- Я не уверена, что сделала правильно, - призналась она. - Вокруг этого поднялось так много споров, что я боюсь, что просто прибавила неприятностей.
Узел повернул голову и посмотрел на нее мутными янтарными глазами; Листвяной Звезде показалось, что она заметила мудрость в их глубине.
- Чтобы ты ни решила, - твердо сказал он, - ты должна быть сильной. Путь, по которому следует Небесное племя, скрыт мраком и только ты выведешь нас из него.
Лишайница ощетинилась.
- Предполагается, что кошки могут видеть в темноте, а я не хочу следовать за слепым предводителем.
Листвяная Звезда уловила враждебность в ее словах. Узел легко пихнул ее в бок.
- Не обращай на нее внимания, - шепнул он. - Она всю ночь на репейнике спала.
Листвяная Звезда кивнула, чувствуя тепло от поддержки старого кота.
"Но сколько еще котов считают меня слепым предводителем?" - мысленно спросила она.
Покидая старейшин, Листвяная Звезда сама не заметила, как лапы понесли ее к пещере Эхо. Ее успокоит обсуждение Харви и Магнита с молодой целительницей и ее совет. Не прошла она и пару шагов, как услышала скрежет над головой; песок и обломки камней посыпались вниз на тропинку. Визг испуганного кота раздался по ущелью.
Посмотрев вверх, Листвяная Звезда увидела Полынь, который болтался на краю уступа над самой верхней из пещер, вцепившись когтями в скалу.
- Помогите! - кричал он. - На помощь!
Глава V
режде чем Листвяная Звезда успела сделать шаг, Остролап выскочил из одной из нижних пещер и начал пробираться наверх, за ним вплотную следовал Чернобок. В то же мгновение Цветик выбежала из детской и понеслась вдоль склона скалы к напуганному оруженосцу, опасно взбираясь по тропинке, которая была такой узкой, что ее было почти невозможно увидеть на песчаном утесе.
Листвяная Звезда тоже стала взбираться наверх, царапая лапы о скалы, но она была гораздо дальше от оруженосца, чем ее глашатай.
- Держись! - твердо и спокойно приказал Остролап. - Не двигайся!
Цветик взвыла, охваченная паникой:
- Звездное племя, помоги ему!
Скала осыпалась под когтями Полыни, у Листвяной Звезды свело живот, когда увидела, как он на целый хвост соскользнул вниз с утеса. Она заметила Черноцапку с Камнем, которые выглянули из пещеры ниже, но Полынь был вне досягаемости их лап.
- Я соскальзываю! - задыхаясь, прокричал он. - Я не могу держаться!
- Ты можешь! Сохраняй спокойствие, - Остролап был всего в нескольких лисьих хвостах от оруженосца. Единственный кот, который был достаточно близко, чтобы до него добраться. Оттолкнувшись мощными задними лапами от трещины в скале, он подскочил к Полыни, но прежде чем успел вцепиться когтями в шкуру молодого кота, большой кусок отслоился от скалы под когтями Полыни.
Оруженосец взвизгнул, болтая лапами в попытке вонзить когти в рыхлую поверхность. Листвяная Звезда с ужасом наблюдала, как его маленькое тело стремительно падало вниз. Потеряв равновесие, Остролап сам едва не последовал за ним.
Крик Полыни прервался, когда он ударился о выступающий валун, отскочил и пролетел оставшееся расстояние до подножия утеса и приземлился с опасным стуком. Он неподвижно лежал на тропинке между утесом и рекой.
Почувствовав холодный ком в животе, Листвяная Звезда обернулась и спустилась к нему. Мягко приземлившись рядом, она наклонила голову, чтобы обнюхать его светло-серый мех.
- Он мертв? - Цветик тяжело спрыгнула с утеса и приземлилась на землю рядом со своим сыном. Каждый волосок на ее шерсти ощетинился от ужаса. - Великое Звездное Племя, не дай ему умереть!
Тело Полыни растянулось в пыли посередине утеса. Его глаза были закрыты, но волна облегчения прокатилась по телу Листвяной Звезды, когда она увидела, как поднялся его бок.
- Он не умер, - пробормотала она, дотронувшись носом до плеча Цветика.
Чернобок спрыгнул вниз и с ужасом посмотрел на неподвижного оруженосца.
- Я сбегаю за Эхо, - промяукал он и убежал.
Цветик легла рядом с Полынью и стала вылизывать шерсть у него на макушке.
- Просыпайся, Полынь, - молила она дрожащим голосом. - Это моя вина, - добавила она, подняв голубые глаза на предводительницу. - Я должна была следить за ним.
Листвяная Звезда могла понять чувство вины серой кошки. Полынь был сыном Цветик и ее оруженосцем, не удивительно, что она чувствовала ответственность за произошедшее.
"Я помню, как Огнезвезд говорил нам, что лесные коты не берут в оруженосцы собственных детей. Наверное, в этом есть смысл".
- Это не твоя вина, - заверила она Цветик, дотронувшись кончиком хвоста до плеча убитой горем кошки. - Он оруженосец, а не котенок. Ты не можешь приглядывать за ним постоянно.
Цветик не ответила, а лишь продолжила яростно вылизывать голову молодого кота.
Листвяная Звезда обернулась через плечо, услышав звук шагов, и увидела как к ней идут Остролап, Зяблик и Землезуб. Прямо за ними шли Камень, Малютка и Черноцапка. Они столпились вокруг и смотрели на неподвижного оруженосца.
- Мне жаль, - мяукнул Остролап, хлестнув хвостом от злости на себя. - Если бы я был немного расторопнее…
- Ты сделал все, что мог, - сказала ему Листвяная Звезда. - Ни один кот не смог бы…
- Он мертв! - громко взвыл Землезуб, ощетинив загривок. - Полынь мертв!
У Цветик перехватило дыхание, ее голубые глаза расширились от ужаса.
- Нет, он не мертв, - резко ответила Листвяная Звезда. - И не собирается умирать. Землезуб, вместо того, чтобы разводить панику среди котов, иди лучше возьми мха и смочи его в воде.
Землезуб уставился на нее и раскрыл пасть, чтобы издать очередной вопль, но закрыл ее, щелкнув зубами.
- Прости, - пробормотал он, царапая землю передними лапами. - Я… думаю, я пойду и сделаю это, да.
Он ушел. Листвяная Звезда наклонилась ближе к телу Полыни, и воодушевилась, услышав, что его дыхание, казалось, стало более ровным. Она увидела, что одна из его лап выгнулась под странным углом.
"Здесь что-то не так. Пожалуйста, Звездное племя, пусть она не будет сломана!"
К ее облегчению, она услышала быструю поступь лап, приближающихся к ней из ущелья, вскоре рядом появилась Эхо с Чернобоком сразу за спиной.
- Отойдите все, - взволнованно мяукнула целительница. - Цветик, ты можешь остаться, если поможешь ему успокоиться и не будешь еще больше пугать.
Цветик сглотнула и села рядом, стараясь заставить шерсть на шее и плечах лежать смирно. Листвяная Звезда была впечатлена ее самообладанием, но потухший взгляд голубых глаз не смог скрыть, как сильно она мучается.
- Эхо, пожалуйста, спаси моего сына, - попросила она.
Жалость к серой кошке острым шипом вонзилась в шкуру Листвяной Звезды. Цветик уже потеряла своего друга, Ливня, в битве с крысами.
"Звездное племя, ты не можешь быть настолько жестоким, чтобы забрать у нее еще и сына!"
В течение пары мгновений Эхо изучала Полынь, легко пробежавшись лапами по его шерсти. Он вздрогнул от ее касаний и попытался поднять голову.
- Ливень? - прошептал он.
- Нет, это я, малыш, - промурлыкала Цветик, наклонив голову и лизнув его в ухо.
- Это хорошо, - голос Полыни заплетался. - Я думал, что я в Звездном племени, - он вцепился в землю, пытаясь сесть, но затем упал обратно, резко взвизгнув от боли.
- Лежи смирно, - сказала ему Эхо, положив лапу ему на плечо. - Ты повредил лапу и мне нужно тщательно ее осмотреть, прежде чем я смогу ее вправить.
Ее голос был спокойным, но Листвяной Звезде стало интересно, насколько она была на самом деле уверена в своих силах. Племени повезло, что оно смогло пережить Сезон Голых Деревьев без каких-либо несчастных случаев, и Эхо никогда не приходилось иметь дело с поврежденными лапами.
- Малютка, - позвала Эхо, посмотрев через плечо туда, где другие коты взволнованно сбились в кучу. - Иди и принеси мне несколько маковых зерен.
Малютка кивнула, выпучив глаза, и поспешила в пещеру.
- Камень, - Эхо поманила его хвостом. - Подойди сюда и ляг в такую же позу, как и Полынь.
С озадаченным видом молодой кот сделал так, как она его попросила, устроившись в пыли рядом с раненым оруженосцем. Эхо пробежалась лапами по вытянутой лапе Камня, затем сделала то же самое с Полынь. Она снова ощупала лапу Камня, нажимая на нее во всех местах, пока другая ее лапа лежала на его бедре, там, где оно соединялось с боком. Она дотронулась до лапы Полыни в том же месте, оруженосец вскрикнул от боли.
- Думаю, я все поняла, - мяукнула она, кивнув. - Спасибо, Камень, теперь ты можешь подняться. Лапа Полыни не сломана, - продолжила она, - но она вывихнута, и мне нужно вправить ее на место.
- Ты сможешь это сделать? - шепотом спросила Цветик.
- Да, - голос Эхо звучал напряженно, но храбро. - Будет больно. Мне жаль, Полынь.
- Все будет в порядке, - промяукал Полынь. Он благодарно посмотрел на Землезуба, который вернулся с полной пастью мокрого мха и положил его перед ним. - Спасибо, Землезуб.
Пока оруженосец пил воду изо мха, Зяблик пришел с палкой в зубах и положил ее рядом с Полынью.
- Закуси ее, - посоветовал он. - Это поможет стерпеть боль.
Полынь кивнул.
- Мы можем сделать это сейчас? - спросил он у Эхо, не сумев скрыть страх в голосе. Он схватил палку зубами и плотно сжал челюсти.
Эхо взмахнула хвостом, приказывая другим котам разойтись, Листвяная Звезда отступила вместе с ними; только Цветик осталась рядом, свернувшись рядом с сыном и, также как и он, ощетинив шесть.
- Мне придется использовать зубы, - предупредила она. Она твердо зажала бедро оруженосца передними лапами и схватилась за его лапу зубами. Затем она совершила резкий рывок; Листвяная Звезда услышала щелчок - лапа Полыни снова встала на место.
Палка треснула в зубах Полыни, разлетевшись в щепки. Он взвизгнул от боли. У Цветика перехватило дыхание, она нагнулась над ним и уткнулась носом ему в шерсть.
Затем Полынь поднял голову.
- Эй, а это не так уж и больно!
Глаза Эхо заблестели от облегчения и триумфа, когда ее поздравляли соплеменника. Листвяная Звезда видела, насколько они были впечатлены. Цветик ничего не говорила, но ее мурлыкание практически заглушало голоса других котов.
- Отлично сработано, - промяукала Листвяная Звезда. - Я горжусь тобой, Эхо.
Эхо склонила голову, смущенно прилизав мех на груди. Затем она повернулась и заметила Малютку, которая подбежала, держа в пасти маковую коробочку. Она подозвала белую воительницу, дернув ушами, и забрала у нее коробочку. Затем осторожно вытрясла два зерна перед Полынью.
- Слижи это, - приказала она. - Тебе нужно будет дойти до моей пещеры и отдохнуть, там я буду за тобой приглядывать. Маковые зерна приглушат боль и помогут тебе заснуть.
- Спасибо, Эхо, - Полынь проглотил зерна, слизнув их языком, и попытался встать на лапы.
- Даже не пытайся ходить! - замяукала Цветик. - Я тебя понесу.
- Я не котенок! - запротестовал Полынь.
- Ты всегда будешь моим котенком, малыш.
Цветик мягко подняла Полынь за загривок и понесла его в пещеру Эхо, пошатываясь от тяжести, но все же аккуратно, чтобы не дать больной ноге стукнуться о землю. Эхо шла рядом с ней.
Листвяная Звезда проводила их взглядом.
- Нам повезло, что у нас есть Эхо, - удовлетворенно заметил Остролап.
- Это уж точно, - промяукал Зяблик. - Спасибо Звездному Племени.
Листвяная Звезда одобрительно замурлыкала.
- Но что мне интересно узнать, - продолжила она, - это чем же Полынь занимался, что так высоко забрался на утес. Он был достаточно далеко от любой тропинки.
Остролап покачал головой.
- Не имею ни малейшего понятия.
Листвяная Звезда перевела взгляд на оставшихся соплеменников и заметила Чернобока, который смущенно царапал передними лапами землю.
- Чернобок? - предположила она.
- Я… Мне очень жаль, Листвяная Звезда, - заикаясь промяукал черно-белый кот. - Я думаю, что это, наверное, моя вина.
Глубокое рычание зародилось в пасти Остролапа, но Листвяная Звезда взмахом хвоста приказала ему замолчать.
- Объясни, - попросила она.
- Хорошо… Я думаю, что Полынь пытался доказать, что он потомок древних небесных котов. Он пытался показать, как он хорошо прыгает и лазает по скалам.
- Тогда почему же это твоя вина? - язвительно спросил Остролап.
- Я… я дразнил его по этому поводу, - признался Чернобок, его глаза виновато блестели. - Я сказал, что он не настоящий небесный кот. Но я никогда бы не подумал, что он решится на что-либо подобное. Листвяная Звезда, я, правда, не хотел!
- Я верю тебе, - сказала ему Листвяная Звезда. - Никто не мог ожидать от него такого глупого поступка.
Но пока она переубеждала Чернобока, в ее сердце стремительным потоком зарождалась тревога. Это был не первый раз, когда она заметила, как сильно ее соплеменники заботятся о своем происхождении. В день после снегопада она слышала, как Веснушка расхваливала Эхо свои сильные лапы и твердые подушечки.
"Ни один кот не должен так сильно заботиться о том, является ли он предком древних небесных котов. Возможно, они все ими являются, но это невозможно доказать. Это не должно иметь значения ни для одного из них".
- Мне действительно очень жаль, - продолжил Чернобок, с облегчением заметив, что предводительница не держит на него зла. - Это больше никогда не повторится.
- Будь уверен, что так и будет, - ответила Листвяная Звезда, отпустив его.
Она наблюдала, как он направился к утесу и вернулся в пещеру, где он до этого работал, в то время, как Остролап подгонял остальных котов, чтобы они вернулись к работе.
"Мне нужно научить их понимать, что мы единое племя. Единственные предки, которые должны иметь для нас значение - это те, что находятся в Звездном племени и присматривают за нами, как за своими котятами".
Охотничьи патрули вернулись и наполняли кучу свежей добычей. Листвяная Звезда наблюдала, как Малютка подбежала к Мятке, когда та вернулась из патруля Веснушки.
- Мятка, с Полынью произошел несчастный случай!
Мятка выронила из пасти добычу и с раскрытым ртом в ужасе смотрела на Малютку, когда та рассказывала, как брат Мятки свалился с утеса.
- Но с ним все будет хорошо, - закончила рассказ белая кошка. - Эхо была великолепна. Она вправила ему лапу, и сейчас он отдыхает у нее в пещере.
- Тогда ему нужно набираться сил, - заключила Мятка, взяв самую большую белку из кучи с добычей и потащив ее в сторону пещеры Эхо.
Листвяная Звезда подождала, пока все коты соберутся у кучи с добычей, и взяла себе поесть. Они разделились на мелкие кучки: те, кто видел случай с Полынью, передавали новости тем, кто в то время был вне лагеря.
Когда разговоры стихли, Листвяная Звезда запрыгнула на Камнегруду и повысила голос до крика.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у подножия Камнегруды на собрание.
Большинство котов уже были там, собравшись у кучи с добычей или на береге реки.
- Помните, что случилось с Полынью! - предупредила Папоротница, но котята не обратили на нее никакого внимания, озорники весело присели на тропинку у реки в ряд, навострив ушки, их глаза сияли от любопытства. Папоротница устроилась рядом с ними, обернув их хвостом.
Листвяная Звезда огляделась, чтобы убедиться, что все смотрят на нее: когда каждый кот был в центре ущелья, легко можно было почувствовать себя уязвимым и запертым в ловушку, потому несколько лун назад она приказала, чтобы во время собраний несколько котов патрулировали лагерь. Она одобрительно кивнула, заметив Осоуса, который отошел, чтобы занять пост на валуне в посередине тропы.
Лишайница и Узел вышли из пещеры и не спеша направлялись к Камнегруде, устроившись на обогреваемом солнцем камне, который выступал над водой. Мятка вышла из пещеры Эхо и присоединилась к соплеменникам, в то время как сама Эхо и Цветик сидели у входа в пещеру, откуда они могли как слушать, так и присматривать за Полынью.
- Коты Небесного племени, - начала Листвяная Звезда, когда все собрались. - Прежде всего, не стоит беспокоиться о Полыни. С ним все будет хорошо благодаря Эхо.
- Эхо! Эхо! - радостно закричало племя: некоторые коты стали подпрыгивать и размахивать хвостами.
Молодая целительница смущенно опустила голову, услышав активную похвалу соплеменников.
Листвяная Звезда подняла хвост, чтобы все замолчали.
- Есть еще кое-что, о чем я должна вам сказать, - продолжила она.
"Великое Звездное Племя, помоги мне найти верные слова", - мысленно молила она.
- Это наше племя, и мы должны гордиться им и тем, что мы ему принадлежим. Сейчас это наш дом. Мы защищаем границы, ловим дичь и обучаем новых воителей. Если среди нас есть отголоски старого Небесного племени, такие, как способность хорошо прыгать и лазать, они не более важны, чем то, что привносит каждый кот в новое племя.
Чернобок снова почувствовал себя неуютно, опустив взгляд на лапы; пара других котов почувствовала себя также неловко. Листвяная Звезда вцепилась когтями в валун под ней.
"Я была права. Пришла пора с корнями выдрать эту одержимость кровью Небесного племени".
- Я смотрю вниз на всех вас, - продолжила она, - и я вижу котов, которые сделали все, чтобы сделать наше племя сильным. Трилистница вырастила здоровых котят, которые стали воителями Небесного племени. Землезуб, твой острый слух означает, что враг никогда к нам не проникнет назамеченным.
Черный кот подпрыгнул от удивления, когда предводительница выделила его, чтобы похвалить, а Зяблик, сидящий рядом с ним, дружески толкнул его в бок.
- О таком великолепном глашатае, как Остролап, предводитель может только мечтать, а Эхо действительно одаренная целительница, - Листвяная Звезда замолчала и обвела взглядом собравшихся котов. - Мне нет нужды называть каждое имя. Я горжусь, что я со всеми вами живу в одном племени, и Небесное племя понесет большую потерю, утратив даже одного из вас.
Коты, сидевшие внизу, посмотрели друг на друга; она заметила, как Лишайница нагнулась к Узлу и что-то зашептала ему на ухо.
- Но Огнезвезд сначала выбрал меня и Веснушку, - отметил Зяблик, - потому что мы унаследовали умение высоко прыгать и карабкаться от древних небесных котов.
- Верно! - согласилась Веснушка, кивнув.
- Нет, не поэтому! - заспорила Папоротница, мех на ее шее стал медленно вздыматься. - Из того, что услышала я, он выбрал вас, потому что вы были ближе всех. У вас не больше права быть частью племени, чем у моих котят.
Веснушка вскочила на лапы, но сразу села обратно, когда Листвяная Звезда предупредительно подняла хвост.
- То, что сказала Папоротница - это как раз то, что я имею в виду, - продолжила она, стараясь сохранять голос ровным. - Ни один кот не заслуживает места в Небесном племени больше, чем другие, и неважно, кем были его предки. Звездное племя едино для всех нас, как для племенных котов.
- Листвяная Звезда права, - поднявшись на лапы, Остролап обратился к остальным членам клана. - Место в Небесном племени заслуживается преданностью, уважением и храбростью.