– Я знала, что мед делает медведя бражным. А этот – овсяник, – и, глядя на непонимающие лица, объяснила: – Овсяник – это порода такая. Эти медведи – большие сластены. Им бы только малину да мед и есть. Вспомнив об этом, я и постаралась подставить ему мед. Да вы еще ягоды рассыпали, он и их подберет.
– А медведь этот может сюда прийти? – со страхом спросил Алекс.
– Не знаю… но думаю – нет. Такие медведи бродят больше по лесу. Сейчас лето, в лесу полно ягод, есть мед, сладкие коренья, навряд он сюда прикосолапит.
И, хотя ответ Мальвы немного успокоил ребят, они все еще не отошли от пережитого ужаса. Все вдруг еще больше почувствовали себя одинокими и заброшенными в этом странном, диком, запустелом, вневременном краю.
– Нам лучше никуда больше не ходить сегодня, мы должны быть здесь, поблизости от дома, – мрачно сказал Макс.
– Знамо, сегодня мы ужо никуда не пойдем. Ой, что я говорю. Мы не пойдем в лес. А тут, неподалеку, мы можем, я думаю, побродить, поискать щавель, лук, вдруг на созревшую лещину наскочим. Тогда и выйдет у нас знатная еда – щавель, дикий лук и орех. – Мальва говорила почти совсем спокойно.
Страх, видно, у нее уже прошел. Или она его спрятала. Выглядела она уже так, будто ничего не произошло. Ей хотелось предстать в роли хозяйки и расположить к своей малой родине и новых друзей. Лицо ее освещалось как обычно мягкой улыбкой, и обрело как всегда доверчиво-дружелюбное выражение.
– Такое сочетание: дикий лук, щавель и орехи? – своим вопросом Алекс выразил общее недоумение.
– Мы такое не ели, конечно, но это не значит, что невкусно, возможно, нам очень понравится, – поддержала Мальву Инга.
– Да уж нравится-не нравится, но есть что-то надо, – примирительно согласился Макс. – Надо идти, искать что-то. Жаль, ягоды бросили. А мы действительно можем вокруг ходить, медведь сюда из леса не прибредет?
– Надо быть просто осторожными, – Мальва старалась говорить уверенно, – тогда ничего плохого не случится.
– Макс, не стоит жалеть о ягодах, радуйся, что цел и невредим остался, не достался медведю на обед, – Инга пожала плечами, недоумевая, как можно думать о таких пустяках, как ягоды, если удалось избежать, быть может, смерти.
– Вот что, мои ситные други! – иронично и немного командирским голосом начал Алекс. – Вы идите, что-то попробуйте насобирать, а я попытаюсь выйти на связь, вдруг удастся. Не оставаться же нам вечно здесь. Кому как, а мне эта робинзонова жизнь офиногела.
Мальва, видимо, не поняла, что собирается предпринять Алекс, уловила только, что он с ними не пойдет. Увидев, что остальные не спорят с ним, тоже не задала никаких вопросов и вместе с Максом и Ингой отправилась на поиски чего-либо съестного.
Целый час троица бродила в поисках щавеля, лука и лещины. Но им не везло: щавеля они совсем не видели, орехи оказались еще незрелыми, только дикий лук рос везде. Макс считал, что его незачем рвать, раз нет щавеля и орехов. Но Мальва убедила, что может пригодится.
Побродив еще немного и ничего не отыскав, Инга и Макс совсем приуныли. Мальва уж и не знала, что и придумать, чтобы их хоть чем-то обрадовать. Внезапно она остановилась и сказала, что вспомнила еще об одном даре природы. И, предложив удивленной Инге подержать всю охапку собранного лука, сказала Максу, что они вместе должны навыдергивать корни лопуха. Их также можно испечь на решетке, и есть вместе с луком, будет очень вкусно. Инга и Макс были ошарашены, услышав о новом "продукте", но возражать не стали.
Алекс в это время вынес из дома короб с "амуницией" и, вытащив из него перчатки с встроенными в них экранчиком и кнопками, пытался установить контакт с лабораторией или с родителями. Потом достал костюм Мальвы, начиненный проводами и приборчиками, и старался с помощью антенн, расположенных на специальных плечевых подставках-крыльях, дать о себе знать, передать хоть какой-то сигнал в тот действительный, настоящий, реальный мир, с которым он с такой легкостью расстался. Но… все его действия были тщетны. От отчаяния он расплакался, в сердцах бросил перчатки и костюм обратно в короб, отнес его в дом и, вернувшись во двор, уселся на старые доски, оставшиеся от хлева. Он размазывал ладошками по лицу слезы и бормотал:
– Как же я мог быть таким дураком, так мне хотелось попасть в эту лабораторию, увидеть девчонку-клона, проникнуть в виртуальный мир! – от досады он хлопнул себя по лбу. – И как мы могли ни капельки не задуматься о последствиях. Мне казалось все это увлекательной игрой! Кто бы мог подумать, что мы окажемся в этой странной ирреальности-реальности. Что же теперь делать, что делать?! – раздраженно-истерически вскрикивал-всхлипывал Алекс. Но, услышав, что ребята возвращаются, постарался вытереть слезы и немного успокоиться.
Инга и Макс, увидев лицо Алекса, без слов поняли, что установить связь ему ни с кем не удалось.
– И что вы принесли? Где щавель, орехи?
– Мы не нашли все, что хотели, но зато принесли что-то другое – клубни лопуха, – не обращая внимания на раздраженный тон Алекса, как можно спокойнее ответил Макс.
– Корни лопуха? Вы собираетесь лопать корни лопуха?
– Вишь, если запечь на решетке, то их можно есть. – Мальва улыбнулась Алексу. Потом вздохнув, продолжила: – Я вижу, что медведь вас сильно напугал. Я испугалась тоже. Но медведь этот был ей-ей, не такой уж опасный, он – медолюб. Такие медведи людей очень редко выслеживают. Только зимой, когда есть нечего, и то не всегда. В этих краях не водятся медведи-стервятники или муравьятники. Вот они – злюки. Им лучше не попадаться. Но они бродят только в дремучих лесах, сюда, ближе к полям, лугам они не выходят… Нам надо поскорее забыть все, что случилось. И – оглянитесь лучше вокруг. Посмотрите, как хорошо здесь! Стоит на удивление дивная солнечная погода. Вокруг – красота неизмеримая… – Мальва говорила ласковым, успокаивающим тоном. Даже странно было ее слушать, будто это и не девочка была, а умудренная опытом маленькая старушка.
– Да, Мальва, ничего не скажешь, природа здесь чудная, – согласился Макс. – Но… понимаешь, нам в этой распрекрасной "сказке" все непривычно. Это тебе тут все родное и близкое. А мы… И наши родите… – он не договорил, вспомнив, что и Мальва так же одна, без родителей, без сестер и братьев. Ему стало стыдно за свой эгоизм, он смешался и замолчал.
– А я знаю, что мои родные все-таки вернутся сюда. Ушли ли они на дальний промысел или перешли в другое место, но они должны помнить обо мне. И в какой-то день кто-то из них придет за мной, я верю!
Никому не хотелось разубеждать Мальву, семиклассники тоже были уверены, что их разыщут родители. И эта вера поддерживала детей. К тому же Мальва вряд ли и поняла бы, что прошли века, что она потеряла всех своих родных и попала в другой временной пласт.
– Остается надеется, что нам и в самом деле пока не угрожает никакая опасность. От голода летом мы умереть не можем, а до осени нас найдут, – уже в который раз убеждала и успокаивала себя и других Инга. – А сейчас давайте готовить еду. Я думаю, все хотят есть.
Все четверо начали очищать коренья от земли каменными скребками, которые Мальва нашла в доме. Потом она взялась за растопку печки с помощью все той же зажигалки, а остальные стали мыть корешки и раскладывать их на решетку. Когда вся решетка была заполнена, ее поставили на огонь. Мальва в это время промыла лук.
Солнце было уже высоко, когда вся компания начала дружно обедать.
– А ведь и правда вкусно, – Инга хотела всем продемонстрировать, что можно стойко переносить все тяготы их нынешней жизни.
– Ну да, есть можно, – снизошел что-то промямлить Алекс.
– Хорошо бы в ягодник опять сходить, да только страшновато… – нерешительно и тихо сказала Инга.
– Нет уж! Спасибочки! – Алекс возмущенно посмотрел на Ингу. Он не понимал, как можно говорить о каких-то ягодах, если там еще бродит медведь.
– Э-э, поди-тка, лучше сегодня не идти, – Мальва немного виновато посмотрела на друзей. – Медведь может около ягод да меда надолго застрять.
Глава десятая
После еды ребята отошли в тень и улеглись на высокой траве. Сначала помолчали. Потом вдруг Мальва приподнялась, уселась удобно и, как бы вглядываясь куда-то, начала говорить.
– Мы ходим с вами, показываю я вам все, а сама нет-нет да и вспоминаю, как жили мы тут раньше с моими родителями… что делали… И у нас не всегда все спокойно было… Разное случалось… Однажды ночью мы услышали сильный стук в ворота и чье-то рычание. Все проснулись. Не только нам, детям, было страшно, я чувствовала, что и родители напуганы тоже. Я и мои братья просто приросли к лавкам, вздох проронить боялись и не сводили глаз с отца с матерью. А грохот еще больше усилился. Потом отец схватил огромную дубину и пошел к двери. Мать и старшие братья кинулись за ним. Я и младший брат, хоть и тряслись от страха, но тоже засеменили за остальными.
Ночи в начале лета были светлые, даже лучину не надо было зажигать. Отец медленно приоткрыл дверь, и мы увидели, что у ворот на задних лапах стоит огромный медведь, рычит и колотит в ворота. Почуяв людей, он перестал бить по воротам лапой, а зарычал еще громче, потом наклонился и высоко поднял задранного, только родившегося теленка. Так жалко стало теленка. Отец дико закричал и хотел уже броситься с дубиной на медведя, но… тот перебросил теленка во двор, а сам лапой стал махать в сторону, вроде приглашая идти за ним. Отец растерялся сперва. Он узнал в звере ту медведицу, детенышей которой он спас зимой. И смекнул тогда, что она так благодарит его, что не она загрызла теленка… И он уже почти без боязни пошел вслед за медведицей, и та привела его к месту, где валялся окровавленный хвост волка – след борьбы между ней и волчищем. Отца поразило, что зверь не забыл, кто спас ее медвежат. Из благодарности, только так и можно сказать, из благодарности отбила медведица добычу у волка и вернула теленка хозяину, хоть и неживого. Но на этом все дело не закончилось. Когда отец с хвостом волка вернулся домой, за ним и за братьями, переваливаясь, дотопала и медведица. И ставши перед воротами, вытянула лапы и зарычала, но уже по-другому, будто просила что-то, и при этом башку свою то опускала, то поднимала. Нам уже не было так страшно, но мы не понимали, что она хочет, что надо косолапой гостье. И вдруг я как будто догадалась. Родители рассказывали, какие любители меда эти медведи. И я закричала: "Да она же мед просит в награду за теленка!" Отец удивился, но послушался, пошел в дом и вынес большой берестяной стакан меда. Медведица схватила его передними лапами, смешно притопнула задними, сверкнула черными бисеринками глаз, открыла пасть, ровно хотела поблагодарить и закосолапила с медом в ночь. Мы не могли потом уснуть до утра и все переговаривали друг с другом все подробности ночного происшествия. Отец похвалил меня за мою сметливость… Мы все тогда подумали, что неспроста понадобился медведице мед: как оказалось, из ближайшего дупла она уже весь мед повытаскала. А надо было меда ей много: потом узнали мы, что ее медвежата угодили в капкан, смогли из него выкарабкаться, но поранили лапы. И вот медведица смазывала им лапы медом и кормила их им.
– Ты нам прямо сказки рассказываешь, только мне от этих сказок не по себе, – недоверчиво и почти испуганно прошептал Макс.
– Ты у нас настоящая сказительница, – подал голос Алекс.
– Я могу еще много чего насказать, – Мальва не поняла его полуиронии, было видно, что, погрузившись в воспоминания, она опять почувствовала себя счастливой. – Самые занятные вечера были, когда мы собирались всей семьей у костра. Иногда и дед приходил, он жил со старшим сыном в другом месте. Он всегда нам рассказывал, какая жизнь у нас, русичей, была раньше, что видели те, кто ездил в чужие края, туда, где не было лесов, только степи просторные. Сказывал, какие ладьи плавали по чужим рекам, какие животные были в других землях. В особенности мне запомнился его сказ о жар-птице…
– Ну, это мы еще в трехлетнем возрасте слышали: про жар-птиц, змеев-Горынычей и тому подобное, – насмешливо обронил Алекс.
– А-а, и вы об этом слышали… – задумчиво и как-то отрешенно произнесла Мальва. – А у нас всякое было: и радостное, как праздник семика, и горестное, как потоп.
– Только еще всемирного потопа и не хватало, а мы что же, соорудим Ноев ковчег… – съязвил Алекс.
– Всемирный потоп? – медленно полувопросительно повторила Мальва… – не знаю, как весь мир, а нас потоп как-то застиг. Для нас это было страшное бедствие. Раз, весной, целую неделю дождило, наша главная река, что за той пашней, разлилась. Да так разлилась, что с ней слились все маленькие речки. Вода к дому подошла, мы не знали, что и делать. Родители молили богов сжалиться над нами. И они, знать, услышали. Вдруг помощь нам пришла. Появились перед нами земляные человечки, поманили нас за собой, а мы и пошли за ними. Вели они нас через возвышенности, овраги – вода нигде не была нам выше колена. А потом вывели они нас на сухую поляну, там, в подлеске, мы и построили себе шалаши на время, пока вода не спала. Когда вернулись к себе, летний дом был разрушен, пришлось заново строиться.
– Земляные человечки? Кто это такие? – спросила Инга, до сих пор молча слушавшая Мальву.
Не успела ей Мальва ответить, как вдруг из кустов появились три фигурки.
– Вот они, вот они, – радостно закричала Мальва, – вот они, земляные человечки!
Ребята с изумлением и страхом уставились на непонятные существа, которые спокойно разглядывали их. Эти совершенно необычные твари были действительно чуть-чуть похожи на людей: все трое стояли на задних коротких и толстых ногах-лапах, между ними виднелся болтающийся сзади рыжий пушистый хвост. Спереди на почти бесшерстном туловище свисали длинные четырехпалые руки-лапы. Мордашка напоминала бы собачью с несколько удлиненно-вытянутой формой книзу, если бы не округленная форма маленькой головы с топорщившимися ушками и огромными круглыми впадинами глазниц. По всей видимости, это были родители с детенышем. Старшие были около полуметра ростом, а их отпрыск – вполовину ниже.
Заметив испуг ребят, Мальва, сама едва придя в себя от неожиданной реализации ее воспоминаний, заговорила ласковым голосом с пришельцами:
– Вот так клюква! Я только что вас вспоминала добрым словом, а вы уж тут как тут. Я так рада вас видеть. Уж не ведаю, вы ли это были, когда помогали мне и моей родне из половодья выбраться, но все равно, спасибо вам. Поди-тка вы и сейчас почуяли, что мы в беде и пришли нас выручить?
Самое странное было то, что человечки закивали. Дети были поражены.
– У нас нет еды… медведю пришлось отдать мед. От страха мы рассыпали ягоды и… боимся в лес идти. Еще у нас закончилась вода, а нам страшно и к речке бежать. Что же нам делать? – странно было слышать жалобы Мальвы, адресованные зверькам.
Земляные чудики кивнули и… скрылись.
Все четверо подняли невообразимый галдеж. Никто никого не слушал, и все старались друг друга перекричать. Особенно были взбудоражены семиклассники.
– Это совершенно невозможно! Кто такие эти существа? Я никогда ничего не читал о них! – кричал Макс.
– Я тоже ничего о них не знал! – выкрикивал Алекс.
– Но они действительно чуть-чуть чем-то похожи на людей, и недаром их так называют. И если они кивнули нам, вероятно, понимают нас, – рассуждала Инга, стараясь перекричать мальчишек.
И, хотя по раскрасневшемуся лицу Мальвы было видно, что и она очень взволнована приходом ее старых знакомцев, – хотя это, скорее всего, были совсем другие человечки, их появление не было для нее таким потрясением, как для остальных. Мальва считала, что эти существа – часть самой природы, и они также естественны, как и она сама, и все, что ее окружает: трава, озеро, небо, солнце, луна. Поэтому ей была непонятна необычайная возбужденность ее новых друзей.
Троица начала постепенно успокаиваться, как вдруг все услышали шум, и из кустов вышли уже не три земляных человечка, а большое семейство. Каждый из них что-то нес в руках-лапах. И вскоре перед детьми выросла гора провизии: тут были лесные орехи и ягоды, аккуратно завернутые в большие листья; и корни лопуха, и щавель, и дикий лук. Но самое удивительное – тут были даже яйца перепелок.
Увидев пустые глиняные кувшины, несколько человечков сбегали и принесли воды из ручья.
– Как же нам поблагодарить земляных человечков? – спросила Инга Мальву.
– Давайте все встанем рядком и по нашему старому обычаю поклонимся им низко, и скажем СПА-СИ-БО вам, земляные человечки, – предложила Мальва.
Алекс ухмыльнулся, но все же вместе со всеми встал и поклонился добрым существам.
– А как мы будем яйца есть, ведь их на решетке не пожаришь, – спросила Инга Мальву.
– У нас же теперь вода есть, мы можем сварить яйца! – и Мальва побежала в дом за миской. Вернувшись, стала разжигать печку.
Инга предложила всю еду рассортировать и спрятать в укромное место. Мальчики стали помогать ей.
Их новые знакомцы молча и внимательно наблюдали за ними.
Когда яйца сварились, и дети начали приготовления к еде, их необычные помощники так же тихо, как и появились, исчезли.
Глава одиннадцатая
За ужином ребята продолжали обсуждать случившееся.
– Нет, все-же это чудо какое-то! Как в волшебной сказке! Но мы даже волшебных заклинаний не произносили, как вдруг появились эти славные зверушки? – Инга продолжала восторгаться.
– Точно, все начинает на сказку смахивать, – Макс в недоумении покачал головой, – но… в сказках бывают не только добрые герои, но и злые. Что ждет нас тогда, удастся ли нам домой вернуться…
Сияющая Инга после его слов сразу помрачнела, но попыталась успокоить и себя, и товарищей:
– Макс, мы не должны отчаиваться, иначе мы здесь просто не выживем. Как видишь, у нас и друзья появились, они… нам помогут, если что…
– Я хочу снова проверить, возможно, с нами все-таки пытаются установить связь, – Алекс пошел в дом и принес короб с костюмами.
Ребята разложили свое спецоблачение, пересмотрели все приборчики, подсоединяли провода, но никаких следов выхода с ними на связь не было. Им даже не удалось получить каких-либо изменений на приборах. Они опять захандрили.
– У нас сейчас и еда есть, и помощники появились, а вы – повесили носы. Давайте я расскажу вам еще что-нибудь, – Мальва считала, что для расстройства нет особых причин.
– Мальва, это так классно, что ты многое помнишь из своей прежней жизни! – Инга обняла подружку. – Расскажи, расскажи нам что-нибудь. Но… не появится ли после твоего рассказа здесь кто-то еще… Только бы ничего плохого не случилось.