- Не думаю, что тебя волнуют твои хозяева, - презрительно возразил Зяблик. - Ты просто не хочешь делать уборку.
- Это неправда! - также возмущенно ответил Билли, ощетинив загривок.
- Тогда останься, - Камень встал рядом с Зябликом. - Снег постепенно прекращается.
- Но он может начаться снова, - возразил Билли. - Я не хочу задерживаться здесь. Помните, когда в сезон Голых Деревьев здесь был настоящий ураган, и всем котам пришлось остаться в лагере на целую ночь, чтобы переждать его? Мои хозяева были очень напуганы. Они думали, что я никогда не вернусь.
Зяблик выпустил когти и раскрыл пасть, чтобы ответить, но Листвяная Звезда перебила его, шлепнув хвостом.
- Ладно, - промяукала она Билли. - Если тебя надо уходить, то иди. Увидимся завтра.
- Спасибо, Листвяная Звезда, - оранжево-белый кот облегченно вздохнул. Он смущенно осмотрел оставшихся котов, затем повернулся и выскользнул из пещеры.
- Тебе тоже надо уйти, Черноцапка? - спросила Листвяная Звезда.
- О нет, Листвяная Звезда. Я останусь и помогу с уборкой, - ответила черная кошечка.
- Молодец, отлично сделано, - прошептали несколько котов из толпы.
- Я думаю, что мы должны завтра прогнать Билли, - объявил Зяблик, его глаза светились от негодования.
- Правильно, - согласился Камень. - Ему нравится веселиться. А как дело доходит до работы, так он возвращается к своим хозяевам.
Листвяная Звезда тяжело вздохнула. Она знала, что ей нужно было прекратить споры между лесными котами и дневными воителями. Ей хотелось, чтобы все коты были равны, а Билли не помогал ей в этом.
Перед тем, как она успела вмешаться, Остролап встал перед двумя воинами.
- То, что случилось с Билли, это дело Листвяной Звезды, а не ваше. А теперь давайте продолжим заниматься делами.
Зяблик и Камень обменялись взглядами.
- Хорошо, Остролап, - пробормотал Камень.
- Одумайся, - прошептал Остролап Листвяной Звезде на ухо. - У них есть повод. Когда Билли вернется, мы должны дать ему несколько дополнительных заданий. Мы не должны допускать, чтобы киски-воители думали, им легче живется, чем чистокровным лесным котам.
Шерсть на загривке Листвяной Звезды начала подниматься, когда Остролап снова оскорбил этих котов, но она усилием воли заставила ее опуститься. Сейчас не время для споров.
Остролап остановился, почесав ухо задней лапой, а затем добавил:
- Если ты хочешь, чтобы они стали частью племени, то дай им понять, что все задания делятся поровну.
- Ты прав, - ответила Листвяная Звезда. Она была благодарна глашатаю за поддержку, понимая, что в душе он был на стороне Зяблика и Камня.
- Возможно, если мы вовлечем их в обустройство новых пещер, они почувствуют себя ближе к жизни в ущелье.
Остролап недоверчиво посмотрел на нее, дернув ухом.
- Да, возможно.
Листвяная Звезда решила, что разговор больше ни к чему не приведет. Она взмахнула хвостом, подозвав Камня и Прыгуна.
- И ты, тоже Черноцапка, - промяукала она, - можете пойти со мной вместо Билли.
Черноцапка просияла, удивленная и довольная предложением предводительницы, она вышла из пещеры за Листвяной Звездой и двумя молодыми котами. Снаружи снег почти прекратился, лишь изредка несколько хлопьев опускалось на землю. Но тропинки были засыпаны подтаявшим снегом, и в скалах дул ветер, достаточно сильный, чтобы сдуть кота с утеса.
- Смотрите, куда ставите лапы, - предупредила Листвяная Звезда.
Она повела котов вниз по тропинке к пещере оруженосцев, чтобы захватить Мятку и Полынь и обрадовалась, когда увидела выглядывающего из пещеры Долгоносика.
"Он тоже остался".
- Пойдем, - промяукала она оруженосцам. - Мы собираемся обследовать пещеры дальше по ущелью.
- Замечательно! - Полынь высунулся перед Долгоносиком на тропинку, чуть не потеряв равновесия на ледяной поверхности. - Как вы думаете, что мы там найдем?
- Птичьи кости и пыль, мышеголовый! - кошечка выпрыгнула более осторожно.
Полынь замахнул лапу, чтобы хлопнуть сестру по уху, но остановился, поймав взгляд Листвяной Звезды.
- Пойдем, - промяукала она, опасаясь, что оруженосцы устроят очередную войнушку. - Сейчас холодно, мы сможем согреться в пути.
Как только они достигли середины ущелья, она замедлила шаг, останавливая отряд настороженных котов. Их мышцы перекатывались под шерстью, хвосты покачивались сзади, а когда они дышали, то над ними появлялись облачка пара. Новые пещеры была в нескольких лисьих хвостах перед оврагом для тренировок, сейчас белым и покрытым тонким слоем снега. Осмотревшись, Листвяная Звезда обнаружила четыре хода, два ближе к середине утеса и два еще выше.
Черноцапка подошла к ближайшему отверстию и просунула туда голову и плечи.
- Она очень маленькая, - сообщила кошка, ее разочарование было слышно даже в заглушенном голосе.
- Черноцапка, вылезай, - приказала Листвяная Звезда.
Черная кошка вылезла из пещерки и пытливо посмотрела на Листвяную Звезду.
- Что ты забыла? - спросила предводительница.
Черноцапка выглядела озадаченно.
- Она должна была сначала прислушаться и принюхаться, - громко мяукнул Камень.
Листвяная Звезда раздраженно посмотрела на него.
"Он прав, но я не должна была ему позволять смущать Черноцапку. Нужно быть более осторожной".
- Никогда не знаешь, что может поджидать тебя внутри, - объяснила Листвяная Звезда. - Там могла быть лиса или барсук, или даже осиное гнездо. Поэтому нужно все проверить, перед тем как лезть в незнакомое место.
- Прости, - Черноцапка опустила голову и поскребла землю лапкой.
- Тогда почему бы тебе не заглянуть в другую пещеру и не показать, как это делается правильно? - Листвяная Звезда указала на нижнюю пещеру кончиком хвоста.
Черноцапка пошла к пещере и остановилась в половине хвоста от нее, раскрыв пасть и вдохнув воздух. Через несколько мгновений она повернулась к Листвяной Звезде:
- Я ничего не услышала и не почуяла. Здесь никто не живет.
- Тогда можешь залезть туда и осмотреться.
Черноцапка осторожно проскользнула в пещеру и вскоре вышла обратно.
- Она пуста, Листвяная Звезда. Но думаю, что она слишком мала, чтобы ей пользоваться.
Листвяная Звезда заглянула в обе нижние пещеры. Черноцапка была права. Они были слишком узкими, чтобы устроить там палатки, и были неглубокими и низкими. Извилистые дорожки серебристыми линиями пересекали каменный пол, а дальше были навалены листья и обломки камней.
- Почистим их позже, - решила она. - Они могут пригодиться про запас.
Снаружи Прыгун глядел на две другие пещеры.
- Я могу забраться и посмотреть, - сообщил он. - Хочешь, чтобы я осмотрел их?
- Сейчас мы вместе их осмотрим, - ответила Листвяная Звезда. - Идемте за мной, и будьте осторожнее. Наверх нет прямой тропинки.
К верхним пещерам пришлось карабкаться. Листвяной Звезде приходилось цепляться за трещины в скалах, подтягиваться на валунах и балансировать на выступах. Посмотрев вниз, она увидела, что все коты справлялись с трудной дорогой. Камень подтянул Мятку за загривок по наклонной скале, так как коротколапая кошечка не смогла дотянуться до выступа.
"Если мы хотим использовать эти пещеры, то нам нужно найти более безопасный путь к ним".
Но когда Листвяная Звезда заглянула в пещеру, чтобы проверить, насколько она безопасна, то была приятно удивлена тем, что та была гораздо больше, чем нижние. Потолок был не ниже чем поднятый хвост над головой, но она не могла увидеть заднюю стену, так как было навалено много камней.
Прыгун забрался на карниз рядом с ней и громко чихнул.
- Пыль! - фыркнул он.
- Правильно, - промяукала Листвяная Звезда, заметив заинтересованность в глазах удивленного оруженосца. - Так что давайте займемся уборкой.
Предводительница начала вытаскивать старое птичье гнездо, тут же попавшее в ее лапы и поднявшее пыль, заставившую ее тоже чихнула. Она услышала мурлыкающий смех Прыгуна, когда он принялся за работу вместе с ней.
Другие коты тоже стали помогать, выгребая ветки, листья и кости давно убитой добычи и сбрасывая их с утеса. Наконец Листвяная Звезда получила более полное представление о том, какой большой была пещера: широкое пространство уходило вдаль, сухое и защищенное от плохой погоды.
- А эта пещера ничего, - засопела Листвяная Звезда, вдохнув облачко пыли. - Немного расчистим пространство, принесем мха, и она станет очень уютной.
- И безопасной, - заметила Черноцапка. - Здесь нас никто не достанет.
Листвяная Звезда одобрительно кивнула. Конечно, черная кошечка провела много ночей у Двуногих, но она была смышленой и думала как лесная воительница.
"Возможно, нам даже не потребуется прокладывать легкий путь. Пещера будет безопаснее, если оставить все, как есть".
- Давайте передохнем, - предложила она, сев у входа в пещеру, чтобы осмотреть, что у них вышло. - Мы хорошо поработали.
Ее соплеменники сели рядом с ней и принялись очищать шерсть от пыли и кусочков мусора.
- Листвяная Звезда, а можешь рассказать нам побольше о старом Небесном племени? - спросил Долгоносик непривычно смущенно. - Я слышал, как другие коты говорили о том, что тут жили другие небесные коты много лун тому назад. Это правда?
- Абсолютно, - ответила Листвяная Звезда, стараясь вспомнить все, что рассказывал ей Огнезвезд о первом Небесном племени. Она поудобнее устроилась на песчаном полу пещеры. - Давным-давно древнее Небесное племя жило в лесу с другими четырьмя племенам. Но им пришлось уйти, когда Двуногие разорили их территорию и построили там свои Гнезда.
- А есть еще другие Гнезда Двуногих? - поинтересовалась Мятка. Ее глаза расширились от удивления.
- Конечно, много других. Во всяком случае, Небесные коты проделали долгий путь и, наконец, пришли в ущелье и устроили здесь свой лагерь. Они жили в тех же пещерах, где и мы сейчас.
Трое оруженосцев переглянулись, как будто ожидая, что духи древних котов все еще бродят по этой пещере.
- Но потом пришли крысы, - продолжала Листвяная Звезда. - Они убили много Небесных котов и прогнали остальных. Многие коты разбрелись кто куда, некоторые стали одиночками и домашними кисками. Другие, немногие, продолжили хранить верность Небесному племени до тех пор, пока не пришел Огнезвезд и не возродил его.
Полынь глубоко вздохнул.
- Так это же замечательно! Как ты думаешь, мы могли бы быть потомками древних Небесных котов? Я бы хотел!
- И я! - оживился Камень.
- И я тоже! - добавила Мятка, в том время как Долгоносик моргнул, но промолчал.
- Все может быть, - промяукала Листвяная Звезда, хотя у нее были сомнения. Огнезвезд говорил ей, что у небесных котов были длинные лапы, чтобы хорошо прыгать и твердые подушечки, чтобы ходить по каменистой земле. Ни Мятка, ни Полынь не имели ничего общего с этим, тоже самое было с Камнем и Прыгуном.
"Но Долгоносик вполне мог сойти за потомка небесных котов. Он хорошо прыгает и не боится лазать по деревьям. И лапы Черноцапки тоже длинные и крепкие".
- Каждый кот может иметь родство с древним Небесным племенем, - продолжила она, чтобы не задеть дневных воителей. - А это означает, что каждый кот имеет право быть в нашем племени.
- Я - кот Небесного племени! - объявил Камень, встав в стойку, как будто он собирался совершить прыжок. - Я, правда, очень хорошо прыгаю и лазаю.
- И я тоже! - заявила Мятка, сверкая глазами. - Мои лапы очень сильные.
Листвяная Звезда тяжело вздохнула.
"Они что, теперь будут измерять длину лап каждого кота?"
- Я тоже сильный. В отличие от некоторых, хочу заметить, - прорычал Камень.
"Он имеет в виду дневных воителей", - догадалась предводительница.
- Но у них всех есть право быть с нами.
- Наверное, - пробурчал Камень, хотя Листвяная Звезда видела, что он не совсем согласен.
Черноцапка и Долгоносик обменялись взглядами и промолчали.
В душе Листвяная Звезда дала волю сомнениям.
"Я хочу быть уверенной в том, что справлюсь. Я хочу, чтобы каждый кот смог вступать в племя и проявлять свои способности. Но мои коты считают иначе".
Когда Огнезвезд и Песчаная Буря ушли, все лесные коты жили в ущелье день и ночь, следуя Воинскому закону, как это делали в лесу Огнезвезда. Но великий предводитель и не предполагал, что домашние киски тоже захотят присоединиться к племени, проводя дни в ущелье, а ночи в Гнездах своих Двуногих, в тепле и уюте, защищенные от лис. Ни один из советов Огнезвезда не подготовил Листвяную Звезду к встрече с этой трудностью, когда все соплеменники разделились на два лагеря.
"Смогу ли я сплотить их?"
Глава III
Листвяная Звезда открыла глаза и увидела лунный свет, льющийся из входа в пещеру. Какой-то звук разбудил ее, но вокруг было тихо, не считая журчания реки на дне ущелья. Она поднялась на лапы, выгнула спину и отряхнула клочки мха со шкуры. Выскользнув из пещеры, кошка направилась вниз по тропинке, пока не достигла кромки воды.
У подножия Камнегруды сидели, обернув хвостом лапы и вытянувшись, трое новых воителей. Они соблюдали ночное бдение. В лунном свете коты походили на сделанных изо льда или камня. Никто их них не ответил на кивок Листвяной Звезды, когда она проходила мимо.
Она направилась к новым пещерам, ее лапы скользили по тропинкам, все еще покрытых снегом в тени камней. Валуны сверкали от инея, словно Голые Деревья вернулись в ущелье, но буро-кремовая полосатая кошка не замечала холода. Вместо этого она чувствовала тепло и странную легкость, словно лист, беззаботно кружащийся на ветру. Карабкаясь по скалистой поверхности утеса, Листвяная Звезда добралась до самой большой из новых пещер и зашла внутрь, предварительно стряхнув снег с лап.
"Я была права, - подумала она. - У нас получится хорошая пещера. Она защищена от ветра, и врагам будет тяжело сюда забраться - если они вообще обнаружат, где мы".
- Твое племя будет здесь в безопасности.
Листвяная Звезда обернулась на голос, прозвучавший за спиной. Говорившая стояла прямо у входа в пещеру и казалась черной тенью в серебряном свете луны. Уловив дуновение воздуха, Листвяная Звезда оказалась окутана сладким, но незнакомым запахом. Но как только странная кошка приблизилась, она узнала изящную черепаховую с белым фигуру Пестролистой.
"Целительница, которая гуляет со Звездным племенем. Подруга Огнезвезда. Что она здесь делает?"
Пестролистая подошла ближе, ее шерсть искрилась звездным светом. Она оказалась так близко, что мехом коснулась Листвяной Звезды. Ее аромат окутал их.
- Здравствуй, дорогой друг, - тихо произнесла она.
- Разве я сплю? - сипло спросила Листвяная Звезда. Она до сих пор не привыкла к тому, что мертвые коты посещали ее во снах и разговаривали с ней, как живые.
Пестролистая кивнула.
- Для твоих соплеменников ты спишь в своей пещере. Разве ты не заметила, что новые воины даже не моргнули глазом, когда ты прошла мимо?
Листвяная Звезда пожала плечами.
- Я думала, что они сидят в ночном бдении.
- И я в этом не сомневаюсь, - прошептала Пестролистая. Она огляделась, навострив уши. - Небесное Племя, должно быть, процветает, раз вам понадобились новые пещеры, - заметила она.
- Я… Мы всего лишь обследовали их, - объяснила Листвяная Звезда. - Проверяли, для чего их можно использовать. У нас в племени родились котята, и новые на подходе, но мы еще пока не заполнили наши старые пещеры.
Зеленые глаза Пестролистой разглядывали Листвяную Звезду.
- С твоим племенем все в порядке?
- Все хорошо, - осторожно ответила та. Она не собиралась делиться тревогами о Билли и других котах с кошкой, которую практически не знала.
"Она не из нашего племени".
- Как поживают Огнезвезд и Песчаная Буря?
- У них все хорошо, - ответила звездная кошка. - Родилось двое котят - две маленькие дочки.
- Вот здорово! - теплая волна удовольствия разлилась по телу Листвяной Звезды. - Когда увидишь Огнезвезда, передай ему, что я очень рада за них.
- Хорошо.
К удивлению Листвяной Звезды Пестролистая не казалась такой довольной от этих новостей, как она ожидала. Целительница снова посмотрела на Листвяную Звезду.
- Из всех предводителей у тебя самая сложная задача, - мяукнула она. - Тебе нужно создать племя из котов, которые ничего не знают о Воинском Законе.
Листвяная Звезда не ожидала, что Пестролистая начнет обсуждать ее племя, и она сомневалась, что ей это нравится.
"Мы знаем Воинский Закон. Огнезвезд научил первых из нас, а мы обучаем остальных!"
- Я стараюсь изо всех сил, - заметила она.
- И у тебя хорошо получается, - кивнула Пестролистая. - Но пройдет еще много лун прежде, чем твое будущее станет безоблачным.
Листвяная Звезда напряглась. Что знает Пестролистая, о чем не договаривает? Увидела ли она напряженность в отношениях Небесных котов? Предводительница открыла было рот, чтобы защитить своих соплеменников, но Пестролистая только поманила ее к выходу из пещеры взмахом хвоста.
Выглянув наружу, Листвяная Звезда заметила нескольких незнакомых котов посреди ущелья. Испугавшись, что это вторжение чужаков, она ощетинилась. Но затем предводительница заметила бледное звездное сияние, исходившее от шерсти незнакомцев, а их тела были настолько расплывчатыми, что казались почти прозрачными. Листвяная Звезда могла разглядеть зазубренные силуэты скал сквозь них. Пока она наблюдала, несколько котов разошлись в разных направлениях. Трое оставшихся растворились в тени пещеры старейшин, оставив двух котов сидеть у входа в палатку Эхо.
- Кто они? - прошептала Листвяная Звезда, чувствуя как ледяные когти вонзаются ей в спину.
Пестролистая не ответила. Вместо этого голос крупного темно-полосатого кота еле уловимо раздался с утеса.
- Возродится ли когда-нибудь наше племя снова?
В ответ светло-коричневый кот кивнул головой и прошептал что-то, Листвяная Звезда не смогла уловить, что именно. Она почувствовала глубокую грусть, исходившую от них, словно запах гниющих трав.
Тогда щуплый кот поднял голову и посмотрел наверх, как будто обращался к Листвяной Звезде.
- Настал сезон Голых Деревьев для нашего племени.
Теперь его слова четко звучали в ушах Листвяной Звезды, они словно доносились сквозь много-много лун, разделявших ее и этих котов.
- Скоро придут Зеленые Листья, но они принесут еще бОльшие ненастья, чем эти. Небесному племени понадобятся более глубокие корни, чтобы выжить.
- Это предупреждение? - шепнула через плечо Листвяная Звезда, пытаясь говорить ровно и твердо. - Или это пророчество?
Она вспомнила свой сон прежней ночью - вырванные с корнями деревья, кусты, разбросанные по ущелью бурлящим потоком, и тонущие в нем коты…
"Был ли тот сон пророчеством?"
Пестролистая не отвечала, а когда Листвяная Звезда обернулась, пещера была пуста. Луна освещала голые скалы; призрачные коты исчезли.