- Да, но я не хочу, чтобы они там были сами по себе. Несколько воинов должны будут пойти с ними.
Хотя она говорила тихо, до Чернобока донеслись эти слова, и он заинтересованно посмотрел на нее.
- Почему? Ты им не доверяешь?
"Да я скорее Камнегруду подниму!" - подумала Листвяная Звезда, но она не собиралась в этом признаваться даже собственным воинам.
- Нет, я просто хочу дать им почувствовать, что Небесное племя радушно их принимает, - ответила она.
- Я ничего не имею против того, чтобы поспать в одной из новых пещер, - промяукал Чернобок.
- И я, - Прыгун поднялся на лапы. - Мы опробуем их первыми!
- Я тоже пойду, - присоединился Зяблик, снова широко зевнув. - И давайте займемся этим прямо сейчас, ладно?
- Спасибо, - Листвяная Звезда благодарно кивнула. - Это будет прекрасной возможностью проверить, есть ли польза в новых пещерах.
- Я тоже хочу спать там! - заявил Крапивка, молотя крошечными лапками по земле.
- И я! - Сливка подбежала к Листвяной Звезде. - Мы все пойдем!
- Не, не пойдете, - Папоротница обхватила хвостом младшую дочку и подтянула ее к себе. - Вы пока не можете покидать детскую.
Крапивка нагнулся и прошептал сестре на ухо.
- Мы улизнем, пока она будет спать.
Папоротница дернула ухом.
- Даже не пытайтесь! - промяукала она, не повернув головы. - Я все слышу, даже когда сплю.
Собрав котят вместе, она повела их в детскую, за ними шла Трилистница с округлым от пока еще не родившихся котят животом.
- Но я не устал! - завопил Крапивка, спотыкаясь по пути к своему гнездышку.
- Уже слишком поздно собирать свежий мох, - заметил Чернобок. - Давайте перенесем немного из пещеры воинов; утром мы можем собрать больше.
- Хорошая идея, - согласился Зяблик. - Пойдем! - он позвал гостей. - Мы покажем вам, что делать.
Прут, Коротышка и Уголь пошли за Небесными воителями по тропинке к главной пещере, но Кора осталась с Листвяной Звездой позади. Пару мгновений обе кошки просто сидели рядом, наблюдая за тем, как воины выносят комки мха из их пещеры, показывая гостям, как перенести его по утесу к самой большой из новых пещер. В сумерках их шкуры сливались, и Листвяной Звезде было тяжело отличить своих котов от гостей.
Она подскочила, когда Кора подала голос.
- Мы пришли не для того, чтобы причинить вам зло, - промяукала черная кошка. Ее голос был отстраненным, словно она что-то недоговаривала.
Листвяная звезда склонила голову, наблюдая, как коты ходят по пещере.
- Очень надеюсь на это, - прошептала она.
Глава VIII
Прут проснулся от того, что кто-то пихнул его лапой в бок.
- Что…? Убирайся! - прорычал он.
Он провел ночь, бродя и охотясь по улицам Гнезд Двуногих, и чувствовал себя так, словно только что закрыл глаза. Его мышцы все еще болели от усталости.
Лапа снова толкнула прута, на этот раз сильнее. Приоткрыв глаза, он увидел Кору, которая свернулась в клубок рядом с ним, и белый хвост Снежинки, торчащий из ближайшего мусорного бака.
Коротышка стоял рядом с ним, в его янтарных глазах плескалось беспокойство.
- Это случилось снова, - промяукал он.
Прут выбрался их своего неглубокого гнездышка в корнях деревьев и стряхнул с шерсти обрывки засохших листьев.
- Где?
Коротышка повернул уши в дальнюю сторону клочка потрескавшейся земли у Гнезд Двуногих.
- Следуй за мной.
Он подвел его к дальнему углу у калитки в заборе Двуногих.
- Это Финт, Шкиппер и Миша, - добавил он, посмотрев на Прута через плечо.
Прут почувствовал, как на затылке у него дыбом встает шерсть.
- Они не должны быть здесь.
Подойдя ближе, он вскоре заметил Финта. Крупный коричневый полосатый кот стоял, напружинив лапы, выгнув спину в дугу и ощетинив мех. Низкое рычание донеслось из его пасти. Прямо за ним стояли Шкиппер и Миша, сверкая глазами и обнажив клыки.
У угла забора стояли Уголь и Перси. Сердце Прута глухо забилось, когда он понял, что они были одни.
- Где Клюква? - пробормотал он себе под нос.
Остатки добычи лежали у лап его друзей: пара костлявых мышей и кость, которую они вытащили из мусорного бака Двуногих.
- Но мы всю ночь потратили, чтобы достать это! - запротестовал Уголь, когда к нему подошли Коротышка и Прут.
- Тебе лень поохотиться, Финт? - прорычал Прут.
Коричневый полосатый кот обернулся, враждебно сверкнув глазами.
- У нас соглашение, помнишь? Утро - это наше время.
Прут повернулся и посмотрел на горизонт, где обычно поднималось солнце. Череда крыш Гнезд Двуногих выделялись на фоне неба, которое медленно начинало светлеть с первыми лучами солнца.
- Не води меня за усы! - прошипел он. - Сейчас еще темно.
Не обратив на него внимания, Финт угрожающе выступил вперед.
- Если ты не можешь следовать правилам, то я тебя заставлю.
Прут задрал губу.
- Я уже услышал достаточно твоих угроз. Мы пришли сюда первыми!
Финт кивнул Мише. Кремовая кошка выступила вперед. И сразу без предупреждения кинулась на врага. Перси завизжал, когда ее когти прошлись ему по морде, оставляя глубокую рану на глазу.
Яростно завыв, Прут набросился на Финта и повалил его на землю. Коричневый полосатый кот завизжал и стал бить его всеми четырьмя лапами. До Прута доносились шипение и удары, за его спиной дрались другие коты. Перси пронзительно завыл и попытался уйти, по его морде струилась кровь.
Раздался треск, и дверь резко отворилась. Крик Двуногого разорвал воздух вместе с лаем собак. Барахтаясь по земле под весом Финта, Прут заметил, как калитка открылась, и из нее выбежали две собаки. Высунув языки и оглушительно лая, они неслись на котов.
Финт и двое его приспешников поднялись на лапы и побежали прочь, прижавшись животами к земле. Псы погнались за ними.
Прут хромая пошел к забору, где остановился в оцепенении ослепленный Перси. Подозвав хвостом Коротышку, Прут схватил Перси за загривок, и двое котов, то волоча, то перенося, кое-как протиснули его в укрытие под поленницу.
- Торопитесь! - подгонял их Уголь. - Собаки возвращаются.
Прут скрылся в тени дров. До него доносился стук собачьих лап, их тяжелое дыхание и сопение, когда они обнюхивали поленницу. Но они были слишком большими, чтобы протиснуться под нее и достать котов.
- Помогите! Пожалуйста, помогите мне! - завыл Перси, его неповрежденный глаз расширился от ужаса. - Я умираю!
- Нет, - резко ответил Прут. - Ты просто потерял глаз, вот и все.
Перси снова завыл.
- Не делай из этого столько шума, - промяукала Кора; черная кошка пролезла сзади поленницы, чтобы подобраться поближе к Перси. - Вот. Дай мне тебя умыть.
Она начала слизывать кровь с его взъерошенной серой шерсти, его отчаянные крики стихли до слабого хныканья.
Прут больше не слышал собак. Выглянув из-за вершины поленницы, он увидел, что Двуногий держит калитку открытой, впуская собак обратно. Финт и остальные коты исчезли. Оглядев потрескавшуюся землю, Прут не увидел никаких котов, кроме Снежинки, которая забралась на дерево, как только начался бой. Теперь она держалась за ветку и смотрела вниз испуганными голубыми глазами.
Прут посмотрел через плечо на котов, скрывавшихся за дровами.
- Где Клюква?
- Понятия не имею, - ответил Уголь. - Сначала она охотилась с нами, а затем ушла одна.
- Как ты мог упустить ее из виду? - резко спросил Прут, зарывшись когтями в землю. - Я же сказал тебе: сейчас ни один кот не должен оставаться один.
Уголь повел плечом.
- Клюкву так просто не остановишь.
- Я пойду ее искать.
Но прежде чем он сдвинулся с места, Кора посмотрела на него и дотронулась кончиком хвоста до его плеча.
- Клюква уже взрослая, - заметила она. - Она может о себе позаботиться.
Прут сбросил хвост Коры.
- Это моя вина, - прорычал он. - Если бы ее растила ее мать…
- Не твоя вина, что матери Клюквы здесь нет, - резко ответила Кора.
- Послушай, если повезет, то Финт решит, что он уже одержал достаточно побед на сегодня. Если Клюква не вернется до полудня, мы пойдем ее искать.
Оставив остальных с Перси, Прут выскользнул из поленницы, пробежал через потрескавшуюся землю и запрыгнул на крышу сарая. Отсюда он оглядел все места, которые всегда называл домом. Молочный свет заката залил редкую траву и низкорослые деревья, окруженные заборами и жилищами Двуногих.
"Я знаю каждую лазейку, каждую лужицу, каждый уголок, где мыши устраивают свои гнезда".
Но теперь все изменилось. На знакомых тропинках и крышах прятался враг: Финт и коты, которых он привел, чтобы украсть места у тех, кто всю жизнь провел здесь. Коты, которым больше нравилось драться, чем охотиться, которые наслаждались причиненной болью и страхом. Коты, которые шныряли вокруг, лишь бы нарваться на неприятности.
"И Клюква сейчас там…"
Глава IX
- Может, у нас и нет соперничающих племен на границах, но у нас всегда есть враги! - объявил Чернобок, подзывая патруль к себе хвостом. - Нам нужно, чтобы пограничные метки были отчетливыми и свежими.
Листвяная Звезда наблюдала, как Билли и Черноцапка подошли к подножию Камнегруды, чтобы присоединиться к черно-белому воителю. Их оруженосцы весело прыгали за ними. Прошел день после тренировочных упражнений Остролапа, и предводительница была рада видеть, что ее соплеменники так увлеченно выполняют обыкновенные задания.
- Я никогда не обновляла пограничные метки раньше, - промяукала Крапинка. - Это так захватывающе!
Долгоносик взмахнул хвостом и ощетинил мех на загривке.
- Всяким лисам и бродягам лучше посторониться! Мы выгоним всех, кто попытается положить лапу на территорию Небесного племени.
Шерсть Листвяной Звезды зашевелилась от удовольствия, и она гордо замурлыкала.
"Надеюсь, эти оруженосцы решат остаться в племени. Из них выйдут превосходные воители".
Она заметила Кору и Коротышку, которые стояли в нескольких хвостах от нее, обмениваясь растерянными взглядами при разговоре о пограничных метках.
- Вы хотите присоединиться к патрулю? - поинтересовалась Листвяная Звезда. - Если в этом проблема, то мы можем взять побольше лап.
Кора заколебалась, а затем сдержанно кивнула; Коротышка замолотил передними лапами по земле, его глаза сверкали.
- Пойдем! - промяукал он.
Листвяная Звезда подошла к Чернобоку вместе с котами из Гнезд Двуногих.
- Можно мы к вам присоединимся?
Удивление промелькнуло в глазах Чернобока, когда он склонил голову.
- Конечно, Листвяная Звезда.
Он пошел по тропинке, огибая заднюю и переднюю часть утеса, Листвяная Звезда наслаждалась ветерком, который колыхал ее шерсть, и теплотой камней под подушечками лап.
"Приятно выйти из лагеря. Я не патрулировала границы многие луны".
Когда патруль достиг вершины утеса, Коротышка пролез вперед и втиснулся между Чернобоком и Листвяной Звездой, когда они шли через подлесок.
- Что вы будете делать, если встретите лису? - спросил он. - Как вы тренируетесь, чтобы бороться с ней?
Листвяная Звезда повернула уши к Чернобоку, давая ему право ответить.
- Мы отрабатываем обычные боевые приемы, - промяукал черно-белый кот. - Они работают на всех…лис, других котов…
- Барсуков! - вмешался Долгоносик, махая хвостом.
- Если вы заметите барсука, сразу же скажите об этом старшему воителю, - предупредил Билли, шлепнув хвостом своего оруженосца по уху. - Никогда не пытайтесь одолеть его в одиночку.
Список котов Небесного племени
Листвяная Звезда (Leafstar) - кремовая кошка с коричневыми полосками
Остролап (Sharpclaw) - темно-рыжий кот
Эхо (Echosong) - серебристая полосатая кошка с зелеными глазами
Чернобок (Patchfoot) - черно-белый кот
Цветик (Pelatnose) - светло-серая кошка (ученик - Полынь/Sagepaw)
Зяблик (Sparrowpelt) - темно-коричневый полосатый кот
Веснушка (Cherrytail) - крапчатая с белым кошка
Осоус (Waspwhisker) - серо-белый кот (ученица - Мятка)
Землезуб (Shrewtooth) - тощий черный кот
Черноцапка* (Ebonyclaw) - поразительно черная кошка (ученица - Крапинка)
Билли* (Billystorm) - рыже-белый кот (ученик - Долгоносик)
Харви* (Harveymoon) - белый кот
Магнит* (Macgyver) - черно-белый кот
Камень (Rockshade) - черный кот
Прыгун (Bouncefire) - рыжий кот (сын Трилистницы)
Малютка (Tinycloud) - маленькая белая кошечка (дочь Трилистницы)
Полынь (Sagepaw) - светло-серый кот (сын Цветик и Ливня)
Мятка (Mintpaw) - серая полосатая кошка (Дочь Цветик и Ливня)
Долгоносик* (Snookpaw) - черно-белый кот (прим. Огуречницы - у Двуногих зовут Носатик\Snooky)
Крапинка* (Frecklepaw) - крапчатая кремовая полосатая кошка с пятнистыми лапами
Папоротница (Fallowfern) - кремовая кошка (котята - Крольчишка, Ручеек, Крапивка и Сливка. Отец - Осоус)
Трилистница (Clovertail) - кремовая кошка с белой грудкой и лапами (ждет котят от Чернобока)
Лишайница (Lichenfur) - серая крапчатая кошка
Узел (Tangle) - потрепанный полосатый кот
Желток (Egg) - кремовый одиночка
Шмелик (Hutch) - темно-коричневый кот (бывший Короткоус\Shortwhisker)
Оскар (Oscar) - черный домашний кот
Белла (Bella) - полосатая белая кошка с янтарными глазами
Роза (Rose) - элегантная коричнево-кремовая сиамская кошка с ярко-голубыми глазами и странным высоким голосом
Лилия (Lily) - сестра Розы, элегантная коричнево-кремовая сиамская кошка с ярко-голубыми глазами и странным высоким голосом
Прут (Stick) - коричневый кот с желтыми глазами порванным ухом
Кора (Cora) - черная кошка
Уголь (Coal) - черный кот
Коротышка (Shorty) - коричневый кот с янтарными глазами и куцым хвостом
Снежинка (Snowy) - белая кошка
Перси (Percy) - темно-серый полосатый кот
Клюква (Red) - темно-рыжая кошка
Финт (Dodge) - темно-коричневый полосатый кот
Шкипер (Skipper) - рыже-белый кот
Харли (Harley) - серо-коричневый полосатый кот
Миша (Misha) - кремовая кошка
Луковка (Onion) - серебристо-черная кошка
Мускатная (Nutmeg) - черепахово-белая кошка
Бархатная (Velvet) - серебристая домашняя киска