– Да, очень. Попробуйте! – голос Мальвы звучал уверенно.
И действительно, вполне можно было есть, несмотря на то, что отсутствие соли все-таки порядком чувствовалось. Но лук помогал ощущать это не так остро.
Рыбные остатки девочки отнесли подальше от дома и зарыли в землю. Вернувшись, они нашли мальчишек в довольно унылом состоянии.
– Что же, мы так и будем здесь жить?… – в этом полувопросе-полуутверждении Алекса звучала какая-то безысходная тоска.
– Тебе здесь не нравится? – искренне удивилась Мальва. – Здесь так хорошо, столько простора, свежий воздух, все настоящее, не то, что в той квадратной комнате… Вы ведь тоже там жили, так же, как и я?
– Н у… не совсем уж так, как ты, – Макс замялся. – Немного по-другому… Мы в школу ходили…
– У нас были родители, друзья, – добавил Алекс, – хотя, почему были, они и сейчас есть. Вероятнее всего, они нас отыщут, и мы выберемся отсюда.
– Так вы не хотите остаться здесь со мной? – глаза Мальвы непроизвольно наполнились слезами. – Я не понимаю, почему вам здесь не нравится… За родителями скучаете, я – тоже. – Она вздохнула. – А так… Лады, пойду за водой, надо воды наносить, – сдерживаясь, чтобы не расплакаться, добавила она.
Когда Мальва с кувшинами ушла, ребята, нахохлившись, молчали. Каждому вспомнился родной дом, родители. Та, другая жизнь казалась теперь отдаленной, но такой чудесной, счастливой… Первой нарушила молчание Инга.
– Мне Мальву жаль. Видно, она о нашей жизни ничего не знает, весь ее опыт, ее представления о современном мире – это только лаборатория, в которой мы ее нашли. Бедняжка, у нее никого нет, она совсем одна. Только мы для нее сейчас и друзья, и даже как бы родственники.
– Но теперь мы видим, что это не очень удавшийся эксперимент по клонированию древнего человека. – Макс на минуту замолчал. – Она – точная копия той девочки, которую нашли археологи.
– И она не может понять, что ее пытались научить жить в другом мире, в котором все изменилось. Ее понятия и представления ограничены вот этим пространством, в котором мы и находимся вместе с ней, – в голосе Алекса звучали слегка пренебрежительные нотки. – Она не способна вообразить, что есть другая жизнь, не способна даже понять, что ее родственники умерли. Ее мозг, по-видимому, немного примитивен.
– Алекс! У тебя такой тон… не надо, не говори так, ты не можешь это знать… нельзя так… – Инга с укором взглянула на Алекса. – Мальва ведь ни в чем не виновата, она не просила ее клонировать. Она очень милая и добрая девочка. И очень красивая, – добавила Инга после небольшой паузы. – Такой голубизны глаз я еще никогда не видела.
– Да, она очень мила… – Макс грустно посмотрел на Алекса и Ингу. – Интересно, почему ее так долго держали в состоянии сна? Какую цель ставили перед собой ученые?
– Возможно, так было задумано, – предположил уверенным тоном Алекс. – Вероятно, кто-то из ученых решил провести эксперимент по росту и развитию человеческого клона во сне.
– Это мы сможем узнать только тогда, когда выберемся отсюда… если нас, конечно, еще захотят посвятить в тайны этого эксперимента. – Инга хмыкнула. – Мы, наверное, выглядим в их глазах грабителями. Но… если даже ученые именно так и задумали, то для этого должны быть какие-то серьезные причины. Я не думаю, что из-за простой прихоти какого-то профессора девочка должна была постоянно спать.
– Но самое удивительное, – включился в разговор Макс, – что она переняла все знания и навыки той древней девочки, и с трудом воспринимала то новое, чему ее пытались обучить.
Какое-то время они молчали.
– А все-таки признайтесь, мальчики, что без Мальвы нам было бы здесь намного тяжелее.
– Лучше бы мы здесь вообще не оказались, – буркнул Алекс.
– Алекс, но это же была твоя идея – посетить девочку-клона в лаборатории, – укорила его Инга.
– Моя. Идея-то моя. Но вы тут же ухватились за нее, не размышляя, не соображая… как дураки!
– Ладно, Алекс, нечего нас упрекать, ты уже совсем зарвался, – Макс возмущенно покачал головой. – Мы все хороши, совсем не думали о последствиях, подставили под удар родителей. Собственно, ничего бы, наверное, не случилось, если бы мы не согласились на предложение Мальвы нажать ту злополучную кнопку.
– Нечего виновных искать, мальчики. Мы все заразились твоей идеей, Алекс, наша неосторожность и привела нас сюда. Но я почему-то верю, что нас обязательно найдут. И давайте, ребята, не ссорится, мы должны быть здесь заодно, иначе мало ли что может случиться. И я считаю, нам надо слушаться Мальву и во всем помогать ей.
Из-за зарослей высокой травы показалась Мальва. Она принесла два больших кувшина воды. Видно было, что плакать она перестала, и хорошее настроение вернулось к ней.
– Я не только на речку за водой сходила, я искала место, где растут кувшинки. И нашла. Пойдемте, я покажу, где мы можем их нарвать. А потом корни запечем на огне, и у нас вечером будет еда. А цветки лилий засушим, они нам потом пригодятся. – Мальва, увидев унылые лица, недоверие в глазах Алекса, поспешно сказала: – Корни вкусные и сытные, вам должны понравиться.
– Пойдем, скорее пойдем, – Инга поднялась со своего места. – Мне хочется быстрее увидеть кувшинки. Я представляю, какое это может быть живописное место. Я только один раз видела лилии, они казались такими красивыми, но мне и в голову не приходило, что их корни съедобны.
– Мальва, мы должны признаться тебе, – Макс махнул рукой в сторону Инги и Алекса, – что мы не знаем растений и вообще, очень далеки от природы, несмотря на то, что мы в школе изучали такие предметы, как ботаника и биология.
Наверно, это все потому, что мы жили не среди полей и лесов, а в городе, среди каменных домов.
– Каменных домов? – повторила Мальва. – А-а-а, – протянула она, – в каменном граде. Но ведь за каменным градом всегда есть поле и лес.
– В общем-то да… – Макс не знал, как лучше объяснить Мальве, что такое современный город. – Но там, Мальва, где мы жили, для полей и лесов оставалось совсем мало места, города у нас расположены один около другого. Но самое главное – у нас всегда было очень мало времени для прогулок в лес даже на каникулах. Моим родителям больше нравилось не в лес ходить, а ездить во время отпуска к морю.
– Каникулы? Отпуск? Море? Что это?
– Понимаешь, Мальва, – на помощь Максу подоспела Инга, – вот ты в той комнате училась читать, мы этому тоже учились, но только в школе. Это такой дом, куда приходят дети и учителя. Дети учатся в школе писать, читать, считать и многому другому, но не круглый год, летом у нас каникулы, мы поэтому в школу не ходим. А когда учимся, времени ездить за город, в лес, совсем нет.
– А ваши родители ходили на охоту, пахали, сеяли?
– Нет, наши родители ходили на работу в другие каменные дома, – снисходительно ответил Алекс.
– А кто же добывал еду? – удивилась Мальва.
– Еду не надо было добывать, она продавалась в магазинах.
– Ах, да, вы мне об этом уже что-то такое говорили. А в магазинах бегали живые животные?
– Нет, в магазинах уже продается разделанное мясо животных. А сами животные выращиваются на специальных фермах.
– Вот-те на, как-то это все по-другому, не так, как у нас было… Почему? Я ничего не понимаю… – Мальва удивленно и грустно глядела на ребят. – Какая-то совсем другая жизнь… – Задумалась. – Да… ничего не поделаешь… Однако пойдем за кувшинками, иначе есть будет нечего. Свечереется скоро.
Немного странно было, что практическая сторона в жизни двенадцатилетней девочки брала верх над живой любознательностью Мальвы и ее стремлением познать мир, в котором жили ее новые друзья. Объясняется это, наверное, тем, что Мальва чувствовала себя ответственной за появившихся в ее жизни школьников в этом, знакомом ей, но не им, мире.
Когда они подошли к заводи, прятавшейся за густым кустарником, им открылась водная гладь с островками белоснежных лилий поразительной красоты.
– Какое чудо! – ахнула Инга.
– Я впервые кувшинки вижу. Как же мы будем их уничтожать, они такие красивые! – в голосе Макса одновременно звучали нотки восхищения, сожаления и возмущения.
– Красиво, да, но есть же нам надо! – Алекс, конечно, разделял восторг друзей, но и о цели их прихода к озеру не забыл.
Его заинтересовали действия Мальвы, которая, немного удаляясь от них, шла вдоль берега.
– Мальва, куда ты идешь, говори, что нам дальше делать.
– Я хожу и приглядываюсь, хочу найти лилии, какие уже отцветать начали. Их мы и попробуем нарвать как можно больше…
Мальва подошла к кувшинкам, растущим недалеко от берега, зашла в воду, наклонилась и Макс заметил, что она что-то шепчет, подхватывая цветок снизу, чтобы вырвать с корневищем. Вскоре она передала ребятам около десятка водяных лилий. Никто не решился помогать Мальве. Инга сначала попробовала было зайти в заводь, но ей стало не по себе, и она выскочила из воды, когда почувствовала, что ноги проваливаются куда-то в ил. Нарвав девятнадцать кувшинок, Мальва сказала, что поначалу хватит, а там будет видно. Инга и Макс уговорили Мальву оставить часть цветков на воде. И они разбросали их, умудрившись изобразить венок. Потом все еще немного постояли у заводи, полюбовались лилиями и поспешили к своему ветхому жилью.
У дома, насобирав, кто палочки, кто – камешки, (только у Мальвы был каменный нож), дети, как могли, стали чистить корневища и мыть их. И тут Инга вспомнила, что они ни травы не нарвали для своих жестких "кроватей", ни циновок не сплели. И тогда Мальва предложила своим друзьям пойти к речушке, протекающей недалеко от дома, и нарвать осоки, а сама осталась топить печку и готовить еду.
Семиклассники без особого энтузиазма пошли за осокой. Оказалось, что это не так уж и просто. Осока больно резала пальцы. Потом Инга и Макс почти одновременно сообразили, что ее легче с корнем выдергивать, чем рвать. Тут же Алекс не обошелся без замечания, как это Мальва могла им не сказать, как можно быстро и с меньшими усилиями запастись травой.
Каждый из них, как им казалось, принес большие охапки травы. Но Мальва сказала, что этого мало, что надо несколько раз такое же количество принести. У всех троих, особенно у мальчиков, сразу же испортилось настроение. Но Мальва тут же порадовала их сообщением, что еда готова.
Она успела разыскать глиняные тарелки, помыть их и разложить на них запеченные кусочки кувшинок. Выглядели они теперь по-другому. Их коричневато– золотистый цвет и сладковатый запах усиливали аппетит. Но Инга, Макс и Алекс опять выжидательно смотрели на Мальву, и она, смеясь над их осторожностью и недоверчивостью, первая начала есть. За ней взяли в руки аппетитные корешки и остальные. Кувшинки всем понравились, хотя вкус был непривычным и напоминал картофель весьма отдаленно.
Поужинав, дети опять пошли за осокой. Нарвав, все сели рядышком, и Мальва показала им, как нужно плести циновки. Она же первая и сплела. Циновка у нее получилась узкая, но плотная и прочная. Меньше всего старания приложил к своей работе Алекс. И матрасик вышел у него кривобокий, неодинаковый по плотности. Немногим лучше выглядел травяной коврик и у Макса. Несмотря на то, что Инга очень старалась, ее работа была чуть получше, чем у мальчиков. Мальва постаралась их успокоить, сказав, что в первый раз трудно сделать циновку такой, как нужно. Все отнесли свои работы на места. Детям, когда они попробовали улечься, показалось – их "кровати" стали как будто немного удобнее.
И, хотя наступил вечер, спать никому не хотелось, они остались сидеть у дверей берестяного дома. Мальва напомнила, что у них есть еще и ягоды. Она принесла лукошки, которые специально поставила в тени. Каждый набрал себе ягод в берестяную коробочку и скоро от земляники и черники ничего не осталось. Было решено опять пойти за ягодами утром.
После недолгого молчания Макс неожиданно спросил у Мальвы, что она там шептала, когда рвала кувшинки.
– Я старалась задобрить водяного духа из озерца, чтобы он помог мне нарвать лилий, – улыбнулась Мальва, – чтобы он не сердился и с радостью отдал то, что принадлежит ему.
Услышав слова Мальвы, Алекс хмыкнул, но, получив толчок в бок от Макса, отвернулся, чтобы Мальва не увидела выражение его лица.
Глава девятая
Утром из избы первыми выскочили мальчишки и опять вели себя шумно: прыгали и оглашенно кричали, поэтому за ними почти сразу появились и девочки, позевывая и поеживаясь от утренней свежести. Макс, натянув высохнувшую за ночь футболку, предложил всем сбегать не к ручью, а к речке, и там умыться. Примчавшись и зайдя в воду, мальчики начали толкать друг друга и брызгаться. Мальва, увидев, что они взбаламучивают воду и она становится мутной, попросила ребят утихомириться: им же самим будет неприятно, если вода станет грязная. У Алекса тут же резко испортилось настроение.
– Ну вот, и побаловаться нельзя! И где? На природе! А что тут вообще можно?!
– Ладно, Алекс, не заводись и перестань нюнить. Посмотри лучше, какая красота кругом, – Инга примирительно обняла Алекса за плечи.
– Мы сейчас в лес пойдем, я припоминаю, где в лесу мы сможем найти мед.
– Как хорошо! Мы медом полакомимся! Я так люблю мед! – Инга обняла и Мальву. – Здорово, что ты вспомнила про мед.
– Сладости – это только для девчонок, – пробурчал Алекс. – Я бы что-то другое с удовольствием съел.
– Погоди, мы, может, и что-то другое найдем, не ворчи, Алекс! – улыбка придавала Мальве еще большее очарование. – В лесу столько всего можно насобирать… Пойдем быстрее, возьмем берестяную утварь и – в лес!
Когда они примчались к дому, Мальва, не теряя времени, вынесла из дома почти все, что было из берестяной посуды, годной для лесного промысла: три лукошка, два высоких стакана, чем-то напоминающих по форме вазу, и что-то наподобие ящичка для хранения продуктов. Лукошки все быстро расхватали, а ящик Мальва взяла себе. Она поставила в него два высоких стакана, небольшую коробочку и один маленький стакан. С собой она прихватила еще и каменный ножик, и выдолбленную из дерева небольшую ложку, если ее так можно было назвать.
В ягоднике дети стали уплетать все ягоды подряд. Наевшись, довольно быстро заполнили лукошки, но чернику и землянику теперь, по совету Мальвы, не перемешивали.
– А теперь что? Куда мы еще пойдем? – спросил Алекс Мальву.
– Ягоды мы набрали, поэтому пойдем сначала искать дупло с медом. Мед с ягодами – это очень вкусно.
Непонятно каким образом, но Мальва все-таки сориентировалась и вывела друзей к огромному дубу, в дупле которого они обнаружили мед. Мальва хотела вытащить соты с медом, но не смогла. Тогда она ложкой, выдолбленной из дерева, продырявив ячейки, начала вычерпывать мед в берестяную коробочку. Потом заполнила медом один маленький стакан и один высокий. Мед был такой душистый, что, казалось, весь лес мгновенно пропитался его ароматом.
Дети все по очереди отведали лесного меда. От изумления, каким он оказался вкусным, несравнимым с магазинным, они пришли в какое-то странное экзальтированное состояние. Прицокивая языками, старались сохранить подольше во рту необыкновенный и такой приятный вкус меда. Мальва неожиданно огорошила ребят, сказав, что объедаться медом не стоит, неизвестно, смогут ли они найти еще такое же дупло, поэтому его нужно сохранить про запас. И к тому же никто не знает, как долго они будут одни, и когда вернутся ее родичи.
Мальчики переглянулись. Настроение у них опять сразу испортилось. Но Инга, заметив, как они расстроились, тут же принялась их успокаивать.
– Нечего носы вешать. Мы летом здесь как-нибудь проживем, это ясно. И я абсолютно уверена, что до осени нас все же найдут. А сейчас, Мальва, нам лучше отнести мед и ягоды к нашему жилищу, а потом еще раз отправиться на поиски чего-нибудь съедобного. Вдруг ты вспомнишь, что мы можем еще найти в лесу.
Они уже приготовились уходить с чудесной поляны, наполненной запахом хвойных деревьев, душистых трав и медовым ароматом, как услышали сзади треск сучьев, потом глухое рычание. Оглянувшись, дети увидели огромного бурого медведя. Он медленно пробирался между кустами и деревьями. Растерянность, удивление и смятение первых мгновений быстро переросли в леденящий их ужас. Первой пришла в себя Мальва.
– Быстро все убегайте, прячьтесь за деревья, только делайте это как можно тише, чтобы косматый не слышал, – все еще очень бледная от пережитого страха, но уже принявшая для себя решение, как действовать дальше, Мальва так посмотрела на ребят, что ослушаться ее они не посмели – это был взгляд-приказ.
Алекс и Макс вместе спрятались в зарослях кустов, а Инга исчезла за широкой лиственницей.
Медведь, выбравшись на поляну, остановился, потянул носом, помотал головой и прямиком направился к стоящей посреди поляны Мальве.
Инга и мальчики, с испугом наблюдая за медведем и Мальвой, не могли понять, почему же Мальва, отдав им распоряжения, не убежала сама, а стала дожидаться грозно рычащего лохматого зверя. Неужели она решила ценою своей жизни спасти их?! Что же будет с ней?!
И тут они увидели, как Мальва каким-то черепашьим шагом пошла навстречу зверю, медленно, ласково, почти нежно приговаривая:
– Овсяник, мой милый, ты ведь добрый, хороший, соскучился, наверно, по меду. Ты – сластена, я знаю, из малинника не выберешься, пока всю малину не съешь. Я дам тебе сейчас меду, вот славно ты полакомишься.
Прячущимся детям было странно слышать не только этот разговор Мальвы с медведем, но и видеть, как медведь также замедлил свое косолапое движенье, вероятно, удивленный тем, что какое-то другое существо не стремится от него не только убежать, но и даже приближается к нему.
А Мальва уже довольно близко подошла к космачу. Тот встал на задние лапы и Мальва сразу же протянула ему берестяной стакан, наполненный сладким душистым медом. Топтыгин, очевидно, опьяненный медовым ароматом, загреб одной лапой берестяной стакан и сразу же окунул в него свой нос.
Воспользовавшись тем, что зверь занят неожиданно доставшимся ему любимым лакомством, Мальва сперва как можно неслышней сдепала несколько шагов назад, потом побежала, махнув ребятам рукой. Они также бесшумно последовали за ней, а, оказавшись на знакомой лесной тропинке, все дали такого стрекача, что только пятки засверкали. Скорее всего, они и сами не ожидали, что способны так бегать, особенно Макс, который не любил заниматься физкультурой, а спорт вообще презирал.
Примчавшись обратно к своему ненадежному жилищу и еле отдышавшись, бледные, все еще в испуге, дети глядели друг на друга широко раскрытыми глазами, не веря еще, что смогли убежать от опасного хищника. Только теперь они заметили, что от страха растеряли в спешке свои лукошки с ягодами. Лишь Мальва, как это ни удивительно, примчалась с маленькой коробочкой ягод и стаканом, полным меда.
– Я старалась хоть этот маленький стакан меда и немного ягод донести, – пытаясь улыбнуться, все еще тяжело дыша, сказала Мальва.
Инга порывисто обняла ее за плечи.
– Мальва, ты такая молодец, ты спасла нас! Как ты на это решилась? Ты не боялась медведя? Не боялась к нему подойти? Он же мог одной лапой схватить не только мед, но и тебя зацепить.