Как только "Стрелец" направился к нам на помощь, на него обрушились истребители этих чертовых рэгедов. Мы, конечно, так просто не сдадимся, но… но если бы твоя Ольга… Только она может помочь нам.
– Ей бы кто-нибудь помог, – безнадежным голосом ответил Северцев. – Я очень вам нужен?
– Да… то есть, нет, конечно. Один лишний человек в этой схватке муравьев со стадом слонов ничего не решит. Но если Ольга придет в себя…
– Хорошо. Я немедленно свяжусь с вами. Удачи!
Шум за стенами дома нарастал с каждой минутой. Не выдержав, Гордеев подошел к окну и некоторое время наблюдал, как вдалеке, за стеной леса, к Базе катилась живая волна чудовищ. Никаких эмоций, даже удивления, он не испытал. Внутри него все словно застыло.
– Николай… – вдруг услышал он позади тихий голос.
Стремительно обернувшись, Николай Евгеньевич увидел, что жена с бледной улыбкой приподнялась в постели, протягивая к нему руку. Она стала еще прозрачнее, но в глазах уже не было прежней боли и отчаяния.
– Николай… Вам надо уходить… немедленно уходить в ваш 24 век… – слабым голосом произнесла Ольга. – Почему вы не уходите?
– Оля, как ты себя чувствуешь? Слава Богу, ты, наконец, пришла в себя! Сейчас я тебе дам тонизирующее…
Ольга сердито оттолкнула руки мужа, на лице которого появилась слабая улыбка надежды.
– Какое тонизирующее, Николай? Ты что, забыл, кто я? Никакие ВАШИ лекарства мне не помогут… А что это за дикий шум за окном? Неужели рэгеды все-таки вернулись? Помоги мне встать, у нас остался один-единственный шанс…
Николай Евгеньевич дрожащими руками помог жене надеть платье.
– Оля… как там дела у Олега? – решился спросить он.
– Он жив, – не сразу ответила жена. – И Саманта с Робином тоже… Больше я ничего не чувствую… они далеко… слишком далеко…
Она попыталась встать на ноги и тут же со стоном пошатнулась. Николай Евгеньевич подхватил ее на руки. – Быть может, нам лучше остаться здесь? – неуверенно предложил он.
– Нет, нам надо идти… Туда, где энергия… где много энергии… На Базе есть атомный генератор?
Больше ни о чем не спрашивая, Николай Евгеньевич поднял жену и понес ее к двери.
Выйдя на улицу, он остановился, потрясенный увиденным. Стена леса на западе колыхалась, деревья с треском падали, не выдержав напора рассвирипевших гигантов. А наверху творилорсь что-то невообразимое. Казалось, что какой-то гигант словно бы разрезал поверхность земли на востоке, в нескольких километрах от Базы, и завернул "одеяло" фантастических размеров так, что оно теперь нависало прямо над зданиями на огромной высоте. Лучи солнца, уже находившегося в зените, освещали изогнутую панораму, от одного вида которой у Николая Евгеньевича закружилась голова. Вверху виднелись леса, озера, степи с бегущими животными… Казалось, все это сию секунду рухнет вниз!
– Ничего, не бойся, милый… – прошептала Ольга. – Рэгеды не убивают… но они любят, когда все живое трепещет перед ними… Страх… их главное оружие… Пойдем поскорее, у меня кончаются силы…