Николай Северцев почти бегом направился к дальнему концу Базы, где находилось приземистое здание атомного реактора.
А в это время авангард армии монстров появился на опушке леса, в нескольких сотнях метров от Базы. Одна из живых "гор", оглушительно заревев, вдруг выбросила из своего бугристого тела пару могучих щупалец и, схватив лежащий на траве огромный валун, метнула его в один из трех теремов, стоявших снаружи силового колпака. В небо взлетело облако разбитых в щепки бревен. Тут же в верхней части "горы" появился трубчатый нарост, стремительно вытягивающийся во многометровый "хобот". Из него хлынул поток огня вперемешку с раскаленными камнями и пеплом. Описав огромную дугу, фонтан пламени обрушился на крышу соседнего здания, которое тут же вспыхнуло.
Остальная армия чудовищ остановилась, видимо, посчитав, что с таким ничтожным противником как люди может справиться одна "гора". Та медленно двигалась к Базе, закрыв своей колышащейся вершиной солнце. Оказалось, что "ноги" у нее все-таки есть – если ногами можно было назвать чудовищные короткие опоры диаметром не менее полусотни метров каждая. Походя растоптав третий терем, "гора" нависла над цепью хронолетчиков, стоявших вдоль голубого силового барьера. Вновь взревев так, что у всех заложило уши, "гора" подняла одну из своих чудовищных ног, готовясь обрушить ее на смельчаков.
В этот момент люди дружно подняли свои парализующие хлысты и по команде Игоря Соколова выстрелили, целясь в занесенную над ними ногу. "Гора" неожиданно заколыхалась, тонко взвыла от боли, и, потеряв равновесие, с протяжным ревом вдруг обрушилась назад. Ее многотонная туша подмяла под себя несколько стоявших за ней тварей. Земля содрогнулась от удара, и армия инопланетных животных невольно попятилась. Такого поворота событий они не ожидали.
– Молодец, Танюшка! – переведя дыхание, сказал Назаров. – Он стоял на балконе биостанции рядом с девушкой-оператором. Перед ней стоял дисплей, на котором компьютер четко нарисовал нехитрую схему нервной системы животного – "горы". На экране красными точками были обозначены три наиболее уязвимые "болевые" точки ног чудовища.
– Ничего, с этими тварями мы справимся, – нервным голосом ответила девушка, стараясь не отводить глаз от экрана – вид армии рэгедов ужасал ее. – Если, конечно, они не догадаются чем-нибудь закрывать свои ноги… С "ежами" хуже – их болевые центры находятся на спине, между иглами. Снизу в них не попасть!
Она нажала несколько кнопок на пульте управления, и на экране высветилась схема нервной системы "ежей". При взгляде на нее Назаров насупился – да, с этими чудищами будет справиться очень трудно! Не лучше выглядели в этом смысле и "башни" с жабрами – их спинной мозг был почти везде защищен костистым панцырем.
– Игорь, – сказал Назаров в интерком, – придется посылать флайеры. Сейчас тебе передадут схемы нервных систем других монстров – их можно поразить только с воздуха.
– Хорошо, Иван Родионович, – послышался в ответ голос командира разведотряда. – Мои парни готовы.
Через несколько минут армия чудовищ, словно подгоняемая невидимыми кнутами, вновь двинулась в сторону Базы. Рухнувшая "гора" так и не смогла подняться. Она отчаянно выбрасывала в разные стороны длиные щупальца, словно прося помочь, но никто из соседей не обратил на это внимания. Инопланетные монстры были уже в нескольких сотнях метров от силового колпака, когда им навстречу взмыли два глайдера, сверкая винтами. Навстречу им метнулись десятки щупалец, хоботов, клешней, но машины – по сравнению с колоссами они казались воробьями, – легко увернулись. Поднявшись над валом колышащейся живой плоти, глайдеры замерли на месте. По-видимому, они пустили в ход свои нейрохлысты, но особого результата заметно не было. Несколько "ежей" задергались, словно почувствовав болезненные уколы, но движения вперед не остановили.
– Слишком высоко… – прошептала Татьяна. Она наконец-то набралась мужества оторваться от дисплея и полными ужаса глазами наблюдала за неравной схваткой. – Иван Родионович, пилотам надо приблизиться к чудовищам как можно ближе!
Пилоты и сами поняли это. Внезапно один из глайдеров камнем упал вниз. На бреющем полете он проскользнул между гигантскими иглами одного из "ежей" и сумел-таки нанести точный укол. "Еж" с неожиданной быстротой завертелся на месте, оглушительно ревя от боли и сметая своих соседей, словно смерчь. Вскоре он медленно осел, подогнув свои столбообразные ноги.
Защитники Базы встретили этот успех восторженными криками. Но стадо чудовищ словно бы не заметило потерю. Оно спешно перегруппировало свои силы, выпустив вперед "башни" с жабрами и несколько странных существ, похожих на десятиметровые пружинные конусы, опрокинутые острой частью к земле. "Пружины" осторожно подошли к силовому полю, семеня на маленьких кривых ножках. Не обращая внимания на беспорядочные удары нейрохлыстов, они начали вращаться, стремительно набирая обороты.
– Таня, что ты молчишь? – в сердцах воскликнул Назаров. – Разве эти твари неуязвимы?
Но он уже и сам видел, что на высвеченной компьютером схеме не было видно ни одной красной точки – похоже, у "пружин" не было болевых центров.
"Пружины" вращались все быстрее и быстрее, и внезапно среди зданий Базы пронесся свежий ветер. Он нарастал с каждой минутой, и внезапно послышался звон выбитых стекол.
– Да это же живые "смерчи"! – изумленно пробормотал Назаров.
Хронолетчики присели на корточки, спасаясь от штормового ветра, для которого даже силовое поле не было серьезным препятствием. Вскоре людям пришлось лечь на землю, плотно прижавшись к траве. И тогда монстры дружно двинулись вперед.
Стены теремов Базы, сложенные из бревен полуметровой толщины, выдержали напор ураганного ветра, но крыши, жалобно заскрипев, стали трещать и рассыпаться.
Глайдерам тоже пришлось несладко. Один из них резко отнесло в сторону и едва на разбило о деревья на опушке леса. Второй, сделав невероятный вираж, ринулся было к "смерчам", и при этом опасно снизился. Одна из "башен" резко выбросила вверх свои ребристые клешни и словно ножницами перекусила фюзеляж машины. Раздался оглушительный взрыв и в небо взмыли объятые пламенем обломки.
Татьяна в отчаянии обернулась к директору Базы. Назаров отдал короткую команду по интеркому:
– Игорь, отводи людей к машине времени. Ее стальной купол выдержит любой ветер. Больше сделать мы ничего не можем, и поэтому…
Назаров вдруг замолчал. Его глаза изумленно расширились.
Между теремами появилась тонкая фигурка женщины, окутанная белым сиянием. Не обращая внимания на ураганный ветер, она медленно шла навстречу "смерчам", подняв руки. Вскоре со стороны дубовой рощи, оставшейся вне силового купола, раздался оглушительный рык, перекрывший даже шум ветра. С высоты балкона Назаров увидел, как три до сих пор спящих тираннозавра – он и думать забыл об этих хищниках! – внезапно очнулись и, покачиваясь на полусогнутых лапах, вышли из тени деревьев. На людей они даже не взглянули, но вид орды монстров привел их в исступление. Оскалив зубастые пасти, тираннозавры побежали в сторону "смерчей", не обращая внимание на ураган.
Схватка на опушке леса была короткой и жестокой. Оказалось, что "смерчи" в ближнем бою были совершенно беззащитны. Тираннозавры за считанные минуты растерзали их в клочья. Ветер сразу же стих.
Издавая яростный вой, тираннозавры зашагали навстречу другим инопланетным монстрам. По сравнению с этими гигантами они казались лишь бульдогами – но бульдогами с мертвой хваткой, закаленными в схватках с бесчисленными видами земных хищников.
После некоторого замешательства к ним шагнула одна из "башен", выбросив вперед мощные клешни. Но она промахнулась. Тираннозавры без труда перекусили вытянутые клешни, а затем с такой яростью набросились на инопланетного монстра, что тот, извиваясь, рухнул на землю. На помощь ему бросился "еж", угрожающе выставив вперед спинные иглы. Но тут из-за облаков вниз спланировал уцелевший глайдер и ударил по животному сверху парализующими лучами. "Еж" затрясся от боли и отшатнулся назад, сбив с ног одну из небольших "гор".
И тогда чудовищное войско рэгедов в панике бросилось бежать. За ними с оглушительным воем следовали тираннозавры, то и дело пуская в ход свои жуткие зубы.
Через несколько минут опушка леса вновь опустела.
Защитники Базы с облегчением вздохнули. И в этот момент солнце внезапно померкло. Оказалось, что нависшая над Базой "вывернутая" словно наизнанку поверхность земли уже заняла две трети неба и стала вновь закругляться по краю, грозя закрыть людей огромным непроницаемым колпаком. Хронолетчики растерянно переглянулись.
– Иван Родионович, что же теперь будет? – всхлипывая, прошептала Татьяна. – Да за что же на нас такие напасти? А если эти реки, скалы и леса вдруг на нас рухнут?..
Назаров не ответил – успокаивающе погладив вздрагивающие плечи девушки, он молча указал на оставшуюся полоску неба. Татьяна подняла глаза, полные слез, и увидела среди облаков быстро растущую темную точку. Сначала она подумала, что это "Стрелец", но пятно в небе вскоре стало обретать черты… летающего острова! Нижняя часть его была словно вырублена из огромной горы, а верхняя, плоская, была густо усеяна белыми куполами.
– Станция гэрлов! – не веря своим глазам, пробормотал Назаров. – Не может быть…
Внезапно браслет интеркома на его руке ожил. Зазвучал напряженный голос Ольги Северцевой:
– Иван Родионович, немедленно собирайте всех своих людей в машине времени! Рэгеды скоро свернут пространство в огромный "мешок", и вам уже не выбраться из этой ловушки!
– Но мы накопили еще недостаточно много энергии! – в отчаянии воскликнул начальник Базы.
– Энергию вам передаст станция гэрлов. Я смогла включить его резервные генераторы. Торопитесь, у вас очень мало времени!
Спустя несколько минут все хронолетчики уже скрылись за бронированными дверями машины времени. Возле ее купола остались только Назаров, Ольга Северцева и ее муж.
– Вы считаете, у нас есть шанс? – спросил Назаров усталым голосом. – Ольга, помните, мы рискуем жизнью трех десятков людей, и если энергии не хватит…
– Все будет хорошо, – слабо улыбнулась Ольга Северцева. – Она была по-прежнему бледна, но глаза ее уже ожили и голос обрел былую уверенность. – Я успела достаточно хорошо узучить вашу машину времени и энергостанцию. Она получит ровно столько хроноватт, сколько вам нужно для перехода в 24 век. Прощайте, Иван Родионович!
– Погодите, погодите… Но разве вы с Николаем остаетесь? – растерянно пробормотал начальник Базы.
– Иван, мы должны найти Олега и его друзей, – коротко сказал Николай Евгеньевич и успокаивающе похлопал старого друга по плечу. – Не беспокойся, теперь, когда Ольга сумела вызвать станцию гэрлов, у нас появился шанс. Да и Эдмунд с капитаном Гордоном бьются в небе с врагами. Как мы их оставим?
– Не говоря уже о нас с Вием, – обиженно произнес кто-то рядом.
Все трое обернулись, и Назаров хлопнул себя по лбу.
– Надо же, совсем забыл про вас! – виновато воскликнул он, глядя на поджавшего губы хоббита и полусонного Вия. Время от времени гном начинал гулко похрапывать, но тогда хоббит сердито дергал его за длинные ресницы, и гном сразу приходил в себя.
– Ясное дело, забыли, – сказал Сэмбо, хмуро поглядывая на начальника Базы. – Заперли нас в вашей било… био… ну, словом, какой-то лаборатории, и даже дверь не потрудились открыть, когда началась эта заваруха. Конечно, мы ведь оба не люди, а какие-то сказочные уродцы. Нас не жалко, нас можно оставить на съедение зубастых тварей высотой с дерево…
– Простите, уважаемый Сэмбо, – с раскаянием сказал Назаров. – Это моя вина. Идите скорее в машину времени, через несколько минут мы уходим в будущее.
– А чего я там не видел? – еще больше обиделся Сэмбо. – Ведь Саманты с Робином с вами нет? И капитана Гордона тоже?
– Оставайтесь с нами, уважаемый Сэмбо, если хотите, – не сдержав улыбки, предложила Ольга Северцева. – Но это будет опасно, очень опасно…
Сэмбо только презрительно хмыкнул, но вдруг случайно бросил взгляд на небо. Увидев прямо над собой скалы, заросшие лесом, хоббит ойкнул и упал на траву, закрыв глаза.
– Прощайте, Иван Родионович, – сказала Ольга Викторовна, протягивая руку директору Базы. – Вы обязаны спасти своих людей. Помочь нам вы все равно не сможете. А уж мы постараемся как-нибудь выбраться из этого положения.
– Понимаю, – хмуро кивнул начальник Базы. Ему очень не хотелось оставлять друзей в опасности, но он понимал, что Ольга Северцева права.
Еще раз взглянув на быстро темнеющее небо, превратившееся в гигантскую ловушку, он пожелал друзьям удачи и, войдя в купол, захлопнул за собой дверь.
– Пойдем, Николай, – сказала женщина. – Уважаемый Сэмбо, вставайте, нам нельзя оставаться возле машины времени!
Все четверо друзей зашагали к опушке леса. Вий постепенно начал приходить в себя, но пока еще не мог вымолвить ни слова, а только вертел в стороны своей лохматой головой, с изумлением глядя на следы недавнего жуткого побоища.
Оказавшись возле деревьев, Ольга Викторовна подняла руки и, сосредоточившись, пристально посмотрела в сторону летающей станции. Внезапно оттуда к земле протянулась синяя молния. Ударив в энергоприемник Базы, она превратила его в огненный шар. Чуть спустя раздался оглушительный раскат грома, за ним второй, третий…
Когда Николай Евгеньевич открыл глаза, полуослепленные яркой вспышкой, он не увидел на месте купола машины времени только голую бетонную площадку, и больше ничего. Совершенно ничего!
– Не беспокойся, наши друзья уже в 24 веке, – улыбнувшись, сказала Ольга Викторовна. – Все хорошо!
Сэмбо ойкнул от страха и схватил ее за руку.
– Ничего себе хорошо! Да вы поглядите наверх – неба-то уже почти и нету!
Действительно, "свертка пространства" внезапно ускорилась. Словно поняв, что большая часть людей уже ускользнула от них, рэгеды старались как можно быстрее захлопнуть свою ловушку. Два горизонта на западе стали стремительно смыкаться. Солнце исчезло, и все вокруг затопила мгла.
Ольга Северцева спокойно наблюдала за этим ужасающим зрелищем. Когда голубая полоса неба окончательно исчезла, и вокруг наступила почти полная тьма, она с усмешкой промолвила:
– Ну, а теперь настал мой черед сделать ход!
Темноту вновь расколола синяя вспышка – но на этот раз она не погасла, а словно застыла в воздухе, пронизав его цилиндрическим туннелем. Нижний его край медленно опускался к земле и вскоре плавно накрыл стоявших на опушке людей, хоббита и гнома. Сэмбо под конец не выдержал и с воплем ринулся в сторону, но сразу же наткнулся на гладкую и холодную стенку. Он тут же почувствовал, как невидимая сила поднимает его и со все нарастающей скоростью несет по туннелю – все выше и выше…
Хоббит отчаянно завизжал и закувыркался, безуспешно пытаясь ухватиться за что-либо.
Он падал куда-то вверх.
Глава 9
Бой "Стрельца" с двумя истребителями рэгедов продолжался несколько часов. Впрочем, боем это было трудно назвать – космосамолет был безоружен, да к тому же заметно уступал противнику в маневренности. Но в молодости Джон Гордон был военным летчиком, летал на самых современных истребителях, и сейчас этот опыт ему очень пригодился. Но еще больше ему помогла огромная "складка" поверхности земли, невесть откуда появившаяся на востоке от Базы. Сверху, на высоте трех километров, она выглядела гладкой, словно покрытой блестящей пленкой.
– Джон, а это еще что за штука? – пробормотал сидящий в соседнем кресле Эдмунд. – Смотрите, рэгеды словно бы вывернули землю наизнанку! Да это же свертка пространства – мы такие вещи пока умеем делать только на бумаге…
– Потом разберемся, – пробормотал сквозь зубы Гордон.
Он не сводил глаз с экрана заднего обзора. На нем были отчетливо видны два "истребителя", занявших удобное положение для атаки. "Почему они не стреляют? – лихорадочно думал капитан. – У них же есть зеленые лучи, запросто пробивающие даже мощную обшивку звездолета – я своими глазами видел это в Звездном замке…"
И рэгеды, словно угадав его мысли, выпустили снопы зеленых лучей. "Стрельца" сильно тряхнуло.
– Куда попали? – сквозь зубы спросил Гордон.
– Пока ничего страшного, – ответил Эдмунд, глядя на контрольную панель. – Левая жаровая труба двигателя превратилась в решето, так что тяга должна упасть.
– Это я и сам вижу, – проворчал капитан. – Нед, у тебя есть какие-нибудь толковые соображения? Не хочется быть цыпленком, улепетывающим от кошки. Нет? Жаль… Ну, держись!
"Стрелец" сделал крутой вираж вверх, от которого Эдмунд едва не потерял сознание – даже противоперегрузочный костюм мало помог кибернетику. Но Гордон остался недоволен. Космосамолет не был предназначен для высшего пилотажа, и к тому же был весьма изношен.
Как и ожидал капитан, Х-образные "истребители" рэгедов легко повторили его маневр, удерживаясь у него "на хвосте". Но он заметил и другое – рэгеды сделали это с секундным опозданием. Гордон совершил еще несколько резких маневров, не обращая внимания на стоны Эдмунда, а затем вышел на широкий разворот, приближаясь к краю "складки" в небе.
– Нед, по моей команде сбрасывай правый подвесной бак! – крикнул он. – Это наш единственный шанс!
Кибернетик мутными глазами взглянул на него и кивнул. Голова у него кружилась, сердце бешенно билось, но замысел капитана он понял.
"Стрелец" закончил разворот и с предельной скоростью помчался к верхней поверхности "складки", словно собираясь врезаться в нее сверху. Крылатые машины рэгедов также ринулись вперед, не давая жертве ускользнуть. А в это время капитан с помощью киберпилота незаметно изменил свою траекторию так, что один из "истребителей" следовал точно за ним. До сверкающей под лучами солнца верхней поверхности складки оставалось два километра… один километр… пятьсот метров…
Эдмунд облизал пересохшие губы – до столкновения оставались считанные мгновения.
– Сбрасывай! – услышал он крик Гордона и инстинктивно нажал кнопку на панели управления.
Все произошло так, как и рассчитывал капитан. Торпедообразный бак с горючим, висевший под фюзеляжем, ударом гидротолкателей был сброшен с самолета и быстро стал от него отставать. Теперь он стальной глыбой вырос на пути одного из "истребителей". Гордон знал, что реакция у пилотов-рэгедов неважная. И на самом деле, спасаясь от возможного столкновения, "истребитель" дернулся в сторону и врезался в поверхность складки земной поверхности. Вспыхнул ослепительный взрыв, сотни обломков разлетелись в воздухе. Один из них попал в летящий бак, вызвав еще один взрыв. Небо запылало, закрылось темным облаком дыма. А "Стрелец" сделал крутой вираж вверх и ушел от казалось бы неизбежной гибели.
Когда Эдмунд пришел в себя – он все-таки потерял сознание от сильной перегрузки, – то увидел склонившееся над ним хмурое лицо капитана. Из носа Гордона сочилась кровь, щеки были бледными как мел.
– Живой? – хрипло спросил капитан и закашлялся. – Черт, я совсем потерял форму! Да и годы уже не те, чтобы выделывать в небе такие кульбиты. Может, дать что-нибудь тонизирующее?
Кибернетик покачал головой, стараясь дышать глубоко и ровно.
– Ничего, Джордж, я уже очухался… Как там наши друзья-рэгеды?