Листвяная Звезда даже не успела почувствовать тепло от поддержки глашатая, как заметила мрачный взгляд, который он бросил на Билли, Черноцапку и двух учеников этих дневных воителей.
Прежде чем она смогла что-либо сказать, ее прервал вой Осоуса:
- Лазутчики!
Серо-белый кот, который по-прежнему был на страже на полпути к утесу, рывком поднялся на лапы и теперь смотрел на утес на другой стороне ущелья. Остальные коты племени, собрались в круг, ощетинив загривки, и уставились на вершины скал. Листвяная Звезда заметила кота, спускающего с утеса, у него была видна только коричневая голова. В одно мгновение к нему присоединился еще один, а за ним третий и четвертый.
Остролап издал низкое рычание.
- Как они смогли так глубоко пробраться на нашу территорию, оставшись незамеченными?
- Мы должны были быть в пограничном патруле, - вежливо объяснил Прыгун, - но вместо этого Листвяная Звезда отправила нас на охоту.
Листвяная Звезда вздрогнула, почувствовав на себе вопросительный взгляд Остролапа. То, что сказал молодой воитель, было правдой, когда так много незнакомых котов вторгаются на территорию, но тогда она подумала, что важнее было наполнить кучу свежей добычей.
"Это обязательно должно было произойти именно тогда, когда патруля не было!"
Негодование прокралось в душу Листвяной Звезды, при мысли о том, что ей придется оправдываться перед собственным глашатаем, поэтому она не ответила на слова Прыгуна.
- Чернобок, - промяукала она вместо этого, - подлови незнакомцев здесь, внизу. Веснушка и Зяблик, идите с ним.
Трое котов спустились немного вниз по ущелью и пересекли реку по дорожке из камней. Чернобок повел их дальше по ущелью и вскоре они пропали за изгибом утеса. Головы четверых котов, спустившихся с вершины, тоже пропали.
- Вы пересекаете территорию Небесного племени! - Листвяная Звезда услышала, как голос Чернобока повысился до сурового воя. - Спуститесь, чтобы встретиться с предводительницей.
Коты Небесного племени затаились в напряженной тишине, в которой был слышен стук бегущих по утесу лап. Спустя мгновение снова появился патруль во главе с Чернобоком, Веснушка и Зяблик вели лазутчиков. Небесные коты провели пришедших через реку к подножью Камнегруды. Остальные коты расступились, чтобы дать им пройти. Глаза Листвяной Звезды сузились, когда она увидела, что ее соплеменники ощетинили шерсть и выпустили когти.
"Надеюсь, мы сможем разойтись с миром".
Она спрыгнула с Камнегруды и встала перед четырьмя незнакомцами. Самый высокий из них, длинноногий черный кот с желтыми глазами и ободранной шерстью, медленно осмотрелся. К удивлению Листвяной Звезды, он не выглядел напуганным, хотя был окружен племенем враждебно настроенных котов. Наоборот, он выглядел… довольным.
Повернувшись к Листвяной Звезде, он кивнул.
- Кажется, Огнезвезд в конце концов нашел тебя, - промяукал он.
Глава VI
Листвяная Звезда напряглась.
- Откуда вы знаете Огнезвёзда? - спросила она. - Вы из Грозового племени?
Коричневый кот фыркнул.
- Нет, мы не принадлежим ни к одному племени. Но мы встретили Огнезвезда и его подругу, Песчаную Бурю, когда они искали каких-то котов, которым нужен был новый дом. Это тот самый дом?
Он снова обвел взглядом ущелье, и Лиственная Звезда могла сказать, что он не был впечатлен. Ей пришлось приложить немалые усилия, чтобы мех на загривке лежал смирно, а голос звучал гордо и уверенно.
- Да, Огнезвезд нашел нас, и это наш дом! Я - Листвяная Звезда, предводительница Небесного племени.
- А как вас зовут? - с нажимом спросил Остролап и встал рядом с Листвяной Звездой.
Листвяная Звезда поняла, что она должна была спросить об этом, перед тем, как сообщить незнакомцам какие-либо сведения. Но упоминание имени Огнезвезда выбило у нее землю из-под лап.
- Меня зовут Прут, - представился щуплый коричневый кот. Он указал хвостом на черную кошку. - А это Кора.
- А я Коротышка, - коричневый полосатый кот, у которого не было кончика хвоста, сделал шаг вперед и вежливо склонил голову.
- Уголь, - последний из них, черный кот, протолкнулся вперед. - Мы пришли из Гнезда Двуногих, которое расположено дальше вниз по ручью. Мы помогли Огнезвезду и Песчаной Буре, когда они потеряли друг друга из-за наводнения.
- Почему вы здесь? - спросила Листвяная Звезда. - Вы ищете Огнезвезда? Он и Песчаная Буря давно покинули нас.
Прут посмотрел на своих спутников, дёрнув кончиком хвоста, и Листвяная Звезда поняла, что он призывает всех предоставить ему слово.
- Мы часто говорим об Огнезвезде и Песчаной Буре, - ответил он. - И нам всегда было интересно побольше узнать о племенах.
Остролап перевел взгляд с одного кота на другого.
- Вы сильно рисковали, когда отправились на их поиски, - заметил он. - Звучит так, будто вы не очень много знали о планах Огнезвезда.
Тощий коричневый кот повел плечом.
- Но риск оправдался!
Остролап обменялся подозрительным взглядом с Листвяной Звездой. Она могла сказать, что он был впечатлен смелостью незнакомцев, хоть и не спешил пока им доверять. Листвяная Звезда тоже чувствовала себя неловко и по нерешительным взглядам, которыми обменивались её соплеменники, понимала, что те чувствовали себя также. Ручеёк посмотрел на Папоротницу, свою мать, и спросила громким шёпотом:
- Кто эти коты, и что они здесь делают?
Папоротница мягко закрыла рот котёнка хвостом, но Листвяная Звезда понимала, что на этот вопрос придётся ответить.
- Да, кто вы такие? - обратилась она к Пруту, так как он, казалось, был их лидером. - Конечно, мы с радостью примем вас…
Кора выступила вперёд, её взгляд был мягким и не угрожающим.
- Мы думаем, что сможем многому у вас научиться, - объяснила она. - Как охотиться, как охранять территорию…
- О да, и мы сегодня прекрасно показали, как это надо делать! - пробормотала Веснушка.
- И как защищать наши семьи, - закончил чёрный кот, которого совсем не смутило, то, что он перебил кошку.
Листвяная Звезда смутилась от прозвучавшего почтения в голосе Коры.
- Мы сами только начали делать все это, - призналась она. - Нам тоже ещё многому предстоит научиться. Мы…
- Мы будем рады научить вас всему, чему вы захотите, - перебил Остролап, дёрнув кончиком хвоста. Повернувшись к Листвяной Звезде, он добавил. - Нам всегда пригодится лишняя помощь для охоты, верно?
Листвяная Звезда услышала фырканье кого-то из своих соплеменников и заметила пару неловких взглядов, устремленных на глашатая: его голос звучал так, словно он указывал своей предводительнице, что делать. Но сейчас она хотела дать каждому коту, включая пришедших, понять, кто здесь главный.
"Я потом поговорю с ним об этом".
- Конечно, - спокойно промяукала она. - Четверо новых котов…
Её перебил громкий вой из пещеры Эхо.
- У меня болит нога!
Листвяная Звезда поняла, что это, должно быть, проснулся Полынь. Эхо, сидевшая у входа в пещеру, сразу исчезла внутри, вместе с Цветиком, которая тяжело перебирала лапами.
- Что это было? - шокировано спросила Кора. Другие коты тоже округлили глаза, ощетинив мех на загривке.
- Вам не о чем беспокоиться, - заверила их Листвяная Звезда. - С одним из наших молодых котов произошел несчастный случай, но наша целительница присматривает за ним.
- Целительница? - переспросил Уголь. - Ты имеешь в виду то, что у вас есть кот, который ухаживает за вами, когда вы поранились или заболели? Мне бы хотелось побольше узнать об этом.
Шерсть Листвяной Звезды закололо от гордости за Эхо, при воспоминании, как она справилась с ногой Полыни. Конечно, не было ничего плохого в том, чтобы поделиться некоторыми ее навыками с гостями, так?
- Конечно, ты можешь это сделать, - сказала она Углю. - Почему бы тебе не пойти в пещеру Эхо и не понаблюдать за ней? Малютка, отведи его к Эхо и скажи ей, что я разрешила Углю там находиться.
Молодая белая воительница кивнула и помахала хвостом, подзывая Угля.
- Спасибо, - поблагодарил он Листвяную Звезду и последовал за Малюткой. Листвяная Звезда отметила, что Малютка старается идти на расстоянии хвоста впереди от него, словно не хочет, чтобы он подошёл к ней слишком близко.
Листвяная Звезда также заметила, как Остролап смотрит на неё, прищурив глаза, словно сомневался в правильности её решении показать Углю пещеру целительницы.
"Нельзя быть такой неуверенной в себе! - упрекала она себя. - Остролап хороший глашатай. Именно он сказал, что мы должны сначала показать гостям, как мы живем".
Прут, Кора и Коротышка выжидательно посмотрели на Листвяную Звезду. Она словно встретила трех новых оруженосцев. Они действительно хотят научиться тому, что умеют племенные коты? Листвяная Звезда пыталась придумать причину, по которой она должна отказаться от помощи в обмен на несколько боевых и охотничьих приемов. Так как Харви и Магнит были в Гнёздах Двуногих, в лагере имелось место для нескольких лишних лап. Проверив кучу с добычей, Листвяная Звезда увидела, что она по-прежнему полна еды, так что не было необходимости посылать их в охотничьи патрули прямо сейчас.
- Не хотели бы вы пойти на тренировку с нашими оруженосцами? - предложила она. - Мы все тренируемся вместе, потому что даже воинам надо тренировать боевые навыки.
В толпе котов радостно подпрыгнула Мятка.
- Это будет великолепно! - воскликнула она. - Я смогу показать им свой лучший приём.
- Тот самый, где ты упала мордой в песок? - поддразнил ее Долгоносик. - Конечно, мы им его покажем.
Прут посмотрел на Кору с Коротышкой и кивнул Листвяной Звезде.
- Думаю, нам это понравится, - промяукал он.
- Тогда, пойдём.
Как только Листвяная Звезда сказала это, трое оруженосцев помчались вверх по ущелью, к площадке для тренировок, которая находилась сразу за изгибом утеса. Котята Папоротницы хотели поскакать за ними, но были сразу остановлены хвостом матери.
- Но мы тоже хотим тренироваться! - запротестовал Крапивка.
- Верно, - добавила Сливка. - Мы знаем много боевых приёмов!
- Но вы ведь еще даже не оруженосцы, - заметила Папоротница. - Вы еще слишком малы.
- Мышиный помёт! - Крольчишка хлестнул хвостом, а Ручеёк недовольно зашипел.
- Но ничего страшного, вы можете устроить свою собственную тренировку у озера, - попыталась успокоить их мать. - Только смотрите, не упадите туда!
Четверо котят издали радостные визги и понеслись к поляне из плоской гальки над поверхностью воды, их мать сразу поспешила за ними.
Воины во главе с Остролапом поднялись вверх по ущелью сразу за оруженосцами. Осоус спустился со своего наблюдательного пункта, в то время как Малютка и Цветик вышли из палатки Эхо и подбежали к ним.
- Подождите нас! - тяжело дыша, крикнула Малютка.
Когда Листвяная Звезда приготовилась следовать за ними, рядом с ней остановился Билли.
- Как ты думаешь, стоит ли нескольким котам отправиться на охоту? - спросил он так тихо, что никто из котов его не услышал. - Сегодня вечером у нас появятся четыре новых рта.
Листвяная Звезда почувствовала укол совести из-за того, что об этом пришлось напомнить одному из дневных воинов.
- О, спасибо.
Она также и ободрилась от того, что рыже-белый кот пришел к ней с предложением. С тех пор как Билли устроил спор по поводу того, стоит ли уйти на день во время снега, он много работал, словно пытался загладить вину из-за неправильного решения.
- Ты хочешь возглавить патруль?
- Нет, я не могу, - ответил Билли. - Я должен заниматься тренировкой с Долгоносиком.
Листвяная Звезда кивнула.
- Ты прав, это важнее. Чернобок, - позвала она, - возглавишь охотничий патруль? Возьми с собой Веснушку, Землезуба и Камня.
Камень остановился и посмотрел через плечо.
- Мне обязательно это делать? - переспросил он. - Я хотел присоединиться к тренировке.
- Когда тебе приказывает предводитель, ты должен, - резко ответил Билли.
Камень взглянул на него, когда встал за Веснушкой и Землезубом.
- Да что в этом понимает домашняя киска? - прошептал он на ухо Веснушке достаточно громко, чтобы это услышали Листвяная Звезда и Билли.
Листвяная Звезда открыла пасть, готовясь сделать язвительное замечание, но Билли покачал головой, и она промолчала.
- Это неважно, - промяукал рыже-белый кот. - Упрекнув его, ты лишь ухудшишь обстановку. Пойдем, посмотрим, чем занимаются те оруженосцы.
К тому времени как Листвяная Звезда и Билли подошли к оврагу для тренировок, Остролап делил остальных котов на две группы.
- Зяблик, ты возглавишь этих, - промяукал он, - а ты, Осоус, возьми других.
Листвяная Звезда встала на начало широкой полоски песка, где сидели Кора, Прут и Коротышка.
- И вы все время так делаете? - спросила Кора, широко раскрыв глаза.
Листвяная Звезда отрицательно покачала головой. Обычно мы тренируемся меньшими группами, или наставники сами отрабатывают боевые приемы с учениками. Но Остролап время от времен любит поработать над более масштабными приемами.
- Что нам делать? - спросил Билли у Остролапа, подойдя ближе, чтобы присоединиться к своему оруженосцу.
- Видишь то колючее дерево? - Остролап махнул хвостом в сторону высохшего и скрюченного дерева, которое росло в нескольких хвостах от центра оврага для тренировок. - Тот кот, который первым дотронется до его ствола, принесет победу своему патрулю.
- Я сделаю это! - Мятка вскочила на лапы и понеслась к дереву, но Остролап взмахом хвоста заставил ее резко затормозить.
- Все будет не так просто, - предупредил Остролап, в глазах которого сверкали озорные искорки. - В то время как ваша группа будет пытаться добраться до дерева, другая группа будет делать то же самое. Как ты думаешь, что произойдет?
Черноцапка сделала шаг вперед.
- Они попытаются помешать нам?
Остролап коротко кивнул, Листвяная Звезда была довольна тем, что один из дневных воителей дал правильный ответ.
- Вам нужно будет думать об атаке и защите, - продолжил он, обращаясь ко всем котам. - Вы не просто будете пытаться добраться туда первыми; вам придется остановить другую группу, которая будет вам мешать. Можете ли вы предложить приемы, которые будут полезными?
- Оторвать им уши! - громко выкрикнула Малютка.
Остролап лишь дернул ухом, а Прыгун пробормотал:
- Мышеголовая!
Крапинка подняла хвост.
- Мы можем выбрать одного кота, который будет бежать к дереву, - предложила она. - А другие коты будут мешать другой группе ее остановить.
- Хорошая мысль! - похвалила Черноцапка свою ученицу, прежде чем это смог прокомментировать Остролап.
- Или мы можем отвлечь их внимание, - промяукал Зяблик. - Если один кот закричит "Лиса!", то члены его команды смогут добежать до дерева, пока противники будут ее искать.
- Это было бы прекрасной идеей, - сухо заметил Остролап, - если бы ты только что не сказал всем котам, что вы собираетесь делать.
Зяблик пожал плечами.
- Ты просил предложений.
- Да, это так, - Остролап дернул усами. - Ладно, я даю вам время обсудить, что будет делать ваша команда, а когда я крикну "Вперед!", вы начнете состязание.
Листвяная Звезда смотрела, как коты разбились на две кучки и стали оживленно перешептываться, бросая подозрительные взгляды в сторону соперников.
- Это будет очень полезно для нас, - заметил Прут. - Такое упражнение поможет нам схватить добычу быстрее другого кота.
- Или занять хорошее спальное место, - добавил Коротышка.
Листвяная Звезда кивнула, вспоминая то время, когда она была одиночкой без племени, которое могло ее поддержать, и без пещеры, которую она действительно могла назвать своей собственной.
- Жизнь становится намного лучше, когда ты не сам по себе, - пробормотала она скорее себе самой.
Кора открыла пасть, чтобы ответить, но именно в этот момент Остролап крикнул:
- Вперед!
Две группы котов выскочили вперед, как ошпаренные. Малютка издала воинственный крик и помчалась к дереву, нырнув под расставленные лапы Осоуса. Но прежде чем она оказалась вне досягаемости, ее сбил с ног Прыгун. Брат и сестра сцепились в клубок сплетенных лап и хвостов.
Черноцапка и Крапинка работали в паре, чтобы вместе преградить путь Цветик, которая, казалось, не знала, какую кошку атаковать первой. Листвяная Звезда считала, что у них был прямой путь к дереву, пока не вмешался Билли, который убрал с пути Крапинку ударом лапы, а Черноцапку оттолкнул плечом. Цветик обхватила лапами шею черной кошки и опрокинула ее на спину.
Листвяная Звезда услышала тяжелое дыхание Коры и увидела, как они с Коротышкой вздрагивали, когда дерущиеся коты прыгали в пыли, атакуя друг друга с пронзительным визгом.
- Все хорошо, - заверила она их. Чувство гордости за то, как ее соплеменники показывали свою силу и храбрость, переполняло ее от ушей до кончика хвоста.
"Остролап точно знает, как показать их лучшие стороны".
- Все втягивают когти во время тренировки. И им надо научиться приземляться легко и вставать на лапы прежде, чем враг сможет нанести смертельный удар.
- Это хороший прием, - заметил Прут, повернув уши туда, где Зяблик только что задержал Осоуса в паре хвостов от дерева. Он сбил его с лап и прыгнул сверху, молотя его по ушам передними лапами. - Мне надо будет его запомнить.
Остролап, который стоял рядом, склонил голову в ответ на похвалу одиночки.
- Наши молодые коты учатся этому приему практически сразу, как только они становятся оруженосцами, - промяукал она. - Мы можем научить вас ему, если хотите.
- Мы здесь, чтобы учиться, - ответил Прут.
Листвяная Звезда поняла, что она не видела Долгоносика среди дерущихся котов. Осмотревшись, она заметила кончик черной лапы, выглядывающий из-за кучи валунов между центром сражения и деревом.
Спустя мгновение появился Долгоносик, который стал ползти по земле, как заправский охотник. Другие коты были слишком заняты схваткой, чтобы его заметить. В хвосте от дерева он подскочил в воздух и приземлился прямо рядом со стволом, словно прыгнул на добычу.
- Я сделал это! - победоносно закричал он и приложил лапы к стволу, чтобы оставить на нем метку когтями. - Я выиграл!
Дерущиеся коты разделились, группа Осоуса развернулась, чтобы посмотреть на оруженосца, в то время как на мордах членов патруля Зяблика появились одинаковые самодовольные выражения, словно они только что поймали жирного дрозда.
Зяблик лизнул лапу и провел ей по уху.
- Молодчина! - похвалил он Долгоносика. - Я знал, что они ни за что не заметят, как ты подкрадываешься, если мы их займем схваткой.
- Мышиный помет! - громко выругался Прыгун. - Я даже не подумал об этом!
Билли подошел к своему оруженосцу и погладил его хвостом по плечам.
- Отличная работа, - промяукал он.
- Да, очень хорошо сработано, - резко заметил Остролап, словно он был недоволен тем, что дневной воитель сыграл главную роль в стратегии группы. - Давайте попробуем что-нибудь еще, да?