- Мы всегда будем помнить тебя, - тихо прошептала она, не сводя пристального взгляда с угасающего силуэта Небосклона. - И каждый из нас сделает все, чтобы сохранить твое племя в живых.
Глава II
- Караул! На нас напали!
Лиственная Звезда завертелась и завыла, охваченная паникой. Кошка выпустила когти, приготовившись защищать себя и свое племя. Остролап и воители, сидящие возле кучи с добычей, вскочили, их шерсть встала дыбом. Несколькими хвостами ниже по реке на камне стоял на негнущихся лапах Землезуб. Он смотрел наверх, его глаза расширились от ужаса. Рот воителя все еще был открыт, поскольку это он только что визжал, предупреждая племя. Теперь он безмолвно его открывал, не в силах что-либо вымолвить. Три кота появились на краю ущелья и стали быстро спускать вниз. Впереди шла черная кошка, за ней следовал бело-рыжий кот, следом за ним юный кот с черно- белой шерстью.
- Это Черноцапка, Билли и Долгоносик, - промяукала Веснушка. - Почему этот мышеголовый так паникует?
- Я чуть не выпрыгнул из собственной шкуры, - проворчал Зяблик.
Лиственная Звезда расслабилась и выдохнула.
- Землезуб, все нормально. Это всего лишь дневной патруль.
Черный кот нервно дернулся в ее направлении, а затем пристально уставился на котов, быстро спускавшихся со скалы. Наконец, он узнал подошедших.
- Простите меня, - пробормотал он, склонив голову перед Лиственной Звездой. - Мне солнце светило в глаза. Я ошибся.
- Да он вечно не в себе, по-моему, - проворчала Веснушка.
Остролап зашипел от раздражения и продолжил вылизывать свою шерсть. Казалось, что он не обращал внимания на приближающихся котов, но Лиственная Звезда обратила внимание на то, как дергался кончик его хвоста. Она открыла было рот, чтобы что-то сказать, но передумала. Вместо этого она подошла к основанию скалы, чтобы поприветствовать пришедших в тот момент, как они подошли вплнотную.
- Здравствуй, Лиственная Звезда, - промяукала черная кошка. - Мы успели на церемонию?
Лиственная Звезда замотала головой.
- Я сожалею, Черноцапка. Мы провели ее в полдень.
- О нет! - завыл молодой кот. - Мы опоздали! Я ждал ее целую луну.
- Мы заходили к Крапинке и Харви, - объяснила Черноцапка. - Но они были заперты. - Наверное, мы ждали слишком долго.
Лиственная Звезда не обернулась, но она почувствовала взгляд Остролапа, как лисий клык, впившийся ей в спину. Она знала, что глашатаю не нравится идея разрешить домашним кискам находиться в племени днем, а на ночь возвращаться к своим Двуногим. Но она не хотела заводить этот спор снова. Небесному племени были нужны патрульные.
"Они помогают нам держать кучу с добычей полной. И племя еще слишком мало: для нас ценны любые лапы".
- Не расстраивайся, Долгоносик, - попыталась успокоить его Черноцапка. - Будут и другие церемонии.
- Но я хотел увидеть именно эту, - Долгоносик подошел к трем новым воинам. Его глаза сияли от восхищения, когда он заговорил с Прыгуном. - Я хотел первым выкрикнуть твое воинское имя. А сейчас я даже не знаю, какое оно!
- Прыгун, - с гордостью ответил молодой воин.
- Это замечательное имя!
- А мы теперь Малютка и Камень, - добавила Малютка.
Лиственная Звезда даже мяукнула от изумления, когда Долгоносик полностью проигнорировал слова белой кошечки.
- Я желаю тебе стать лучшим воином племени, - продолжал Долгоносик. - Я бы хотел, чтобы ты был моим наставником.
- Эй! - белый кот с рыжими пятнами протиснулся между молодыми котами и по-дружески толкнул Долгоносика в плечо. - А что будешь делать со своим старым наставником?
- Прости, Билли, - Долгоносик лизнул его в плечо. - Ты тоже очень хороший наставник.
Прежде чем Билли смог ответить, радостные визги разнеслись далеко по ущелью: это Крапивка, Сливка, Ручеек и Крольчишка выбрались из яслей и спускались по тропинке, неуклюже поскальзываясь и спотыкаясь.
- Звездному племени следует присматривать за этими котятами, - заметила Черноцапка. - иначе они переломают себе шеи.
- Билли! - прокричал Крольчишка, шлепнувшись с последней скалы и карабкаясь к бело-рыжему коту. - Посмотри, как мы делаем приемы, которые ты нам показывал вчера.
- Я самый лучший боец! - похвастался Крапивка.
- Нет, я! - Сливка толкнула брата.
- Они слишком малы для того, чтобы учить приемы, - мяукала Папоротница, ощетинив загривок. - Крапивка чуть не утонул сегодня, пока они играли в войнушку.
- Правильно говоришь, - Чернобок подошел к светло-коричневой кошке. - Ты не должен заводить их, Билли. Половину своего времени ты проводишь вне лагеря и не видишь, в какие переделки они влезают.
Билли вежливо кивнул королеве.
- Прости меня, если здесь произошел несчастный случай, Папоротница. Но ястребы и лисы не будут обходить их стороной только потому, что они котята. Они должны знать хотя бы несколько оборонительных приемов.
- Да что ты знаешь о ястребах и лисах, домашняя киска? - прошипела Веснушка с другой стороны кучи с добычей.
Листвяная Звезда не была уверена, что Билли услышал ее: он не подал вида. Но все же нужно было вступиться.
"Лесные коты и дневные воители должны поладить. Разделенное племя не сможет выжить".
- Мы не можем винить Билли за случай с Крапивкой, - промяукала она, подходя к группе котов. - Котята все время играют и не смотрят, куда ставят лапы. Если бы они не играли в войнушку, то тогда они притворялись бы, что преследуют дичь как лисы или летают как совы. Я надеюсь, что с этого момента вы будете более осторожны, - закончила она, посмотрев на котят.
Крапивка энергично закивал с широко раскрытыми глазами, он не ожидал, что к нему обратится сама предводительница.
- А можно Билли будет продолжать обучать нас? - спросила Сливка.
- Если захочет, - согласилась Листвяная Звезда. - И уговорит вашу маму.
Четверо котят обернулись к ошеломленной Папоротнице.
- Пожалуйста!
- Мы будем держаться подальше от реки!
- Мы обещаем.
- Ладно, - неохотно протянула Папоротница. - Я думаю, что…
Котята радостно запищали и стали бороться, лупя друг друга мягкими лапками.
- Билли, посмотри на меня!
- Нет, на меня! Сейчас я укушу Крольчишку за горло!
- Ну, вот и все, - промяукала Лиственная Звезда. Заметив направлявшегося к ней Остролапа она добавила:
- Нужно назначить патрули.
Воитель коротко кивнул ей:
- Я поведу патруль к границе этой стороны ущелья. Веснушка и Чернобок, в можете идти со мной. Зяблик, ты поведешь патруль к другой стороне. Возьми с собой Прыгуна и…да, Черноцапка, раз уж твоей ученицы сегодня нет, то ты можешь пойти с ними.
Лиственная Звезда возмущенно дернула усами: она заметила колкость в словах глашатая, когда тот говорил о дневной воительнице. Как будто он не понимал, сколько пользы она приносить племени.
"Он может думать что угодно, - подумала Листвяная Звезда. - Но это только его мнение, и не стоит так открыто его выражать".
Листвяная Звезда поняла, что Черноцапка заметила колкость в словах глашатая, но черная воительница лишь вежливо кивнула ему и встала за Зябликом и Прыгуном.
- А мы с Малюткой? - спросил Камень. - Мы хотим первый раз пойти в патруль в качестве воинов.
- Я не забыл про вас, - промяукал Остролап. Его голос звучал гораздо более дружелюбно, ведь он говорил с котами, родившимися в ущелье. - Нам нужно как можно больше добычи. Попробуйте обследовать лес дальше по течению реки. Землезуб, можешь пойти с ними.
Черный кот нервно подпрыгнул.
- Хорошо, Остролап.
- А Билли…
- А Билли и Долгоносик присоединятся к другим наставникам и ученикам для тренировки, - перебила его Листвяная Звезда.
Остролап кивнул:
- Тогда все. Можете расходиться.
- Подождите, - Эхо подошла к Остролапу и вежливо коснулась его хвостом. - Мне нужен кто-то, чтобы помочь мне собирать травы. Можно я возьму Малютку?
- Но это же задание для оруженосцев! - возразила Малютка, распушив шерсть от смятения. - А я уже воительница.
- А воины делают то, что им говорят, - прорычал Остролап.
- Но…
- Это очень важно, - мягко перебила кошечку Эхо. - А что будет, если на меня нападет лиса или барсук? Мне нужен защитник.
- Ой… - глаза Малютки засверкали, и она пригладила мех на грудке. - Тогда я с радостью пойду. Будь уверена, ты будешь в безопасности.
Листвяная Звезда наблюдала за тем, как расходятся патрули.
"Наверное, у нас все как в лесу Огнезвезда. Мы такое же племя, как и они".
- Остролап, - она тихо позвала глашатая перед тем, как он собрался уходить. - На пару слов.
Остролап бросил взгляд на остальных патрульных. Кончик его хвоста нервно дергался, но ждал, пока предводительница продолжит.
- Обязательно надо было задеть Черноцапку, да? - спросила Листвяная Звезда.
- Я ничего такого не делал, - парировал он, гневно взглянув на кошку, но остановился и тяжело вздохнул. - Ладно, я бы немного груб, прости. Но от этих кисок-воителей у меня шерсть дыбом встает.
Листвяная Звезда прижала уши к голове и почувствовала, как поднимается шерсть на загривке.
- Кисок-воителей, Остролап? Ты не думаешь, что это звучит оскорбительно?
Остролап выдержал суровый взгляд предводительницы.
- Я просто стараюсь быть обходительным. А как бы ты их назвала: они не живут в ущелье и приходят сюда, когда захотят. Как они могут следовать Воинскому закону, если они каждую ночь уходят к своим Двуногим?
- Мы уже обсуждали это, Остролап, - выдохнула Листвяная Звезда. - И ты знаешь мое мнение на этот счет. У нас маленькое племя, и если мы дадим этим котам шанс вкусить дикую жизнь воителей, то, возможно, они останутся здесь навсегда.
- Это будет не скоро, - фыркнул Остролап. - А их смешные полу-домашние имена? Носатик, ну что это за имя такое?
- Долгоносик, - поправила его Листвяная Звезда. - Он считает, что имя Носатик не подходит для воителя.
- А Долгоносик подходит, я полагаю.
Листвяная Звезда усмехнулась:
- Если причиной твоих жалоб являются только имена, то попробуй следить за их поступками. Можешь идти, твой патруль ждет тебя. И в следующий раз будь чуточку добрее к Черноцапке. Она одна из самых старательных кошек племени.
- Но она домашняя! - Остролап дернул усами. - Великое Звездное племя, да она же ошейник носит!
- А посмотри, как она замаскировала его мхом, - парировала Листвяная Звезда. - Она делает все возможное, чтобы не упустить свой шанс. Поэтому не расстраивай ее, ладно?
- Хорошо, Листвяная Звезда, - смирился Остролап, гнев исчез из его глаз. - Мне, конечно, кажется, что у тебя пчелы в голове, но я сделаю, как ты сказала.
Повернувшись, он ушел и присоединился к своему патрулю.
Листвяная Звезда увидела Папоротницу, ведущую своих котят в детскую, игнорируя их протесты.
- Вы сможете поиграть с Билли позже, а сейчас у нас время сна.
- Я буду здесь, когда вы проснетесь, котятки, - крикнул им Билли.
Листвяная Звезда поманила его и Долгоносика хвостом, и они последовали по пути патруля Остролапа. К этому времени солнце уже скрылось за свинцовыми тучами. Задул прохладный ветерок, поднявший пыльное облако.
"Дождь перед закатом", - подумала Листвяная Звезда.
Несколькими хвостами дальше утес изгибался внутрь, оставляя широкое песчаное пространство между скалами и рекой. Цветик и Осоус сидели с одной его стороны, наблюдая за своими оруженосцами. Мятка припала к земле, хлестая хвостом из стороны в сторону так, будто она собиралась вот-вот наброситься на добычу. Полынь подкрался и внезапно набросился на нее, выпустив когти, чтобы царапнуть ее в бок. Но Мятка была проворнее, она увернулась, нырнула под него и ударила его по задним лапам. Вскочив на лапы, она оставила своего брата, беспомощно растянувшегося на песке.
- Прекрасно, - крикнула Листвяная Звезда.
Мятка подпрыгнула от восторга, когда поняла, что предводительница видела ее успешный прием.
- Да, очень хорошо, - промяукал Осоус. - Но в следующий раз доведи прием до конца. Пока он барахтался на песке, ты могла бы нанести еще пару ударов.
- А ты в следующий раз, Полынь, - добавила Цветик, - попробуй сделать ложный выпад в одну сторону, перед тем, как атаковать с другой. Так ты собьешь противника с толку.
- Я хочу попробовать! - горячо промяукал Долгоносик, когда они с Билли пришли к площадке для тренировок. - Можно?
- Конечно, - ответил Билли. - Только давай сначала посмотрим пару раз, как это делают Мятка и Полынь.
- Да, - Полынь сел, отплевываясь от песка. - В следующий раз я тебя сделаю, Мятка!
- Ага, и ежи полетят! - парировала его сестра.
Листвяная Звезда пристроилась между наставниками, обернув хвостом лапки, и стала наблюдать за тренировкой. Вскоре вся троица овладела новым приемом. Им еще потребуется много тренировки, прежде чем стать воителями, но они, казалось, с каждым днем становятся все сильнее и проворнее.
- Я хочу потренировать то, что ты показывал нам вчера, - промяукал Долгоносик, яростно вычесывая песок из ушей. - Где мы прыгали на скалах. Это был такой шикарный прием!
Листвяная Звезда с интересом навострила уши: такого она еще не видела.
- Ну-ка, покажи мне, - попросила она.
Долгоносик и Полынь встали друг напротив друга, каждый из них пытался как можно ближе подобраться к скале. Внезапно Полынь прыгнул на утес, зацепился за него на миг и обрушился прямо на Долгоносика, который не успел отскочить. Долгоносик издал негодующий вой, отбиваясь от противника всеми четырьмя лапами и пытаясь скинуть его с себя.
- Давай еще! - настаивал он, с трудом вставая на лапы.
- Давай, если ты хочешь подсыпать еще немного песка себе в шерсть, - согласился Полынь.
И двое молодых котов сцепились снова. На этот раз Долгоносик первый оказался на утесе, но, когда он спрыгнул, то был слишком медленным и тяжело приземлился на землю.
- Промахнулся! - вскрикнул Полынь.
Неустрашимый Долгоносик крутанулся, царапнул по земле и обрушил песчаный дождь на Полынь.
- Ну? У кого теперь песок в шерсти? - съязвил он.
- Эй! - запротестовал серый оруженосец.
- Долгоносик, достаточно! - предупредил Билли.
- Но это часть приема, - объяснил Долгоносик, подбежав к своему наставнику. - Если засыпать противнику песком глаза, то он не сможет атаковать.
- А это мысль, - промурлыкала Листвяная Звезда. - Это хороший прием для борьбы здесь, в ущелье.
- Это так, - согласился Билли. - Но не переусердствуй на тренировках, ладно, Долгоносик? Мы ведь не хотим, чтобы Эхо весь день провела за выковыриванием песка из глаз оруженосцев?
- Хорошо, - Долгоносик дружелюбно кивнул своему наставнику.
Листвяная Звезда впечатлилась энтузиазмом молодых котов. Здесь, в ущелье, не будет сопернических битв с другими племенами, как в лесу у Огнезвезда, но могут быть другие: с бродягами, одиночками и даже чересчур любопытными домашними кисками.
"Нельзя забывать о том, что крысы могут вернуться. И что в лесу обитают лисы и барсуки".
Лиственная Звезда была уверена, что все ее воители смогут защитить себя и их племя.
- Я хочу попробовать это сейчас, - промяукала Мятка, подскочив к Долгоносику. - Я…
Она прервалась с испуганным визгом, когда снежинка приземлилась ей на макушку. Листвяная Звезда подняла голову и увидела, что черные тучи затянули все небо, и все новые и новые снежинки приземлялись на песок.
- Снег! - воскликнул Чернобок, брезгливо сморщив нос. - А я-то думал, что Юные Листья уже пришли.
- Думаю, на сегодня достаточно тренировки, - решила Листвяная Звезда, когда снег стал падать ей на мех и усы. - Пойдем обратно в лагерь, пока все не промокли.
Лагерь был всего в нескольких лисьих хвостах вниз по ущелью, но снег падал все сильнее, белая пелена скрыла все, даже утес на противоположном береге реки. Тропинка под лапами котов превратилась в грязную жижу. Еще до того, как показались пещеры, шкура каждого кота была покрыта коркой подтаявшего снега.
Достигнув лагеря, Листвяная Звезда вгляделась сквозь падающий снег и заметила Землезуба и Камня с парой тушек подмокшей добычи в пастях. В нескольких лисьих хвостах от них шел патруль Зяблика.
- Возвращайтесь в пещеры! - хрипло крикнула Листвяная Звезда. - Билли, Черноцапка, идите с ними. Вам придется остаться здесь до конца метели.
- Пойдем, - Мятка позвала Долгоносика. - Можешь укрыться в нашей палатке.
Камень повернул к утесу с другими воинами, прокладывая путь по предательски скользкой тропинке. Листвяная Звезда заметила Эхо и Малютку, спешащих в пещеру целительницы и Папоротницу, несущую в детскую за загривок вырывающегося котенка. Еще несколько котов появилось на вершине ущелья: Остролап с остальными патрульными возвращался в лагерь.
Быстро спускаясь по тропинке, глашатай племени подошел в Листвяной Звезде и другим котам на карнизе перед воинской пещерой.
- Снег! - объявил глашатай, стряхнув снежные хлопья с головы и с отвращением фыркнув, перед тем, как войти в пещеру.
- Как будто мало его выпало в сезон Голых Деревьев.
- Ладно, давайте не будем терять время, - промяукала Листвяная Звезда, следуя за ним. - Пойдемте все в укрытие.
- Хорошая возможность провести небольшую уборку, - промяукал Остролап, пока другие воины прошли в пещеру за предводительницей. - А то тут так воняет, как будто лиса сдохла.
- Фу! - поддакнула Веснушка, закрыв нос хвостом.
- Отличная идея, - согласилась Лиственная Звезда, хотя она не почувствовала ничего, кроме запаха мокрой шерсти собравшихся котов. - Нужно вынести старый мох и почистить снегом стены.
- А я бы обследовал пещеры дальше по ущелью, - предложил Остролап. - Мы собираемся это сделать уже целую луну. Они могут пригодиться для охоты или как дополнительные спальные места.
- То есть снова туда пойти, да? - нервно спросил Землезуб, широко раскрыв глаза. - В эту метель? А что, если мы упадем с утеса? А если мы до смерти замерзнем? А что, если…
- А что, если гигантский еж насадит тебя на свои иголки? - спросила Веснушка, толкнув черного кота. - Не знала, что коты могу так нервничать!
- Ладно, я думаю, что уборка - хорошая идея, - заговорила Цветик. - Я пойду, помогу в детской, если ты не против, Листвяная Звезда.
- Хорошая идея, Цветик.
Серая кошечка вышла наружу. Снегопад уже прекращался. Предводитльница высунула голову, чтобы проводить кошку, а затем повернулась обратно к ее воинам.
- Остролап, если сможешь, проследи за уборкой здесь, а я возьму котов и проверю неиспользуемые пещеры. И я буду очень благодарна, если кто-нибудь почистит мою пещеру, пока меня не будет.
- Давай я, - предложил Зяблик. - Она будет такой чистой, что ты ее не узнаешь, когда придешь.
Листвяная Звезда кивнула в знак благодарности.
- Хорошо, Камень и Прыгун, можете пойти со мной. И ты, Билли. Мы захватим оруженосцев по пути через их пещеру.
- Эм…Листвяная Звезда, - Билли смущенно прилизал шерсть на груди. - Мне, наверное, надо уйти. Я боюсь, что из-за снегопада мои хозяева будут беспокоиться за меня и…