Взмахом хвоста, он приказал всем котам собраться вокруг него. Листвяная Звезда заметила, что у его лап лежали два ястребиных пера, и когда коты приблизились, он подвинул их вперед.
- На этот раз, - начал он, - вам нужно будет положить одно из этих перьев на вершину вот того колючего дерева. Тот кот, который первым заберется туда, выигрывает.
- Тогда у каждого должно быть по перу, - возразила Малютка.
- Нет, - терпеливо объяснил Остролап. - Это еще одно командное упражнение. Вам придется решить, пошлете ли вы на дерево одного кота с пером, или попробуете сделать это все вместе.
Зяблик кивнул.
- Понял, - он поманил хвостом котов из своего патруля на другую сторону песчаной поляны.
- Хотите присоединиться? - спросила Листвяная Звезда у гостей.
Трое котов переглянулись, а затем кивнули; Листвяная Звезда мысленно отметила, что Кора и Коротышка без энтузиазма приняли это предложение.
- Хорошо, промяукал Остролап. - Прут и Кора, вы присоединитесь к патрулю Осоуса, а Коротышка пойдет с Зябликом.
Гости стали расходиться, но перед тем, как присоединиться к группе, Прут замешкался и посмотрел через плечо.
- А ты сама никогда не участвуешь в этом?
- Иногда, - ответила она, удивленная тому, что это прозвучало как вызов. Она махнула хвостом в сторону Остролапа. - Давай сделаем это.
Глашатай кивнул. Он подошел к патрулю Осоуса, а Листвяная Звезда присоединилась к Зяблику.
- Как вы думаете, что бы нам сделать в этот раз? - тихо спросила она, склонив голову к Зяблику, показывая, что он все еще лидер.
- Они ожидают, что мы будем действовать исподтишка, - начал полосатый кот, - потому я предлагаю идти напролом. Цветик, ты возьмешь перо и попробуешь залезть как можно быстрее. А остальные будут мешать патрулю Ососуса добраться до твоей шкуры.
Цветик кивнула.
- Мне нравится.
Листвяная Звезда сосредоточилась, ожидая, когда Остролап подаст сигнал к старту. Ее мышцы наполнились энергией.
"Я не чувствовала себя так долгие луны, - подумала она. - Мне нравится тренироваться с племенем".
Схватив перо зубами, Цветик понеслась к дереву, огибая Мятку, которая пыталась ее остановить. Листвяная Звезда поняла, что все коты из патруля Ососуса, за исключением Мятки и Прыгуна, направлялись к дереву с Остролапом во главе, глашатай нес перо.
Листвяная Звезда помчалась вперед и врезалась в Черноцапку, сбив черную кошку с лап. Она увернулась от удара Прута и поняла, что у того была хорошая интуиция даже без тренировки. Удар, которого она избежала, мог бы быть спланирован и получше, но кот был силен и не побоялся вступить в схватку с предводительницей племени.
Цветик и Остролап одновременно добрались до дерева. Цветик взлетела на ствол, но Билли зубами схватил за хвост Остролапа, глашатай подпрыгнул вверх, но тут же приземлился обратно. Остролап быстро передал перо Крапинке, прежде чем вцепился всеми четырьмя лапами в Билли, чтобы тот ослабил захват.
Прыгун налетел на Кору, когда та пыталась добраться до дерева; Листвяная Звезда увидела, как кошка обмякла под его лапами, а затем резко поднялась и сбросила его с себя.
"Хороший прием. Прыгун должен был его предугадать".
С громким визгом Мятка накинулась на Коротышку и ударила его лапой по морде. Полосатый кот покачнулся, теряя равновесие, но устоял на лапах. Однако он не был достаточно быстрым, чтобы поймать Мятку; серая ученица быстро развернулась и понеслась к Зяблику, тот пытался прорваться к дереву, чтобы помочь Цветик.
К тому моменту Цветик уже добралась до середины ствола и продолжала карабкаться вверх. Крапинка, Черноцапка и Осоус забирались на ствол вместе, передавая друг другу перо. Остролап как раз отбросил Билли и полез наверх, чтобы перехватить Цветик.
Листвяная Звезда остановилась и посмотрела наверх. Казалось, что теперь Цветик ничто не остановит. Но, прежде чем она добралась верхушки дерева, ветка, за которую она держалась, надломилась с громким треском. Пару мгновений Цветик еще держалась, болтаясь на сломанной половине ветки, пока та медленно отрывалась от дерева. Но затем она стремительно понеслась вниз, пытаясь зацепиться за колючие ветки, чтобы остановить падение. Она схватила перо, которое мягко падало вниз, и приземлилась прямо перед лапами Листвяной Звезды.
Крапинка, у которой было другое перо, соскользнула вниз, чтобы ее не задела Цветик. Черноцапка и Осоус были слишком далеко, чтобы взять у нее перо. Им было сложно пробираться сквозь ветки, чтобы добраться до нее.
Малютка и Зяблик помогали Цветик подняться на лапы. Быстро взглянув на кошку, чтобы убедиться, что она не ранена, Листвяная Звезда схватила перо и прошмыгнула к дереву. Перебираясь с ветки на ветку, она внезапно поняла, что Остролап был прямо над ней. Он напружинил мышцы, готовясь вступить в схватку, как только она окажется рядом.
"Я должна проскользнуть мимо него. Если мы сцепимся здесь, то вместе свалимся с дерева".
Она сделала вид, что двигается в другую сторону. Остролап полез к ней, чтобы помешать, но поскользнулся на ветке. Шипя от раздражения, он пытался сохранить равновесие, а Листвяная Звезда пролезла мимо него с другой стороны. Вонзив когти в самую верхнюю ветку, она замахала хвостом и издала победоносный вопль, пытаясь при этом не выронить перо. Прямо внизу она увидела своих соплеменников, окруживших ствол дерева, которые со смесью разочарования и возбуждения в глазах смотрели на нее.
До нее донесся победоносный крик Зяблика.
- У нее получилось! Листвяная Звезда победила!
Глава VII
- Мы выиграли! - Зяблик возбужденно махал хвостом все время, пока коты спускались по ущелью обратно в лагерь. - Долгоносик, ты подкрался к дереву просто как тень!
Оруженосец смущенно зажмурился и замурлыкал от удовольствия.
- Завтра мы пойдем на охоту, - пообещал ему Билли. - И ты сможешь также подкрасться к добыче.
- Нам просто не повезло, вот мы и проиграли, - промяукал Осоус.
Листвяная Звезда с облегчением поняла, что никто из его команды не злился из-за того, что команда Зяблика победила их в обоих упражнениях.
- Да, посмотрим, что будет в следующий раз, - тихо сказала Мятка, сверкая глазами.
- Видела, как я одурачил Мятку? - хвастался Прыгун. - Она даже не сразу сообразила, что я сделал!
- Но я все-таки успела надавать тебе по ушам, - парировала его сестра, шлепнув его хвостом по плечу. - Радуйся, что у меня когти были втянуты!
- Крапинка, ты тоже была молодцом, - Черноцапка погладила свою ученицу хвостом по плечу. - Ты здорово помогла нашей команде.
- Было весело, - ответила Крапинка с сияющим взглядом. - Можно мы еще раз так потренируемся? - робко спросила она у Остролапа.
Глашатай кивнул.
- Конечно, это лучший способ поддерживать и развивать наши навыки.
К удивлению Листвяной Звезды Остролап выглядел достаточно дружелюбно, когда разговаривал с ученицей, словно он на мгновение забыл, что она была дневной воительницей.
"Такие тренировки сплачивают нас".
Даже новые коты стали чувствовать себя уютнее среди воителей.
- Вы можете попробовать взобраться на утес, - предложил Прут, остановившись, чтобы осмотреть скалу, которая возвышалась перед ним. - Мы могли бы дать вам пару уроков; мы привыкли лазать по заборам в Гнездах наших Двуногих.
- Я подумаю над этим, - пообещала Листвяная Звезда, хотя она лично не была уверена, что это было хорошей идеей. Случай с Полынью был еще свеж в ее памяти.
"Или это означает, что нам нужно больше тренироваться в скалолазании? - мысленно спросила она. - Нужно это обсудить с Остролапом".
- Или мы можем показать вам разные способы борьбы с собаками, - Коротышка поскреб когтями землю. - Вам стоит увидеть многие из них, раз Двуногие живут так близко от вас.
Остролап пристально посмотрел на него.
- Спасибо. Это может быть очень полезно…
- И что делать с чудищами? - вставила слово Кора. - Или котятами Двуногих, - она вздохнула. - Иногда мне кажется, что мы всю жизнь от чего-нибудь спасаемся.
- Вам не пришлось бы этого делать, если бы вы были в племени, - промяукала Малютка, гордо задрав хвост. - Коты в племени помогают друг другу.
- Есть одна вещь, которая меня озадачивает, - продолжил Прут, словно Малютка ничего не говорила. - В наших Гнездах Двуногих мы охотимся ночью и спим днем.
- Но вы весь день бодрствуете, - добавил Коротышка. - Это как-то не очень правильно для кошек.
- Огнезвезд сказал, что так живут остальные племена, - ответила Листвяная Звезда. - Днем легче охотиться и патрулировать границы.
- И сражаться, если придется, - добавил Остролап, в его голосе чувствовался вызов. - Мы могли бы охотиться ночью, если бы хотели, но нам нравится этот образ жизни.
Листвяная Звезда заметила, как Коротышка перевел взгляд на Кору и тихо прошептал:
- Странно все это, да?
Она не стала спорить с ними. Небесное племя охотится днем и спит ночью, потому что так их научили Огнезвезд и Песчаная Буря. Для нее это не имело большого значения. Как сказал Остролап, у них не было причины, по которой они не могли охотиться ночью, и иногда двое или трое воинов ходят в патруль после наступления темноты, особенно если ночь ясная, и луна светит ярко.
Обогнув последний выступ скалы, Листвяная Звезда увидела впереди Камнегруду и лагерь. Чернобок и его охотничий патруль шли вдоль ручья, неся полные пасти добычи. Узел и Лишайница уже устроились у кучи с добычей, деля между собой жирного голубя, а Трилистница и Папоротница расположились у воды, где их активно атаковали маленькие озорники, котята Папоротницы.
Пока остальные коты собрались у кучи с добычей, чтобы выбрать себе еду, Уголь вышел из пещеры Эхо и присоединился к ним.
- Прут, тебе очень надо сходить и познакомиться с Эхо! - объявил он. - Она потрясающая! У нее есть травы от любой болезни, какую бы ты ни придумал, паутина чтобы остановить кровотечение, мазь для потрескавшихся подушечек лап…
- Эхо великолепна! - присоединился к разговору Прыгун. - Она заботится обо всех котах в племени.
- Вы собираетесь основать свое племя? - спросила Малютка у Прута, склонив на бок голову. - Поэтому вы пришли сюда?
Все четверо новых котов округлили глаза от шока и вздыбили шерсть на загривках.
- Никогда! - заявил Прут.
- Но вам нужно, - настаивала Малютка. - В племени у вас всегда есть коты, которые прикроют вашу спину.
- Мы делим добычу, - добавил Камень. - Ни один кот не ходит голодным.
- И мы учимся заботиться о себе и о своих соплеменниках, - Мятка вытянула передние лапы и обнажила крошечные коготки. - Собакам и лисам лучше держаться от нас подальше!
- Мы помогаем друг другу, - мягко промяукала Черноцапка, ее ученица Крапинка кивнула. - Мы друзья.
Листвяная Звезда выпятила грудь от гордости, когда услышала, как уверенно говорили ее соплеменники.
"Небесное племя сильное!"
Прут покачал головой.
- У нас свой образ жизни.
- Верно, - Листвяной Звезде показалось, что сказала это с сожалением, но в ее голосе не было сомнения, когда она повернулась к тощему коричневому коту. - Мы можем учиться друг у друга, но мы не хотим спорить, что какой-то образ жизни лучше, чем все остальные.
- Тогда что это они тут делают?
Сказанные слова послышались из-за спины Листвяной Звезды, она оглянулась через плечо и увидела Лишайницу, которая смотрела на нее прищуренными янтарными глазами. Листвяная Звезда перевела взгляд на гостей, но они, казалось, ничего не услышали: Остролап предложил им взять свежей добычи из кучи, и они устроились поесть.
- Нет ничего удивительного в том, что другие коты хотят у нас поучиться, - ответил Камень крапчатой серой старейшине. - Мы такие сильные и ловкие!
- И опытные! - добавил Прыгун.
Лишайница скосила глаза на голубиное перышко, прилипшее к ее носу.
- А как они о нас узнали, а? Белки с деревьев нашептали?
- Они сказали, что им рассказали Огнезвезд и Песчаная Буря, - ответил ей Камень.
- Допустим, - проворчала серая кошка.
Легкий тычок в плечо отвлек Листвяную Звезду, она обернулась и увидела Малютку, которая стояла рядом с ней. Кончик ее хвоста все еще касался шерсти Листвяной Звезды.
- Листвяная Звезда, можно с тобой поговорить?
- Конечно, - Листвяная Звезда кивнула, давая Малютке знак следовать за ней, и прошла через толпу ужинавших котов к тихому местечку у подножия утеса. - Что случилось?
- Я знаю, как важна целительница для племени, - начала Малютка, - и мне нравится помогать Эхо. Я многому у нее научилась, но я очень, очень хочу быть воительницей, и мне кажется, что мне не хватает тренировок, - она поскребла когтями землю. - Пожалуйста, можно теперь я вернусь к обычным обязанностям воителей?
Маленькая белая кошечка была настолько убедительной и серьезной, что Листвяной Звезде пришлось совершить усилие, чтобы не замурлыкать от восхищения.
- Конечно, - промяукала она. - Но помни, что если Эхо понадобится помощь, то помочь ей входит в обязанности каждого воителя, это нужно для племени.
Малютка важно кивнула, а затем поскакала к своим братьям.
- Берегитесь! - радостно вскрикнула она. - Я возвращаюсь к тренировкам!
Наблюдая за ней, Листвяная Звезда внезапно почувствовала, как ее радость перекрыло беспокойство.
"Эхо нужно найти себе ученика".
Она точно не знала, когда целители обычно начинали тренировать учеников, но разумнее было сделать это как можно скорее.
"Мы так сильно зависим от Эхо. Что мы будем делать, если потеряем ее?"
Малютка, очевидно, не горела желанием встать на путь целительницы.
"Будет сложно найти ученика, - думала Листвяная Звезда. - Целительница так много значит для племени".
Мятка и Полынь всем сердцем желали стать воинами, как их погибший отец, Ливень, и Листвяная Звезда знала, что Трилистница хочет того же и для детей, которых она носит сейчас.
"Возможно, у детей Папоротницы проявится тяга к целительству".
Листвяная Звезда издала расстроенное шипение. Эхо была молода и здорова: беспокойство об ее замене сейчас было преждевременным и напрасным.
Солнце скрывалось за вершинами утесов, тени начали потихоньку пробираться по ущелью. Как только коты закончили есть, Остролап стал назначать вечерние патрули.
Билли подошел к Листвяной Звезде, за ним стояли Черноцапка, Долгоносик и Крапинка.
- Все в порядке? - спросил он, в его зеленых глазах было беспокойство.
Листвяная Звезда вздохнула, готовясь рассказать рыже-белому коту все, что творилось у нее на душе, но остановила себя.
"Я предводительница племени, и моя работа - решать эти проблемы самой".
- Да, все хорошо, - ответила она.
Билли с подозрением посмотрел на нее, но все, что он произнес, было:
- Мы уходим, если у тебя больше нет никаких указаний.
- Нет, вы все свободны на сегодня. Увидимся завтра утром.
Билли кивнул и развернулся, чтобы уйти, но снова посмотрел на свою предводительницу.
- Думаю, ты правильно поступила с Харви и Магнитом, - промяукал он. - Быть частью племени - значит уважать воинский закон и тебя превыше всего, - он поколебался и добавил. - Если они не выказывают должного уважения - значит, они не заслуживают права быть здесь.
Благодарность за такую поддержку согрела Листвяную Звезду от ушей до кончика хвоста. Это много значило для нее, особенно от другого дневного воителя.
"Билли знает, что находиться в племени - большая честь".
- Спасибо, - тихо промяукала она. - Спокойной ночи, и пусть Звездное племя освещает твой путь!
- Спокойной ночи, - ответил Билли и пошел по ближайшей тропинке, махнув хвостом Черноцапке и двум оруженосцам, чтобы те шли следом.
Листвяная Звезда встала и выгнула спину в высокую дугу. Вечерние патрули ушли, и группа котов у кучи с добычей медленно редела. Подойдя к оставшимся, Листвяная Звезда увидела, что четверо гостей смотрят вокруг с себя с любопытством.
- Почему те коты уходят? - спросил Коротышка, указывая обрубком хвоста на Билли и других дневных воителей, которые уже прошли полпути по тропинке. - Они часть патруля?
- Они киски-воители, - промяукала Малютка, но быстро исправилась, поймав на себе взгляд Листвяной Звезды. - То есть дневные воители. Но они исполняют такие же обязанности, как и настоящие воины.
Гости озадаченно переглянулись, и Веснушка объяснила.
- Билли и остальные все еще живут со своими хозяевами и проводят часть времени в Гнездах Двуногих, ведя жизнь домашних кисок, - она дернула усами со слабым презрением. - Иногда они уходят ночью, иногда днем.
- И вы позволяете им тут во все вмешиваться? - спросил Коротышка, удивленно округлив глаза.
Листвяная Звезда почувствовала, как ее шерсть начала подниматься, но сдержала чувства.
- Небесное племя молодое, - промяукала она. - Нам нужно принимать любую помощь, чтобы сохранять кучу с добычей полной, а границы защищенными.
- Но границы не будут защищены, если половина ваших воинов ест кошачий корм в Гнездах Двуногих, - заметила Кора.
Листвяная Звезда удивилась, насколько искренним было ее невинное любопытство. Если гости хотели вызвать ссору, то они шли в верном направлении.
- Небесные коты легко могут защитить себя и без дополнительных членов племени, - промяукал Остролап. В его голосе было предостережение.
Сузив глаза, Листвянная Звезда посмотрела на четырех гостей, но те не выказывали ни единого признака враждебности. Коротышка кивнул и пробормотал:
- Интересно.
"Они что-то недоговаривают, - думала Листвяная Звезда. - Они пришли не просто задать пару вопросов о жизни в племени" .
Она обменялась взглядом с Остролапом и увидела подозрение, мелькнувшее в зеленых глазах глашатая.
"Итак, мне это не показалось! Остролап тоже считает, что в этих незнакомцах есть что-то странное".
Листвяная Звезда почувствовала себя так, словно ее лапы скользили по замерзшей поверхности реки, и ей было не за что ухватиться. Пока она не могла ни в чем обвинить гостей: они были вежливыми, заинтересованными и хотели присоединиться к тренировкам, но она чувствовала себя неуютно и уязвимо, покуда они находились в лагере. Было ли ошибкой дать им возможность принять участие в тренировках? Научились ли они чему-нибудь такому, что смогут использовать против Небесного племени?
"Лучше бы они не приходили".
Последние лучи солнца погасли, и первые воители Звездного племени стали появляться на небе. Прохладный ночной ветерок пронесся по ущелью и взъерошил шерсть Листвяной Звезды.
Зяблик широко раскрыл пасть, зевнув.
- Я иду к своему гнездышку, - объявил он, поднявшись на лапы.
- Да, уже пора, - согласилась Папоротница и обвила хвостом котят, собирая их вместе ближе к себе. - Пойдем назад, в детскую!
Цветик подошла к Листвяной Звезде и шепнула ей на ухо:
- Где будут спать гости?
- В пещере воинов не хватит места для них всех, - заметил Зяблик. - Мы будем спать друг на друге!
- Может, в новых пещерах? - предложила Цветик.
Листвяная Звезда подумала и кивнула.